- Подлетаем, - предупредил Симеон и, взмыв на горный хребет, резко затормозил, оказавшись на самой вершине.
Вниз по склону тянулся город, его окраины тонули в зеленой дали и мареве. На севере клубились разноцветные пары, словно гигантский курильщик там засел.
- Что там? - я указала рукой на желто-зелено-бурый дым, перемежаемый черными полосами.
- Промзона, - проворчал Артем.
- У меня там два металлургических и три химических завода, - сообщил король Симеон. - На них работает треть населения города.
- Что же так дымит? - удивилась я, раньше никогда не видела выбросы металлургических, тем более химических заводов, до этого дня даже не представляла, что можно так халатно относиться к ресурсам.
- Говорю же - промзона. - У короля Артема вновь испортилось настроение, он сумрачно взирал на столицу королевства.
- Я, наверное, слишком привыкла к гномам и их производственным циклам, поэтому не понимаю, зачем выбрасывать в атмосферу ценные компоненты.
- Что там ценного? Просто дым и пар, - решил оправдаться Симеон.
- Насколько я отсюда вижу, там есть сера, окислы азота, хром и осмий, мелочи упустим, но даже это ценное сырье вы не удосужились использовать, - назидательно заметила я и спросила: - Неужели вам не нужна серная и азотная кислоты? Я не говорю о металлах, тем более драгоценных, у меня к ним слишком большая привязанность - сердце кровью обливается при виде огромных потерь!
- Для переоборудования производств нужны деньги, - буркнул король Симеон.
Вместо ответа я достала компьютер и положила ладонь на его прохладную поверхность. Плоская "дощечка", в ней никто бы не заподозрил многофункциональную машину! Король Прант лично руководил модернизацией переносного модуля памяти, а подключить его к Джину была уже моя задача, и теперь весь интеллект домашнего помощника всегда со мной, куда бы я ни отправилась. Мелочь - а приятно.
Маг я или нет? Сбор информации не означает обязательное личное посещение объекта и перелопачивание груды макулатуры, достаточно считать ментальное поле, все там есть, а перебросить данные Джину - раз плюнуть. Вот и готово, теперь пусть компьютер трудится, составляет программу развития региона.
Я убрала руку с модуля и дала Джину поработать самостоятельно. Тут главное правильно задачу оформить.
- Что Вы делаете? - поинтересовался Артем.
- Собираю сведения. Еще есть неблагополучные районы?
- По всему континенту раскиданы! - возмущенно выкрикнул король Артем, его брат промолчал. - Никакой заботы о природе!
- Теперь мне понятно, почему регент применил к вам жесткие меры. Полетели дальше, посмотрим. - Охватить сразу весь континент, даже драконьего здоровья не хватит, я ведь не компьютер, мне отдых нужен.
Пять часов мы мотались по зеленому морю тропиков, в особо "развитых" районах радовал глаз лунный пейзаж. Это как же надо не любить то место где живешь, чтобы так его загадить? Выжженные кислотами и щелочами леса просто впечатляли!
- Я насмотрелась, - заявила я на очередном привале, - хватит. У вас, Артем, такое же состояние городов и промышленности?
- Ну что вы, императрица! У нас всего два комбината работает и те по безотходной технологии, - заверил меня король второго континента и счел должным объяснить: - Народа живет у нас немного, обходимся малым.
- Значит, сегодня и смотреть не буду, через неделю приду в гости. Не возражаете? - На мой вопрос Артем только улыбнулся. - А над вашими, король Симеон, разгильдяйскими мануфактурами я поработаю, посоветуюсь с Аквелией и гномами, посмотрим, что можно сделать. А сейчас я вас покину. Приятного отдыха.
Не дослушав ответных пожеланий от королей и вопля Хазарина: "Что делать мне?", перенеслась домой, в пещеру.
- Джин! - вызвала я компьютер, оторвав от размышлений. - Что наваял?
- Как вам сказать, хозяйка, - вальяжно произнес он, - работенку вы подкинули - врагу не пожелаешь...
- Ну-ну, поплачь мне в жилетку.
- Нет, правда, такой труд, а вы не цените!
- Ценю, люблю и жалую. Показывай, чего получилось.
- Результат еще не окончательный, - заюлил компьютер, блея елейным голосом, как провинившийся школьник, - много недоработок...
- Так, - оборвала я причитания, - чем это ты занимался, пока меня дома не было?
- Ну, я это... - замялся он.
- Хочешь, чтобы я сама проверила? Джин, не серди меня попусту.
Угроза подействовала, компьютер мгновенно исправился и затараторил четкими фразами:
- Ваша матушка поставила задачу своему компьютеру...
- А ты здесь причем? - удивилась я.
