- Давно в запое? - поинтересовалась я, нарочито ласково, только на этих мужиков ничего не действует.
- Не знаю, просто не помню, - пожал он плечами и взялся за сложно сконструированный бутерброд, я и сама не знала, из каких продуктов он составлен. - А вообще, я долго гулял?
- Прилично, - бросил Арс.
- Три месяца, - я показала шаману три оттопыренных пальца.
- Так и спиться можно ни за..., - Трик внезапно замолк и уставился ко мне за спину.
Мне сразу стало не до пустых разговоров. Шаман увидел, а я почувствовала приближение Смерти, ее дыхание известно мне лучше собственного, что-то больно долго старой клячи рядом не было - соскучилась, небось.
- Что за черт?! - Арс вскочил, опрокинув стул.
- Спокойно, - прикрикнула я, ускоренно ища причину возникновения опасности. - Не мешайте.
Арс мгновенно скрутил в руках энергетический щит, готовый в любую секунду прикрыть меня. Я резко обернулась, успевая поймать исчезающую ухмылку Смерти, разглядеть ее целиком при жизни никогда не получалось.
- Трик, снимай с меня чары слежения, быстро, - приказала я, мне хватило краткого мига, чтобы все понять.
- Что случилось? - Арс волновался, его беспокойство немного путало ощущения, но сбить меня с мысли не могло.
Трик перебросил следящие чары с меня на себя и временно стал мной для наблюдающих.
- С Крисом что-то не так, - выпалила я и продолжила скороговоркой, времени не хватало: - Я к нему, ты страхуй, вытащишь нас. Пошла.
Арс открыл было рот, но я шагнула в другую вселенную. Я прекрасно понимала, что хотел спросить муж: "Как ты попадешь к Крису, если дороги туда нет?", а главное: "Как вернешься?", но я уже ЗНАЛА как, а на объяснения даже минуты нет.
Краткий миг перехода и вот он - чуждый мир, тяжелая планета, куда понесло моего младшего сына. В странном сооружении я оказалась, кругом белизна и стерильность, вот только все вопило о смертельной опасности. Суть в том, что часть (причем значительная) моей души с недавних пор находится у сына. Смерть же, старуха костлявая, чует, где поживиться, она давно за мной следит.
Груз на плечи, эспандер на грудь, гири на ноги и гантели в руки - вот неполный набор ощущений, барабана на шею не хватало. Тяжелая планета приняла меня "тяжестью", пришлось срочно облегчать собственный вес, колдовать, то есть, только после этого я смогла ходить более-менее нормально. Мягкий голос автомата мерно сообщал - что скоро вся эта рухлядь бабахнет от души и остановить это уже невозможно, автоликвидатор запущен. Поморщившись, я толкнула дверь и вошла в рубку космического корабля чуждой нам цивилизации, где собирался умереть мой сын на радость Смерти.
Первым делом я поместила эту груду металла в хроностат - опасность поубавилась, но продолжала существовать в неопределенном будущем. Мысленно я поблагодарила Аквелию, за науку, это она показала, как останавливать время в ограниченном объеме.
- Крис, привет.
- Мама! Что ты здесь делаешь?
Мне было недосуг вдаваться в разъяснения, но и не ответить никак нельзя.
- Тебя спасаю, сейчас это хламида рванет так, что яма будет метров пятьсот в диаметре. - Я ухватила сына за руку, намереваясь утащить на Драконию.
- Не пойду, - ляпнул Крис, вгоняя меня в ступор.
- Сынок, ты смерти ищешь? - Я едва совладала с голосом, срывающемся на визг.
- Нет, но здесь где-то люди.
- Какие люди?! - возмутилась я. - Пошли отсюда!
- Ни за что!
- Нам жить осталось считанные минуты, - пробовала я увещевать, но тщетно.
- Ты не понимаешь, - набычился Крис, - я ОБЯЗАН их спасти! Хотя бы попытаться! Я обещал!
- Плевать мне на твои обещания! - закричала я.
