«Плохо мне. Плохо. Старый я, старый.
Чешется лес, соскребая листья.
Заснешь ненароком? Опять кошмары.
Проснешься? Шорох. Да шепот лисий.
Утро. Грибы поднимают шляпы.
Бог мой Драконий! Большой и добрый!-
Я так устал. Затекают лапы.
И сердце бьется в больные ребра.
Возьми меня. Сделай такое благо.
В холодном небе хищные птицы…
Последний рыцарь давно оплакан
И не придет он со мной сразиться.
Я знаю, должен: конный ли, пеший
Прийти, убить и не взять награды
Но, я ль виновен, что рыцарей меньше
Ты сотворил, чем нашего брата?!
Возьми меня! Смерти мне не дождаться.
Не докричишься – голос простужен:
В какой пустыне машет крылами
Ангел, берущий драконьи души?!
Все пожили. А мне – не хватило.
Стыдно сказать, до чего я дожил…
В последний раз собираю силы.
За что я оставлен без боя, Боже?
Звуки стихли.
Придворные встрепенулись, очнувшись от зачарованной неподвижности.
- А теперь, друзья мои, я вынужден вас покинуть.
Чархан перехватил взгляд Надежды и коротко, еле заметным кивком, указал на дверь. Оставалось только повиноваться.
Как только король в окружении Антриды, Сандара и Джайны скрылся от глаз придворных он, не таясь, дал выход гневу.
- Немедленно доставить Сивокрэя! И пусть только попробует скрыться, я натравлю на него крылатых кузенов. - Сверкая глазами, приказал Чархан страже. – Идемте в Зал Советов. – Через плечо бросил он трем друзьям. - Есть о чем потрындеть.
Надежда, несмотря на тревожное беспокойство, с любопытством осмотрела длинное темное помещение, через которое тянулись скамьи, предназначенные для «думающей» элиты общества: меньшинства, решающего участь большинства.
- Могу я высказать свое мнение? – Спросил Сандар.
- Нет! – Отрезал Чархан, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.– Твое чертово мнение, рыцарь, мне и без тебя известно.
- Все же я выскажусь, - твердо продолжил воин.
Антрида предупреждающе положила руку на руку возлюбленного, стараясь незаметно её пожать.
- Рискни, - с внушающей опаску мягкостью предложил рыжий.
- Ваша охрана годится лишь для парадов. Ваши маги практически перестали вам подчиняться. Ваши министры работают лишь на себя. Будучи вздорным, капризным и непоследовательным вы оттолкнули всех верных людей и теперь окружены шайков никчемных лизоблюдов и лицедеев, не годных даже на то, чтобы как следует следить за чистотой костюмов, не говоря о безопасности вашей жизни. В вероломном приказе схватить гонца, по любым законам, чести или юрисдикции, считающегося фигурой неприкосновенной, - проявилась вся ваша легковесная, неглубокая, гнилая натура. Что творится в вашем разуме? О чем вы думаете, ввязываясь в войну с противником, втрое превосходящем по силе, не имея ни армии, ни средств?
- Это – все? – елейным тоном поинтересовался Чархан.
- Ни как нет, ваше величество. Когда вы, наконец, достаточно повзрослеете, чтобы понять: политика - серьезное дело? Судьбу мира не решают в спальнях или за кружкой горячего глинтвейна в кругу собутыльников. Также нельзя принимать судьбоносные решения исходя их симпатий или антипатий.
- Ты считаешь, я должен отдать Темным ваш драгоценный Талисман?
Вот от Сандара Надежда такого ни как не ожидала. Хотя, он прав, - по сути. Но… а как же она? Что с ней-то будет?
- Нужно было тянуть время. Подключить дипломатов. Что угодно делать, но не давать прямого ответа. Не показывать, что неожиданное появление Темного так вывело вас из себя. Что теперь говорить? После вероломного приказа уничтожить Хартрайда, не осталось пути назад. Остается только драться. А чем выступим против существа, которого и человеком-то назвать трудно?
Чархан нервно кусал губы. От взгляда, брошенного им, Надежда попятилась - в сине-зеленых глазах сверкала ярая ненависть.
- Будь проклята эта женщина! - Гневно проговорил Чархан, поднимаясь. – С самого начала от неё одни неприятности.
- Причем здесь Джайна? - Сандар покачал головой. – Вы как всегда путаете причину и следствие.
- Заткнись! – Красивое лицо под влиянием гнева изменилось до такой степени, что ужасало. Движения рыжего стали по-звериному резкими и быстрыми. – Ты надоел мне, Светлый Паладин. Даже не представляешь, какое искушение – взять и уничтожить тебя.
Бледное, лишь с легким голубоватым отливом, лицо Антриды, напоминало маску.
