- Но что-то ведь делать надо? – Огрызнулся Сурэй.
- Вот и делай, раз такой умник!
- А почему бы тебе не попробовать? – Засунув руки в карманы, развернулся Сурэй в сторону Надежды. .
-Что ты предлагаешь? Мне «Чуфырь-чуфырь» - чуфырнуть?
- Именно. Ты же у нас Чародейка? Счастливый Талисман? Вот и валяй, - действуй! – Молодой человек отодвинулся в сторону, как бы приглашая проявить инициативу.
Надежда обернулась к Сандару.
- Попробуй, - кивнул тот.
- Глупо, - сообщила Надежда, топая к массивной окованной двери, которую и динамитом сомнительно, чтобы удалось разнести.
Чувствуя себя распоследней дурой, женщина подошла и взялась за тяжелую медную ручку.
В ушах раздалось странное эхо. Смолкающий, отдаляющийся мелодичный смех? Подавленное женское рыдание? Гул текущий воды, словно шел сильный-сильный дождь.
- Джайна? – Низкий голос Воительницы как и в прошлый раз заставил отступить бередящих непонятные струны в душе, призраков. –Ты в порядке?
Тряхнув головой, Надежда решительно толкнула дверь от себя.
Что-то бело-алое метнулось по углам. Оно вращалось, точно зонтик. Или юла? Все быстрее, быстрее, быстрее…
Насмешливый смешок.
Трескучий, неприятный звук.
И вот уже ослепительные лучи солнца прогоняют последние остатки мрака в помещении. Ветер студит щеки.
Мрачная зелень дикого проклятого леса на фоне темнеющего неба смотрелась картиной в рамке дверного проема.
Сердце Джайны сжалось. Что за чушь? Свет падал таким образом, что по стенам вновь скользила тень гибкой светлой кошки.
- Его Темное Величество, возглавляющее наше Светлое Королевство, Чархан Крылатый останется доволен, - осклабился Сурэй, щурясь. – Без сомнения мы нашли её. То есть тебя, - подмигнул он Надежде. – Чародейку.
Мужчины выводили лошадей под уздцы, спеша покинуть Черный дом.
Надежда, проведя рукой по холодному камню, благодарно прошептала в пыльную мглу:
«Спасибо, что дал приют. И что отпустил».
Дом в ответ грустно вздохнул, будто старик.
Странная компания продолжила путешествие.
Глава 6
Топь
Ближе к вечеру Надежда поняла: тело её спутников выковано из камня, дух - тверже алмаза. А вот она…
Болтаясь за спиной Светлого Паладина, кусая губы, боясь разреветься или сказать нечто нецензурное, она неустанно возвращалась к мысли о том, что земляне-современники понятия не имеют об стоимости сокровищ, коими обладают. Комфорт, сытость и безопасность: вот три кита, на которых держится человеческое благополучие.
Сейчас Надежда без раздумий согласилась бы отдать пять лет жизни, лишь бы вновь оказаться в условиях плохой экологии, в центре прогнившей капиталистической системы. Отравиться пиццей! Запить суррогатным кофе! Воспользоваться душем!
При мысли о последнем Надежда скрипнула зубами так, что Сандар тревожно обернулся:
- Ты в порядке?
Какой там, «в порядке»!? Она мирилась с мыслью о том, что есть - не придется; спать - не придется. Что в любой момент напасть может такое, о ком ни в сказке сказать, ни пером написать. Но быть грязной?!!!
Надя хотела домой. Незамедлительно. Вот прямо сейчас. В тусклый, размеренный уют. Туда, где с книжкой в руках о чужих приключениях можно с интересом читать, забравшись с ногами в кресло, укрывшись теплым пледом. В том мире глядя в окошко, сонно следят за наползающими с севера седыми тучами, не содрогаясь при мысли, что вот–вот припустит ливень.
- Гроза приближается, - предупредила Антрида.