- Мама, что ты говоришь? Ты же знаешь, что я не могу их бросить! - одернул меня Крис.
- Ради них и умереть не жалко, - язвительно проворчала я, лихорадочно соображая, что делать. Мне стало ясно как день - попробуй я вытащить сына силой, он упрется, и мы застрянем, а это конец, значит надо по-другому.
- Они здесь, я чувствую, то ли спят, то ли заморожены, - продолжал уговаривать Крис. - Их надо вытащить!
- Черт! Хроностат не вечен, время все равно утекает, пусть и медленно! - Видя безнадежность своих уговоров, я решила попробовать спасти несчастных, в общем-то, Крис мне других вариантов не оставил. - Больше не отвлекай меня агитацией за гуманизм.
Хорошо, что я вооружена и не оставила шпажонку, без нее даже и не знаю, что бы сделала. Я просканировала рубку. Так, есть куда приложить волшебные силы. Больше тратить время просто преступление. Я резко выхватила шпагу и воткнула в пульт управления, позволяя ей самостоятельно найти точки приложения сил. Несколько долгих мгновений колдовала, пробиваясь через защиту и определяясь с системой управления, а уж потом запустила свои команды: сброс ящиков с живым товаром и старт корабля.
- Быстро уходим, - скомандовала я, убирая шпагу и хватая сына за руку.
- Но... - начал он возражать.
- Твои дорогие люди окажутся снаружи, как только мы покинем этот гостеприимный корабль. Пошли!
Крис больше не сопротивлялся, позволил себя увести из опасного места.
Стоило нам ступить на землю, время корабля сразу побежало, как положено, хроностат удерживать снаружи я не могла, да и никто не сможет, это же не высшая математика, это волшебство на грани фантастики.
Около двух десятков контейнеров ссыпались из грузового отсека, люк захлопнулся и белоснежный шар устремился ввысь. Хорошо, что он не работал ни на реактивной тяге, ни на протонной или ионной, а был в этом отношении продвинутым железом, использовал гравитацию, "пожирал" пространство за счет сил притяжения, и чем мощнее планета, тем быстрее корабль поднимался, а иначе нам пришлось бы несладко.
- Закрыть глаза, заткнуть уши и открыть рот, - приказала я и улеглась на землю.
Крис выполнил мои рекомендации не задерживаясь, уже через десять секунд сверкнуло так, что кожу опалило, а еще через минуту, может чуть поменьше, нас накрыла ударная волна. Я ожидала большего, но лучше перестраховаться. Все живы и здоровы.
Еще шумело в ушах, глаза слезились от последствий взрыва где-то в стратосфере, и подниматься на ноги сил и желания не было, когда к нам подкатил темный квадрат. Вообще-то подошел человек, но в ширину, длину и высоту он был почти одинаковый, этакий кубик из плоти и крови. Что он там говорил Крису, я не разобрала, слова незнакомые, но смысл поняла по интонации. Гневался квадрат, людей вернуть требовал.
- Крис, чтобы вскрыть эти гробы, надо каждому отдельно сказать: "Вразенгорсс", - подсказала я, видя затруднения сына, - там углубления в крышках.
- Как ты узнала? - спросил Крис, подходя к первому ящику.
- Я же взломала их компьютер! Чему удивляться? - ответила я и встала.
Крис без проволочек вскрыл первый контейнер и пошел распечатывать все без разбора. Квадрат висел у него на "хвосте", ни на шаг не отставая, и все время что-то говорил. Я подумала - неплохо бы изучить местный, и не стала откладывать в долгий ящик. Пятиминутного пребывания в ментальном поле оказалось достаточно.
- Эй, мужик, - крикнула я "квадрату", - ты сам в состоянии всех распечатать, а нам время уходить!
- Пока все мои сородичи не выйдут из этих ящиков, вы никуда не пойдете! - Вот это я понимаю, какой голос у аборигена! Почти оглушил, не хуже взрыва.
