Чего же он ждет? Одной рукой парень как можно незаметнее отодвинул защелку на клетке с котятами, если с ним что случится, может хоть кому-то из малышей удастся спастись, вторую руку словно невзначай положил на ногу бывшей ученицы.
Ну, вывози, удача.
— Остановите хутам! — больно щипнув Хо за ногу, во весь голос заорал Стан, — скорее, остановите! Моей сестре плохо!
— А-ай! — резко садясь, злобно вскрикнула девчонка и со всей дури врезала ему кулаком в ухо.
Таш от неожиданности тоже подпрыгнул, ринулся было на защиту спутницы, да вовремя одумался, хутам уже встал.
— Припадки у нее, нужно переждать, — тараторил Стан, руками прижимая яростно отбивающуюся Хо к себе, а ногой распахивая дверцу, — немного совсем подождите… можете пока в кустики сходить…
В темноте он не рассмотрел оказавшегося возле выхода камня, запнулся, и, увлекая за собой девчонку, покатился вниз, по пологому склону.
— Что там случилось? — Вскрикнул, выпрыгивая следом за ними, Таш и тут ночь прорезал страшный крик, полный муки и боли.
Следом раздался звон оружия, шум драки, громкие стоны и проклятья. Сомнений, вернуться к хутаму, или бежать дальше, Стан не испытывал совершенно, даже сам себе удивился. Дома, в родном мире, он вел себя много осторожнее. А тут просто не мог сбежать, и не только клетка с котятами была тому причиной. Наемники как-то незаметно стали своими, теми, бросить кого будет просто подлостью.
— Заткнись, если хочешь остаться в живых, — с непререкаемой властностью приказал Стан свалившийся на него Хо, вознамерившейся как следует отколошматить обидчика, и на миг перехватил ее запястья, давая прийти в себя, — беги вниз, к кустам и жди меня, да не вздумай высунуться, если позовет кто-то другой.
Оттолкнул девчонку подальше, мало ли что придет той в голову от страха и бросился наверх, в надежде, что еще не опоздал.
Первый же торопливый взгляд на поле боя, освещенное выкрученным на полную мощность светильником, принес однозначный ответ, все уже закончилось. Оба бандита валялись возле крепеньких, как столбики, ножек хутама, и если на одного еще можно было смотреть, при взгляде на второго по коже продирал мороз. Киллер выглядел куклой, вытащенной из газонокосилки.
Прямо на ступеньке лежал Памо, и Таш умело бинтовал его плечо. Сам командир тоже был ранен, из-под рукава стекала на пальцы струйка крови, и он ее все время отирал прямо о штаны. Но на ногах держался довольно твердо, и ситуацию держал под контролем. Во всяком случае, Стану так показалось, когда агент Зорденса бросил на него через плечо настороженный взгляд. И снова отвернулся к другу, не произнеся ни слова.
Сказать, что Стан испытал хоть малейшее разочарование от того, что спутники управились без него, было бы откровенным враньем, на самом деле он вздохнул с огромным облегчением.
А в следующий момент забыл и про бандитов, и про Хо, и про охранников, из тени выступил до мельчайшей полоски знакомый силуэт самца мангура.
— Так вот кто его почикал, — догадавшись, почему так растерзан бандит, еще успел пробормотать парень.
И тут зверь подошел вплотную, уставился в глаза, и действительность поплыла, растворилась в яркости возникших в мозгу образов.
Они бежали весь день, стараясь не уходить далеко от тракта, и сворачивая в сторону каждый раз, как на пути попадался обоз или одиноко семенящий хутам. Остановились только несколько раз, торопливо проглотить глупую домашнюю курицу, решившую погулять в придорожных кустиках, да напиться ключевой воды. И снова бежали, взлетая над дорогой огромными тягучими прыжками, не оглядываясь на испуганные вскрики случайно заметивших их дровосеков или грибников.
До замка, откуда приходили слабые всплески так знакомых самцу эмоций, они добрались на закате, и залегли в густой траве, дожидаясь, пока силуэты стражников потеряют резкость и будут казаться просто мягкими сгустками тепла. А потом легко перемахнули через забор и метнулись к каменному хутамнику в дальнем конце хозяйственного двора, рядом с которым владелец замка держал в вольере за двойными железными решетками своих мангуров.
Жестокая и изощренная пытка, о которой сами хозяева зверей, похоже, даже не подозревали. Находиться рядом с существами, беспрестанно отравляющими воздух невыносимо ядреной вонью, было для обладавшим обостренным обонянием мангуров, сплошной мукой.
