Еще бы губу для верности прикусил, или ноготь, и все знакомые Костику девчонки растаяли как мороженое под бразильским солнцем.
А Тина в ответ лишь скептически прищурилась, она-то не девчонка. И с провокационной стеснительностью произнесла:
— Может, мне для начала юбку снять?
Блондины зависли.
Конкретно так.
Во главе с командиром.
Но глаз не отводили, судорожно сглатывая, следили, как Костик распутывает узел, как разматывает обернутый вокруг талии длинный пояс. И только когда юбка потихоньку, из вредности придерживаемая за пояс, поползла вниз, Васт опомнился.
Шагнул почти вплотную, смерил чужачку уничтожающим взглядом и предупреждающе-злобно прошипел:
— Прекрати.
— Почему? — Наивно подняла ресницы Тина, и от лукавого блеска серых глаз как-то смешался яростный огонь зеленых, — в ней ужасно неудобно. Хочешь, сам проверь.
Васт снова задохнулся от возмущения.
Юбка медленно соскользнула на пол, и Костик невозмутимо перешагнул через нее. Затем так же невозмутимо, словно не замечая ошарашенных эльфийских взглядов поднял ее, нарочито бережно отряс, свернул и шагнул к скамье.
— Можно я тут положу? Не помешает?
Блондины дружно шарахнулись подальше.
— Ты собираешься в таком виде тут разгуливать? — процедил сквозь зубы Васт, издали обличающе ткнув пальцем в выданные Саей штаны.
И тут же спрятал руку за спину.
— А чем этот вид хуже твоего? — опять прикинулась дурочкой Тина, — а-а! У тебя материя на штанах подороже, точно. Ну, я постараюсь заработать… и куплю себе такие-же.
Эльфы снова зависли, и по их мечтательным ухмылкам Костик четко видел, что мысли блондинов движутся вовсе не в том направлении. Но обламывать красавчиков пока не стал, пусть взлетят в своих мечтах повыше. Ощутимее будет наука.
— Ну, я готова, — подождав немного, сообщил Костик, и парни начали хитровато улыбаться, — где мне взять лук?
— Детка… — хрипловато поинтересовался тот, что заговорил первым, — зачем тебе лук?
— Чтоб врагов стрелять, — вежливо ответил Костик, и сделал заинтригованную мину, — а ты… как-то по-другому его используешь?
Эльф поперхнулся и снова завис.
— Возьми вон там, — бросив на подчиненного уничтожающий взгляд, прошипел Тине Васт и указал на одну из дверей, — да поторопись.
Костик послушно кивнул и отправился в кладовую, остро чувствуя спиной, как взгляды блондинов изучающе ощупывают его тело. Особенно нижнюю часть.
И это не просто злило, это бесило. Костик вовсе не собирался от того, что два дня назад стал девчонкой, менять привычки и образ мыслей.
Ни за что.
Однако о том, чтобы донести эту мысль эльфам цивилизовано, кажется, не стоит и мечтать. Ну что ж, остается один путь. Вдолбить это в них силком. И похоже, в его нынешнем положении есть для этого кое- какие преимущества.
Кто-то, вошедший следом, зажег фитиль в лампе и сразу вышел, демонстративно хлопнув дверью. Но Костик этого почти не заметил.
Он видел только их. Висящие на специальных крючьях, лежащие на полках и в нишах. Луки, арбалеты, стрелы, болты, мотки шнура различной толщины и всевозможные наконечники завернутые в промасленные тряпицы — настоящее богатство.
Большой, резной потемневший лук, висевший особняком, Костик только погладил, и, вздохнув, пошел дальше. Не с его нынешними силами такой поднять. Парнишка тщательно осмотрел десятка два различных луков и арбалетов, когда вдруг вспомнил, что ему велели поторопиться. Как бы то ни было, а Васт теперь его начальство… хотя, вряд ли надолго, но слушать нужно. Костик почти решил взять небольшой, явно учебный лук, как заметил на дальней полке запыленный плотный сверток, так и манивший проверить, что же там такое.
Тихо брюзжа бабушкину присказку, что излишнее любопытство никого до добра не доводило, развернул довольно крепкую ткань и обалдел. Все находившиеся тут луки были по своему хороши, но по сравнению с этим казались поделками ремесленника. Костик никогда раньше даже не предполагал, что бывают такие луки.
Очень простой, без украшений и резьбы, он на первый взгляд казался только что вырезанным из упругой ореховой ветви. А уже в следующий момент разум постигал, что эта простота кажущаяся, и отсутствие украшений на золотистом, цвета липового меда дереве намеренное, лишь подчеркивающее его изящество и законченность.