- Буду я ждать, пока твои соплеменники разморозятся, - хмыкнула я и, усилив голос, приказала: - Вразенгорсс!
Оставшиеся не раскрытыми ящики откинули крышки. Внутри, в специальных креплениях висели криокамеры. Недолго рассуждая, запустила программы "оживления", минут через двадцать энергетическое поле спадет, и все замороженные увидят божий свет.
- Вот и все, скоро обнимешь своих, - улыбнулась я, направляясь к Крису. - А нам пора.
Ускорение работало и в этом тяжеленном мире, сын не успел ничего предпринять, даже вякнуть времени у него не было. Я в скором темпе отмотала с его руки цепочку, схватила Криса за шиворот, открыла "лазейку" домой и кинула конец цепи Арсу. Муж только этого и ждал, через мгновение мы стояли на кухне, такого родного дома. Необычайная легкость во всем теле, кажется - захоти, замаши руками и взлетишь словно птица, без всякой магии.
- Дома! - я шмякнулась на стул и отобрала у шамана кружку с кофе. - Благодать.
- Мама, зачем ты меня утащила! - возмутился Крис. - Я еще не закончил исследования!
- Прежде всего, здравствуй, - строго произнес Арс.
- А, пап, привет... добрый день, наставник, - опомнился Крис.
- В следующий раз захочешь умереть, предупреди заранее, чтобы не вмешивались, - промурлыкала я, возвращая кружку шаману.
- Но я не собирался умирать!
- Резонно, - кивнула я и спросила шамана: - Трик, посмотри своим острым взглядом, Смерть отступила или все еще маячит за моей спиной?
В ответ он только сощурил глаза и хмыкнул. Как это понимать было не всем ясно, хотя предположение имелись, лично я прекрасно знала, что старая кляча никуда не ушла, только спрашивать шамана в лоб не стоило, ответ никому не понравится. Крис открыл рот, чтобы выдать что-то, но тут "проснулся" Джин, но чуть раньше с Трика исчезли следящие чары, он их не успел перебросить на меня, это, вроде бы, не к спеху было, но...
- На острове десант, - выдал новость компьютер сухим, деловым тоном.
- Что? - разом подскочили мы.
- Какой десант? - строго спросил Арс.
- Змеелюди, - хладнокровно сообщил Джин, - не менее полутысячи.
- Какого дьявола! - прорычала я. - Что им нужно?
- Мыслю, это вторжение, - небрежно бросил компьютер и, предвещая дальнейшие приказания и расспросы, затараторил: - Иоанн блокирован в своем замке, просил вас с ним связаться. Король Прант подготовил ваш личный хирд к бою, ждут команды, из замка, он, кстати, тоже на мушке, прислать помощь не смогут, у них почти вся охрана еще на Тро, их же никто не спешил возвращать, как и других эльфов. Так что, обстановку я обрисовал, жду распоряжений.
- Давай регента, - скомандовал Арс.
Так как приказал муж, а не я, то объемная голова Иоанна едва поместилась на кухне.
- Наконец-то! - воскликнул регент. - Я уже заждался.
- Информацию, - коротко потребовала я.
- Пять легионов с Земли-12 высадились десять минут назад, пакостей с той стороны не ждали, застигнуть нас врасплох оказалось несложно, но удержать Драконию под контролем никому не удастся, ополчение уже в боевой готовности, ждут приказа.
- А регулярные войска? - поинтересовался Арс.
- Почти все подразделения пока на Тро, - усмехнулся дракон, - перестарались мы, ничего не скажешь. Я временно не предпринимаю никаких действий, надеюсь на тебя, Хельга, но в любую минуту готов. По традиции главнокомандующий ты, я всего лишь советник.
- К сведенью приняла, - сумрачно буркнула я, покусывая губы. - Джин, дай короля Пранта.
- Даю, - не сказал, а выплюнул компьютер и создал на стене картинку.
- Ваше величество, выводите хирд через семь минут, - приказала я.
- Будет исполнено, императрица! - проорал король гномов, улыбаясь так широко, что даже борода встала дыбом, а усы вытянулись параллельно полу.