- Быстренько отыщем домик наподобие вчерашнего? - Едко поинтересовался Сурэй.
- Тьфу на тебя – три раза, - по-кошачьи фыркнула Инара. – И типун на язык в придачу.
- Да где ж его тут отыщешь? – Тоскливо вздохнул Паркэс.
Пришпорив коней, путники дали ходу.
Интересно, обитатели этого мира знакомы с насморком? Если нет, Надежда, судя по самочувствию, исправит это счастливое недоразумение, щедро поделившись бациллами.
Лес оборвался неожиданно, словно нить ножом обрезали. Сумеречные высокие стволы вековых хемлоков и сосен расступились. Впереди, под низким мглистым небом показалась бугристая поверхность: кочка на кочке, украшенная разноцветным мхом. Между островками влажно блестели ленточки воды.
- Райские топи? Чтоб меня дикие осы покусали! – Ругнулся Сурэй. – Им же, вроде как, севернее полагается быть?
- Злая магия, - изрекла Инара, чихнув.
Кажется, с насморком тут знакомы и без Надежды? Оно и к лучшему.
Земля под ногами чавкала, хотя ливень только намеревался прогуляться по округе.
- Здесь тоже водится нечисть? – Опасливо озираясь по сторонам, подала голос Надежда.
- До фига. И больше.
- Она очень страшная?
- Внешний вид не главное. – Хмыкнул словоохотливый Сурэй. – Главное, что все эти твари вечно голодные, ведь им редко приходится видеть нечто розовое и пухлое. Наше появление в здешних местах - великая для них радость.
- Это кто тут пухлый?! – Законно возмутилась Инара.
Звуки погасли, все разом. Краски резко полиняли. Такие «следы», чтобы там не утверждали материалисты, всегда остаются на местах, где некогда мучительно и длительно страдали люди.
Надежда замерла. Инара, издав неопределенный звук, соляным столбом застыла рядом.
- «Мертвая зона»? – Тревожно поежилась девушка.
- Не знаю, зона, или нет, - высказалась Надежда. – Но какая-то пакость тут точно водится.
- Ты тоже чувствуешь? – Обрадовалась Инара. – И как ты это воспринимаешь?
- Как бывает в воде, когда, плавая, из теплого потока попадаешь в холодный.
- У тебя восприятие идет через осязание. – С энтузиазмом закивала магичка. - Могут ещё видения быть.
- Девочки, это все, конечно, бесконечно интересно. Но может быть о ваших магических заморочках поговорите позже? – Ощетинился Сурэй. – Тут, видите ли, место не совсем подходящее.
- На этот раз Сурэй прав. - Все обратили вопрошающие взоры к Сандару. – Инара, нам необходимо либо найти, либо создать укрытие. Сгодится любой вход: хоть в могильник, хоть в курган.
- «Чертовы окна»? – Предложила ведьмочка.
- Подойдут.
- Правильно, начальник, - кивнул Сурэй. – Чем медленно издыхать от «легочной лиходейки» уж лучше так, чик-грыз, и нет тебя. «И печаль тебя не тронет в сём обиталище страстей», - процитировал насмешник какого-то местного автора.
– Создавай искусственный лаз и будем спускаться. Гроза вот-вот начнется. – Вынесла вердикт Антрида.
- Лошадей взять с собой в «чертово окно» не получится, - предупредила Инара. – Нужно создать «карман». Оттуда волки их не достанут. Джайна, мне потребуется твоя помощь. Моей силы не хватит.
- Я ничего не умею.
- Мне не навыки нужны, а твоя сила. Представь себя огромный замок. Представила? Условно, - это наш мир. А теперь вообрази, что строишь длинный коридор, в конце которого - потайная дверь.
- Представила. – Кивнула Надежда. - Что дальше?
- Ход в потайную комнату открывается только из замка. Вернуться в комнату возможно при условии, что тот, кто остался, снова приведет механизм в действие. Поняла?