Он и на ощупь казался теплым и мягким, так и льнул к рукам. И хотя Костик подозревал, что взял что-то не положенное ему по статусу, выпускать лук их рук не собирался. Желание попробовать из него выстрелить, хоть несколько раз, напоследок подольше полюбоваться изящным изгибом было сильнее всех доводов разума.
Приняв решение Костик заторопился, выбрал тетиву, повесил через плечо пенал с легкими стрелами и выскочил на улицу.
Эльфы уже расставили в дальнем конце соломенные чучела, развесили на тонких нитях связанные в пучки птичьи перышки, беспрерывно колыхавшиеся на легком ветерке, и стояли наготове, ожидая только Тину. Потому и уставились на нее все разом, как стайка голодных рыбок на постучавшего в стенку хозяина.
— Вот, — Костик махнул луком перед Вастом, и пересиливая собственное отвращение тихо добавил, — выбрала.
Посмотрел на потерявшего дар речи босса и шагнул к широкому чурбаку, натягивать тетиву. Сделал все точно так, как учил на первых, намертво запавших в душу уроках тренер, опробовал, вроде нормально, и снова вернулся к Васту. Тот за это время успел из светлокожего блондина превратиться в краснокожего, и больше не хватал воздух ртом, а сопел свирепо, как бык, увидавший тореадора.
— Где! Ты! Это! Взяла?!
— Там, — скромно сказал Костик, и указал на кладовую, — а что такое? Ты же сам сказал, возьми что хочешь, вот они все свидетели. Ведь он говорил? Ну скажите!
Тина с непоколебимой верой в собственную правоту поочередно взглянула в глаза каждого блондина, и ни у кого не хватило наглости солгать.
— Вот видишь, говорил, — Костик укоризненно уставился на Васта, прикидывая, не переигрывает ли? Да вроде нет, можно чуть дожать, — все подтвердили! Может у тебя голова болит и ты сам забыл?
— Я сказал взять то, что висит на виду, а не лазить по полкам! — наконец взорвался Васт.
— Нет, — твердо вздернула носик эта невозможная нахалка, — такого ты не говорил. Если бы ты такое сказал, я бы никогда не полезла. А ты сам забыл предупредить, а теперь ругаешься.
— Ну, так сейчас говорю, иди и положи на место этот лук! И возьми любой другой, — не менее твердо заявил Васт, и уставился на Тину таким ледяным взглядом, что она поняла, все ее уловки были бесполезны.
— Но хоть разочек выстрелить я могу, раз уже принесла его сюда?! — почти взмолился Костик, отлично понимая, что одного раза ему будет мало.
Смехотворно мало, за это мгновенье ни пристреляться, ни как следует ощутить оружие в руках нельзя. А промахнуться и испортить себе репутацию легче легкого.
— Нет. — Категорично отрезал Васт, и Костик, прикусив губу, чтоб не ответить слишком резко, и не испортить отношения окончательно, медленно повернулся и направился к кладовой.
Даже не замечая, что по щеке ползет одинокая слезинка.
— Мирного дня! — Знакомый голос застал почти на пороге, и Костик невольно замедлил шаг, хотелось услышать, зачем прибежал этот псих, сам подписавшийся на наказание.
— И тебе, Тарос, — откликнулось сразу несколько голосов, — не подходи близко!
— Не трусь, я еще не был в хутамнике, — Весело хихикнул наказанный, — ходил позавтракать. А где эта козочка, что Пруганд к вам отправил?
— Тебе что, мало хутамника? — Живо заинтересовался Васт и незаметно стрельнул глазом на застывшую в дверях склада Тину.
— Ну, уж это не ваша забота, — неожиданно ощетинился Тарос, — что я делаю. Просто запомните, кто прикоснется, будет иметь дело со мной.
— А с чего ты взял, что имеешь право мной командовать? — медленно поворачиваясь, разъяренно осведомился Костик, — или решил, что чем-то лучше их? Так все вы одинаковые козлы!
Сейчас, в ярости, ему было все равно, кто тут начальник, кто подчиненный. Жгучая обида на черную несправедливость жгла душу, мало того, что судьба именно его выбросила в чужой мир девчонкой, да еще и этот козел пристал, как банный лист до распаренного места.
— Тина?! — помощник харифа даже рот открыл от изумления, и тут же нахмурился, — ты почему без юбки?!
— Вот тебя не спросили, — едко фыркнул Костик, — ты вообще должен что-то там чистить. Ну и отправляйся, пока еще раз не отлупила.
— Ты его отлупила?! — высокомерно скривился Васт, — ну и лгунья!
— Я не посмотрю, что ты мне командир, а врежу по морде за такое обвинение! — Землянин явно нарывался и не узнавал сам себя, где его осмотрительность и рассудительность?