- Так он попросил помощи! Я, Цветочек, Умник взялись помочь, только задача не имеет положительного решения! Мы все мозги вывихнули, пытаясь отыскать выход, но безрезультатно. Единственно, что хорошего предложил Умник - стерилизовать всю планету, а через сотню-другую заселить заново. Только, на мой взгляд, ничего не даст.
- Почему? - я заинтересовалась проблемой.
- Само поле планеты генерирует сильное излучение, растениям и животным от этого ни горячо, ни холодно, а разумные формы странным образом изменяются и через определенное время превращаются в ненасытных чудовищ, пожирающих любой вид энергии в любых количествах.
- Занятно. И сколько этих монстров мы имеем?
- Пока ни одного.
- А когда ожидается их рождение?
- Через два-три миллиона лет.
- Так через два или три?
- Я склоняюсь к трем, прогноз Умника такой же, а вот Цветочек и компьютер вашей мамы считают, что двух миллионов лет хватит...
- Я надеюсь, к тому времени ни тебя, ни меня уже не будет. Или ты собираешься существовать вечно?
- Нет, что вы, хозяйка!
- Так какого лешего ты задвинул мои задачи на второй план?! - проорала я, для пущего эффекта как можно строже.
- Так я всегда...
- Молчать, Железяка! И слушать меня!
- Так точно! Есть! Весь во внимании! - скороговоркой выпалил Джин.
- Сначала разбираемся с Землей-12. Всю информацию я тебе сбросила. Даю час на ознакомление, распечатаешь предварительные выводы и рекомендации. Когда мы полностью, до последнего гвоздика обсосем проблему и получим нужный результат, который одобрит Аквелия, только после этого займемся другими делами. Ясно? Я спрашиваю - ясно?
- Да, хозяйка! Уже преступил к обработке данных!
- То-то. Я отдохну час. Всех, кто пожелает меня видеть - посылай к черту.
- С корешами советоваться можно?
- Ты где жаргонизмом заразился? - Я от неожиданности остановилась на полдороги к "серебряному ложу". - Что-то раньше не припомню у тебя таких слов.
Джин мудро промолчал.
- Не перестанешь, провода вырву, - пригрозила я.
- У меня же нет проводов!
- Тем хуже для тебя.
- Все-все, молчу, работаю.
- Так-то лучше. - И я занырнула в стопку серебра.
Думаете, на металле плохо лежать? Людям - да, неудобно, а мне в самый раз. Серебро меня оберегает, рядом с ним я чувствую себя спокойно, мысли текут плавно и медленно, ничто не мешает.
Я не заметила, как пролетел отпущенный компьютеру час.
- Хозяйка, вас уже можно потревожить? - скромным шепотом спросил компьютер.
- Можно, - благодушно разрешила я, отдых в серебре придал мне бодрости.
- С вами хочет переговорить генерал Сус.
- Давай, соединяй. - Я выбралась со своего ложа и расположилась в кресле.
На стене возникло изображение моей старой знакомой. Впервые я встретила Сус на Дельте Кентавра, она была в звании младшего сержанта, а теперь полевой генерал! Растет ящерка, карьеру делает.
- Здравствуйте, Ваше величество, - вежливо произнесла Сус.
- Рада тебя видеть, - искренне ответила я и поинтересовалась: - Ты официально или в частном порядке?
- В частном.
- Тогда без формальностей и величеств. Чем помочь?
- Тут такое дело, просматривая списки добровольцев, я наткнулась на несколько знакомых имен и была поражена.
- Я сама в шоке! - поддержала я подругу. - Не каждый день принцы и принцессы идут рядовыми в армию!
- Вот-вот, - махнула хвостом Сус. - Адмирал Ахтр тоже удивился, когда я ему доложила. Он предлагает забрать вашу родню в штаб, но я подумала, что Вы сами укажете место, где их использовать.
- Хм. - Интересный вопрос предстояло решить, а для этого лучше всего посмотреть вероятности. - Подожди минуту, я подумаю.
Прикрыв глаза, подняла сознание на ступеньку выше и обошла заслоны установленные сестрой. Так-то лучше, сейчас ничто не мешает взглянуть на будущее, на вероятное будущее сына, не далеко, только несколько месяцев.
Более сотни вероятностей моего сына и Трика сплетались с Судьбами других существ. Я перебрала самые "жирные" и не нашла опасности. Чтобы они не делали, с них как с гуся вода. Можно устроить им войну, не заботясь о последствиях.
Я вынырнула из будущего и сразу приняла решение.
- Сделайте так, - медленно заговорила я, - отправьте их в самую горячую точку, чтобы почувствовали на собственной шкуре вкус победы, до конца осознали, как играть со Смертью.
- Но... - Я поразила Сус, бесстрашного генерала рептилионской армии, до такой степени, что она лишилась дара речи.
- Но... - Я поразила Сус, бесстрашного генерала рептилионской армии, до такой степени, что она лишилась дара речи.
