Неожиданный мерный топот сотен стальных сапог прозвучал, как гром среди ясного неба. Гномы словно из воздуха шагнули на землю. Если кто думает, что мой маленький народец не может выглядеть страшно, тот никогда не видел хирд гномов готовый атаковать. Монолитная стальная стена, в ней даже щелочки не наблюдалось, ощетинилась кинетическими ружьями, по флангам мощные лучевые пушки. Достаточно гномам сделать один залп - и даже стройные сосны снесет к чертовой бабушке. Никакая защита не поможет. Это поняли и драконы и змеелюди. Они не ожидали такого поворота событий.
- Шах и мат, - прокомментировал Арс.
- Хоть бы твои тролли дров не наломали, - буркнула я мужу, а драконам предложила: - Во избежание недоразумений, предлагаю вашим солдатам разойтись по домам, а вас, короли, жду через десять минут во дворце. Проведем переговоры.
Братья переглянулись, я слегка напряглась, сейчас все зависело от их ума.
- Ваше величество! - с великолепным шипением воскликнул один змееголовый, одетый и вооруженный лучше других. - Вы намерены поверить ей? - Этот нахал ткнул в мою сторону лапой, назвать рукой это устройство для убийства язык не поворачивается.
Симеон заколебался, хотел уже возражать, но я не стала ждать. На полном ускорении прошла между солдат и остановилась перед наглым змееголовым. Кто он, командир отряда? Надо полагать - да. К его чешуйчатой глотке приставила шпагу, и она рвалась испить крови так, что я еле удерживала.
- Ты не боишься смерти? - на языке змеелюдей прошипела я, в их речи не существует обращения на "Вы".
- Можно подумать, ты собираешься жить вечно. - Быстро он оправился от моего неожиданного появления, молодец, ничего не скажешь.
- Тысяч пять в качестве императрицы, а там посмотрим, - криво усмехнулась я, только "Поглотителя Душ" сдерживать становилось сложнее с каждой секундой, пришлось задействовать псевдоруки.
- Я признаю свое поражение, - склонил он змеиную голову, чуть не касаясь лезвия.
- Кто ты? - спросила я, отводя в сторону, изнывающую от желания высосать жизнь, шпагу.
- Предводитель своего народа, Хамаханс по прозвищу Мудрый, сын Хаатаха Великолепного, - представился змееголовый.
- Я слышала о тебе, Хамаханс, - кивнула я, мне много раз приходилось видеть выступления этого возмутителя спокойствия, но хоть убейте - все змеелюди на одну змеиную, плоскую морду. - Приглашаю так же во дворец, обсудим насущные проблемы, глядишь, и придем к единому знаменателю.
- Сема, - обратился король Артем к брату, - уводи змеелюдей, я...
Его прервал компьютер. Джин торжественным голосом объявил:
- Тролли освободили дворец черного дракона. Какие будут указания, хозяйка?
Вот наглец, встревает когда захочет, но отдам ему должное, своевременно, чаша весов еще не до конца склонилась в мою пользу.
- Спасибо, Джин. Отец еще не вернулся?
- Нет, он не покидал Дельту Кентавра, и не собирается, - сообщил компьютер и ехидно добавил: - Королева Суланна желает видеть Вас, срочно и лично.
- Подождет, а Аквелию пригласи во дворец.
- Увы, но ваша сестра у гномов в Подлунном Мире, - скорбно вздохнула машина.
Нет, я слишком много вложила в него человеческого, с этим надо что-то делать, он же мне не оставил выбора. Без одной из наставниц переговоры вести никак нельзя.
- Хорошо, пусть прибудет Суланна, - поморщилась я, сестра была бы лучше, она не такая резкая и беспощадная.
- Я сообщил королеве, - промурлыкал Джин.
- Иоанн?
- Я побуду виртуально, - отозвался регент.
- Как знаешь, брат, - пожала я плечами и с удовольствием отметила исчезновение короля Симеона со своими змееголовыми подданными.
- Мне не удастся так легко вернуть свои войска домой, - заявил Артем, - они люди, прибыли на кораблях.
- Отдай приказ к отправке. - Королю Артему я верила, он много лет честно служил деду, ни разу не подвел.
Тут опять заговорил Джин:
- Кромболк интересуется - начинать атаку или нет? Грифоны на взводе, все скалы когтями исцарапали. Темные эльфы и гоблины готовы покинуть пещеры, ждут твоего приказа.
- Всем оставаться на своих местах, эвакуации войск не препятствовать, боевые действия не начинать без моего личного приказа, - выдала я и пригласила дракона: - Пройдемте во дворец. Арс, ты идешь?
- Конечно. - И мы перенеслись в Цветочную долину.
