- Джин, соедини с королем Артемом, - приказала я, только-только переступив порог родимой пещеры.
- Сей момент! - бодро заявила машина, а через мгновение стену осветил прямоугольник с изображением черного дракона.
- Доброе утро, Артем, - приветствовала я короля Земли-12.
- Здравствуй, императрица, я ждал тебя, - прогудел он в ответ.
- Тогда не стоит тратить время попусту, дай мне наводку.
- Держи, Хельга. - Артем "бросил" мне путеводную нить.
Был бы кто другой на его месте, я сто раз подумала - стоит ли пользоваться волшебной дорожкой, но королю Артему я доверяла и не колебалась, ни секунды.
Переход через надпространство по заданным другим существом координатам вещ непростая, требует сосредоточенности, только мне не в первый раз. Вышла я в акурат рядом с Артемом.
Осмотрелась. М-да, это не южный континент короля Симеона. Красотища-то какая! Сосновый бор виднелся в километре, а до него широко раскинулись деревянные терема, двух и трехэтажные, с балкончиками и резными ставнями, эти дома словно сошли с картин художника, работающего под старину. Легкий дымок шел из труб, пахло свежескошенным сеном и протопленной баней, от леса легкий ветер доносил ни с чем несравнимый аромат кедровой сосны. Под ногами мощеная бутовым камнем широкая дорога, убегающая вдаль на четыре стороны.
- Живем мы скромно, - произнес у меня за спиной Радислав, местный князь, особо доверенный человек короля Артема. - Дома еще прадеды ставили, а мы стараемся их сохранить для правнуков.
- Здравствуй, Радислав Всеблагович, - повернулась я к князю.
- И Вам, императрица, не хворать, - отвесил он земной поклон.
- Красиво у вас тут.
- Стараемся, - хмыкнул дракон и спросил: - Сначала полетаем или как?
- Что ж, полетать-посмотреть обязательно надо, - согласилась я и, не дожидаясь приглашения, взмыла на спину королю.
- Держись, Хельга, - предупредил Артем и расправил крылья.
Радислав предусмотрительно отбежал в сторону, а через мгновение он для меня стал просто точкой среди коричневых пятен домов.
Минута и мы перемахнули сосновый бор. Там стояла еще деревня, поменьше первой, но тоже ничего, с полтысячи жителей она вмещала.
Я оглянулась и увидела быстро приближающегося черного дракона.
- Доброе утро, Хазарин! - крикнула я, когда дракон достаточно приблизился.
- Императрица! Почему меня не дождалась? - возмущенно спросил он, пристраиваясь рядом с королем Артемом и выравнивая скорость.
- Артем, - обратилась я к королю, - как думаешь, стоит сжечь этого настырного прилипалу?
- Драконы не горят! - с обидой выкрикнул Хазарин, уверенный в правоту своих слов.
Король только хмыкнул и насмешливо глянул на черного юнца.
- Ладно, продолжай верить в сказки, - отмахнулась я от Хазарина и переключилась на созерцание красот.
Люблю хвойные леса! Даже мрачные еловые боры, густо поросшие мхом, затененные и труднопроходимые настраивают меня на благожелательный лад, что уж говорить о светлых сосновых лесах, где деревья как мачты парусников взмывают ввысь, а земля усеяна хвоей, и свет, проходя сквозь ветви, дробится на лучи, высвечивая то метнувшегося в сторону зайца, то беззаботно порхающую бабочку. И сверху, глядя на темно-зеленые моря, я представляла себя там, внизу, среди горделивых деревьев...
Через два часа осмотра, Артем повернул обратно. Приземлились мы у большого бревенчатого терема. Построен этот дворец был давно, даже очень, но за ним так хорошо ухаживали, что казалось ему не больше сотни лет. Почерневшие красноватые бревна из кедровой сосны наверняка постоянно пропитывали предотвращающим гниение раствором и натирали мастикой.
- Прошу в мое скромное жилище, - широким жестом лапы пригласил нас войти король.
Перед нами распахнули широкие створки дверей. Внутри нас встретили еще два дракона. На них стоит обратить особое внимание. Кристина - мать королей Артема и Семиона, а также мать моего брата Кромболка. Пять сотен лет тому назад она была женой моего отца, но ушла, сказав, что придворные интриги и склоки не для нее. Рядом скромно потупив глаза стояла Елена. Черная, до безумия красивая драконочка, сестра-близнец королей, она стала причиной гибели Юлиана и, как я понимаю, Иоанн до сих пор ее любит, но не может себя преодолеть и простить ей смерть брата. Все это я узнала давно, еще дед мне рассказывал о родне, близкой и дальней...
- Гой еси, императрица, - на старинный манер, как она привыкла, приветствовала меня Кристина. - Я всегда рада видеть детей Динлорда. - При этих словах ее морда стала мечтательной.
