— Почему ты мне сразу это не рассказала?! Я бы больше близко его не подпустил! — вскочил с кресла хариф, и метнулся к окну, а Тина только теперь осознала, что это вовсе не ее комната.
— Я его запер. — Оказывается, Васт уже вернулся, и теперь хмуро рассматривает Костика, — мне ты тоже могла рассказать.
— Не лги сам себе, Васт, — устало опускаясь на подушки, отмахнулся Костик, — ты видел все происходящее и все время был на его стороне. К тому же я в тот раз отбилась… и тоже щипнула его. Сильно щипнула… от обиды и испуга.
— Теперь я понимаю… откуда у него такой страшный синяк, — невесело пошутил анлезиец, — но я не был на его стороне… я старался быть беспристрастным.
— У тебя очень плохо получалось, — не сдался Костик, — но это не важно. Попытка подсунуть мне… снотворное или что-то еще, была вашей общей идеей. Я заранее почувствовала неладное, и специально за вами наблюдала. Вы все трое были в сговоре… и сам понимаешь, больше доверять никому из вас я не могу. Только морянам.
— Это не было снотворное… просто снадобье, помогающее испытать чувства другого… — запротестовал Васт, но Тина снова перебила.
— Не лукавь. Любое средство, которое может изменить мнение или взгляды человека, он должен пить только добровольно и осознанно. Почему ты смотришь на ситуацию только с одной стороны?! — метала в командира яростные взгляды девушка, — А ты попытайся взглянуть с другой! Допустим, в тебя влюбилась наша кухарка. Горячо и бескорыстно. Добыла зелье, подлила тебе в чай, а потом чмокнула. И все?! Ты уже тоже горячо любишь эту добрую женщину?! И готов делить с нею свою жизнь?!
— Тина… — блондин даже побледнел, — у тебя какие-то неправильные примеры…
— Это мораль у тебя неправильная, однобокая! Да вы с первой минуты, как я тут появилась, только и делаете, что пытаетесь перековать меня под свои понятия… Осталось лишь вывернуть мне душу наизнанку… А о том, что у меня всего и осталось своего, что эта душа, даже не задумались…
Костик резко захлебнулся подкатившей к горлу болью, внезапно осознав, сколько страшной истины в его последних словах. Переполненное горькой обидой и потрясеньями последних часов сердце замерло, забилось пойманной в силки птичкой…
Тина неожиданно почувствовала себя такой же одинокой и никому не нужной… как давным-давно, когда была совсем маленьким мальчиком. Обнаружившим в одно вовсе не прекрасное утро, что мамы нет дома, а в кухне за столом пьет чай сердитая соседка.
Слезы сами брызнули из глаз, и моряна мгновенно оказалась рядом, прижала к груди. С другого боку прилепилась Сая и тоже зарыдала в голос, умудряясь еще и что-то причитать про проклятых козлов, чуть не угробивших ее девочку.
Воины не выдержали и дружно рванули прочь, и если хариф что-то буркнул насчет важного дела, то Васт даже не стал придумывать предлог.
— Ну, все, — гладя Костика по спине, приговаривала королева, — хватит. Тебе и правда пора покушать, моей энергии хватит ненадолго. А драконья кровь хоть и добавляет на время сил, но совершенно не питательная.
— Спасибо тебе… — всхлипнув последний раз, признательно прошептала Тина, и они обе точно знали в этот момент, что благодарит иномирянин вовсе не за сочувствие.
А за последние тренировки, когда моряна учила его лечить не только других, но и саму себя. В том числе и от отравления. Причем от внезапного, непонятого, когда даже руки сам себе на больное место положить не успеваешь. Просто мысленно переключаешь организм на режим самоочистки. И единственное необходимое условие — должно быть достаточно энергии.
— Мне пришлось пить драконью кровь… иначе бы свалилась, — черпая бульон, призналась Атина моряне чуть позже, — утром шпиона поймала…
— Сая, — приказала моряна, — нам нужно поговорить, покарауль в коридоре. И не обижайся.
— Я и не обижаюсь, — гордо задрала нос квартеронка, — понимаю, не маленькая.
— Ты очень рисковала! — сердито отругала королева Тину, — едва Сая плотно прикрыла за собой дверь, — а если бы сил не хватило?! Или я пришла немного позднее?
— У меня не было другого выхода, правда, — тяжело вздохнул Костик, — видишь, до чего они додумались? Да и времени особо размышлять не было. Но крови я с запасом хлебнул…а, и яд только языком лизнула.
— Я тебя понимаю, как никто, — моряна с горечью оглянулась на дверь, — нас ведь в этом мире все распущенными считают, беотказными. На все готовыми ради мужской ласки. И никто не знает, что на это мы идем ради сохранения рода. Детей, мы конечно хотим, и любим… но вовсе не от каждого мужчины готовы их рожать. А к нам идут всякие… малорослые, старые, недоразвитые… уродливые.