- Иоанн, наблюдай, если что - поможешь, Джин, обеспечь связь...
- Уже, - пробормотал компьютер. - Что я, дурнее паровоза?
- Твои действия? - спросил регент.
- Переговоры, - ответила я и вынула шпажонку.
- Я поддерживаю связь с эльфами, они готовы нас защищать, но их дома останутся без охраны.
- Я поняла, пусть ждут, - кивнула я и сделала шаг к двери.
Арс протянул руку, и нефритовая шпага с радостным визгом врезалась в его ладонь. С недавних пор я даже на Драконии понимала ее зеленость, вопль: "Смерть драконам!", заставил поморщиться, убивать никого, особенно драконов я не желала, Смерть слишком серьезное испытание для любого мира, хотя этого большинство не понимает и не чувствует...
- Джин, - позвал Арс компьютер, - найди Дунлонка.
- Давно нашел, - недовольно проворчала машина и вывела свежего, как огурчик и чисто выбритого колдуна.
- Мой князь, - наклонил голову тролль.
- Ты в курсе событий?
- Да.
- Сможешь перебросить сотню троллей в Зируанополис?
Колдун только поклонился в ответ.
- Тогда не медли, - закончил Арс и пошел следом за мной, а я уже подходила к входной двери.
- Арс, только не вмешивайся и надень капюшон, - попросила я.
Он криво усмехнулся и сделал, как я сказала. Зато вместо мужа вовсю отрывалась шпага: "Ты что, хозяин, собираешься оставить в живых этих вымирающих ящеров!?" - ее захлестнула волна гнева и возмущения, но мне слушать словоизлияния нефритового чудовища было довольно сложно, еще и некогда, ждали более неотложные дела.
Я смело толкнула входную дверь и с гордо поднятой головой вышла навстречу. Навстречу чему? Смерти? Это вряд ли, скорее политике Иоанна... Арс держался у правого плеча, Трик и Крис благоразумно остались в доме, готовые прикрыть нас, если что случиться.
Змеелюди мне не нравятся вообще, а вооруженные "до зубов" (наверняка еще и ядовитых) особенно. Кто сказал - что лучеметы оружие нестрашное в атмосфере и легкая защита выдержит "холодный" луч шутя? Не верьте! Сотни нацеленных в грудь стволов выбивают из колеи и заставляют задуматься о бренности и хрупкости жизни. Ну просто неприятно ощущать себя мишенью.
Шаман молодец, мгновенно оградил меня от возможной агрессии, минут пять форы он предоставил, а там я сама не промах. Арс настороженно осматривал войско, точнее мельком окинул взглядом стройные ряды змеелюдей и уставился на двух черных драконов. Я, кстати, тоже разглядывала этих легендарных парней, братьев-соперников, королей Земли-12 (номинально их королевства входят в империю драконов, но...).
Много времени, чтобы прийти в себя мне не потребовалось.
- Здравствуйте, государи. Что привело вас в мои владения? - Стараясь говорить небрежно, я тянула гласные. Этому меня научила Суланна, получалось почти издевательство над речью, но на оппонентов производило впечатление наглой, самоуверенной мадам, однако недалекой. Тут были свои плюсы и минусы, но я уже играла.
- Мы..., - начал один дракон.
- Добрый день, императрица, - сказал второй, преклонив колено.
Я перебила обоих:
- Король Симеон, соратник Серого Демона, и Король Артем, сторонник Черного Императора, - я кивнула по очереди в стороны драконов, - рада видеть вас обоих! Но, зачем вам столько рабов в сопровождении? - Тут я переигрывала, змеелюди рабами себя не считали, это было чистой воды оскорбление. - Неужели что-то здесь угрожает вашей безопасности? Согласно этикету появляться в заповеднике, заранее не договорившись, считается дурным тоном, тем более тащить еще кого-то с собой в количестве пятисот душ.
