Земля осыпалась черными струйками, предвещая неминуемый обвал.
- К выходу! – Рявкнул Сандар. – Живее!
- Но мы не выживем наверху! – В ответ заорала ошалевшая с перепугу магичка. – Это Райская топь! Сейчас ночь! Наверху – верная смерть!
- Лучше смерь на земле, чем под землей! Открывай вход, мать твою!
Нечто за толщей земли возмутилось попытками жертвы уйти. Чудовище с удвоенным рвением принялось прорываться к обеду.
Схватившись за руки, девушки образовали нечто вроде луча. Через круглое отверстие ворвались запахи дождя и сгнивших растений.
Надежда, было, устремилась к выходу. Но вскоре поняла, что бежит в одиночестве. Обернувшись, она оказалась свидетелем странной картины.
Комната-землянка исчезла. Вернее, её заслонило нечто необъяснимое: над автомобилем ядовито-красного цвета, со свернутым, превращенным в груду железа, капотом, светился гигантский разукрашенный клоунский рот, одетый в медицинский халат.
После того, как погибли родители, Надежда всегда боялась машин. Боялась смерти пациентов. И боялась клоунов. Но собранные вместе, страхи выглядели откровенно комичными.
Смех на всех подействовал, точно холодный душ. Очнувшись от транса, никто больше не тратил времени зря - все устремились к выходу.
Лица у друзей выглядели вытянутыми.
- Ты действительно великая волшебница, - тихо заметил Паркэс. – раз смогла не испугаться видений, посланных Змеем Триона.
- Просто Змей не понял моих страхов. – Хихикнула Надежда. – Они из другого мира и он их не переварил.
То ухая по пояс в жижу, то проваливаясь по колено в грязь, иногда и вовсе ползком, маленький отряд мужественно продвигался вперед, пока Паркэс не рухнул на землю: его правая нога скрылась в блестящем, отвратительно-сером, покрытом слизью, мешке. Антрида и Сандар поспешно содрали с ноги товарища странное «нечто».
- Морфэн? – Тревожно уточнила подоспевшая Инара.
- Он самый. Джайна, - позвал Сандар, - иди сюда! Эта гнусь ядовита. Нужно срочно вывести из организма яд. Сумеешь?
- Вряд ли.
- Давай!
Надежда закрыла глаза. На сей раз попробуем представить, что она - швея. Вот перед нею полотно из черно-белых ниток. Черные нитки – болезнь, яд, отрава. Белые – жизнь.
Секунда. Другая.
Придуманное видение стало четким, как картинка на мониторе. Выглядели нити страшно перепутанными.
- Джайна!!! – звал голос.
Но потерять картинку, значило потерять Паркэса. Надежда расплетала нити, скрупулезно, будто золотую цепочку. Она забыла, где она, кто. Просто расплетала и расплетала нити, пока все черные червяки не исчезли, растворившись в небытие.
- Вставай, в бога душу мать! – рычал Сандар.
Отвешенная по касательной оплеуха заставила Надежду широко распахнуть глаза. Рывком, Сандар зашвырнул её себе за спину, принимая атаку очередных любителей полакомиться человечиной.
Если мертвецов в результате особо извращенного научного эксперимента скрестить с акулой, получится приблизительно то, с чем приходилось иметь дело: лысый череп, выпученные глаза, острый плавник на сутулой спине и длинные когти, венчающие трехпалые лапы-руки.
Почти порубленные в фарш, твари все равно продолжали нападать.
Антрида отбивалась из последних сил. У Паркэса закончились стрелы. Судя по движениям Сандара, Паладин Света держался только на упрямстве и неиссякаемой воле. Одна Инара пока ухитрялась держать врага на расстоянии с помощью той самой прозрачной пленки, что прикрыла их от первой атаки нечисти в Черном доме.
