– Вы на кого руку подняли, несчастные?! На кого покусились? Вы дерзнули обидеть невинное, беззащитное созданье – и вам воздалось по заслугам! А сейчас вы искупите свою вину. Мне нужны рошегенские минералы. Тащите их сюда, цену я сам назначу. Пошевеливайтесь, или это непорочное существо все тут разнесет!
Избитые старатели смотрели на них угрюмо, но протестовать не посмели. Уже в кабине, перебирая ссыпанные в большую коробку камни, Риган довольно ухмыльнулся:
– Неплохо… О, какой экземпляр!.. Тина, я тут прикинул: если делать по нескольку рейдов в день, за полгода можно сколотить приличное состояние!
– Мы прилетели на Рошеген не затем, чтобы заниматься рэкетом, – равнодушно возразила Тина. – Кроме того, фирмы, которые ведут дела со старателями, вряд ли захотят с этим мириться.
– Я пошутил. Я не собираюсь бросать свою работу в «Лидере». Можно ведь иногда помечтать о приятном!
Риган был навеселе. Скупив по дешевке минералы, он заглянул в трактир, отыскал там бутылку дорогого коньяка, неведомо как попавшую в эти края, и на месте выпил, не закусывая. Сразу после этого с ним произошла разительная перемена: сдержанный и подтянутый сотрудник солидной корпорации превратился в распоясанного болтуна. Он чуть не отправился разыскивать женщин, но Тина, не особенно церемонясь, запихнула его в машину и села за водительский пульт. Сейчас вездеход плыл над голой равниной, лишь кое-где оживленной рощицами деревьев с короткой темной хвоей. На севере, у горизонта, виднелись новые горы.
– Почему вы меня к ним не пустили?! Я не могу столько воздерживаться, вы же со мной спать не хотите! А они очень даже ничего, если отмыть их под душем…
– Лучше сами примите холодный душ, – посоветовала Тина. – Быстрее придете в себя.
– Какой чудесный был коньяк!.. – Риган с наслаждением причмокнул. – Жалко, что вы не попробовали… Вы не обиделись, что я вам глоток не оставил?
– Нет.
– В другой раз оставлю… Это… в следующем поселке…
Про себя Тина решила, что больше такого не повторится: обитатели рошегенских поселков не вызывали у нее симпатии, но заниматься грабежом не хотелось. Быстро темнело, она включила фары. Риган наконец уснул прямо в кресле. Тина свернула к ближайшей рощице и запарковала вездеход под сенью деревьев. Потом сняла парик, сбросила забрызганную грязью белую хламиду. Достав из багажа растворитель, смыла краску с кожи, приняла душ. Натянула комбинезон. Риган так и не проснулся.
Примостившись на жестком откидном сиденье, Саймон вытягивал шею, пытаясь увидеть экран радара, заслоненный спиной водителя. Шидал, полулежа в удобном кресле, смотрел на горный хребет, который с каждой минутой увеличивался в размерах. Кроме них, в кабине никого не было: остальные манокарцы (человек десять – Саймон с тревогой подумал, что их слишком мало, чтобы справиться с киборгом) расположились в общем салоне вездехода.
На очередном ухабе машину основательно тряхнуло – водитель не включал без необходимости антиграв, экономя дорогие рангоновые пластины. По мнению Саймона, он слишком буквально понимал призыв, висевший над пультом: «Не разбазаривай достояние великого Манокара!» Если великий Манокар заинтересован в том, чтобы Тина Хэдис перестала существовать, ради такого дела вполне можно пожертвовать некоторым количеством рангоновых пластин… Высказывать свое мнение вслух он не стал, опасаясь разозлить Шидала (с того вполне станется вышвырнуть его из вездехода), но после нового толчка, ударившись затылком о стенку, не выдержал:
– Ваше превосходительство, извиняюсь… Вы не позволите мне перебраться в общий салон? Там я не буду мешать вам и смогу пристегнуться.
– Нельзя, – сухо бросил Шидал.
– Там есть свободные места, мне знакома эта модель…
– Нельзя. Там сидят нижние чины. Гражданам четвертого, пятого и шестого уровней запрещены любые контакты с инопланетянами, кроме как в присутствии и по приказу вышестоящих. Неужели вы этого не знаете, Раос? – в голосе манокарца появились едкие нотки.
– Н-не знаю… ваше превосходительство…
– Да что вы тогда вообще знаете! – усмехнулся Шидал.
Саймон не смог ответить – его опять подбросило. Он чуть не прикусил язык и обеими руками вцепился в сиденье. Мягкое кресло манокарца самортизировало толчок; поглядев на Саймона, тот заметил, назидательно и насмешливо:
– Вы, обитатели внешнего мира, слишком изнеженны!