М-да, не перегорела ее любовь к моему отцу...
- И вам быть живыми и здоровыми. - Я слегка наклонила голову в ее сторону.
- Милости просим к столу, - тихо, еле слышно произнесла Елена, не отрывая взгляда от добела начищенного пола, - отведать, чем Бог послал.
- Спасибо, красавица, - улыбнулась я, вспоминая все, что когда-то мне рассказывали о принцессе Елене. Нет, ну до чего она красива! Аж зависть берет...
Кристина с гордо поднятой головой провела меня в обеденный зал. Я краем уха уловила, как Хазарин принялся подбивать клинья к Елене, но черная красавица только изредка отвечала, и то всегда однозначно, так что у дракона никакой возможности пофлиртовать не оставалось.
Возле большого стола меня встретил Радислав Всеблагович.
- Присаживайтесь сюда, ваше величество, - пригласил он, пододвигая массивный стул.
Вообще стульев было немного, в основном вдоль стола тянулись лавки, на которые, разумеется, после меня, уселись люди из свиты короля и князя. Драконы расположились чуть в стороне, но так, чтобы мне удобно было вести с ними беседу, а Радислав устроился рядом со мной.
По местной традиции первым блюдом подали толстые щи, горячие-прегорячие, их ели деревянными ложками, я чуть язык себе не обожгла, но князь вовремя предупредил, шепнув:
- Осторожно, императрица, щи - огонь!
Я кивнула и аккуратно попробовала. Есть можно, если по чуть-чуть.
Разговор завязался не сразу, но постепенно все разговорились и зал наполнился гулом. Совсем рядом со мной пустовал стул и когда я на него не смотрела, то боковым зрением замечала белого как лунь старика, но стоило перевести взгляд, чтобы рассмотреть его - стул оказывался пуст! Чудеса да и только... В конце концов я не выдержала этого издевательства над собой и спросила Артема:
- Король, что за чертовщина творится с этим пустым местом? - Я ткнула пальцем в стул.
Король мгновение рассматривал что-то для меня невидимое, а потом огорошил:
- Наш Отец Небесный, Велес, пожелал на тебя посмотреть поближе.
"Оп-ля! Настоящий древний Бог рядом сидит!" Ничего себе... Минут пять я эту мысль переваривала, а потом спросила у Артема:
- Другие ваши Боги тоже придут меня разглядывать?
Артем ничего не сказал, зато Велес прогудел:
- Нет, это моим братьям ни к чему. - Так я познакомилась с настоящим, не назначенным кем-то там богом, а Богом, которому несколько тысячелетий поклоняются люди, приносят Ему жертвы и подношения. - Как старший, я сообщу им то, что посчитаю нужным.
Он стал для меня полностью виден, но остальные люди не замечали присутствия Велеса. Его добрая улыбка навевала что-то знакомое и лишь через полчаса беседы, я поняла - так же улыбается мой муж. От этой мысли я даже опешила, потрясла головой и вновь уставилась на Бога, сидящего в виде древнего старца и ухмыляющегося в седую бороду.
- Догадалась? - хмыкнул он.
Я только открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова.
- Правильно, - кивнул он, - Аресиномус мой дальний потомок, а посему Крис тоже. Не мешай юноше идти по выбранному им пути, не останавливай.
- Да я, в общем, и не собиралась. - Способность говорить ко мне вернулась, но голос прозвучал тихо и жалко.
- Молодец, что поняла меня правильно. - И Бог протянул руку над столом: - Благословляю вас, дети мои. - И Велес исчез...
- Поэтому Дланью Велеса мы и называем континент, - усмехнулся Артем.
Я посидела еще немного, переваривая происшествие, а когда немного успокоилась, то сочла за лучшее поблагодарить гостеприимных хозяев и откланяться, мне срочно потребовалось побыть одной и хорошенько подумать, а за одно посмотреть, как там дела у Криса...
Дела военные, Великие Болота
Десять существ в утреннем полумраке месили ногами грязь, стремясь побыстрее закончить работу.
- Ну и сырость! - воскликнул Лион, обходя лужу и проваливаясь по щиколотку в мягкий грунт, смесь песка и глины. Туман клубился вокруг, словно летали хлопья ваты, одежда пропиталась влагой, только-только успев открыть люк челнока, все почувствовали себя мокрыми курицами.
- Привыкай, - посоветовал Трик, - нам здесь жить и сражаться.
- Чего раскудахтались, - проворчал Барт, - работайте!
Эльф грустно вздохнул и подхватил очередной ящик. Чрево челнока быстро опустошалось, в основном, конечно, благодаря усилиям неутомимых гномов.
- Чего раскудахтались, - проворчал Барт, - работайте!
