Нуди защелкал пальцами, пытаясь найти подходящие слова.
– Посудомоечное? – прошипела я.
– О! – обрадовался нахал. – Правильно! Именно посудомоечное! Ты создана для подобной работы.
– Все, – коротко произнесла я, – уматывай!
Но Нуди не дрогнул:
– В чем дело? Отчего столь явная агрессия?
Я встала со стула и попыталась потеснить критика к порогу.
– Тебе было бы приятно услышать, что ты имеешь вид бабы, которая выполняет грязную работу на кухне?
– Совсем нет, – признался Нуди, – мало кого из мужчин обрадует сравнение с бабой.
– Нет женщины, которой понравится услышать, что она похожа на посудомойку, – ответила я.
Нуди удивленно поднял брови:
– Но совсем недавно ты утверждала, что любой труд почетен.
Я притихла, потом неуверенно сказала:
– Да! Но возиться с грязными тарелками и иметь вид того, кто… э… э… ну, короче, все!
– Заплачу по полной, – не успокаивался Нуди.
– День-ги мне не нуж-ны, не нуж-ны! – по слогам сказала я. – День-ги не нуж-ны!
– Миллион евро? – прожурчал Нуди.
Я хотела гордо воскликнуть: «Никогда!» – но совершенно неожиданно для себя произнесла:
– Хорошо. За сумму с шестью нулями я подумаю.
Нуди весело рассмеялся:
– Ну конечно! Кто откажется от «лимона»! Только у меня его нет.
Я испытала желание взять бутылку с минеральной водой, которую кто-то заботливо поставил на стол, и опустить ее на башку критика. Понадобилось большое усилие воли, дабы сдержать порыв, зато я выпалила:
– Что за глупый прикол?
– А ты алчная, – с радостью констатировал Нуди, – меньше чем за миллиончик не хочешь помочь человеку.
– Угадал, – процедила я, – а теперь попрошу этого человека покинуть мою комнату.
– Она не твоя, – возразил Нуди, – ты в доме Ольги.
Я опять мысленно потянулась к бутылке с газировкой, еще минута, и я наподдам Нуди, вспомню детство, проведенное на улице!
– Ради чего ты могла бы пойти в «Шпикачку»? – спросил Нуди.
Я внезапно перестала злиться. Ну согласитесь, критик удивительный экземпляр, надо разговаривать с ним в его же духе:
– Алмаз «Орлов»! Принеси этот камень, и я безропотно последую на кухню уличать нечистоплотного ресторатора, – пообещала я.
– Еще варианты? – деловито поинтересовался Нуди.
Я начала методично загибать пальцы:
– «Джоконда», пирамида Хеопса, статуя Давида, казна государства Катар.
Нуди быстро пошел к двери.
– Я подумаю, – бросил он на пороге и исчез.
Я вернулась к прерванному занятию, подцепила тюбик, выдавила из него немного тонального крема, подумала, куда его лучше нанести, решила первым делом заретушировать нос, прикрыла глаза и услышала:
– Виола!
Кусочек губки выпал из пальцев.
– Отвали! – закричала я. – Поворот через плечо и шагом марш!
Мягкая рука прикоснулась к моей спине.
– Вам плохо?
До меня с запозданием дошло: голос не мужской, а женский. Я открыла глаза, обернулась и увидела Олю, лицо которой выражало неприкрытое изумление.
– Простите, пожалуйста, я испугалась, что это критик опять сюда ворвался. Не человек, а пластырь! – извинилась я.
Хозяйка всплеснула руками:
– Вы стали жертвой Нуди? Пойдемте попьем чаю.
– Извините, – смутилась я, идя за ней, – неприятно беседовать с практически незнакомым человеком в подобном тоне, но обличитель рестораторов совершенно не слышит чужих аргументов.
– Чего он хочет? – проявила любопытство Оля, усаживаясь в кресло.