Надежда снова закрыла глаза, погружаясь в выдуманную реальность. Каждая тварь, - большой черный червяк. Словно нитки из полотна, их следует вытянуть, вытащить, выбросить. И ещё раз. И ещё. До тех пор, пока в общем гобелене не останется извивающихся точек.
***
- Джайна! Джайна!
Конвульсивная дрожь так сотрясала тело, что две пары рук: Сандара и Паркэса, с трудом её удерживали.
Небо серело, предвещая восход солнца. А вместе с тем и безопасность.
- Все хорошо. Все будет хорошо, - гладила Надежду по слипшимся от грязи волосам Антрида.
- Они? – сквозь всхлипывания попыталась спросить Надежда. - Эта болотная гадость?
- Успокоены. И ты – успокойся.
Глава 7
Его Величество - король
Вспоминался анекдот о встрече в пустыне человека и джина, предложившего новому владельцу загадать желание.
« Я домой хочу», - ныл «владелец».
- Пошли, - соглашался джин.
« Я быстро хочу!».
- Тогда побежали.
На вопрос, а нельзя ли как-нибудь, при помощи магии, перенестись из болота поближе к человеческому жилью, путники одарили Надежду выразительными взглядами. Больше ни о чем спрашивать не захотелось.
Они все шли и шли по бесконечным, казавшимся бескрайним, топям. При мысли о закате захотелось умереть сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.
- Мы погибнем? – Уныло выдохнула Надежда в затылок Светлого Рыцаря.
За его спиной приходилось болтаться в те счастливые минуты, когда дорога позволяла ехать верхом, вместо того, чтобы ползти на четвереньках по грязи.
- Нет, - со знанием дела, уверенно ответил тот.
Надя поежилась:
- С очередной ночью придут новые монстры.
- Выживем, - усердствовал в оптимизме воин. – Недолго идти осталось.
Действительно, прежде, чем солнце погасло за горизонтам, топи остались позади.
- Хвала Свету! В лесу хотя бы плавунов и утопленников не встретим, - оживился Сурэй. – Мерзкие твари, что не говори!
- А по этому поводу никто и не возражал, кажется? – сладенько пропела Инара. - Но справедливости ради стоит заметить, что плавунов и утопленников в Проклятом лесу, конечно же, нет. Зато сколько угодно ворленов, ваклаков, нетопырей, драфров. Можно ещё встретить призраков, гулей, демонов, зомборков. И так, ещё кое-кого, - по мелочи. О Высшей Нечисти беспокоиться не стоит - она до нас не снизойдет.
Сурэй запустил пятерню в сальные волосы:
- Утешитела, мать твою!
- Что я тебе, нянька – утешать? – фыркнула Инара.
Привал устроили на опушке, что давало возможность видеть врага за добрые полсотни шагов.
Антрида, было, попыталась заставить Инару готовить ужин. Но Магичка наотрез отказалась:
- Я устала. Готовь сама.
- Я не умею.
- Чему же вас в ваших военных академиях учат? – Возмутился бельчонок. – Если солдат не в состоянии о себе элементарно позаботиться? Делай, что хочешь! Я, кстати, тоже человек.
- Давайте, я попробую, - Предложила Надежда.
Готовить она любила. Ведь приятно, когда угощаешь вкусненьким собственного приготовления. Вот только семьи, сумевшей оценить это полезное качество характера, создать не удалось. Хотя, в сложившихся обстоятельствах начинаешь думать, - оно и к лучшему.
Вопреки логике, Инара, вместо того, чтобы обрадоваться предложению и отправиться отдыхать, накинулась на выискавшуюся энтузиастку:
- Вот она, наша Трионская Волшебница-Чародейка. Любую проблему – одной левой!
- В чем готовить будем? – Спросила Надежда, игнорируя выпад. - Где кастрюли?
- Ах, какие мы кроткие да милые! – Не отставала Инара. - Мы сама прелесть! – Она подбоченилась. - Какие кастрюли?! Может тебе ещё и сковороду, и скалку, и прихватку подать?!