Из-за этой вони они не могли разобрать запах приносимой пищи и страдали от частых отравлений, вонь притупляла реакцию и постепенно убивала желание не только искать пути к бегству, но и просто жить.
Но, что хуже всего, из-за невыносимого хутамьего запаха пленённых мангуров плохо чувствовали сородичи, испытывавшие почти непреодолимое отвращение к местам, где жили хутамы.
Поэтому в тот вечер они мчались со всей возможной прытью, торопясь опередить чутких сторожевых собак, специально натасканных на охрану зверей. И успели выдернуть тяжелые засовы, распахнуть дверцы и почти силой вытащить на свободу сидевшую в клетках тройку сородичей. Двух самок и самца, израненного в схватках, ради которых богачи и держали зверей.
Стравить и смотреть, который победит, делая ставки и подбадривая своего зверя брызгами едкой смеси, проникавшей сквозь шерсть и прожигавшей кожу и плоть до кости. А потом всю ночь обмывать выигрыш и вымещать зло на том из зверей, который проиграл.
Каково было бы их разочарование, если они могли заподозрить правду.
Не было никаких боев. Была игра, осторожная и хитрая, спектакль, поставленный двумя мохнатыми существами для толпы гладкокожих. Как и мимолетные прикосновения языка напарника к предусмотрительно легким, но страшным на вид ранам того, кто готовился притвориться проигравшим в этот раз. Людям не следовало знать, что слюна мангуров лучшее ранозаживляющее в этом мире. Да и их зрение тоже специально настроено таким образом, чтобы находить мельчайшие очаги болезней и травм в телах своих создателей.
В своем мире они друзья и помощники, лекари и сторожа. А тут всего лишь потомки отряда разведчиков, отправленных много лет назад для зачистки этого мира от нечисти, прорывающейся сквозь ослабевшую грань. Одичавший отряд, потерявший связь со старыми друзьями и так и не нашедший новых. Трусливые аборигены упорно не хотели видеть ни их разумности, ни лояльности. Помнили только о тех своих недостойных доброго слова представителях, которые погибли от когтей обезумевшего от горя самца, обнаружившего, что из его любимой сделали чучело.
Они успели затащить освобожденных друзей на стену, когда охранник, разбуженный неистовым собачьим лаем, поднял тревогу. Прыгать пришлось наугад, не было ни секунды лишней, разведать незнакомое место. Одна их самок жестоко поплатилась, хозяин, как истинный параноик, набил под стенами заостренных кверху кольев.
Пришлось торопливо зализывать ей разодранную брюшину, а потом по очереди нести пострадавшую на спинах. Зато его любимая бежала рядом, на тесных тропах плотно прижимаясь потускневшей шкурой и с каждым шагом, отделявшим их от проклятых клеток и не менее проклятых хутамов, все ярче разгоралась почти угасшая нить связи.
Он довел их до безопасного места, нетронутого аборигенами клочка леса среди непроходимого болота, отоспался и рванул назад. Найти и вернуть малышей, и еще раз встретиться с единственным поверившим им существом другой расы было теперь самым важным для мангура. Впрочем, в родном мире их звали совсем по-другому.
Об опасности его предупредили котята, творцы родного мира предусмотрительно заложили мангурам возможность передавать потомству вместе с генетической памятью и память приобретенную. Не всю подряд, разумеется, только самые важные для пославшего их народа сведения. Возможность хранить память о главных событиях одновременно в нескольких сознаниях, давала гарантию, что не потеряется ни крупица ценной информации. Чтобы те, кто остался ждать в далеком родном мире, смогли как можно полнее понять и оценить истину, когда мангурам придет время возвратиться домой.
Он сразу понял, по цвету аур распознав убийц среди спутников признавшего их друзьями существа, что и тому и котятам грозит смертельная опасность. Если они сами не смогут выбраться из клетки, то станут собственностью бандитов. И он ничего не сможет сделать для их спасения, правила категорически запрещали применять силу против аборигенов.
Только в том случае, если что-то очень серьезное грозило существу, признавшему их друзьями. И мангур очень надеялся, что это самое существо, так своевременно выпрыгнувшее вместе с самкой из повозки, подтвердит правомочность его поступка. Тем более, что он чувствовал вдали еще несколько таких же синих аур, устроивших засаду на пассажиров этого хутама.
— Ты все сделал правильно, — с чувством сообщил зверю Стан, протягивая ему руку, — спасибо. Если бы не ты, мы все остались тут под кустами.
— Ты все сделал правильно, — с чувством сообщил зверю Стан, протягивая ему руку, — спасибо. Если бы не ты, мы все остались тут под кустами.