– Крошечную услугу, – улыбнулась я, – просит меня поработать в ресторане «Шпикачка» посудомойкой. Сначала вел речь о неделе, но потом согласился на три дня.
– Идиот! – сердито воскликнула Ольга. – Никаких сил с ним нет. Беда в том, что, наметив жертву, Нуди не отвяжется, пока не заставит вас поступить нужным ему образом. Думаете, почему он живет в моем доме, а не в отеле?
– Полагаю, вы его пригласили, – ответила я, – он ваш автор.
– Правильно, – скривилась Оля, – дом немаленький, и я с удовольствием зову гостей, но Нуди! Он просто сваливается на голову и всех терроризирует.
– Велите его не пускать, – пожала я плечами, – пусть горничная скажет: «Хозяева никого не принимают, вот вам адрес пансиона, где можно снять номер».
Оля замялась:
– Как-то неудобно! Но в последний свой приезд Нуди так нам надоел, что я строго-настрого наказала Раисе: «Ни под каким видом не желаю видеть в доме этого писаку». Ну и что? Вот он! Снова здесь! Нуди обладает уникальной особенностью – он просачивается в любую щель, словно вода. Спасения от него нет! А почему гурман-террорист решил, что вы лучшая кандидатура в посудомойки?
– Нуди сказал, что у меня посудомоечное лицо, – сообщила я.
Хозяйка прикусила губу и постаралась сохранить серьезный вид, но уголки ее рта предательски разъехались в стороны.
– Можете смеяться, – разрешила я, – думаю, потом Нуди заявит про мои веникоподобные руки.
Ольга расхохоталась:
– Боже! Какой болван! Уникальный! Плохая новость: теперь Нуди от вас не отвяжется. Будет подстерегать в разных местах, выскакивать из кустов, нападать в момент, когда вы меньше всего ожидаете его увидеть. Встанет с вами под душ, ляжет в постель, сядет на один унитаз, будет пить из вашей чашки, но добьется своего. Мы с Робертом и Борей вполне способны твердо сказать человеку: «Нет». Но в случае Нуди потерпели фиаско. В конце концов вы сделаете то, что он просит!
– Да никогда! – выдохнула я. – Поймите меня правильно, если вы сейчас попросите: «Вилка, будь другом, пропылесось ковер в гостиной, прислуги нет, а у меня спина болит», – я с радостью приведу комнату в полный порядок, еще и окна помою. Но Нуди приказывает! И хамски заявляет: «Я заплачу».
Оля опустила глаза в пол.
– Простите, вас в моем доме поставили в неудобное положение, но Нуди – это торнадо. Он налетает, когда хочет! Закроешь дверь, проникнет через окно, каминную трубу.
– Оля, ты где? – прозвучал из коридора голос Бориса.
– В желтой гостиной! – крикнула в ответ сестра.
Дверь бесшумно распахнулась, появился брат хозяйки.
– Помешал вам секретничать? Обсуждаете дамские проблемы?
Глава 9
– Нуди напал на Виолу с требованием устроиться в «Шпикачку» посудомойкой! – воскликнула Оля.
– Зевс-громовержец! – попятился Борис. – Простите, Вилка, но, похоже, вам придется покориться. Чем быстрее, тем скорее он от вас отстанет. Нуди все равно вас сломает. Он мастер в подобных вопросах. Единственный автор, который получает в «Робе» гонорар до выхода книги в свет, – Нуди. У нас четкая позиция в финансовых вопросах, оплата после того, как издание попало на прилавок, но Нуди взорвал ее. Оля, ты не в курсе, где Роберт?
– Вроде собирался куда-то поехать, но я забыла куда, – вздохнула Оля.
В комнату влетела горничная с желтой полоской бумаги в руке.
– Вам принесли телеграмму!
– На бланке? – поразилась Оля.