Моя отповедь заставила пасти драконов распахнуться на всю ширь, а я, одухотворенная таким началом, шпарила дальше, закрепляя успех:
- Не ради собственного удовольствия заперлась я в Триедином княжестве, это вопрос безопасности! Но со мной всегда можно связаться, еще никому не отказывала в аудиенции. Если есть вопросы - отвечу, хоть по субсвязи, хоть при личной встрече. Иоанн, правда, старается ограничить мой круг общения, да и времени маловато, но выкроить полчаса из учебного процесса всегда можно. И еще, - я направила шпагу на змеелюдей, оставалось только подумать и "Поглотитель Душ" за доли секунды избавит остров от присутствия войска, навсегда, - вооруженное вторжение на личные земли императора является государственной изменой, должно караться смертью, но я ее не люблю, поэтому, прежде чем приводить приговор в исполнение, спрашиваю: Какого дьявола вы здесь делаете?
- Мы пришли, чтобы освободить вас, - начал Симеон.
- От власти регента, - закончил Артем.
- Ого! - восхитился Арс. - Ни больше, ни меньше!
- Хм. - Не отпуская левую руку со шпагой, другой потеребила "Серебряного Спасителя", такое, на первый взгляд нелепое действие, всегда помогало мне найти верное решение, даже не знаю, какая сила заключена в этом кресте.
Интереснейший гамбит сложился - недовольный политикой Иоанна третьестепенный мирок захватывает Драконию без сопротивления, но стоит одной из сторон начать военные действия и потекут реки крови. Что потом сможет остановить бойню? Избиение младенцев будет жестоким, Земля-12 исчезнет как государство, мы, конечно, тоже понесем потери, только на уплаченную цену никто взирать не станет. Нет ничего хуже гражданской войны, когда брат убивает брата, отец сыновей, а матери оплакивают глупцов...
- У нас достаточно сил, - словно прочитав мои мысли, продолжил Симеон. - Мы в состоянии удерживать под контролем большую часть империи. Уже сейчас наши войска заняли ключевые объекты: узлы связи, энергостанции, порты, наши маги перекрыли большую часть потоков магии. Еще час и Дракония будет полностью изолирована.
- Это не простые слова, - покачал головой Арс.
- И не пустое бахвальство, - весомо вставил король Артем.
Я колебалась. Всего одна мысль, одно движение и никого не останется в живых, Арсу останется лишь отрубить две головы. Нет драконов - нет проблем. Как просто! Но это не мой путь, не должна я так действовать. Так можно стать диктатором в худшем его воплощении, и лишиться большинства подданных, попросту уничтожив, ведь стоит только начать, там само пойдет - не остановиться.
Истекли отпущенные королю Пранту семь минут. С легким хлопком рядом появился мой управляющий. Высокий эльф в полном боевом облачении - зрелище впечатляющее, нет, не так - восхищающее! Белоснежные доспехи с зеркальцами отражателей, встроенные на плечах турели с лучеметом и кинетическим ружьем, на бедре архаичный, на первый взгляд меч, энергетический шлем снят, и длинные черные волосы Интоса развевались на ветру, словно древний стяг - чертовски красиво.
- Моя императрица, - поклонился светлый эльф, - хирд готов защищать Вас.
Его глаза блестели, легкий румянец играл на щеках. Нормальное возбуждение перед битвой. Только затевать свару я не желала, и убедить не начинать сражение хорошо помогает демонстрация силы. Я кивнула.
Неожиданный мерный топот сотен стальных сапог прозвучал, как гром среди ясного неба. Гномы словно из воздуха шагнули на землю. Если кто думает, что мой маленький народец не может выглядеть страшно, тот никогда не видел хирд гномов готовый атаковать. Монолитная стальная стена, в ней даже щелочки не наблюдалось, ощетинилась кинетическими ружьями, по флангам мощные лучевые пушки. Достаточно гномам сделать один залп - и даже стройные сосны снесет к чертовой бабушке. Никакая защита не поможет. Это поняли и драконы и змеелюди. Они не ожидали такого поворота событий.