«Чтоб тебя киборг как следует отделал!» – подумал Саймон. Конечно, ему очень хотелось, чтобы Тину постигло заслуженное возмездие, но если перед этим она успеет свернуть шею Шидалу – тем лучше… Шидал – аморальный тип. Саймон обратился к нему за помощью, а тот пытается использовать его в своих интересах и вдобавок издевается. До чего это подло, низменно, отвратительно… Внезапно тряска прекратилась; бросив взгляд на лобовое стекло, Саймон понял, что чертов вездеход все-таки оторвался от земли и поднимается вверх. Снаружи высились, заслоняя обзор, голые черные скалы. Саймон перестал держаться за сиденье и прислонился к стене.
– Мы нападем на них сегодня, ваше превосходительство?
Ему нужно это выяснить, чтобы загодя подготовиться к съемке – сейчас он натянул поверх куртки с аппаратурой другую, теплую, а когда начнется операция по захвату киборга, придется ее сбросить.
– Нет, – на этот раз манокарец не стал его осаживать. – Мы должны захватить их врасплох. Этот Риган из «Галактического лидера» – достаточно опасный тип, с серьезной подготовкой, – на лице Шидала появилось задумчивое выражение. – Его тоже надо убрать.
– Кажется, я знаю как, ваше превосходительство! – Саймон от возбуждения слегка привстал – возможно, Шидал станет лучше к нему относиться, если оценит его совет. – У вас есть стазер?
Однажды он видел стазер в действии. На Кесоле, в Эзешаане, потерявший управление аэрокар врезался в ретрансляционную башню и упал на площадь у ее подножия. Саймон, у которого аппаратура была при себе, сразу же кинулся туда – снимать умирающих, но парень со стазером, невесть откуда взявшийся, чуть все не испортил: он наводил ствол стазера на очередную жертву – и та застывала, как изваяние, не было ни конвульсий, ни судорог, ни стонов. Такой материал дорого не продашь… К счастью, Саймон находился под воздействием мейцана, а потому без труда избавился от этого добросердечного идиота: подставил подножку, ударил в висок (мейцан ускоряет реакцию – ни до кого из зевак не дошло, что происходит) и после без помех заснял крупным планом агонизирующую женщину, делая вид, что пытается оказать ей помощь. Он тогда и смыться успел вовремя, до появления полиции… Если б у него сейчас был мейцан!
– Стазеры – это, Раос, никуда не годное барахло, – холодно возразил Шидал. – Они ломаются на десятый-двенадцатый день после покупки. У нас на звездолете есть целый ящик этого хлама, сможете потом полюбоваться! Сплошное надувательство.
– На каком звездолете? – не понял Саймон.
– Сейчас он в космопорте. Когда мы захватим Тину Хэдис, мы сразу с ним свяжемся, и он заберет нас. По официальной версии, одному из наших граждан понадобится срочная медицинская помощь.
Звездолет – это хорошо… Надежно. Оттуда киборг не сбежит. Саймон немного повеселел: все-таки он не ошибся, выбирая себе защитников.
– Знаете, кто держит монополию на производство стазеров? – добавил Шидал с неприятной усмешкой. – Силарский тоталитарный Храм Познания! Когда кто-нибудь начинает предъявлять претензии, эти прохвосты выдают один и тот же стандартный ответ: стазер – сверхнадежный прибор, но если эксплуатировать его неправильно, он выходит из строя, смотри инструкцию.
– А что в инструкции?
– Там написано, что стазер нормально функционирует при любой температуре, в любой среде и в вакууме. Это все. Если не считать типичного для силарцев трепа о том, что эту штуку можно использовать только для спасения жизни – последнее заявление выделено жирным шрифтом и в рамке. Жулье!
– Жулье, – искренне согласился Саймон. Его возмутило лицемерие кустоподобных негуманоидов: они еще будут рассуждать о «спасении жизни» – после того, что устроили на Тадане! Да они действительно тоталитаристы и насчет своих никуда не годных стазеров всех обманывают. Вспомнив того настырного парня в Эзешаане, Саймон поморщился. Зато Шидал начал вызывать у него симпатию: пусть он неделикатен и не знает, как надо вести себя с утонченными натурами, – зато он не любит силарцев!
– Когда берешь стазер в руки – неизвестно заранее, сработает он или нет, – добавил Шидал. – А с киборгом нужно наверняка, без осечек.
– Вы меня предупредите перед началом операции, ваше превосходительство?
Манокарец молча кивнул, глядя на обзорный экран: внизу, на белом фоне, появилось скопление разноцветных прямоугольников.
– Туда, – приказал он водителю.