– Забавно, да? – засмеялся Борис. – Прямо как в детстве. Бабушка открывает дверь, на лестничной площадке стоит почтальон. Бабуля хватается за сердце:
– Телеграмма! Что случилось?
– Вот народ, – недовольно морщится почтальон, – куда ни приду, все за валерьянку хватаются.
– Моя тетка Раиса тоже нервно реагировала на телеграфные сообщения, – сказала я, – почему-то старшее поколение пребывало в уверенности, что телеграмма непременно сообщает о несчастье. У тетки, как назло, была подруга Елена, которая считала своим долгом ко всем праздникам присылать поздравления на праздничном бланке, каждый раз они вызывали у Раисы нервный приступ. Но сейчас все давно перешли на эсэмэски и электронную почту.
– И тем не менее вот он, раритет! – торжественно воскликнул Борис. – Интересно, от кого?
Горничная, не спросив разрешения у хозяев, разорвала красный бумажный клапан, скреплявший бумажку, и нараспев произнесла:
– Ерунда какая-то! «Володя Корсунский рад встрече с Робертом. Целую в сахарные уста. Астрея».
– Чего? – по-детски открыл рот Борис. – Кто такая Астрея?
Оля скорчила гримасу.
– Надо полагать, женщина! Может, это наш автор?
Она посмотрела на горничную и велела:
– Идите на кухню.
Девушка шмыгнула носом и удалилась.
– «Целую в сахарные уста. Астрея», – повторил Борис. – Писатели на всю голову больные. Ох, простите, Вилка, вы к ним не относитесь. То есть, опять простите, я имел в виду, что вы не псих. Астрея, Астрея… Однако наша прислуга нахалка! Распечатала без спроса депешу, да еще вслух прочитала. И какой Корсунский к нам приедет? Ты его знаешь?
– Нет, – поспешила ответить Ольга, – впервые слышу. Но почему ты решил, что этот тип направляется к нам?
– А где он может встретиться с Робертом? – логично предположил Боря. – Позвони мужу, возможно, он все прояснит.
Оля вынула из кармана мобильный, нажала нужные кнопки и с разочарованием протянула:
– Автоответчик.
– Нет, – поспешила ответить Ольга, – впервые слышу. Но почему ты решил, что этот тип направляется к нам?
– А где он может встретиться с Робертом? – логично предположил Боря. – Позвони мужу, возможно, он все прояснит.
Оля вынула из кармана мобильный, нажала нужные кнопки и с разочарованием протянула:
– Автоответчик.
– Вероятно, он в тоннеле под горой, – без тени тревоги предположил Борис, – или на складе комбината, там сотовый не берет. Минут через пятнадцать попробуем еще раз. Я повезу Надю и Зину на пресс-конференцию, Виола, поедете с нами?
– Я хотела сегодня купить своим подарки, – смущенно сказала я.
– Шопинг намного более приятное занятие, чем встреча с представителями газет и журналов, – согласился Боря, – могу подбросить до нашего лучшего молла.
– Не хочу вас утруждать, доберусь на автобусе, – ответила я.
– Вам придется довольно долго идти пешком, – предупредила Оля, – и ждать оранжевую маршрутку, она нечасто ходит.
– Лошадь подам через пять минут, – заявил Борис и удалился.
Следом за братом гостиную покинула и Оля. Я быстро сбегала в спальню нарисовала лицо, схватила сумку и поспешила во двор.
Универмаг выглядел внушительно, пять этажей перемигивались декоративными лампочками, почти на всех окнах висели объявления «Распродажа», и повсюду сновали люди, обвешанные пакетами. Рачительные европейцы никогда не сделают покупку сразу, они дождутся момента, когда цена на приглянувшуюся вещь уменьшится хотя бы вдвое, а еще лучше, если на девяносто процентов.
Скопление народа всегда действует на меня парализующе. Но ведь глупо ожидать, что за несколько дней до Рождества в крупнейшем молле Бургштайна не будет покупателей. Я подошла к большому стенду и стала изучать план первого этажа. Где тут бутик мужской одежды?