Недаром зал заседаний сделан из мраморного оникса, даже в пасмурную погоду и зимой, не говоря о лете и солнце, белоснежный купол блестел как самый дорогой жемчуг. А сияние ночью? Это просто надо видеть, никакими словами не опишешь! Без колдовства, конечно, не обошлось, но все равно я гордилась этим шедевром. Узнай отец, во сколько мне обошлось здание - удавил бы собственными руками, или лапами за растрату средств.
Идиллическую картину портило присутствие пяти тысяч вооруженных людей.
- Дождемся Симеона здесь. - Я остановилась перед воротами.
Король Артем тихо позвал кого-то по рации. Через минуту к нам подошел человек. То, что он профессиональный военный говорило все - выправка, властный уверенный взгляд, четкие движения, а легкость и непринужденность, с которой он носил доспехи, надо заметить - весьма тяжелые, еще больше добавляли к нему уважения.
- Моя императрица, позвольте мне представить князя Радислава, командующего вооруженными силами моего королевства, - Артем осторожно пододвинул командующего ко мне.
Инициативу проявил Арс.
- Очень приятно лично встретиться с вами, Радислав Всеблагович. - Мой муж крепко пожал руку князя. - Совсем недавно прочитал ваш трактат о стратегии малых войн, признаюсь честно - впечатлен.
- Отрадно слышать похвалу, - скупо улыбнулся Радислав. - Вы интересуетесь военной стратегией?
- Вообще-то нет, я предпочитаю строить, а не разрушать...
"Только разрушать, милый, у тебя получается лучше", - подумала я, но такие шпильки муж понимает с одного взгляда.
- Я слышал, что Вы архитектор и Вас считают крупнейшим специалистом по стилизованным средневековым замкам, - уважительно произнес Радислав.
"Военным гением в империи все должны считать тебя", - не остался он в долгу, а вслух сказал:
- Вы мне льстите, князь.
"Надеюсь, это проверять не придется?" - я скромно потупила взгляд.
"Ты вообще необычайна умна, - продолжал мысленно издеваться Арс, - тут и проверка не требуется".
- Это по Вашему проекту построили дворец? - Радислав кивнул на мою резиденцию.
"Сказывается кровь деда", - подумала я.
- Отчасти, моя деталировка, - дипломатично ответил Арс, а для меня подумал: "Еще ты сообразительна не по годам".
- Вы еще планируете что-нибудь построить в заповеднике? - поинтересовался князь.
"Ой, только не надо", - скривилась я.
- Нет, княжество увеличилось на целую планету, там будет где развернуться, - ответил Арс Радиславу.
"А я все думала, зачем тебе этот Тро с его троллями, - усмехнулась я, - это чтобы строительные идеи воплощать в жизнь".
"А вот это, дорогая, не твоего ума дела! - грубо оборвал меня Арс, естественно, мысленно. - Тебе еще рано принимать самостоятельные решения".
Хорошо, что мужа прервали, иначе я стала бы вдовой, ухитрился же он разозлить меня! Король Артем с подозрением на нас поглядывать, он улавливал обрывки мыслей, что еще больше подогревало мое тихое озверение.
Симеон и Хамаханс появились с легким хлопком, что говорило об отсутствии полного мастерства. Я сама тренировалась несколько лет, чтобы выходить из надпространства бесшумно. Все отвлеклись на вновь прибывших, и отвечать Арсу какой-нибудь дерзостью мне расхотелось.
- Все в сборе, прошу в зал совещаний, - пригласила я, направляясь в распахнувшиеся ворота. И тут ощутила скользнувшие по телу чары, как слабое дуновение ветра.
"Кто бы это мог быть?" - подумала я. Вот еще задача, ожидающая решения. Много что-то странного происходит в последнее время...
У меня остался не разгаданным вопрос - зачем мне придворный маг? Сама в состоянии все сделать, но, как сказал Иоанн - по штату положено. А кто составляет списки этих самых штатов? Чтобы я не говорила, придворный маг у меня есть и никуда его не дену. Поэтому, устроив тело на троне, приказала магу создать кресла для людей и драконов. Недовольную морду Суланны я проигнорировала.
Моя наставница уже ждала нас в зале, ей нет необходимости проходить проверку и белая драконесса никогда не пользуется дверями, обычно я тоже, но, как радушная хозяйка лично провела гостей. Охранные системы верещали о наличии большого количества нелегального (есть еще и легальное, дозволительное для вноса во дворец) оружия, только я не обращала внимания и отмахивалась от эльфов, как от назойливых мух.
Голограмма Иоанна засветилась справа от трона. Регент кивнул, приветствуя всех скопом, и повис в воздухе.
- Итак, слушаю ваши требования, - произнесла я, когда все расположились, а лишние покинули зал.
- Прежде всего, хочу сказать, - начал король Артем, - что мы неоднократно пытались связаться с вами, Хельга, но нас не пускал регент.