Саймон понял, что сейчас опять начнется тряска, и покрепче вцепился в сиденье. Шидал думает, что использует его, – но на самом деле это он, эксцессер, использует недалекого манокарского чиновника! Хорошо, что в свое время он выучил под гипнозом манокарский язык вместе с двумя дюжинами других инопланетных языков. Чтобы манипулировать людьми, надо уметь заговаривать им зубы. Шидалу он, разумеется, выдал версию, будто всегда восхищался культурой великого Манокара и мечтал приобщиться к ней, что и побудило его заняться изучением языка.
Вблизи кучка прямоугольников оказалась поселком. Толпа мрачных старателей с парализаторами сгрудилась на утоптанном пятачке; когда Шидал с бластером и вслед за ним Саймон вылезли из вездехода, все стволы, как по команде, нацелились на них. У Саймона обмякли ноги.
– Еще бандиты пожаловали! – объявил кто-то, добавив длинное ругательство.
– Мы не бандиты. – Шидал держал бластер наготове – только поэтому старатели не стреляли (известно, что парализованный человек в последнюю секунду вполне может успеть нажать на спуск). – Мы ищем бандитов. Это мужчина и женщина на черном вездеходе. Вы их не видели?
Ответом ему был негодующий ропот. Понемногу Саймону удалось вычленить из потока грязной ругани полезную информацию: двое мерзавцев под видом проповедников заявились в поселок и начали всех подряд избивать, а после отобрали добытые камешки и улетели в северном направлении. Что ж, ничего другого он и не ждал от Тины Хэдис!
– Это наши враги, – опустив бластер, сообщил Шидал. – Хотите забрать у них награбленное и отомстить? Все их имущество, включая машину, деньги и оружие, будет вашей наградой. Мне нужны десять добровольцев.
Желающие нашлись, Шидал выбрал самых рослых и крепких. Салон вездехода разгородили пластиковой перегородкой на две половины: для манокарцев и для старателей. Раздав всей команде сухой паек, Шидал приказал водителю двигаться вперед.
– Эти люди нам пригодятся, Раос, – благосклонно сообщил он, глядя на освещенную фарами неровную черно-белую поверхность за лобовым стеклом.
Саймон смог только кивнуть: его опять отчаянно трясло.
Небо стало слоистым, как срез торта, серые облака чередовались с лиловыми и желтоватыми. Зато внизу пейзаж не менялся: все тот же снег, деревья с толстыми корявыми стволами и темной хвоей, скалистые кряжи. Насквозь промерзший, малонаселенный мир. Изредка попадались яркие модульные поселки, издалека похожие на забытые среди сугробов детские игрушки, но вездеход проносился мимо, не сбавляя скорости. Сейчас за пультом сидел Риган – проспавшись после вчерашнего, он вел себя еще сдержанней и суше, чем обычно.
– Тина, – заговорил он, сосредоточенно глядя на горизонт, из-за которого высунулись вершины новых гор, – я хотел бы попросить вас не распространяться насчет того, что было… Насчет моей реакции на коньяк… Карьера, репутация – сами понимаете… Я выпил его натощак, все дело в этом.
– Хорошо, не буду распространяться.
Тина тоже смотрела на горы – логово Гонщика приближалось.
– Вы зря отвергли мой план. Если по дороге заворачивать в поселки, это будет выглядеть естественней, чем вот так мчаться вперед.
– Но ведь он до сих пор не стартовал.
– Неизвестно, что у него на уме. Кроме того, в поселках можно покупать минералы – на внешнем рынке они стоят намного дороже, чем на Рошегене.
– По-моему, хватит вчерашнего.
Риган вздохнул. Потом наставительным тоном произнес:
– Этот сброд хотел вас изнасиловать, если до вас не дошло!
– Дошло. Как раз поэтому я и не стала вам мешать.
– Тут, на Рошегене, все друг друга стоят. В остальных поселках народ не лучше.
– Знаю. Мне неохота туда лезть.
– Для меня нетипично напиваться, – без всякой связи сообщил Риган. Потом включил автопилот и, нашарив около кресла коробку, протянул Тине. – Возьмите отсюда свою долю.
Необработанные минералы выглядели тусклыми, если не считать продолговатых полупрозрачных кристаллов нибрина, дымчатых и голубых. Тина взяла один дымчатый, один голубой. Потом прибавила к ним крупный кусок розанита и еще два камня, названий которых не знала, – желтый с блестящими коричневыми вкраплениями и бледно-зеленый. Ли это должно понравиться.
– Все, я выбрала, – она вернула коробку Ригану. – Спасибо.
– Закажете себе украшения? – осведомился тот, пряча минералы под кресло.
– Я не ношу украшений. Но у меня есть кому подарить их.