— Неужели нельзя их… как-то сортировать, что ли? — Костика передернуло от картинки, предъявленной слишком живым воображением, — или вы потом… выбраковываете детей?!
— Ну как ты могла такое подумать! — Возмутилась моряна, — детей! Нет, мы отбраковываем их отцов. В каждом гроте стоят столики… легкая закуска, напитки. И каждая моряна, входя в грот с очередным гостем, сама решает, что он будет пить. Вино любви, или вино забвения. В первом случае возможно появление потомства, а во втором… гость наутро будет твердо верить, что провел незабываемую ночь. И всем расскажет, как жарко умеют любить моряны… у вас, ты говорила, это называется — реклама.
— А на самом деле? — Костик даже развеселился, осознав, сколько любителей клубнички стали рекламными агентами поневоле, — Он нежно обнимал подушку?!
— Вот именно, — улыбнулась моряна и внезапно стала очень серьезной, — а теперь я хочу тебе пояснить, ради чего пошел на этот шаг Пруганд. Оставим пока Тароса… сначала о тебе. Как ты любишь — с примерами. Представь, приезжает в замок адмирала Гердвина молоденькая и хорошенькая иномирянка с выдающимися способностями. Причем — одинокая. Как ты думаешь, сколько мужчин тут же сообразят, что неплохо бы прибрать к рукам такой лакомый кусочек?! Но не вспоминай про их жен, у знати в моде многоженство. И не надейся, что они будут ухаживать честно, дарить цветы и читать стихи. У многих есть в подвале тайные комнаты… где за одну ночь из самой строптивой девушки можно сделать шелковую и послушную. Причем, не портя ее кожи… Да и зельями знать пользуется очень изобретательно, думаешь, зря я тебя учу самоизлечению?! Вот и думай, хуже или лучше хотел сделать тебе хариф, подсовывая в качестве мужа, жениха или возлюбленного надежного человека, готового тебя защищать?!
— Блин, моряна! — охнул только теперь все осознавший Костик, — Но он же мог поговорить со мной?! И объяснить все, вот так, как ты? Кстати, а почему ты мне раньше ничего не говорила?
— Считала, что невежливо лезть в его дела… но если бы хариф промолчал, все объяснила перед отъездом. Конечно, те моряны, что живут в фонтане, будут тебя защищать, но не станешь же ты спать в воде?!
— Елки, куда ни кинь, везде клин, — Тина расстроенно отодвинула бульон, — и что мне теперь делать?
— То, что начала… как ни странно получилось у тебя довольно удачно, — хладнокровно заявила королева, — Заключишь с Таросом договор… или фиктивный брак, и он будет счастлив тебя охранять. Думаю, хариф даст тебе еще кого-нибудь в охрану… а в дороге наймешь служанок, я скажу, где их найти.
— Легко сказать, — девушка горько усмехнулась, — договор с Таросом! Он ведь сразу лапать меня начнет… или что похуже!
— Тина… — моряна внимательно посмотрела на ученицу, — про Тароса я хотела поговорить с тобой давно… но потом мне показалось, что вы помирились… и я отложила разговор.
— Мы сегодня утром даже дружить договорились, — едко фыркнул Костик, — и он сразу перешел к следующему этапу.
— Это не он перешел, а хариф план предложил, так я думаю, — на бесстрастном и гладком лице моряны не было видно никаких эмоций, но в голосе сквозило сожаление, — что поделать, он человек военный, решительный, привык действовать быстро, особенно если считает, что его действия пойдут всем на пользу. И рассчитал все правильно, ты как раз ослаблена после применения способностей, значит, можешь не заметить легкого обмана. Но с ним мы уже разобрались, вернемся к его помощнику. Вот ты все время доказываешь, что ты парень… попробуй посмотреть на действия Тароса с мужской точки зрения. Он ведь всегда был женским любимчиком, веселый, красивый, ловкий. И вдруг новенькая девушка, которая вряд ли ему особенно понравилась с первого взгляда, начала вести себя очень необычно, побила его, осмеяла перед всеми. Мне кажется, в парне взыграло что-то… сама скажи, что там в вас просыпается в такие моменты?
— Моряна, я все это прекрасно знаю. Хотя мне и трудно представить себя на его месте… на меня девушки не особенно велись… — Костик тяжело вздохнул, нелегко признавать правду, — но я его все равно понимаю. Но дело-то в том, что он даже не собирается понимать меня! Да и не только он. Я вообще все чаще замечаю, что юбка — это как овечья шкурка. Надел — и сразу перешел из человеческой породы в статус дичи.