Вот с чего он лезет в бочку, как психопатка?! Или… вместе с телом получил и какие-то особые гормоны? Ну, так задавить их ко всем свиньям, и немедленно.
Немедленно не получилось.
Тарос шагнул к скамейке, взял юбку и направился к Тине, с явным намерением надеть ее на упрямую утопленницу насильно.
Костик с сожалением погладил пальцами теплый изгиб дерева, прижал на миг к щеке и поставил в сторону. А сам чуть склонился, пошевелил кистями, определенно без свежих синяков не обойтись, и приготовился встречать Тароса.
Помощник не упустил из виду странных приготовлений девчонки и чуть замедлил шаг, пытаясь угадать, что можно от нее ожидать. Разумеется, он очень хорошо понял вчера утром, что драться она умеет, так и доложил харифу. Но одно дело внезапно напасть на ничего не ожидающего воина, и совсем другое, если он к этому нападению готов. Пора показать этой упрямице, что в первый раз ей просто повезло.
Тарос мельком глянул на тряпку, которую выдала прижимистая моряна подопечной вместо нормальной одежды, и чуть заметно ухмыльнулся. В руках воина даже соломинка может стать оружием, говорят старые правила.
— Внимательно следи за противником перед первой атакой, — говорил Костику учитель, — его цель сбить тебя, выиграть драгоценные мгновенья, ошеломить. В такой момент даже соломинка в его руках может стать сильным оружием.
Тина осторожно сделала крадущийся шаг в сторону, еще один, еще. Пока он неторопливо приближается, нужно дать понять, в какую сторону она готовит себе пути отступления.
Васт давно перестал оскорбленно сопеть, отодвинулся с дороги квартерона, и заинтересованно следил за маневрами этой парочки, совершенно не узнавая Тароса. Какая оса его укусила?
Остальные блондины и подавно обратились в стаю котов, кровожадно следящих за наивными попытками мышки обмануть одного из них.
Это движение она предугадала, поймала ухмылку Тароса, когда он смотрел на юбку Саи, и потому только чуть пригнулась, когда противник махнул в ее сторону тряпкой. Знала хитрое правило, первый раз опытный боец не бросит ни палку, ни тряпку, проверит, куда ринется соперник.
Тарос не выпустил юбку из рук и во второй, только следил разгорающимся взглядом, как невзначай облизывала пересохшие губы эта злючка, и ждал, пока она начнет паниковать и побежит. Ну, ведь не воин же, откуда взяться терпению и стойкости? И все равно для девчонки ведет себя очень неплохо.
А к Костику внезапно пришло откуда-то знание того, что намеревается сделать в следующую секунду противник. Он почти видел, куда и как собирается шагнуть Тарос. Это было настолько странно и дико, что в первый миг парнишка не поверил собственным ощущениям. Однако почти сразу сообразил, что в его положении отказываться от невероятной и очень своевременной помощи просто глупо. И теперь расчетливо ждал, пока упрямый донжуан отважится на решительные действия.
Дождался. Посчитав, что уже достаточно поводил рыбку и пора подсекать, Тарос резко швырнул в лицо Тине потрепанную юбку и сразу прыгнул следом, разводя руки как можно шире, чтоб наверняка захватить запутавшуюся в тряпке девчонку. И очень удивился, когда под пойманной юбкой никого не оказалось. Более того, в следующий момент чья-то безжалостная нога резко подбила его под ноги, а не менее твердая рука добавила в спину весомый толчок.
— Ты мне юбку должен, ковбой, — ехидно сообщил откуда-то сверху распростертому на земле Таросу голос пришелицы, — испортил хорошую вещь.
После этого Тина еще успела сделать несколько шагов к кладовой, бережно подхватить с земли драгоценный лук и, почувствовав неладное, сказать изумленно следящему за ней Васту:
— Что-то мне нехорошо.
— Положите её сюда и отправляйтесь чистить хутамник, — откуда, а главное, когда во дворе появился хариф, не заметил никто, — все до единого. Но сначала приведите лекаря.
— Лурс, сбегай за лекарем, — хмуро скомандовал десятник лучников, точно зная, от наказания не отвертеться, — а вы быстро убирайте оружие, переодевайтесь и к стойлам.
Хариф на них больше не обращал внимания, осторожно подсовывал под голову пришелицы ее собственную помятую и запыленную юбку, трогал тонкое запястье, ища доказательство, что заботится не о трупе.
— Как она стреляет? — спросил, не оборачиваясь, словно знал, Васт и Тарос еще стоят неподалеку.
— Мы не успели проверить… — Васт замялся, — она выбрала лук Яргелли.