- Да брось ты! – насмешливо покачал коротко остриженной головой воин. – Ты меня не тронешь. Я нужен тебе, Падший.
Губы рыжего вытянулись в узкую ленту. Казалось, ещё секунда, и он зашипит, подобно кобре.
Дверь отворилась, пропуская к месту действия новое лицо – фигуру в красном.
- Сивокрэй! – набросился Чархан на вновь пришедшего. - Объясни мне, как стало возможным появление Темного на празднике?! Зачем, по-твоему, я держу всю вашу плотоядную, извращенную ненавистную когорту?
Сивокрэй безмолвствовал.
- Я жажду услышать ответ, о, мудрейший?
Маг поправил капюшон. Его голос оставался сдержанным и тихим.
- Портал лично выстраивал Темный Властелин. Он использовал магию собственной крови, в таких количествах, что мы не смогли ему противостоять.
Возникла пауза. «Джайна» очень надеялась, что не одна она находится в непонятнках.
- Что это значит? – потребовал пояснений Чархан.
- Значит, что Король Тьмы настолько жаждет завладеть вашим Талисманом, что готов рискнуть ради этого жизнью.
Чархан переглянулся с Сандаром. Во взгляде обоих читалось недоумение.
- Почему?
- Я не могу дать ответа на ваш вопрос, Ваше Величество. У меня его нет.
Повисшую паузу вновь нарушил Сандар:
- Если уж Вэя рискует головой, бойня грозит стать кровавой и страшной.
- Как будто драка с вампирами, оборотнями, умертвиями, орками и прочей гадостью, жрущими человеческую плоть, может быть иной! - скривился Чархан.
- Нельзя терять времени. – Заговорила Антрида. – Необходимо начать массовую вакцинацию против Морового Поветрия.
- Женщина права, - кивнула голова в красном капюшоне. - Промедление грозит потерями, если не полным поражением.
- Действуйте. Вакцинируйте, ставьте защитные круги, готовьте армию и магов.
В зале снова повисла концентрированная густая пауза. Надежде казалось, что в ней плавают голоса друзей и недруга: «Разве стоит эта женщина той цены, что придется уплатить за неё?».
Парча, тонкие кружево, драгоценности – все обернулось злой насмешкой. Этакая «Золотая баба».
- Ваше Величество! – шагнула она вперед.
Сердце мучительно колотилось, не согласное с решением разума. В висках пульсировало. Но голос женщины звучал вполне твердо.
- Ваше Величество, вы должны выполнить требования Темных.
Маг в красном одобрительно кивнул.
- Это будет разумно.
- Разумно?! – Направившийся было к своему трону король, круто развернулся и почти подлетел к магу. – Разумно?! Да плевать я хотел на разумность. Отдать Вэе столь могущественную волшебницу?! Когда мы даже не знаем подлинных границ её силы? Это ты называешь «разумным», да, мудрейший?!
- Я никогда не стану сотрудничать с Темными против людей, Ваше Величество! – возмутилась Надежда.
- А тебя и спрашивать никто не стане, – злобно шикнули на неё. - Люди подчиняются вампирам безоговорочно. Подобная тактика действия называется «внушение». – Взгляд короля вернулся к магу. - Сегодня мы отдадим единственный шанс на спасение, чтобы завтра оно обернулось нашим проклятием?
Маг не тронулся с места, напоминая пламенеющую статую.
- Простите меня, Ваше Величество, мою дерзость. Но не стоит прикрывать похоть государственной необходимостью.
Надежда едва сдержалась, чтобы не охнуть.
- Что ты сказал? – не веря ушам, переспросил Чархан.
- Правду. Ради того, чтобы получить эту женщину, которую, нужно отдать ей должное, совершенно не в чем упрекнуть, кроме того, что она появилась не в том месте и не в тот час, - вы готовы потерять страну и корону? Подумайте хорошенько. Мы могли бы сдержать натиск Правого или Левого крыла Тьмы, но Центрового удара нам не выдержать.
- Да неужели мы так слабы?
- Увы, ваше величество, мы слабее Темных. И с этим нужно считаться. Противиться требованиям Черного Властелина означает ввязывать с драку с противников, идя за заведомое поражение.
- Чархан, ты ведь не собственной жизнью будешь рисковать! – Вклинился в диалог короля и мага воин. – Подумай о тех, кого обрекаешь на смерть?
Взгляд нифилима сделался, как у затравленного зверя: пронзительный, тоскливый и злой. Надежда с трудом выдерживала на себе его тяжесть.
Король медленно приблизился. С каждым шагом висевшее в зале напряжение нарастало. Он остановился в нескольких шагах от сияющей золотом Чародейки.