- Итак, слушаю ваши требования, - произнесла я, когда все расположились, а лишние покинули зал.
- Прежде всего, хочу сказать, - начал король Артем, - что мы неоднократно пытались связаться с вами, Хельга, но нас не пускал регент.
- Все вопросы должны обсуждаться прежде всего со мной, - проворчал Иоанн.
- Но вы ни разу не выслушали нас до конца! - воскликнул Симеон.
- Как тебя слушать, когда ты так орешь, - рыкнула Суланна.
- Мы не просим ничего особенного, - все так же спокойно продолжал Артем.
- Мой народ лишен гражданских прав, - зашипел Хамаханс, - нас загнали в резервации, и если бы не защита короля Симеона, мы влачили бы жалкое существование!
- Да вразумит Велес наших королей, - тихо пробормотал Радислав.
- Уже год наложено эмбарго на Землю-12, - кричал Симеон, - а за что? Чем мы хуже других миров!
- Это вынужденная мера, я же объяснял, ваша экономика на гране краха, вы вывозили товаров больше чем необходимо, - пытался вразумить регент, - сами готовы были ходить голыми и голодными, но продавать.
- Закрылись одиннадцать заводов, куча безработных, - шипел Хамаханс.
- Не надо производить дрянной товар, - отвечал ему Иоанн, - изделия должны быть качественными.
- Дети голодают...
- Крупные промышленники и торговцы диктуют вам условия...
- Развитие мира остановлено...
- Дикому капитализму не место в цивилизации...
- Земля-12 не может обеспечить себя продовольствием без торговли...
- Вы бездарно расходуете ресурсы...
- На носу энергетический кризис...
- Надо разумней управлять государством...
- Чего они так кричат? - спросил Арс, наклоняясь ко мне.
- Я знаю, да? - Я сразу потеряла нить спора три на два голоса.
Гомон стоял жуткий, сразу видно - много раз встречались.
- Они никогда не договорятся. - Арс был прав, но вмешиваться я пока не хотела.
Минут двадцать я выслушивала взаимные упреки, угрозы и обвинения, и мне это надоело.
- Иоанн, - вклинилась я в спор, - тебе нечем заняться?
Он остановился на полуслове, так и замер с открытой пастью. Его оппоненты удвоили усилия, но смысл их слов проходил мимо моего сознания.
- Ты иди, брат, я без тебя разберусь.
- Может и мне уйти? - с вызовом выкрикнула Суланна.
- Если хочешь, - пожала я плечами.
- Ну знаешь... - от возмущения у наставницы пропали все колкие слова.
- А вас, судари мои, - обратилась я к королям, - попрошу все требования изложить в письменном виде и предоставить мне на рассмотрение.
- Когда? - сразу спросил Артем, его же брат продолжал что-то выкрикивать, поддерживаемый Хамахансом.
- Предлагаю сейчас пообедать, а после заняться делом, - улыбнулась я.
- Девчонка! Кто позволил малолетнему ребенку править империей! - проорала Суланна, посчитавшая, что ее права ущемлены.
- Ты хочешь оспорить решение Рапиры Драконов? - Не успела я помянуть этот артефакт, как она тут же пропела над ухом свое: "Добрый день, Хельга", наваливаясь всей немалой массой на меня, хрупкую.
Все мгновенно заткнулись. Драконы невольно отшатнулись, регент счел за благо последовать моему совету и прервал связь, его голограмма медленно растаяла.
- Привет, драгоценная. - Я провела рукой по черному лезвию, не опасаясь, что порежусь, Рапира никогда не поранит своего избранника. - Что привело тебя к нам?
Ее не может понять никто, только император драконов, для всех остальных песня Рапиры звучит как мелодичный звон, не имеющий смысла. Она запела в ответ, сияя рубином на рукоятке:
"Сторонник Демона не верит,
Что ты не знаешь ничего.
И если он войну затеет,
Ему погибнуть суждено.
Не понимает, ты - другая,
Что ты не любишь Смерть и кровь.
А цель его вполне простая,
Не допустить убийства вновь.
На брата внешне ты похожа,
И как дракон и человек.
Но только властью ты не сможешь,
Напиться всласть, таков твой век.
В Великой Битве у Семена,
Погибли сразу две сестры.
И знает он, что смерть дракона,
Ужасна для любой страны.
Он думает, с тобою снова
Придет раздор во все миры.
И многие лишатся крова,
Когда придут твои полки.
Решать тебе, что делать с ним,
Казнить, изгнать, к себе приблизить.
Но только помни об одном,
Что гордого легко унизить..."
Вот так всегда - полнейшая недоговоренность. Один лишь раз я получила вразумительный ответ на свой вопрос. Когда мы только знакомились, Рапира Драконов рассказала о себе почти все, но с тех пор выдает одни намеки.