– Я сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – шепнул почти в самое ухо вкрадчивый голос.
Я вздрогнула, как испуганная белка.
– Нуди!
Критик сложил на груди тощие руки.
– Если поможешь мне со «Шпикачкой», я расскажу тебе невероятную историю, которая послужит потрясающим сюжетом для твоего нового бестселлера. История про кухню. Читатели сметут книгу с полок.
– На тему ресторана? – спросила я.
Нуди совершенно случайно наступил каблуком на самую больную мою мозоль. Примерно за неделю до отъезда в Бургштайн я зашла в издательство и услышала от своего редактора Олеси Константиновны фразу:
– Вилка, необходимо разнообразить романы, твоя героиня постоянно ходит в редакцию и там с ней происходят всякие истории.
– Верно, она журналистка, – напомнила я.
– Читателю скоро надоест описание быта газетчиков, – посетовала Олеся, – сначала интересно узнавать про всякие летучки, совещания, но ведь ты повторяешься. Нужно что-то менять.
– Придумать новую героиню? – предложила я.
– Нет, прежняя вполне симпатична, – приободрила меня Олеся, – но лучше поместить ее в другие обстоятельства.
– В какие? – мрачно поинтересовалась я, понимая, что редактор, как всегда, права.
– Это тебе решать, – улыбнулась Олеся.
– Ресторан! – подал голос Андрей, другой сотрудник издательства, который во время нашей беседы рылся в шкафу. – Например, газета прогорела, журналисты остались без работы, героиня никак не может устроиться на службу, а кушать хочется. Она идет на биржу труда, там ей предлагают стать чистильщицей картошки в дорогом заведении. Такие возможности для детектива! Кругом ножи, резаки, тесаки, вилки, сковородки!
Андрей схватил пару книг и убежал.
– Ресторан, – задумчиво повторила Олеся, – у вас такого пока не было.
– Понятия не имею, что творится на кухне предприятия общественного питания. Признаться, я ни разу туда не заглядывала, – запротестовала я.
– Никто не настаивает, но ты подумай, – сказала Олеся. – Про редакцию больше не пиши.
И вот сейчас Нуди обещает подбросить мне сюжет как раз про ресторан. На секунду мне в голову залетело абсурдное предположение, что прилипчивый критик успел поговорить с Олесей и выяснил, каким образом меня можно мотивировать на работу у мойки. Но я в ту же секунду выкинула из головы эту мысль. Нет, невозможно, это просто случайное совпадение.
Нуди нельзя отказать в наблюдательности, наверное, на моем лице что-то отразилось, критик закатил глаза и тоном змея-искусителя завел:
– Год назад в «Аметисте», заведении средней руки, произошла мелкая неприятность: забился сток в раковине. Неприятно, но ситуация рядовая. Как всегда, незадача произошла в разгар большого ужина, фирма по производству кондиционеров праздновала юбилей. Нарисуй мысленно картину: официанты, поварята, шеф… Ты когда-нибудь была за кулисами какого-нибудь ресторанчика?
– Не доводилось, – ответила я.
– Там очень интересно, – оживился Нуди, – раздолье для автора криминальных романов. Гигантские мясорубки производят неизгладимое впечатление. Но я отвлекся. Слесарь начал ковыряться в мойке и достал…
Критик замолк.
– Что? Говори быстрей, – потребовала я.
– Остальное узнаешь после того, как ты выполнишь мое задание, – отчеканил Нуди. – Можешь быть уверена, история невероятная! Потрясающая! Загадочная! Хозяин «Аметиста» потратил много времени и денег, чтобы правда не выползла наружу, но воду в кулаке не удержать, я узнал подробности и озвучу их тебе. И последнее: детали этого страшного преступления известны лишь трем людям. Ну, по рукам?