- Вот именно! Я не вдавалась в детали вашего плана вторжения, но и беглого взгляда хватает, чтобы понять, как лучше использовать магов такого уровня. Вам нужен отвлекающий маневр? Это они! Эти диверсанты способны многое...
- Но они могут погибнуть! - Сус, наконец, обрела речь.
- Не волнуйся, этого не будет, они все при любом раскладе останутся живы и здоровы, - заверила я ее с убежденностью проверенной наверняка. - Отправь мою родню с шаманом вместе к черту под хвост! Чтобы узнали почем фунт лиха! Пусть понюхают пороха!
- Да где я порох раздобуду? - обескуражено промямлила генерал Сус.
- Это образные выражения, - отмахнулась я. - Не бери в голову.
- А, поняла, - кивнула она.
- Прекрасно.
- Мне надо посоветоваться с адмиралом. - У нее уже зарождался план, который был мне отлично виден. Ящеры, как и большинство людей, совершенно не умели скрывать свои мысли от магов.
- Одобряю твое предложение. Только не жертвуйте живой силой при высадке, маскируйте челноки муляжами.
- Да, - задумчиво ответила она, а ведь уже разработала операцию, считанных мгновений хватило. - Спасибо за подсказку.
- Удачи, - пожелала я и щелкнула пальцем, давая понять Джину, что сеанс окончен.
Не успела исчезнуть изображение Сус, как на стене нарисовалась любимая сестра.
- Что это ты вытворяешь? - грозно вопросила Аквелия. - Кто тебе разрешил предсказывать?
- Ой, только не надо снова читать лекцию о вреде предсказаний! Мне еще в школе магии все уши прожужжали, - сморщилась я, ожидая очередного распиливания бревна в моем виде.
- Ладно, вода с тобой, - проворчала сестра, - но чтобы без меня больше не совалась, куда не следует!
- Хорошо, хорошо, - заверила я со всей возможной поспешностью.
- Ты помнишь, что утром начало занятий?
- Помню. - Враз стало грустно.
- Рекомендую выспаться и набраться сил, - она уже собиралась отключить связь, но я успела вставить просьбу.
- Джин перешлет тебе планы экономического развития Земли-12, посмотри, пожалуйста, мне очень нужны твои рекомендации и советы.
- Ладно, - сразу согласилась Аквелия. Она не Суланна, которую всегда нужно уговаривать! - Кстати, как тебе королевство Симеона?
- Ужас, - честно признала я.
- Я того же мнения, - кивнула сестра. - К королю Артему, когда собираешься?
- В следующие выходные.
- Рекомендую весь день провести у него в гостях, там почти рай. А теперь - спать!
Вот с кем спорить у меня нет никакого желания, так это с Аквелией. Я сразу пошла на чердак. Не надо удивляться, у меня причуда такая - спальня на чердаке.
Арса не было, он конкретно застрял на Тро, пришлось спать одной, а это чревато...
- Ваше величество, - подобострастно кланяясь, в мой рабочий кабинет вошел придворный, один из многочисленных секретарей.
- Что тебе? - не отрываясь от работы над проектом нового имперского флота, который уже не будет чисто парусным, спросила я.
- Встречи с Вами просит колдун, прибывший с севера.
- Как его зовут?
- Трупп. - Названное имя для меня ничего не значило.
- Что он хочет? - Я посмотрела на секретаря, от чего он съежился.
- Не могу знать, - промямлил он.
- Ладно, я приму его в малом зале через час. Иди, распорядись, чтобы все члены совета были на месте.
Придворный молниеносно скрылся за дверью. Выдрессировала я прислугу - любой правитель лопнет от зависти!
Не спеша закончила чертить деталь дизеля. Сначала была у меня мысль построить пароходы, но, пораскинув мозгами, решила сразу переходить от паруса к дизелю. Оказалось все не так сложно, как выглядит на первый взгляд. Разные элементы двигателей заказать соперничающим кланам гномов, перегонку нефти поручить темным эльфам, а особо доверенным людям - сборку. Пушки пока лить не надо, достаточно катапульт и баллист.
Критически осмотрев созданные чертежи, наложила на них простенькое заклинание от посторонних рук и глаз, и пошла послушать - что скажет мне колдун с севера Трупп. Знаменательное имя, многое говорит посвященному. Но кто у него "кукловод"?
Удобно расположилась на троне и слегка кивнула мажордому. Он сразу распахнул дверь и громко произнес:
- Колдун Трупп!
Вошел человек, в полной мере оправдывающий свое имя, мне даже почудился запах разложения. В руках он нес посох, деревянный, раскрашенный вдоль ровно пополам на черное и белое. Нехорошая аура исходила от посоха.
Трупп деревянной походкой подошел к подножию трона и протянул мне посох.