Риган уставился на нее с любопытством, однако ни о чем не спросил. Миновали еще один поселок – тут преобладали бежевые и синие домики.
– Дурачье, – заметил Риган. – Почему они здесь, на севере Иллудау, селятся так далеко от гор? Сколько горючего каждый день приходится тратить…
– У них есть поверье, будто в горах – в тех самых, к которым мы приближаемся, – обитает нечто непонятное. Оно охотится по ночам, нападает не спящих. Якобы там было несколько поселков, и люди бесследно исчезли. – Помолчав, Тина добавила: – Я там была, но меня никто не пытался сожрать. Скорее всего, это выдумки… хотя, может, и не совсем – на Рошегене есть животные, в том числе хищники.
– А вы здесь охотились?
– Нет. Не люблю убивать животных.
Риган хмыкнул и внимательно посмотрел на нее сбоку. Потом заметил:
– Вот не думал, что бывают сентиментальные киборги!
Тина пожала плечами, глядя на горный хребет впереди (у него было целых три названия – Северный, Пустой и Рисахэи; официальным считалось последнее, желийское). Она никогда не испытывала потребности в том, чтобы как-то объяснять или оправдывать свои взгляды. Давняя привычка, еще с Манокара. Она знала, что окружающие все равно не захотят с ней согласиться, – и молчала, а потом, попав во внешний мир, решила, что спорить незачем: пусть каждый думает за себя и идет своим путем; чем больше в жизни разнообразия, тем лучше. Останавливать нужно только тех, кто не дает жить другим. Таких, как Гонщик.
– Знать бы, он там живой и здоровый или его слопало гипотетическое нечто? – словно угадав ее мысли, пробормотал Риган.
– Проверим.
Мимо пронесся еще один поселок. Скорее всего, последний. Хребет Рисахэи приближался.
– А зря вы парик не оставили, – покосившись на нее, заметил агент «Лидера». – Он вам идет. Он лучше, чем ваша прическа.
Тина усмехнулась: видимо, Риган, поделившись с ней минералами, пришел к выводу, что подкупил ее – и теперь ему ничто не мешает расслабиться. Сам он все еще был в гриме, с желтой кожей и седой шевелюрой.
– В последний раз вас подстригал тайный недоброжелатель, – добавил он, направив машину к прилепившимся у подножия гор развалинам – округлые очертания засыпанных снегом полуразрушенных построек выдавали их желийское происхождение.
– Я сама себя подстригала.
Тина вспомнила это место: древние остатки желийского городка, а чуть поодаль начинаются заброшенные шахты… На площадке за куполами стояло несколько вездеходов. Сделав над ними круг, Риган поднял машину вверх и завис в десятке метров над землей.
– Ну-ка, посмотрим… – Он включил радар. – Так, его звездолет – на северо-востоке… С юга приближается еще шесть объектов вразброс – ясно, старатели едут на работу… Все спокойно.
– А самого Гонщика можете засечь?
– Нельзя, – Риган с сожалением поморщился. – Он поймет. Этот сукин сын каким-то образом научился пеленговать, когда его пеленгуют!
– Слишком сложный способ… – вот теперь Тина удивилась. – Раз он даже это умеет – почему до сих пор не избавился от метки?
– Он непредсказуем.
Риган повел машину на восток параллельно отвесному склону, а Тина призадумалась. Для нормального человека избавиться от метки не проблема; другое дело, если это андроид, киборг или клон. Сама Тина обладала «молчащей меткой», активировать которую могли только тергаронцы, – она добровольно согласилась на это, подписав контракт. Сотрудники «Галактического лидера» утверждают, что Гонщик – не киборг. Значит, андроид или клон. Надо полагать, андроид, раз обладает нечеловеческой силой и парализующий заряд на него не действует. Но какого черта ее об этом не предупредили? Испугались, что она не рискнет связываться с андроидом?..
Между тем купола и площадка с машинами остались позади, вездеход нырнул в заваленное снегом ущелье и снизился. Сейчас он почти касался брюхом волнистой белой поверхности. Головокружительно высокие каменные стены уходили вверх, к серо-желто-лиловым слоистым небесам.
– Мы подберемся к нему как можно ближе, – объяснил Риган. – Когда будем около звездолета, я буквально на долю секунды включу пеленг – чтоб узнать, где он. Надеюсь, он не заметит.
Тина кивнула, припоминая все то, что знала об андроидах. Драться с ними ей доводилось всего несколько раз, и притом давно – девять лет назад, во время испытаний на Тергароне. У нее есть шансы справиться с Гонщиком. Покосившись на своего напарника, она мысленно выругалась: если бы конспираторы из «Галактического лидера» не морочили ей голову, а выдали нужную информацию сразу!