— Истинно так, ваше величество, — быстро ответила я, понимая, что в противном случае за мою жизнь вряд ли кто-то даст больше одной медной монеты. Разве что Ругар, он азартный…
«А король, все-таки, и впрямь сильно нервничает, — мелькнула мысль. — Вон, даже „леди“ меня назвал. Хотя, может, просто по привычке. Кроме дворян-то, поди, ни с кем и не разговаривает…»
— Итак, я начну с событий, которые имели место почти сорок с лишним лет назад, — тем временем начал Айронд. — В то время ваш отец, король Магард Второй, изволил обратить свой взор на юную герцогиню Ванессу Астаросскую, которая блистала при дворе, затмевая своей красотой, умом и богатством всю женскую часть королевства.
— Хм, — кашлянул король, разглядывая что-то в своем бокале и искоса бросив на меня взгляд. — Хм…
— Ваше величество, без подобного предисловия обойтись совершенно невозможно, — твердо повторил Айронд.
— Ладно. Продолжай, лорд Айронд. Продолжай. В любом случае, это было уже очень давно.
Дабарр задумчиво уставился в какую-то точку на поверхности стола и замолчал. Айронд же продолжил:
— Герцогиня Астаросская была настоящим идеалом женщины. Ведь помимо всего того, что я уже перечислил, ей не был чужд истинный магический талант. В общем, поддавшись ее чарам, отец вашего величества не устоял. Но впереди у него был выгодный и уже назначенный брак с Лаурой, вашей матушкой, на тот момент являвшейся младшей дочерью короля Асгарида. И этот союз сулил нашему королевству небывалые торговые привилегии в отношениях с Кераноном и республикой Вашарти. Плюс, если мне не изменяет память, военный договор с Асгаридом и общую защиту наших границ от пиратских флотилий.
— Тебе не изменяет память, Айронд, — тихо и спокойно вымолвил король. Но я видела, как побелели костяшки его пальцев, сжавших кубок с такой силой, что просто удивительно было, как металл не смялся, словно бумага.
— Кроме прочего, выяснилось, что герцогиня была потомственным темным магом. А официальные отношения для королевской династии в этом случае в принципе невозможны. В общем, расставание было неизбежным, и вскоре ваш отец заключил столь выгодный союз. А Ванесса Астаросская удалилась со двора в одно из отдаленных имений, где и родила сына.
Резкий скрежет сминаемого металла показал, что кубок в руках короля все-таки не выдержал. Вино плеснуло на стол. Но Айронд сделал вид, что ничего не заметил. Даже не запнулся, рассказывая дальше:
— Однако, помимо почтенного отца вашего величества, у герцогини Астаросской был еще один поклонник. И любовь этого поклонника была столь неистова и горяча, что смогла сохранить себя в течение долгих лет. Ваш первый советник Милош Беннет — тот, для кого Ванесса Астаросская стала настоящим символом жизни. Целью, смыслом и недосягаемым счастьем. И только он был в курсе, чей ребенок появился тогда на свет…
— Двуличная скотина, — глухо пробормотал король.
— Герцогиня, как женщина умная и практичная, прекрасно понимала, что после того как появились на свет вы, законный наследник королевского престола, само существование бастарда стало несколько, гм, нежелательным. Лишь Создатель знает, сколько сил и средств потребовалось этой женщине, чтобы сохранить в тайне рождение ребенка с королевской кровью. Но случилось так, как случилось. Все эти годы она вела активную переписку с Милошем Беннетом, не давая угаснуть костру любви в его сердце. На тот момент он был всего лишь вторым управителем канцелярии первого советника, но все же поклялся сделать все возможное, чтобы… Чтобы ваш незаконнорожденный старший брат, занял подобающее положение при дворе.
Айронд замолчал, обеспокоенно глядя на мрачного, как демон, короля. В кабинете воцарилась тишина, которую прерывало только хриплое, учащенное дыхание Дабарра.
— Все нормально, — наконец тихо сказал король. — Молодость — это глупость, без которой не станешь мудрым. Продолжай.
Айронд почтительно склонил голову.
— Как угодно, ваше величество. В результате протекции лорда Беннета, Рудольф Оливеар делал стремительную карьеру. Он действительно оказался очень способным человеком с немалым талантом. В том ему помогали великолепный интеллект, сильная воля и магические способности, которые он унаследовал как от вашего отца, так и от герцогини. Вот только беда была в том, что Ванесса Астаросская внушила сыну чувство исключительности. Твердила, что именно он — настоящий король Лиранийского государства. Даже коронный портрет заказала. Ну а вы, ваше величество… — Айронд слегка запнулся, но потом решительно продолжил. — Вы — лишь временно узурпировавший трон младший брат.