- Спасибо, милая, ты немного прояснила обстановку.
Рапира засмеялась и исчезла, так же внезапно как появилась.
- Что ж, - проговорила я, размышляя вслух, - стоит посмотреть на Землю-12 повнимательней. Король Симеон, - черный дракон вздрогнул, не ожидал, что я обращусь к нему, - прошу вас сопровождать меня по вашим королевствам.
- Зачем?
- Странный вопрос. С какой целью вы сюда прибыли? Не отвечайте, не надо, - отмахнулась я от драконов, готовых засыпать меня жалобами на Иоанна. - У вас экономический кризис. Экономикой я еще не занималась, самое время попробовать.
- Без меня? - спросил Арс.
- У тебя и так дел невпроворот, одни тролли чего стоят.
- Да кто тебе позволит! - возопила Суланна.
- А кто запретит?
- Я!
- Сомневаюсь, но это мы обсудим наедине, позже.
В ответ прозвучало злобное рычание, и Суланна исчезла, отправилась срывать злобу на эльфах...
Задача Арса состояла в планомерном присоединении Тро к империи, а я углубилась в изучение Земли-12. Почему Иоанн невзлюбил змеелюдей мне понятно - их многие терпеть не могут (я не исключение), но это не повод загонять два крупнейших королевства в глубокую экономическую задницу, тут братец перестарался. Я не поверю, что регент не понимал, что делает, он слишком умен, но цели свои мне не раскрыл. Пришлось уговорить Аквелию и совместными усилиями вытягивать Землю-12 из ямы, только со всеми хлопотами я упустила из вида Криса, а этого делать было нельзя, он посчитал себя вполне взрослым и самостоятельным...
Дела гражданские
Остров очистился от змеелюдей за считанные секунды, а вскоре и все правители исчезли. Интос постоял с полминуты, рассматривая синие дали, и тоже испарился. Хирд мерно гремя железом, направился в пещеры.
- Опять твоя мама перестаралась, - поморщился Трик.
- С чем? - не понял Крис.
- С подчинением. Я сам чуть не побежал выполнять неизвестно что.
- Это у нее нервное, - хохотнул юноша, он не заметил совершенно ничего необычного.
- Не думаю, - покачал головой шаман, - она просто не чувствует свою магию.
- Пойдем, посмотрим, - предложил Крис, указывая на едва виднеющийся вдали императорский дворец.
- Не стоит. - Трик глянул на солнце, склонившееся к закату. - Там и без нас разберутся.
- Ну, наставник. - Юноша с мольбой посмотрел на шамана.
- Хотя, давай на мотолетах, только мой дома... или здесь? - засомневался Трик.
- Сейчас, посмотрю. - Крис уже несся в гараж.
Бежать парню было легко, вес тела почти не ощущался. После жизни при четырехкратной тяжести у него словно выросли крылья.
Старый, потрепанный мотолет шамана был в гараже, стоял прислоненный к стене вместе с другими машинами. Крис быстро проверил заряд батарей и, подхватив подмышки два мотолета, засеменил к шаману.
- Точно, я же в прошлый раз его здесь бросил. - Трик взял у Криса свой мотолет и вскочил в седло. - Совсем забыл, так давно дома не был.
- Погнали?
- Кто быстрей до утеса Русалок? - предложил шаман.
- На счет три? - спросил Крис.
- Раз, - крикнул Трик.
- Два! - Крис щелкнул переключателем ускорения.
- Три!
Мотолеты сорвались с места. Машины были одинакового класса, и пилоты мало чем отличались друг от друга по умению, так что к утесу они долетели одновременно.
- Наставник, смотри! - Крис показал рукой на долину.
- Вижу, - буркнул Трик, разглядывая войска короля Артема. - Не называй меня больше наставником.
- Почему? - удивился Крис и лихо развернулся к шаману.
- Ты вырос, - просто ответил Трик.
Парень несколько минут смотрел в глаза бывшему наставнику, стараясь понять, но на непроницаемом лице шамана не дрогнул ни один мускул. Он выдержал взгляд своего ученика-дракона, и только Боги знают - чего это ему стоило. Драконы, даже те, кто умеет временно принимать облик человека, не понимают - как они давят на психику. Неподготовленный разум запросто может сломаться, как минимум легкая шизофрения гарантированна. Ни одному разумному существу не рекомендуется заглядывать в вертикальные зрачки дракону. Шаман смотрел и не смел отвести взгляд, понимая, что еще немного и ни одна психиатрическая лечебница не вернет душевного равновесия. Крис опомнился и отвернулся.
- Извини, - буркнул он.
- Ничего. - Трик смахнул ладонью внезапно выступившие на лбу капли.
- Смотри, они грузятся на корабли! - выкрикнул юноша.