Король медленно приблизился. С каждым шагом висевшее в зале напряжение нарастало. Он остановился в нескольких шагах от сияющей золотом Чародейки.
- Взгляните на это прекрасное светлое чудо – послание богов в ответ на нашу просьбу. Она так красива! Настоящий цветок – хрупкий и душистый. Вы считаете, мы должны бросить её на вращающиеся жернова, чтобы выиграть несколько жалких месяцев мира? Я должен пожертвовать самым светлым в этой комнате по совету двух моих друзей? Мага, оставившего умирать вверенную его попечению Академию. Ради спасения драгоценной шкуры пустившего ситуацию на самотек; и воина, считающегося другом того, кого просит принести в жертву?
Сандар дернулся, пытаясь что-то сказать. Чархан жестом приказал ему молчать.
- Должен ли я слушаться вас, господа? Меньшее зло – все равно зло, - не этому ли ты с детства учил меня, Сандар? И не обернется ли оно в итоге большим? Последняя драка неизбежна. Так зачем растягивать агонию?
- У нас будет время подготовиться и…
- Хватит! Здесь ещё пока я король, Сивокрэй! Выполняйте приказ. Готовьтесь к вторжению. Собирайте Совет. Действуйте! Джайна, вы останьтесь.
Зала опустела.
Король и Чародейка стояли друг против друга. Горящие свечи едва разгоняли темноту.
- Ну, что ты обо всем этом думаешь, графиня Райская?
Надежда улыбнулась.
- Думаю, что как мужчина, вы поступили красиво, до последнего защищая женщину. Признаюсь, я полагала, что вы примите противоположное решение.
- Но? – Заломил бровь рыжий. – Ведь сейчас будет это пресловутое «но»?
- Но как правитель, вы поступили опрометчиво.
Кривая усмешка не прибавила острому лицу обояния.
- Разве правитель – не человек, Джайна?
- Нет, ваше величество. Во времена, подобные этим, вы – слуга народа, который верно служит вам в любую другую пору.
- Значит, ты считаешь, что я должен отдать тебя?
Надежда пристально поглядела в пышущее холодной яростью нечеловеческое лицо. То ли ей мерещилось, то ли за спиной Чархана тени причудливо складывались, но она отчетливо видела призрачные темные крылья.
Шагнув вперед, женщина пальцами коснулась щеки нифилима.
- Я благодарна за то, что вы поступила именно так. За то, что не предали меня, ваше величество.
Улыбка короля была полна горечи.
«Я в свою очередь, не предам вас», - поклялась про себя девушка.
Глава 16
Темный Властелин
- Недаром говорят, - тот, кто рожден крылатым – проклят. Пути всех, принадлежащих племени нифилимов, ведут во Тьму. Ох, не в добрый час покойная Светлая Королева сошлась с Тремером! Всем известно - проклятый маг зачаровал её. А как иначе? Стала бы наша Саэна связываться с ним, коли в разуме-то бы оставалось?
Надежда, крепко сомкнув губы, выслушивала сетования очередного «клиента».
Вот уже третий день как она жила исключительно вакцинами, уколами, наличием побочных действий или их отсутствием.
- И посмотрите-ка, куда нас завело её отродье! – Продолжал разглагольствовать словоохотливый клиент. - Я вам говорю: неспроста три ночи подряд в небе висела кровавая комета! Да где это видано, - людям живым мертвую кровь в жилы вводить? Али мы вампирьё?
Здоровяк покосился на острие иглы.
- Лежите, пожалуйста, спокойно! – Прикрикнула Надежда.
- Это больно? – По-детски испуганно спросил мужчина. Кадык на шее часто ходил вверх-вниз.
- Совсем чуть-чуть. Потерпите.
- Чем народу эту гадость в кровь впрыскивать, не проще ли Проклятому Темным девку свою отдать? Али во всем государстве краше этой Чародейки бабы не сыскалось, что два Властелина, словно два барана, готовы за неё рогами долбиться?
Простодушные горожане, в большинстве своем свято ненавидящие проклятую «Чародейку», которую и в глаза-то не видели, сходились во мнениях: что такого в этой девке, что она сразу вдруг всем так понадобилась? А Надежда и сама не прочь была узнать, что такого? И зачем?
- Можете идти.
Она бросила отработанный шприц в отходный ящик.
Работа велась в авральном режиме. Сколько же людей прошло за день через её руки? Не счесть. Но даже усталость не могла заглушить мысль о том, что люди правы: вольно - невольно, она, будто Елена Троянская, явилась причиной готовой разразиться драки.
Радовало то, что Темные пока ничем себя не проявляли. Это давало возможность мобилизовать силы. В то же время, напоминало затишье перед бурей: пряное, тяжелое, вязкое, как сироп, в котором вот-вот должна утонуть глупая муха.