-Не очень. – Честно призналась Надежда. – Но я все равно попробую. А если мы погибнем, что станет с лошадьми?
- Счастливо доживут жизнь в «кармане». Может быть, даже размножатся, - ухмыльнулась Инара.
Усиливающиеся хлесткие порывы ветра торопили, не давая медлить.
Инара протянула руки. Надежда замкнула круг. Представить двери и тоннели времени не хватило. Между девушками сразу пробежала горячая, почти болезненная искра.
- Ого! – Охнула Инара. - Да в тебе силы больше, чем я думала.
Энергия, кипучая и яркая, струилась по венам вместе с кровью, прося выхода.
Мрачные болота подернулись дымкой. Когда дымка разошлась, Надежда с восторгом увидела поле с перекатывающейся волнами пшеницей. Впечатление было такое, будто кто-то невидимый переключился с одного канала на другой в формате огромного 3D.
Открывшийся мир выглядел куда более уютным, чем тот, в котором приходилось пребывать. Лошади, пересекая невидимую преграду, уходили от размытых туманов реальности в сочную, яркую явь искусственного «кармана».
Секунда.
Картинка пропала.
Небо залило серебром, прогрохотал гром - гроза догнала путников.
- Инара, поторапливайся! – Резче, чем обычно, рыкнул Сандар. – Времени нет.
- Я стараюсь! – Огрызнулась девушка. – Не дави на меня!
Со стороны действия Магички выглядели так, словно она потеряла в жижи ключи и теперь силилась отыскать их на ощупь.
- Быстрее, - сорвалось с губ Антриды.
- Отвалите! – Белочка пыталась обрасти колючками дикобраза и рычать, как грозный зверь. Но у неё не слишком хорошо получалось. Белочка, она и есть – белочка.
Вместе с ударной волной грозового фронта, почти одновременно, вверх полетели комья грязи, открывая проход. Совсем как в сказке про волшебную лампу Аладдина.
Вместе с ударной волной грозового фронта, почти одновременно, вверх полетели комья грязи, открывая проход. Совсем как в сказке про волшебную лампу Аладдина.
- От души надеюсь, что лошадям уютнее, чем нам, - каламбурил Сурэй. – Там внизу темно и мокро, как в попе у ворлены.
- А ты почем знаешь? - огрызнулась Инара. – Приходилось бывать?
- Не однократно. За сутки третий раз там. Жизнь, что и говорить, полна чудес, когда находишься рядом с воплощенным пророчеством.
Надежда бросила раздраженный взгляд, задавая себе вопрос: «Этот парень вообще затыкается когда-нибудь? Ну, хотя бы, когда спит?».
Сандар первым вошел в открывшийся лаз. За ним, по цепочке спускались: Антрида, Надежда, Инара, Сурэй и замыкал процессию Паркэс.
Инара опять пропела какое-то заклинание. Точно лампочка в торшере, под низким потолком загорелся шар.
Перстень на указательном пальце Надежды мигнул. Через секунду чавкающая жижа под ногами сменилась твердым, более всего напоминавшим бетон, покрытием.
- Ты умеешь материализовать предметы? - Удивленно обернулась к Надежде Инара.
- Я?! – Изумилась та в ответ. – Я здесь вообще не причем. – Глаза товарищей едва поблескивали в полумраке. – Я ничего не делала! – Оправдывалась женщина.
- Кроме нас колдовать некому. Раз не я, - значит ты. – Резонно заметила «белочка». – И почему ты отпираешься? Ты гордиться должна! Не многие Высшие Маги могут похвастаться подобными достижениями.
- Наша Джайна – скромница. – В тысячный раз хмыкнул Сурэй. – А то, что она предметы материализует? Так за тем, кто всего-навсего умеет изображать банальный «гром и молнию», никого в Райский лес не гоняют, - заметил Сурэй.