Он говорил громко, не волнуясь, слышит кто-либо, или нет, сейчас это не имело значения. Все равно никто не видит, остальные пассажиры сбились в кучу и даже вздохнуть боятся от страха. А те, кто услышат, не поверят, и не станут повторять бредни явно двинувшегося умом парня.
Его собственное восприятие, явно усиленное присутствием мангура, представляло спутников кучей зеленых комков.
Только Таш был разноцветный, и зелень в его ауре таяла с каждой секундой. Мощный мужик. Наверное будет правильно посвятить его в свои планы, в одиночку Стану явно не довести Хо до места.
А хутам нужно разворачивать в обратную сторону. Те, что сидят в засаде, не пощадят никого, а ввязываться с ними в драку нельзя, по прибытии в деревню придется все объяснять властям, вскроются настоящие имена и наверняка это не порадует коменданта.
— Таш, иди сюда, — решив долго не сомневаться, выразительно кивнул Стан охраннику, и когда тот нехотя отошел от друга, тихо спросил, — как он?
— Плохо, — не стал кривить душой тот, — до утра не доживет.
— Я помогу… сделаю так, что будет жить, — уверенно пообещал парень, — только ты ничему не удивляйся, ладно? И отправь его сейчас с хутамом назад, он сумеет выкрутиться? Вперед нельзя, там ждут пособники этих убийц.
— А мы? — остро глянул Таш.
— Мы пойдем пешком. Потом придумаем, как обхитрить тех, кто не поверит, что нас съели мангуры, пока просто спрячемся.
— Ладно, лечи, — похоже, у охранника было золотое правило решать проблемы по мере их поступления.
— Помни, ты обещал не удивляться, — так же шепотом предупредил Стан, — давай, положим его вот тут, на травке. И скажи путникам, чтоб сидели тихо, а то… ну сам что-нибудь придумай.
Пропитанные кровью тряпки, которыми Таш обмотал раненое плечо друга, Стан снимал небрежно, они больше не пригодятся. Лекарям лучше такое не показывать, они вовсе не дураки.
— Иди сюда, — тихонько, почти мысленно позвал мангура, — нужно его вылечить… но не до конца. И так, чтоб никто не понял, что рана была смертельная.
Зверь понятливо хлопнул ресницами, придвинул к умирающему огромную морду и осторожно погрузил в рану розовый лоскут нежного языка.
— Что он делает? — Таш почти шипел.
— Лечит. Молчи. Все потом, — одними губами шептал Стан, следя за раной Памо с помощью свежеприобретенной способности. — Всё. Теперь твою руку.
Правду говорят, ничто не убеждает людей лучше, чем собственный опыт.
После того, как мангур лизнул рану охранника и она прекратила кровить, аура аборигена потеряла остатки зеленого и синего цвета. Зато засветилась солнечно желтым любопытством.
Не сейчас, фыркнул про себя Стан, успевший за это время собрать себе за пазуху всех котят. Как выяснилось, они выкатились из хутама за ним следом, и сидели в кустах, не мешая старшему собрату вершить правосудие.
— Положи Памо в повозку и возьми с собой самое необходимое, — уверенно командовал он охраннику, — а возчику скажи, пусть двигает назад. Объясни, мы попробуем задержать мангуров, и если они нас съедят — пусть не забудет помолиться.
Совершенно идиотское объяснение, но обезумевшим от страха людям и такое сгодится.
Таш сделал даже больше, не только выбросил из кибитки пару мешков, но еще и объяснил пассажирам, что собирается сделать из вещей костер, чтоб отпугивать зверей, сожравших девчонку послушницу и его племянника. Клетку котят он оставил намеренно, пусть те, кто станет проводить дознание, думают, что зверь напал из-за малышей.
А напоследок забросил в повозку трупы киллеров, объяснив воспрянувшим духом пассажирам, что негоже оставлять их на съедение зверям.
Стан поморщился, но спорить не стал. Решил, что тоже будет разбираться с проблемами по мере поступления. Одна такая у него уже была, как бы добраться до Хамшира живыми.
Глава 9 Тина
Это открытие потрясло Костика больше, чем он мог бы предположить. Даже больше, чем встреча с морянами.
Ведь такие уши бывают только у эльфов!
О, эльфы!
Легендарные сказочные существа, имеющие связь с растениями, дивные голоса и, как боги, стреляющие из лука!
Что?! Из лука? Хипонский городовой, вот это он влип! Разве мог Костик даже предположить, что сдавать экзамен придется самим эльфам?!