– Сначала ответь, что от меня потребуется, а потом обсудим возможность моего участия, – дипломатично ответила я.
Нуди похлопал потенциальную помощницу по плечу.
– Сейчас ты поедешь в «Шпикачку», найдешь Григория и скажешь: «Здрасьте, я Виолетта Рязанова». Тебя живехонько отправят на кухню, а там…
– Стоп! – воскликнула я. – Он не потребует документы?
– Не-а! – воскликнул Нуди. – Гришка их уже видел. Рязанова ему свое резюме сбросила на емейл. Тебе повезло, ваши имена почти совпадают. Виолетта вполне может сократиться до Виолы. Запоминай. Ты служила в кафе «Издатели», оно находится в Париже, в двух шагах от станции метро «Одеон», район Сен-Жермен. Бывала во Франции?
– Никогда, – грустно ответила я.
– Еще съездишь, – оптимистично пообещал Нуди. – Короче, вот тебе брошка, прикрепи ее на груди. В ней камера, мне нужны съемки содержимого рыбного и мясного холодильников.
– Что крамольного ты надеешься там найти? – удивилась я.
Критик кашлянул.
– Откроешь дверцу и просто сфотографируешь. Еще кладовка для вина. Ножи. Посуда. Короче, чем больше материала, тем лучше. Обрати внимание на внешний вид работников, их форму.
Инструктаж длился почти полчаса, потом Нуди схватил меня за руку, втянул в небольшое кафе и сказал официантке:
– Два капучино. И не надо рисовать при помощи какао или корицы картины на пене! Сделайте хороший кофе, за плохой я платить не стану. Еще штрудель! Быстро. Мы торопимся.
– Дама тоже будет есть? – спросила девица в переднике.
Нуди бесцеремонно ткнул в нее пальцем:
– Украина? Молдавия? Откуда ты приехала?
– Какая разница? – обиделась официантка.
– Я только хотел убедиться, что ты хорошо понимаешь русский язык, – промурлыкал Нуди, – может, здесь служит француженка, которая выучила только три фразы, чтобы получать от клиентов хорошие чаевые. Я же четко сказал: два кофе!
– Может, вы их в одно лицо употребите, – меланхолично прозвучало в ответ. – Штруделей тоже пару тащить?
– Я похож на мужчину, который слопает пирог на глазах у женщины и не угостит ее? – начал закипать Нуди.
– Я с вами близко не знакома, – ответила девчонка, – лучше уточнить количество сразу!
Нуди поднял два пальца.
– Понятно?
Довольно скоро нам принесли заказ. Нуди скорчил рожу.
– Внимание. Курс молодого бойца. Оцениваем внешний вид и сразу понимаем: дело плохо. Лучше даже не пробовать.
– Выглядит аппетитно, – не согласилась я.
– Чашка предназначена не для капучино, на пенке нарисована бабочка, хотя я категорически велел не заниматься украшательством. Сама пена неоднородная, сахар коричневый, – оттарабанил критик.
– Он полезнее, – ввернула я.
– Но некоторые любят обычный, белый, – уперся Нуди, – не надо воспитывать клиента, его положено качественно обслужить, а не навязывать ему здоровое питание. Штрудель, по виду, будет омерзительным на вкус.
Нуди осторожно отрезал ножом кусочек, положил в рот и скривился:
– Тесто картонное, яблоки сыроваты, корицы пересыпали.
Затем отхлебнул кофе и резюмировал:
– Робуста. Намного дешевле арабики. Меня не обманешь. На что спорим, если я спрошу у маленькой пройдохи, откуда прибыл кофе, она соврет: «Из Эфиопии»? Милая, где вы закупаете кофе?
– У нас прямые поставки из Эфиопии, – не моргнув глазом, крикнула от бара официантка.
– Отлично, – потер руки Нуди, – вы заслуживаете упоминания в рейтинге «Самое гадкое кафе столетия».