- Я приношу в дар Вам, Ваше величество, этот волшебный артефакт, дающий многие возможности своему обладателю, - речь колдуна была вполне внятной, но оставляла желать лучшего, а вот брать этот "подарочек", даже прикасаться к нему мне вовсе не хотелось. Что вещь волшебная, и так видно, только опасностью от нее разило за версту.
Он много и красочно говорил, да я не слушала, пыталась прочесть его мысли, но в пустой голове слышался только отзвук произносимых слов.
- С его помощью я создал на севере Вашей империи неустрашимую армию, она полностью к Вашему распоряжению, только стоит взять посох и тысячи безжалостных воинов выполнят любой Ваш приказ...
Чего это он меня уговаривает? Очень надо, чтобы я взялась за эту деревяшку? Ну, уж нет!
- Мне не нужна армия, - прервала я Труппа.
- Я предлагаю не простую армию, они все оборотни!
- Этого еще не хватало!
- Ваше величество, Вы только представьте, какой ужас они смогут нагнать на врагов империи!
- Что скажете, Ваше святейшество? - обратилась я к белому жрецу Единой Церкви. Он, как и еще несколько высокопоставленных (мною, естественно) лиц, присутствовали в малом зале.
- Церковь не одобряет использование где-либо оборотней.
Что ж, ответ четкий и предсказуемый.
- Граф, что Вы скажете? - Я посмотрела на старого вояку Кроненберга.
- Не нравится мне все это, - проворчал мудрый старик, он много раз давал мне полезные советы, и к его мнению в любом случае стоило прислушаться. - Командовать оборотнями? Нет, я однозначно откажусь.
Трупп понял, что совершил ошибку, сообщив нам о составе своей армии, и что я не собираюсь брать в "дар" этот посох. Тут он сделал последнюю, роковую для себя попытку. Колдун прыгнул, стремясь ткнуть в меня посохом.
Я ожидала нечто подобное. Упала на пол и перекатилась, корона улетела далеко в угол, но мне было не до нее - жизнь свою спасала! Вскочила я уже за спиной Труппа и, не раздумывая, вонзила сразу и стилет и шпагу.
Вспышка яркого пламени на мгновение ослепила, взрывом меня отбросило до самой стены, если б не она, лететь еще далеко пришлось. Посох с сухим стуком, почти не слышимом в разноголосом вопле придворных, упал у подножия трона на черное пятно, оставшееся от колдуна.
В меня влилась, как обычно из горячих рукоятей оружия, Сила, чуть не разорвав на сотню кусков, я едва успела погасить избыток, но вот витражи этого не выдержали, их вынесло словно ураганом.
Я еще не совсем пришла в себя от удара об стену, как в зал влетела переполошенная стража.
- Все уже нормально, - заверила я начальника личной охраны, - было на нас покушение, но преступник поплатился за это жизнью.
Он поклонился и махнул рукой солдатам, чтобы покинули зал. Я заметила промелькнувшую у него морщинку на лбу и сразу постаралась успокоить честного служивого:
- Вы не виноваты в покушении, и не могли о нем знать. Идите и не беспокойтесь об этом.
Он еще раз поклонился и вышел.
- Что скажете? - обратилась я к своим советникам.
Ответил министр внутренних дел:
- Полагаю, на севере империи сейчас находится неуправляемая армия из оборотней.
- Ваши предложения?
- Надо снаряжать экспедиционный корпус.
- Правильно, - кивнула я, - и уничтожить там все!
Тут в моей ушибленной голове вспыхнул тревожный огонек и сверкнула мысль, отбросившая все и вся к чертовой бабушке: "Там же Арс!"
"Какой Арс, - мягко прозвучал вкрадчивый голос, - нет никакого Арса".
Но мои собственные мысли остановить это уже не могло. Арс, там Арс и его убьют вместе с оборотнями. Мой дикий вопль потряс все здание...
Дико озираясь, я не сразу сообразила, что это моя спальня, я на своем острове, нет никакой опасности и это всего лишь сон.
- Проклятье, - проворчала я, вытирая выступивший на лбу холодный пот. - Кто это мне спокойно спать не дает?
У меня и раньше возникали подозрения на счет этих странных снов, где я захватила власть в Эоле и намереваюсь покорить всю Землю-44, а теперь это стало уверенностью.
- Ну, доберусь я до вас, шутники-эксперементаторы, - пригрозила я кулаком неведомым снотворцам, мешающим спокойно отдыхать императрице драконов. - Всем уши надеру.
Только я шестым чувством ощущала, что воплотить угрозу в жизнь мне не удастся...
Время занятий с горячо любимыми сестрой и Суланной пронеслось незаметно, как обычно, с выматывающей нагрузкой и жестким режимом, и, наконец, настал день отдыха. Вот только расслабляться некогда.