- Что готовить-то? – Повернулась Надежда к Антриде.
Несмотря на то, что тон Инары раздражал, злил, бесил – иным словом «заводил», -ссориться с глупой девчонкой она не собиралась.
- Крупу, - ответила Антрида, доставая из чересседельных сумок небольшой мешочек и довольно объемный ковш, которому грозило послужить котелком.
Не говоря ни слова, воительница зачерпнула им мутную воду из близлежащей лужи.
У Надежды челюсть отвисла от возмущения:
- Ты предлагаешь готовить пищу в этом?! – В ужасе отшатнулась она. – Хоть представляешь, чем мы рискуем заболеть? В кого можем обернуться?
- Магии в воде нет. – Огрызнулась Инаран. - Я – Страж первого ранга. Магию подобного рода почувствовала бы обязательно.
- А как насчет стаффилококов, прочих «кокков» и кишечных палочек? Их ты «почувствовать» способна, до того, как они начнут размножаться в твоем организме?
Женщины переглянулись.
- Кого «почувствовать»? – Протянула Инара.
- Слона в сарафане.
Пока она пыхтела со злости, проклиная грязь и антисанитарию, вода в котелке медленно закипала.
- Помочь? – Предложил Паркэс, подкравшийся, как всегда, не заметно.
- Я сама. – Не особенно дружелюбно откликнулась Надежда. - Сложностей никаких: не кулинарное чудо готовлю. Всего лишь кашу.
- Там, откуда ты пришла, все такие? - Поинтересовался лучник, присаживаясь рядом.
- Какие? – Отодвинулась Надя.
- Сильные. Для своих лет ты, Джайна, удивительно разумное существо.
Женщина одарила парня обескураженным взглядом. Может у них тут, на Ассиорте, женщины в старческий маразм начинают впадать, чуть за тридцать перевалит?
- В деревнях девчонки в пятнадцать лет совсем дети. – Продолжал развивать мысль Паркэс. -Ты же действуешь, как взрослая женщина.
- Ну, это, наверное, потому, что мне давно уже не пятнадцать. - Посмеиваясь, помешивала варево подвернувшейся под руку деревяшкой Надежда. – Грязь скрадывает как минимум половину прожитых лет. В этом её единственное, весьма сомнительное, преимущество.
После ужина, активизировав охранный круг, стали готовиться к ночлегу.
Удобно устроившись между воительницей и ведьмочкой, укутавшись теплым плащом, Надежда с удивлением думала о том, что счастлива. На небе, одна за другой, загорались звезды – большие и маленькие. Глядя в небо над Ассиортом, она впервые не только поняла, - почувствовала и поверила – это не прошлое; не параллельный мир. Это вообще не Земля.
Вот ведь как бывает, смотришь и не осознаешь, что рисунок звезд тебе куда более знаком, чем отдаешь себе в этом отчет?
***
Разбудили резкие, возбужденные голоса.
- Убери грязные лапы, Эмпар!
Как не странно, рычал не Сурэй. Это был Паркэс.
Смех, раздавшийся в ответ, глумливо-непристойный, показался Надежде издевательским и злым.
- Держи себя в руках, - вплелось в низкое рычание мужских голосов бархатное контральто Антриды. – Они нарочно провоцируют тебя. Ты же понимаешь?
Со своего места Надежда могла видеть лишь многочисленные складки черного плаща, полностью драпирующие «героя», стоявшего к ней спиной. Паркэса удерживали трое мужчин, отнимая возможность сопротивляться. Было омерзительно смотреть, как холеная бледная рука, украшенная множеством перстней, с нарочито-унижающей лаской похлопывала друга по щеке.
- Красавчик! Почти жаль тебя. Я далеко не так жесток, как гласит молва. Я способен сочувствовать и сострадать. Иногда. – Подобострастное хихиканье становилось назойливым, как комариный писк. – Жаль тех, кто, подобно тебе, слишком красив. Или, как маленькая ведьмочка, слишком глуп. Вам дали шанс. – Мужчина медленно повернулся на каблуках. – Всем. Почему вы предпочли струсить?