Эльф грустно вздохнул и подхватил очередной ящик. Чрево челнока быстро опустошалось, в основном, конечно, благодаря усилиям неутомимых гномов.
Подразделение с кодовым названием "Альфа-1", состоящее из одного единственного отделения было успешно доставлено на маленький остров в северном полушарии Великих Болот. Всего сотня метров, словно спина морского чудовища, застрявшего на мели, торчал клочок земли посреди безбрежных вод. Остров отстоял от ближайшего архипелага на пятьдесят километров, севернее была только вода.
Когда-то давно вулканическое извержение подняло скальные породы, но время источило камень, и остался небольшой кусок суши, сплошь покрытый обломками гранита, песком и глиной. Из флоры преобладал мох и какое-то местное жутко ползучее, постоянно норовящее зацепить ноги, даже окрас у этого растения был маскировочный, грязно-коричневый, вместо листьев - крючки, вместо цветков, опять же - крючки, только поухватистей, да еще с шипами, чтобы наверняка никто не вырвался. Хорошо, что высокие сапоги у всей команды прочные.
Выгрузка снаряжения и припасов закончилась, а на небе еще продолжали сверкать взрывы - насекомыми уничтожались муляжи, специально запущенные рептилианами. Ящеры поступили мудро, не в первый раз они высаживали экспедицию на планету, прикрыли основной челнок с пассажирами и грузом сотней имитаторов. И вот диверсионный отряд на острове.
- Капитан, мы все забрали! - крикнул Трик, в последний раз осмотрев опустевший трюм челнока. - Можешь стартовать!
- Принято, - отозвался пилот, и грузовой люк медленно закрылся.
Через минуту челнок скрылся в подсвеченном утренним солнцем тумане. Десять пар глаз следили за яркой точкой, пока она не растворилась в белесой мгле.
- Вот теперь за работу! - радостно проорал Сафран и вскрыл ломиком первый, попавший под руку ящик.
- Стой, торопыга, - Барт пресек трудовое рвение собрата, - сначала выберем место базы.
- Что тут выбирать? - Сафран все же докончил вскрытие ящика. - Прямо здесь и расположимся.
- Не годится, - отмел предложение Барт и спросил: - Начальник, что скажешь?
Трик с полуприкрытыми глазами водил правой рукой по разным сторонам.
- Через минуту ткну пальцем, где блиндажи рыть, - ответил он, не прекращая ощупывать пространство вокруг.
- Подождем. - Эльф схватил Сафрана за ломик, не давая нацелиться на следующий ящик.
Гном покорился судьбе, только тяжко вздохнул и уселся на нераспечатанный багаж.
Сфен внимательно следил за действиями шамана, стараясь запомнить все, что он делает. Крис успел оббежать вокруг островка, даже вязкий песок ему не помеха, но от этого перепачкался он изрядно и сейчас пытался очистить комбинезон, превращенный из защитного цвета в коричневый, мокрый и липкий.
- Брось, лучше поколдуй, - посоветовала Санта, наблюдая безрезультатные попытки Криса избавиться от глины.
- Я вам поколдую, маги не признанные, - пригрозил Трик, заканчивая сканирование островка. - Всем молчать.
Еще минута прошла, и шаман открыл глаза.
- Неплохо, я ожидал худшего, - сообщил он и приказал: - Крис, сними верхушку холма примерно на метр, не больше.
- Зачем? - поинтересовался золотой дракон, примериваясь к холму, расположенному ближе к северной оконечности острова.
- Надо обнажить скальную породу, чтобы фундамент под пушку не городить.
- Ясно, - кивнул Крис и выпустил из ладоней заклинание.
Приличный шмат глины с песком и всякой порослью сполз и шумно плюхнулся в воду, оголилась почти ровная гранитная плита.
- Молодец, - похвалил Трик. - Лион, Санта и Сфен, монтируйте пушку. А вы, гномы работящие, хватайте лопаты.
- Как лопаты, так нам, а как пушку собирать, так эльфу, - проворчал Диметрий, но вскрыл ящик с шанцевым инструментом и вынул лопаты.
- Разговорчики! - прикрикнул шаман. - Самый недовольный начинает рыть траншею от берега к холму. Вперед!
Диметрий засопел и поплелся выполнять задание.
- А мы? - спросил Барт, трое "артиллеристов" уже волокли на холм ящики с деталями от лучевой пушки.
- Минуту, - попросил Трик и обратился к Крису: - Сможешь так же аккуратно выбрать грунт, чтобы получилась яма метров десять в диаметре?
- Попробую. Где?
- Видишь куст? - шаман показал на растение, не подозревающее о своей печальной участи.
- Конечно. - Кустов на всем острове было не больше пяти, деревья вообще отсутствовали как класс.
- Это центр ямы. Глубина четыре метра. Действуй!