Дабарр зарычал. Это был низкий, животный звук, идущий откуда-то изнутри его могучего тела. А затем искореженный кубок полетел в угол, окончательно теряя свою форму после соприкосновения со стеной. На шум приоткрылась дверь и показалось взволнованное лицо секретаря.
— Пошел вон! — тотчас рявкнул король, и дверь моментально захлопнулась.
А Дабарр взглянул на Айронда и совершенно спокойным, точно и не было этой вспышки ярости, тоном приказал:
— Говори до конца. Как вы нашли его? Я хочу знать все.
— К сожалению, мы не знаем, как Оливеар заполучил один из кинжалов темных магов. Однако с первым же трупом мы смогли опознать тип подготавливаемого им проклятия. А дальше оставалось только пытаться вычислить убийцу. И здесь большую роль сыграли мой брат и Глория, — отметил Айронд, после чего сухо, но детально пересказал всю историю наших злоключений и поисков.
Повествование у него заняло добрых четверть часа. Однако за все это время король ни разу его не перебил. Теперь он только молчал, хмурился и слушал, слушал…
— Сначала мы думали, что убийца — советник, ведь все указывало на него, — в заключение сказал Айронд. — Телосложение, цвет волос, письма герцогине с заверениями о помощи. Но потом, когда стало ясно, что его кто-то подставил, Глория вдруг вспомнила некоторую странность во внешности своего заказчика.
— И какую же?
Король посмотрел на меня, так что пришлось отвечать самой:
— Тень выдала его настоящее телосложение. Я поняла, что на самом деле убийца не худощав, а совсем даже наоборот. Но при этом высокий уровень доступа к секретным материалам у него тоже имеется. А кто еще мог постоянно находиться в курсе расследования и планов поимки самого себя? Кто знал, в какой дом меня повезут, когда даже Айронд об этом не имел понятия, и успел подготовить ловушку? — Я неуверенно пожала плечами. — В общем, практически все указывало на капитана. А последним штрихом стали его волосы. Капитан практически всегда ходил в берете, но однажды я видела, как он его снимал. И вспомнила, что цвет их тоже рыжеватый. В общем, оставалось только проверить догадку.
— И вы проверили. К счастью для меня, — пробормотал Дабарр. — Но ответы найдены не все. Откуда Оливеар достал кинжал? И кто бы его поддержал после моей смерти при восхождении на престол? Даже Милош в одиночку не смог бы такое провернуть. Я хочу знать, Айронд, — король пристально, тяжело посмотрел на него. — Вскрой этот нарыв до конца.
— Обязательно, ваше величество. Поверьте, виновные никуда не денутся.
— Верю. Тебе — верю… насколько могу.
В кабинете вновь повисло молчание. Дабарр задумчиво постучал пальцами по столу и оглядел нас, видимо, размышляя, о чем еще расспросить. Но затем тяжело, устало махнул рукой и произнес:
— Ладно. Хватит с меня дурных новостей на сегодня. Не вижу смысла больше вас обоих задерживать. Сегодня отдыхайте, а завтра в полдень жду вас на официальной церемонии награждения. И брата своего захвати, Айронд. Посмотрю хоть, каким он стал.
— Как пожелаете, ваше величество, — кивнул тот, поднялся и подал мне руку.
Помощь приняла с благодарной улыбкой. Все-таки, даже после целебного воздействия лорда Шайни, вставать было тяжеловато.
Конечно, мысль о скором отдыхе воодушевляла. Однако стоило представить длительный пеший переход по дворцу, да еще и на виду у придворных, в таком потрепанном виде, стало грустно.
Но проблему неожиданно решил Дабарр. Едва в дверях появился секретарь, чтобы нас проводить, король приказал:
— Тиролли, вызови мага, пусть портал из приемной организует.
Вот теперь моей благодарности не было предела. Даже прощальный реверанс получился куда лучше первого.
Долго ждать отправки не пришлось, уже через несколько минут прибыл лорд Шайни.
— Отправлю вас прямо к воротам. Там вас уже дожидается лорд Винсент, — сообщил маг и нервно потер переносицу. — И ему явно очень не терпится с вами встретиться.
Я усмехнулась. Уверена, Винс сейчас о-очень недоволен, ведь все самое главное прошло без его непосредственного участия!
Пройдя через арку портала, мы с Айрондом действительно оказались у ворот. Расхаживающий взад-вперед вдоль ситтера Винсент тут же резко остановился и окинул нас недовольным взглядом. Правда, стоило ему заметить мой потрепанный вид, как недовольное выражение тут же заменило беспокойство.