Пространство напоминало землянку. Ни уютом, ни роскошью, ни даже безопасностью убежище не отличалось, но все же давало возможность краткой передышки и защиту от ливня. Поскольку кроме Надежды и Сурэя остальные провели бессонную ночь и весьма динамичный денек, люди валились с ног от усталости. Инара ещё не успела поставить защитный круг, а все уже растянулись на полу.
Не прошло пяти минут, как содружество дружно засопело.
Все, кроме Сурэя. Тот, наверное, ещё не наговорился.
- Они оставили нас сторожить? – Подала голос Надежда, понизив его до едва различимого шепота, боясь потревожить спящих. – Может, свет пригасить?
- А ты уверена, что он при этом полностью не погаснет?
- Нет.
- Тогда лучше не пробуй. Не обученный маг это такая бяка! Что–то вроде взрывчатки рядом с огнем. В любом случае лучше резких движений не делать. А шарик? Он светит себе и пусть светит. Насчет «сторожить», - круг сам себе и страж, и охранник. Стоит появиться, кому лишнему, оповестит и охранит куда лучше нас с тобой, красавица. У тебя волосы, судя по всему, под слоем пыли - светлые? – Вне всякой логики закончился вопросом монолог.
- Это важно? Тоже как-то в пророчестве оговаривается?
- Да нет. Просто в краях, откуда я родом, блондинками становятся только после специальных заговоров. Посмотреть любопытно, но…брюнетки, это брюнетки. Настоящие.
- Понимаю.
Надежда попыталась уснуть. Но сон не шел. Повернувшись в очередной раз с боку на бок, она обнаружила, что Сурэй тоже пока бодрствует.
- Сурэй? – Позвала она.
-М-м?
- А зачем вас за мной послали? И кто?
- Король. Для чего ты ему потребовалась, - да разве ж я знаю? Сандар, может и в курсе. Мое-то дело, сторона. Приказывают, я повинуюсь.
- Что же заставило тебя согласиться пойти в этот нечестивый рай? На героя, прости, ты не очень похож. Такие люди, как ты, во всем, в первую очередь, ищут выгоду.
- Веревка палача, - Сурэй повернувшись на спину, забросил руки за голову и принялся внимательно разглядывать потолок.
- Что - прости?
- Веревка палача. Я вор, Джайна. Хороший Можно даже сказать - профессиональный. И ещё немного лучше, чем просто профи. Потому что азартен, черт возьми! Риск, игра, выигрыш – это жизнь, как я её понимаю. Но как бы быстр, нагл и удачлив ты не был, все равно найдется тот, кто быстрее, наглее и удачливее. А в застенках пришлось выбирать: либо быстро, высоко и сразу. Либо вот так, как сейчас. «И мне предложили сыграть в игру, в которой шансы – три к одному», - с усмешкой продекламировал Сурэй. – Люди - глупый скот. Вместо того, чтобы отделаться по-быстрому, я зачем-то шастаю с этими идеалистами в поисках того, чего не может быть.
Надежда, приподнявшись, с любопытством разглядывала собеседника. В общем, несмотря на явные недостатки, он был ей симпатичен.
- И как ты додумался до карьеры вора, проходимца и «охотника за артефактами»?
- Долгая история.
- Так пока никто ни куда не торопится. Расскажи, а?
- Да хрен с тобой. Слушай, жалко, что ли? Эх, жаль, курева нет! – Сурэй повернулся на правый бок, так, чтобы оказаться лицом к слушательнице. – В юности меня воспитывали, как следопыта. Да тебе это ведь ни о чем не говорит, Талисман? Я уже кажется упоминал, что родом из южных краев? Когда Дотерран (так звали Черного Архимага) отдал нашу деревню демонам, мне и старшему брату, Соуэю удалось скрыться. Мать нас в лес послала, на охоту. Когда мы вернулись, деревня уже была проклята.
- Зачем же Дотерран отдал демонам деревню?