Теперь ясно как день, что эта затея провалится с грохотом. Ну что ж, как говорит дед, из каждой неудачи человек вместе с шишками выносит и крупицу полезного опыта. Значит и ему не стоит заморачиваться, просто воспользоваться исключительной возможностью познакомиться с настоящим эльфом. И может, даже поговорить с ним, на вид он ничего так, вежливый. Костик мечтательно заулыбался, разве он мог когда-нибудь в мечтах представить, что будет запросто разговаривать с русалками и Эльфами?!
— Сюда, — коротко предупредил Васт, сворачивая за угол, и бросил на Костика беглый изучающий взгляд.
Тина не сразу сообразила, отчего разом посуровело лицо лучника, осуждающе поджались губы, презрительно прищурились глаза. Да и не особо задумалась, ну мало ли, бывает, может голова заболела.
Понимать начала немного позже, когда они вошли в узкий длинный дворик, расположенный вдоль дальней стены крепости. С двух сторон дворик, оказавшийся полигоном для стрелков, запирала эта самая крепостная стена, стоящая почти под прямым углом, с третьей, самой длинной, — каменный забор, усиленный стоящим поверх него плетнем. С четвертой, торцевой, стороны была легкая ограда, защищающая небольшой тенистый садик.
На стену вела обычная деревянная приставная лестница, рядом с ней Костик заметил двери, ведущие в расположенные в толще стены помещения. То ли склады, то ли караулки. В ближнем углу, между оградой садика и стеной стояли потемневшие от времени и обтертые до блеска скамьи, и на них предавалось ничегонеделанью шестеро парней.
И все они были блондинами. Симпатичными, насколько мог судить Костик. Точно знавший, какие ему нравятся девушки, но никогда не понимавший, почему одного парня одноклассницы, шушукающиеся на переменах, называют няшкой, а другого даже в упор не замечают.
Блондины, завидев Васта и Тину, оживились было, как все нормальные скучающие люди, обнаружившие в своем распоряжении новичка, и тут же скисли. Причем так резко и откровенно, что не задаться вопросом, чем он им так не угодил, Костик просто не мог. Ясно ведь, что вовсе не Васт испортил настроение остроухим красавчикам.
А что они были именно остроухими, Костик просек сразу, да и что там было не понять, если у всех головы повязаны банданами?! И кончики ушей вызывающе торчат над повязками. Да еще у некоторых серьги в ушах болтаются, ну прямо пиратско-эльфийский взвод.
— Это Тина, — словно выплюнул хмурый Васт, — будем учить ее стрелять из лука.
Блондины заухмылялись, причем все, как один — злорадно.
— Пруг сказал, если кто дотронется — пойдем чистить хутамник, — мрачно добавил Васт, — всем отрядом.
Посмотрел на подчиненных пристальнее, пару секунд посомневался и веско добавил:
— Тарос уже чистит.
Присвистнули почти все, и смерили Костика возмущенно-презрительными взглядами тоже очень дружно, он прямо-таки кожей ощутил всю степень их негодования.
И вот тут на Тину снизошло озарение. Стоило только вспомнить хвост соломенных волос, свисающий из-под банданы Тароса и его зеленоватые, слегка раскосые глаза.
Да еще непробиваемую уверенность, что женщины не могут воспринимать его навязчивые ухаживания иначе, как подарок.
Значит, он им родственник, этим блондинистым лучникам, может, даже чей-то сын, лихорадочно размышлял Костик, внаглую изучая ставшие высокомерными миловидные лица. Ведь, насколько он помнит из сказок, эльфы — долгожители. Но на чистокровного эльфа нахал все же не тянет, тип лица немного другой.
И то, что сейчас они так дружно осуждают чужака, тьфу, чужачку, подтверждает правильность этого вывода. Логично ведущего за собой другой, не менее банальный, себя они вообще считают неотразимыми.
Блин! Так вот почему так скукожился Васт! Решил что Тина уже того… спеклась.
А вот фигу не желаете?
Костик пока не потерял надежду вернуть себе родной пол, или хотя бы мир. И в ближайшие лет тридцать точно не собирается ее терять. А потом уже решит, что делать дальше.
— Ну, и с чего начнем? — Наверное, не стоило ему задавать вопрос таким ехидным голосом, все же лучник он пока никакой.
— А с чего бы ты хотела? — мгновенно заинтересовался один из блондинов, ухмыляясь так двусмысленно-гнусно, хоть сразу на обложку порно журнала снимай.
Еще бы губу для верности прикусил, или ноготь, и все знакомые Костику девчонки растаяли как мороженое под бразильским солнцем.