Пройдя через арку портала, мы с Айрондом действительно оказались у ворот. Расхаживающий взад-вперед вдоль ситтера Винсент тут же резко остановился и окинул нас недовольным взглядом. Правда, стоило ему заметить мой потрепанный вид, как недовольное выражение тут же заменило беспокойство.
— Что произошло? — подскочив к нам, требовательно вопросил Винс.
Я тяжело вздохнула, приготовившись к очередному пересказу, но Айронд решил иначе. На него напористость брата не произвела никакого эффекта. Потянув меня в сторону ситтера, он устало проговорил:
— Винс, давай ты до дома потерпишь, ладно? А сейчас лучше садись за управление, я устал как пес.
После чего галантно открыл передо мной заднюю дверь и, дождавшись, когда я устроюсь, сел рядом на заднем сиденье.
— Конечно, ваша светлость, как скажете, ваша светлость. Личный извозчик готов выполнить любое ваше пожелание! — противным голосом прокомментировал Винс, но просьбу брата все-таки выполнил.
Ситтер плавно поднялся в воздух и заскользил над дорогой. Винс недовольно пыхтел, но с расспросами больше не приставал. Плавный ход и легкое покачивание расслабляли измученный организм, и вскоре я самым натуральным образом стала клевать носом.
Заметив это, на очередном повороте Айронд легко придержал меня и вынудил облокотиться на его плечо. Меня вновь окутало его теплом и ароматом, который почему-то действовал не хуже успокоительного. Чувство безопасности и спокойствие позволили окончательно провалиться в дрему и лишь изредка отмечать, что рука Айронда по-прежнему удерживает меня, не позволяя упасть.
Очнулась я, лишь когда мы остановились. Тело затекло, а недолеченные ребра и рука отдавались неприятной ломотой, так что из ситтера вылезала совсем не грациозно.
— Может, все-таки расскажешь, как ты ее до такого состояния довел? — пронаблюдав за мной, ворчливо потребовал у Айронда Винс.
Ответить тот не успел, нам навстречу уже вышел Барристан. Дворецкий быстро окинул нашу компанию цепким взглядом и, остановившись на мне, едва заметно нахмурился.
— Мой лорд, позвольте проводить госпожу Глорию до ее апартаментов? — Он подошел ближе и, дождавшись одобрительного кивка Айронда, с заботой поинтересовался уже у меня: — Полагаю, вы не откажетесь от горячей ванны?
— Это было бы просто замечательно! — устало выдохнула я.
— Я зайду через час, надо долечить твои переломы, — предупредил Айронд.
— А за это время, надеюсь, ты все-таки уделишь внимание мне? — вновь дернул его Винс.
Слушать очередную перепалку между братьями я, естественно, не желала и пошла вместе с Барристаном в дом. Тот предупредительно открывал двери, а когда мы поднимались по лестнице, вежливо, но уверенно поддерживал меня за локоть. Дворецкий буквально излучал заботу, и это было неожиданно приятно.
Проводив меня до спальни, Барристан пообещал, что появится по первому требованию, и оставил меня наедине с горячей ванной и душистыми шампунями. Что ж, давненько я не позволяла себе просто расслабиться.
В теплой воде неприятная ноющая боль практически полностью покинула тело, и я даже не заметила, как пролетело время. В результате, ванну покинула практически перед самым приходом Айронда.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он, переступив порог.
— Более-менее терпимо, — откликнулась я и, не зная, что делать дальше, неуверенно оглянулась.
Впрочем, Айронд быстро решил эту дилемму, кивком указав на кровать.
— Ложись. Закончим начатое Шайни.
— Ага, — выдохнула я и, сняв тапочки, послушно легла поверх покрывала.
Айронд приблизился и взял меня за недавно серьезно пострадавшую руку. Но хотя это был вполне обыденный жест, а мужчина выглядел абсолютно спокойным, меня неожиданно охватило необъяснимое смущение.
«Глория, возьми себя в руки, это всего лишь небольшое лечение!» — мысленно призвала я свои эмоции к порядку и, стремясь успокоиться, глубоко вздохнула.
По счастью, лечение не заняло и пяти минут, а потом меня оставили отдыхать. Едва я забралась под одеяло, как практически сразу отключилась.
Сердобольный Барристан разбудил меня лишь под вечер, перед самым ужином. Хотя, пожалуй, если бы не зверский голод, который действительно одолел, я бы не встала, а проспала до самого утра.
Отыскав в сумке последнее чистое платье, я спустилась в столовую, где уже находились Винс и Айронд. А как только заняла место за столом, Барристан вкатил знакомую, заставленную тарелками тележку.