- Ты говоришь чушь, - голос Антриды оставался, как всегда мягким, полнозвучным и спокойным. Едва уловимая льдинка выдавала владеющий женщиной гнев. – Даже самые отчаянные храбрецы твоей своры, Чархан, никогда не называли трусом ни Сандара. Ни меня.
Чархан кивнул:
- Верно. Но если не страх привел вас сюда, так что? Вероломство?
- Мы исполнили вашу волю, Ваше Величество. – Склонился в поклоне Сурэй. – Однако магия Проклятого Леса многое искажает. Мы просто сбились с пути. И только.
- Исполнили? Где же она, в таком случае? – В голосе черного человека прозвучало гневное нетерпение.
Широкими шагами Чархан направился к Надежде.
Она поспешно поднялась, не желая смотреть снизу вверх на узкое надменно-презрительное лицо Кая, способного убить Герду пренебрежительным взглядом; легким надменным движением тонких, вразлет, бровей. Его уже не расколдовать никакими поцелуями. Его раздражает нежность, потому что он успел сложить жестокое слово «Вечность» и понять, - оно того не стоило.
Насмешливая печаль в синем взоре смешивалась с расчетливой беспощадностью. Легкие, прямые, рыже-каштановые волосы падали на лицо, обрамляя острые, четкие, резкие черты, наводящие на мысль о лезвии.
- Это она? – Сапоги на высоких каблуках оказались начищенными до зеркального блеска. – Наша последняя надежда?
Свита молчала, тревожно переминаясь с ноги на ногу.
Изящные брови чуть сдвинулись, образуя легкую складку на переносице. Уголки тонких губ дрогнули в усмешке:
- Как ты смеешь так пристально, в упор, разглядывать меня?
- Просто никак не могу понять, кто вы: мужчина или женщина? – Решила быть дерзкой «Чародейка».
- Я – нифилим, - от тихого голоса, что только снежинки не падали?
Исчерпывающий ответ. Только что бы это значило- нифилим? Что за зверь и с чем его едят?
Существо отвернулось, с некоторым усилием натягивая на узкую кисть перчатку.
- Отойди от неё! – Рыкнул Паркэс, корчась в руках удерживающей его стражи. – Ты! Проклятое отродье!
Ни один мускул на треугольном лице рыжего не дрогнул. Лишь в глазах промелькнула едкая, как кислота, не предвещающая добра, злинка.
Неторопливо, лениво, Чархан подошел к пленнику. Склонившись с нарочитой небрежностью, крепко сжал пальцы на подбородке противника. Жестким тычком запрокинул голову Паркэса назад.
- Ты? Ты называешь меня отродьем? - Голос звучал мягко, зачаровывающе. Будто кто-то крался по снегу на мягких лапках, стараясь не оставлять следов.– Ты? Предатель и мракобес?
От резкого удара под ребра Паркэс захрипел, повисая на руках удерживающих его людей.
- Тебе говорили, что связь эльфа и орка, так же предосудительна, как страсть орла к свинье?
Голос продолжал шелестеть, словно ольха на ветру. Почти невесомо. Остроносый сапог с размаху ударил в пах. Паркэс охнул, дернулся и застонал. Но затем с усилием поднял голову. В черных глазах горела такая ненависть, что невольно по телу продирала дрожь.
- Вы сами, Ваша Светлость… - прохрипел полукровка.
- Паркэс! – С отчаянием вскрикнула Инара. Но повелительный взгляд Чархана заставил её разом съежиться.
- Продолжай, - добродушно кивнул рыжий. - Я – сам? Что?
- Мракобес! – Хрипло выдавил из себя Паркэс. – Похлеще других! Вы сами появились на свет благодаря страсти Тигрицы к Крысе, но понятия не имеет о том, что такое - страсть. Вам доступна лишь грязная похоть!