— И ты отобрал?
— А что, нужно было дать его первой встречной нахалке?! — взвился Васт.
— Ты считаешь меня дураком, способным прислать к вам первую встречную девчонку?! — с холодной яростью осведомился Хариф, — да за то, что вы тут натворили, я бы мог тебя в северную крепость отправить! Васт! Если бы я не считал тебя другом… Не испытывай мое терпение! Я и так слишком потакаю твоим выходкам. Почему у тебя не держится ни один ученик? Для кого ты бережешь этот лук? Я видел, КАК она его брала! Неужели ты не понял, что он задел ее сердце? Разве ты не заметил, какая она худая и слабенькая, словно голодала не меньше пары лун! И вы, вместо того, чтобы покормить девчонку, устраиваете состязания! Тарос! Ты меня разочаровал!
— Я вчера дал Сае денег на продукты, — тихо буркнул помощник, — но это не оправдание. Я виноват.
— Все уходите. Мне нужно подумать. Васт, оставь этот лук неподалеку, я собираюсь дать его Тине. Временно… там будет видно.
— Отдай совсем, — твердо заявил квартерон, — это мое желание. Ты знаешь… я имею право.
— Ладно… — испытующе глянул на него хариф, — но ты от нее отстанешь. Она тебя ненавидит… я это видел.
— Я тоже, — криво усмехнулся Тарос и, резко повернувшись, пошел к хутамнику.
— Голодный обморок, — категорично объявил седой, пухленький лекарь, пощупав запястье не пришедшей в себя девчонки и беззастенчиво помяв ее впалый животик, — налицо все признаки тяжелого истощения. Я ей дам поддерживающее снадобье, все остальное к поварам. Но сначала только бульон, жирное ей вредно.
Васт, с молчаливого позволения харифа оставшийся дожидаться заключения целителя, скрипнул зубами и ринулся прочь. Так стыдно ему не было уже очень давно, с того самого дня, как он признавался в любви Яргеллии. Вернее, когда она объяснила, почему не может ответить на его чувства.
Выдав приказ отнести Тину в дом, Пруганд немедленно отправил одного из адъютантов за Саей, а второго на кухню, организовать бульон. И размеренно зашагал следом за рослым рабом, легко, как пушинку, державшим иномирянку на вытянутых руках. У тан-габирцев вообще очень почтительное отношение к женщинам, особенно к хрупким чужестранкам, и хариф не зря именно его вызвал для этой работы. И не зря приказал идти не вдоль стены, а через весь двор. Точно зная, от хутамника отлично можно рассмотреть девчоночью фигурку с бессильно болтающимися тонкими руками. На руках верзилы тан-габирца она выглядела особенно хрупкой и трогательной.
Никогда не нужно упускать возможности повернуть сложившиеся обстоятельства на пользу дела, этому правилу хариф следовал неукоснительно. А в этот раз ему еще и хотелось дать обнаглевшим анлезийцам полнее прочувствовать всю глубину своего падения. Если признаться честно, он давно собирался немного приструнить перекормленных женским обожанием красавцев. Ведь даже невзыскательные моряны обычно выбирали в кавалеры анлезийцев, вот только сами блондины крайне редко ходили в бухту свиданий. У них были более взыскательные вкусы.
Велев положить Тину в комнатке для проверяющих, благо таковых сейчас в крепости не было, Пруганд устроился в кресле напротив. Не желая пропустить первых, самых важных для понимания происходящего слов девчонки, когда она придет в себя. Не настолько он наивен, чтоб не заметить странной особенности подсмотренной баталии. Тарос опытный воин, и доставшаяся ему по наследству скорость не оставляла девчонке никакой надежды выиграть в этой, только с виду шутливой схватке. И все же она выиграла.
— Что случилось? — запыхавшаяся Сая ворвалась в комнату стремительно, будто за ней гналась весенняя волна, — Тина! Девочка моя! Что с ней? Ранили?
— Это я хотел тебя спросить, что с ней! Почему она падает от голода?!
— Как от голода?! — Не поверила моряна, растерянно оглядываясь на харифа, — господин Пруганд, вы что-то путаете! Я её хорошо кормлю! Тина утром полную мисочку крабьей икры со свежей лепешкой сьела… сама от добавки отказалась…
— А лекарь сказал, что у нее истощение… кому мне верить? Запомни моряна… если окажется, что ты меня обманываешь… получишь за все сполна! Думаешь, я не знаю, куда пропадают платки и бусы из сундуков почтенных горожанок?
— Не ори на Саю, она меня правда кормила… только я не знала, что та каша — икра… нужно будет попробовать бутрик сляпать, — пробормотал Костик и открыл глаза, — где это я?