Отсюда, из белой комнаты, приспособленной под медицинский кабинет, ушедший праздник казался сном. Действительность виделась нереальной и странной. Глядя в окно, Надежда пыталась себе представить, как именно будет выглядеть первая атака Темных. Если бы дело происходило в её родном мире, беда нагрянула бы сверху. Авиация. Или (не приведи Бог!) ядерный удар. А здесь – что явится острием? Зомби? Неведомая болезнь? Нечто невообразимое?
Солнце скользило к краю земли, удлиняя чернеющие на земле тени. Темнело. Уходящий свет забирал с собой чувство безопасности, не делая, впрочем, угрозу более осязаемой.
- Ваша Светлость, - в дверях, сверкая драгоценностями и фальшивой улыбкой, появился Эмпар. – Пора.
Помимо Эмпара, личной охраны из четверых человек, в кортеже присутствовал ещё и маг.
- Это не слишком? – Прищелкнула языком Надежда, кивая на экскорт.
- Чернь, когда её охватывает паника, бывает непредсказуемой и опасной.
- От вашего разряженного эскорта толку чуть, - раздраженно дернула плечом женщина. – По-моему, он куда больше привлекает внимание, чем приносит пользы.
- Таков приказ короля, - сверкнул черными глазами-стразами придворный любимец Чархана.
До дворца добрались в считанные минуты. После трудов праведных неудержимо клонило в сон. Но в комнате Надежда нашла записку от короля, в которой недвусмысленно отдавался приказ составить компанию. К записке прилагался лакей, в чьи обязанности входило проследить за исполнением изъявленного.
- Подождите за дверью, - сухо произнесла раздосадованная женщина. – Мне необходимо привести себя в порядок.
- Поторопитесь. Его Величество не терпят ожиданий.
- Я помню! – огрызнулась Надежда.
Игнорировать Чархана все равно, что поджигать спящему тигру усы. Оставалось благоразумно следовать совету, данному лакеем - торопиться.
- Добрый вечер, ваше величество.
- Шутишь? С тех пор, как ты вошла в нашу жизнь, добрых вечеров не стало, - Чархан оторвался от бумаг, что изучал до её появления. Надежда споткнулась о раздраженный взгляд, которым её одарили.
День у короля, видимо, выдался не менее утомительным, чем у неё. Сдержанностью Светлый повелитель человеческий земель не отличался, а посему считал себе вправе изливать настроение на головы подвернувшихся под руку подданных.
Но делать нечего. Нужно как-то поддерживать беседу.
- Мне передали, что вы желали видеть меня? - Как можно мягче спросила женщина.
- Тебе передали незамедлительный приказ явиться! - прогремело в ответ.
Надежда с трудом подавила в себе желание закатить глаза.
- Изволь сделать так, чтобы это постно-мученическое выражение исчезло с твоей физиономии. Я, видишь ли, не в духе, и могу погорячиться. И вообще, терпеть не могу, когда сахарные блондинки пытаются иронизировать.
- Ваше величество, у меня тоже был скверный день! – Не сдержалась Надежда. - И кстати, я даже ещё не ужинала. Поскольку обед пришлось пропустить по объективным причинам, то отсутствие сахара вполне объяснимо.
Чархан едва заметно улыбнулся. Он, как всегда, был подвержен быстрой смене настроений:
- Ты голодна?
- Да.
- Тогда позволь накормить тебя?
- С радостью.
Чархан распахнул дверь, ведущую из кабинета в личные покои. Следуя за ним, женщина оказалась в просторной комнате с большими окнами - необычайной редкостью в мире, где окошки предпочитали делать махонькими. Через окна мириадами острых звездочек ночь заглядывала к ним, - таинственная, чуть зловещая, но чарующе прекрасная.
- Присаживайся, Джайна. – Белая, сухая до костлявости, тонкая кисть с длинными пальцами, указала в кресло с высокой спинкой.
«Джайна» опасливо опустилась на самый краешек.
Мысль о том, что она находится в спальне короля, как-то не прибавляла бодрости. Уменьшающаяся, с каждый днем, дистанция между ней и Чарханом тревожила и волновала.
- Ну, что же ты? Угощайся! – Голос владыки звучал вполне радушно. – Ты же хотела есть?
- Я, наверное, слишком устала, - подавленно пробормотала Надежда, вдруг осознавая, что не сможет проглотить и кусочка под острым взглядом Чархана.
- О, женщины! – Хмыкнул король.
Пройдя к массивному шкафу, выполняющему роль бара, Чархан вытащил из деревянных перекрестий-сот пузатую бутылку с темной, цвета крови, жидкостью.