- Правда? – Покачал головой Чархан. – Это ты с чего такие далеко ведущие выводы сделал? - Кривая усмешка не украсила тонкое, породистое лицо.
- С того! Рано или поздно она выберет меня! Меня, - не тебя, Крылатый, ясно?!
Рыжий снова кивнул.
- Мне - да. Тебе тоже придется кое-что уяснить, красавчик. Например, то, как нужно разговаривать с сильными мира сего. В тюрьму его! – Бросил Чархан. – Пусть там поучится хорошим манерам.
- Нет! – Крикнула Инара, бросаясь чудовищу в ноги. – Ваше Величество! Вы всем нам обещали жизнь, помните? Говорили, если, вопреки Проклятью, выйдем живыми, то помилуете и дадите свободу! Вы не можете так поступить!
Чархан брезгливо отпихнул девушку ногой, высокомерно, с горделивой спесью вскидывая рыжую голову:
- Если каждая деревенская девчонка сможет указывать царям, что и как делать, куда же скатится мир?
- Вы дали слово, Ваше Величество. – Весомо проговорил Сандар.- В вашем роду правили разные короли. Но никто ещё не нарушал данного слова.
-Убирайся! - яростно процедил рыжий, отталкивая Воина.
Широкими порывистыми шагами он дошел до пленника. Узкая ладонь размахнулась и отвесила Паркэсу одна за другой, три оплеухи.
- Храбрец! – Оставив показное спокойствие, процедила сквозь зубы Антрида. – Чему только учили тебя все эти годы, мальчишка?! Бить связанного?! – Она выразительно повела плечами, всем видом выражая острейшее отвращение. – Позор для воина!
- Для воина-то, может быть, и позор, Страж, - немало не смутившись, отозвался Чархан. – Только я - не воин. Я – Его Величество, Король! И вообще, вы мне надоели. Оба, - улыбка, адресованная Антриде, отличалась ласковостью, свойственной, разве, кобре? - Эмпар! – Симпатичный придворный подобострастно метнулся, как шавка в ногкам хозяина. – Проводи девку во дворец, там разберемся – чудо она или вонючая самозванка. Почетный эскорт - насмешливо выделил он последние слова, - пусть отдыхает.
Поднявшись в седло, Чархан швырнул к ногам Сандара увесистый кошель.
- Поделишь с остальными. Представление закончено, все свободны. Эй, красавчик! - В огненных глазах Паркэса, когда он обернулся, горел огонь, роднивший его с зомбарками из Черного Дома. – Увижу тебя ещё раз, - не обессудь. На вторую нашу встречу данного мной слова уже точно не хватит.
Надежда вывернулась из рук стражи:
- Я никуда не пойду с вами! С места не сдвинусь!
Холодная угроза в сине-зеленых переменчивых глазах заставила умолкнуть и съежиться, как ежился незадолго до этого бельчонок.
- Сделаешь то, что прикажут.
Подстрекаемая бог весть каким демонам, Надежда крикнула в спину тронувшемуся всаднику:
- А если рискну ослушаться?!
Миндалевидные, узкие, чуть оттянутые к вискам глаза насмешливо блеснули, когда Чархан бросил взгляд через плечо, небрежно уточняя:
- Не пойдешь сама – заставим силой, только и всего. Эмпар, поторопись. Сегодня я ещё желаю поохотиться.
Вонзив металлические шпоры лошади в бока, всадник с медными волосами исчез в образовавшейся портальной арке.
Придворный кивнул, улыбаясь такой же кривой, как у господина, улыбкой.
Надежда бросила умоляющий взгляд на друзей. Новые хозяева внушали куда больший ужас, чем вчерашний Трионский Змей. Но её с самого начала вели к рыжему в черном плаще с кривой улыбкой. Он понимала: силы не равны.