Крис подошел к предполагаемому краю будущей ямы, примерялся, сделал три глубоких вздоха и, сложив ладони лодочкой, словно что-то вылил на землю, и сразу отскочил метра на четыре назад. Заклинание из боевой магии, приспособленное к "мирным" целям произвело мощный взрыв, разбросав клочья грязи во все стороны. Зато образовалась воронка, именно там, где хотел Трик.
- Эй! Полегче там! - раздались вопли с холма.
- Неплохо, - стряхивая землю с головы и одежды, произнес шаман.
- Все, я выдохся. - Крис обессилев, опустился на ближайший ящик. - Дальше без меня.
- Сиди, отдыхай, - похлопал его по колену Сафран, - без тебя уж как-нибудь справимся.
Трик взял лопату и направился к яме.
- Ваша задача, - обратился он к двум гномам, - вырыть траншею вокруг холма.
Те дружно гикнули и взялись за работу, а шаман полез в яму, равнять стены.
Крис, утомленный колдовством, не заметил, как задремал, разбудило его местное солнце, навязчивый свет так и лез под веки. Звезда класса В-3, излучая белоснежное сияние, поднялась достаточно высоко и разогнала утренний туман, только вдали на горизонте виднелась белая полоска. Начало припекать, по белесому с голубым отливом небу медленно ползли пушистые облака.
- Ожил? - поинтересовался Лион, небрежно прислоняясь к контейнеру с продовольствием.
Крис посмотрел на холм - лучевая пушка уже стояла в полной боевой готовности, сенсоры неустанно сканировали пространство на предмет врага, он чувствовал кожей касания их "щупалец".
- Все нормально, к несению службы готов, - бодро ответил Крис.
- Это хорошо. - Трик вышел из-за груды ящиков, неся в руках по баллону с пенобетоном. - Рабочих рук не хватает, помоги Диметрию, хватай бетон и неси ему.
- Слушаюсь, господин начальник! - он козырнул одним пальцем и поспешил за баллонами.
- Позер, - хмыкнул шаман и кивнул эльфу, - пошли, Лион.
Тот подхватил с земли распылитель с жидкостью, отпугивающей москитов, и зашагал следом за Триком. Мимо, нагруженные баллонами, прошли молчаливые Электрик и Страж, даже не взглянули на парня.
Крис посмотрел им вслед, постоял полминуты, проверяя внутреннее состояние, убедился, что все нормально, быстро нашел ящик с баллонами пенобетона и сгреб в охапку пять штук, на большее не хватило рук. Диметрий как раз окончил рыть окоп и тихо ругался, проклиная планету в целом и грязный остров в частности, стараясь очиститься, безуспешно.
- Подмога подоспела! - Крис сгрузил баллоны на краю окопа.
- А, бетон приволок, - гном посмотрел на парня, задирая голову, - подавать будешь, бросай один.
Крис сначала смутился, не пришибить бы Диметрия ненароком, как-никак, а двадцать пять килограмм, по голове шмякнет - мозги вылетят.
- Кидай, чего тормозишь, - проворчал гном, протягивая руки.
Крис скинул тяжелый баллон, Диметрий ловко поймал на лету, сразу ребром ладони сбил пломбу и, дважды встряхнув, начал выпускать тонкую струю пенобетона - укреплять стену окопа. Работал он споро, через каких-то двадцать минут гном почти дошел по одной стороне до конца траншеи. Крис сбросил ему последний баллон и поспешил за новыми, а когда вернулся, Диметрий уже недовольно кричал, чтобы ему дали работать и что таких тунеядцев, как золотые драконы, он еще в своей жизни не встречал...
Работали до позднего вечера, без обеда, не останавливаясь, в результате получили фортификационное сооружение из всего острова. На холме возвышалась лучевая пушка, сторожко поводя стволом по кругу. От центральной ямы, превращенной в штаб-казарму, в три направления уходили крытые маскировочным пластиком (легким, но очень прочным) траншеи, они, в свою очередь имели ответвления, оканчивающиеся огневыми точками. Все укреплено пенобетоном, материалом вязким и не горючим, способным выдержать удары стационарного кинетического и лучевого оружия.
Уже в темноте Сфен заканчивал монтаж портативной станции, остальные, грязные и уставшие, таскали последние ящики со снаряжением. Гномы постоянно ругались, поминая небритых предков самыми "добрыми" словами, Лион и Трик благоустраивали казарму, расставляли ящики с продовольствием и боеприпасами так, чтобы ничто не мешалось и было под рукой.
Наконец Крис и Санта приволокли последний ящик, на поверхности не осталось ничего, чтобы упоминало о прибытии группы, гномы тщательно замели следы, а Трик пошептал над ползучими растениями, и они разрослись, скрыли земляные работы, опутали окопы, даже пробовали "на зуб" пенобетон, но он оказался для них неподходящей почвой.