— Только перечислять все это не надо, — сразу предупредил Айронд. И едва дворецкий попытался возмущенно открыть рот, добавил: — Глорию пожалей, она есть хочет.
Аргумент неожиданно сработал, и тарелочки, соусницы и салатники стали быстро перекочевывать на стол. Когда же Барристан снял с них крышки, столовая наполнилась такими ароматами, что я едва язык не проглотила.
В общем, стало не до разговоров, и большую часть ужина все молчали, уделяя внимание потрясающей еде и мастерству повара. Лишь под конец, когда нам с Айрондом принесли чай, а Винсу очередную бутылочку какого-то дорогого вина, продегустировав его, тот довольно протянул:
— Ну, что, жизнь вроде бы налаживается! Завтра еще и к Дабарру попадем.
Король. Официальный прием. Вот о нем-то я уже успела подзабыть! А зря…
— Угу, — пробормотала я, ничуть не разделяя радость Винса. Напротив, настроение стало портиться.
— Ты чего, Лори? — удивился тот.
— Я… да ничего. Просто решила вот… давайте вы без меня на этот раз сходите, а? Не в восторге я от этих церемоний, и вообще, еще не слишком хорошо себя чувствую…
Увы, невнятную отговорку всерьез не восприняли.
Айронд заверил, что к утру я окончательно должна поправиться и чувствовать себя замечательно. А Винс и вовсе отмахнулся, со значением повторив:
— Брось, это же королевский прием! Королевский!
Как будто я не понимаю. Вот только именно этот факт меня и беспокоит!
— И все-таки я предпочла бы на него не ходить.
— Да не переживай ты так, ничего там особенного не будет, — продолжал заверять Винс. — Ну, разве только завидовать станут некоторые…
И я не выдержала, воскликнула:
— Да, конечно, не будет ничего особенного! Особенно когда я среди разряженной толпы в дорожном костюме перед королем появлюсь, ибо не завалялось у меня в гардеробе платьев для королевских приемов, знаешь ли! Какая зависть, Винсент? Я просто не хочу, стать посмешищем! Не хочу, чтобы на меня все вокруг показывали пальцем!
Я выдохнула, чувствуя, что щеки от злости, смущения и стыда буквально пылают. Винсент виновато насупился. Айронд же с абсолютным спокойствием уточнил:
— То есть платье — твоя единственная проблема? И чего сразу не сказала?
— Э-э…
— Барристан!
— Вот только не надо покупать мне платьев! — опомнившись, возмутилась я.
— Глория, это всего лишь платье и…
— Платье, купленное на твои деньги!
Айронд закатил глаза, пробормотав:
— Еще одна. Да что ж с вами так сложно-то!
Но я не намеревалась сдаваться. Может, я не богата, но и не побирушка нахлебница! Поэтому упрямо поджала губы, всем своим видом показывая, что этого предложения не приму.
В столовой установилась напряженная тишина.
— Слушай, — внезапно миролюбиво проговорил Винс. — Отказывать королю в прямом приглашении тоже не дело, ты ведь понимаешь? И раз уж так сложилось, предлагаю компромиссный вариант: возьми у брата денег на платье в долг.
— Что? — Лицо Айронда вытянулось. — В какой долг? Винсент, ты совсем сдуре…
— А что? — с нажимом перебил тот. — Нам ведь с Лори полагается награда. Вот, после церемонии, и как мы ее получим, она отдаст тебе эту сумму. И будете в расчете. Потом.
Айронд как-то странно кашлянул, но замолчал.
Я недоверчиво посмотрела сначала на одного, потом на другого брата. Однако Винс излучал спокойствие и уверенность в правильности предложенного выхода из ситуации, а Айронд вновь нацепил на лицо привычное невозмутимое выражение.
— Соглашайся, когда еще представится возможность попасть на прием к королю? Тем более ты заслужила свои полчаса славы и признания, — Винсент подмигнул.
Я тяжело вздохнула и согласно кивнула. В конце концов, долг — это нормально. Это ни к чему сверх договоренности не обязывает.
Барристан, разумеется, наш разговор слышал и, едва получив от Айронда «добро», пообещал, что подготовит все в лучшем виде. Так и оказалось.
Когда мы допили чай, и я поднялась обратно в спальню, то обнаружила там служанку с измерительной лентой. Быстро сняв мерки, девушка улыбнулась и заверила, что к утру подыщет для меня лучшее платье во всей столице.
Всю ночь я прокрутилась на кровати, в результате утром встала нервная и невыспавшаяся. Даже контрастный душ помог лишь отчасти. В том смысле, что внешний вид более-менее пришел в норму, а вот настроение по-прежнему оставалось преотвратным.