- Н-дя, девонька, если я тебе к истории и предыстории начну рассказывать, мы и к рассвету не закончим. Ну, значит так. После того, как Тьма стала сильнее Света, в большинстве городов князьями нарисовались Черные Жрецы. Чем Темная магия от Светлой отличается, сечешь?
- Нет.
- Светлая магия черпает силы у природы: земли, воды, огня, ветра.
- Из стихий, - кивнула Надежда.
- Ну, да. А Черная - из людей. Либо кровь, либо эмоции, либо секс. А лучше всего и то, и другое, и третье - тогда особенно действенно выходит.
Принцип действия такой. Скажем, обращается глупышка с просьбой приворожить парня. Светлый прочтет заговор, благодаря которому парень на девке взгляд задержит раз-другой. А дальше уже от самой зависит, сумеет она парня удержать, или нет. Черный же маг привяжет накрепко, ни что его от зазнобы не оторвет. Даже если она сама плеваться и выдираться станет, уйти уже не удастся. Только и плата в первом случае гораздо ниже. Это пример простенькой, любовной магии. А чем выше ставки, сама понимаешь, больше плата.
Наш лорд воевать собрался. Вот и потребовались ему удача, сила да рать. Сытые, нажравшиеся людской кровушки, демоны, обеспечивали удачу. Мертвая плоть - продвижение в земли противника.
- И что? Выиграл войну ваш лорд?
- Выиграл, - мрачно подтвердил Сурэй.
- А как же плата за грехи?
- Э, девонька! Плата за грехи идет в мирах, в которых господствует Свет. Мы же в Сумерках. Ещё немного и Тьма окончательно завладеет миром. Таких, как моя деревня, на Ассиорте множество. Люди ещё кое-как сохраняют душу в Светлых землях, потому что лежат они за Синими Лесами. Лавина проклятых разбивается о магию Древних оборотнических кланов. Но магия метаморфов действует с каждым веком все меньше. «Тень» - удлиняется. Проснуться мне ворленой: ни что уже не способно изменить порядок. Быть Ассиорту проклятым окончательно, во веки веков. Увы!
-А с Сандаром вы как встретились?
- Да просто! Пришли они в тюрьму, где я «отдыхал». Сказали, что нужен проводник до Райского Леса. Если соглашусь, меня не повесят, пока не поймают в следующий раз. Вот так мы и стали «вместе».
Надежда подняла руку, разглядывая на указательном пальце массивное кольцо. Зловеще посверкивал зелено-ядовитый камешек.
Больше они не разговаривали. Хотя сон по-прежнему не шел. Тело чесалось. Желание искупаться грозило обернуться навязчивой идеей. Плащ не грел. Мысль о том, что драгоценные ночные часы убегают, что завтра - снова в седло и их ждут очередные превратности пути, оптимизму не добавляла.
Когда же Надежде все же удалось задремать, ей приснился неприятный странный сон. Она оказалась в длинном узком коридоре, залитым тусклым синим светом. В конце коридора стояла высокая человеческая фигура, заключенная в полупрозрачную ледяную глыбу. По изломанным линиям ещё угадывалась поза, но более мелких подробностей было уже ни как не разглядеть.
Хищная кошка странного серебристого цвета возникла внезапно, бог весть откуда. Она ощерилась, изготовившись к нападению. Лапы её ударили не по Надежде, а по хрустальной глыбе, распространяя вязь расширяющихся трещин.
Тигрица прыгала снова и снова. От хищного рыка гремело в ушах.
- Вставайте! Вставайте, немедленно!
Очнувшись ото сна, Надежда не сразу поняла, что оглушительный рев отнюдь не являлся порождением кошмара. Он просто органично вплелся в сновидение.
Товарищи успели подняться и теперь готовились отразить атаку очередного монстра.
- Змей из Триона! – Истерично кричала Инара. – Ни один круг не способен его удержать. Это конец!
Световой шар мигал, будто случились перебои с электричеством.