— Моряна, я все это прекрасно знаю. Хотя мне и трудно представить себя на его месте… на меня девушки не особенно велись… — Костик тяжело вздохнул, нелегко признавать правду, — но я его все равно понимаю. Но дело-то в том, что он даже не собирается понимать меня! Да и не только он. Я вообще все чаще замечаю, что юбка — это как овечья шкурка. Надел — и сразу перешел из человеческой породы в статус дичи.
— Ты это мне говоришь? — печально вздохнула моряна, — мы на себе очень хорошо такое чувствуем. Но сейчас нет времени обсуждать подобные проблемы. Если ты помнишь, разговор шел про Тароса. Раз мы определили, что ничего дурного он пока не сделал, давай ты попробуешь дать ему второй шанс… на дружбу. Тем более что теперь он, как я думаю, будет относиться к тебе по-другому. Но и ты… должна понять, что без надежного защитника тебе придется очень трудно. Ну а на всякий случай я дам тебе кое-какие зелья… из тех, что мы используем в гротах. Еще я хотела дать совет, потрать одно желание на собственный дом, моряны тебе помогут выбрать самый безопасный. А два других постарайся приберечь на будущее… всякое может случиться. Но самое главное, почаще спрашивай совета у моих подруг из фонтана. И не смотри на их юные лица — обе годятся тебе в бабушки.
— Прямо как в вылазку по вражеским тылам собираешь, — расстроилась Тина, — как представлю все эти сложности — сразу встает закономерный вопрос — а оно мне надо?! Может, лучше сбежать и окопаться где-нибудь в глухой деревушке?! Или рвануть на Хамшир?
— Нет, не лучше. У нас тебя поймают в два счета, и тогда можешь забыть и про три желания, и про тех… кто был тобой. Не хочу тебя особенно обнадеживать… но ты должна знать… я на всякий случай велела всем своим подругам разузнавать про них. Если мне что-то сообщат — сразу передам тебе.
— Спасибо! — С чувством произнесла Тина и удивленно покосилась на пустую миску в своих руках.
Оказывается, за время разговора она незаметно для себя доела бульон с мелко накрошенным в него мясом и кусочками вареных яиц.
— Пока не за что. Вот если что-то найдем — поблагодаришь. И еще… у меня тоже есть к тебе просьба, поможешь мне в одном деле? Нужно подлечить одну мою давнюю пациентку, я одна её не вытянула.
— Конечно… только чуть позже… я сейчас без сил, — Костик чуть виновато развел руками, — давай завтра утром? Мы же не сегодня отправляемся? И у меня тоже вопрос, успеешь меня чему-нибудь подучить?
— Тоже завтра… если останутся силы после лечения, — рассеянно ответила моряна, прислушивавшаяся к чему-то, ведомому только ей, — они идут сюда… и похоже, приняли какое-то решение. Тина! Прошу тебя… постарайся не торопиться с ответом… вспомни всё, о чем мы говорили.
— Там хариф… можно впустить? — через несколько секунд заглянула в дверь Сая.
— Конечно, — по-королевски кивнула моряна, — и забери пустую посуду… попозже принесешь ей мяса.
Костик сквозь полуопущенные ресницы рассматривал вошедших мужчин и начинал всерьез волноваться. Очень уж непривычно они выглядели, словно на битву собрались, а не проведать больную девушку. Правильно моряна сказала, решились на что-то. Интересно, на что?
— Тина… — хариф сел в кресло и пристально вгляделся в лицо девушки, — прости меня, если сможешь. Я и, правда повел себя очень неблагородно… думал только о своем воинском долге и пользе для страны… а твоей беды не замечал. Но теперь хочу искупить свою вину. Ты хотела уйти к морянам? Мы поможем. Лекарь был уверен, что ты умираешь… мы не станем его разубеждать. Наоборот, объявим всем о твоей смерти. Пусть Сая завернет тебя так, как заворачивают почивших… а Мги отнесет туда, куда прикажет моряна. Раб будет молчать… мы — тоже. Никто не узнает правды, только не показывайся на этом берегу… несколько лет.
Костик ошеломленно смотрел на харифа, на застывших за его спиной Васта и Тароса и постепенно начинал понимать, что их план вполне жизнеспособный, и даже погода как по заказу. Не будет на пристани и в бухте лишних свидетелей. Всего несколько минут попариться в покрывале — и полная свобода.
А потом вспомнил слова моряны… и на вспыхнувшую в сердце радость словно бочку ледяной воды вылили. Значит, она знала… или догадалась, что именно могут предложить Тине воины. И заранее попросила подумать…
Хотя, что тут думать. Не сможет Костик с ней пойти… а если пойдет — потом будет стыдно смотреть в глаза. Успел сообразить, что не просто так старается королева, есть у нее особый интерес, какой — пока не известно… но очень важный — это несомненно. И если плюнуть на заботы одной моряны он еще смог бы, то предать весь маленький морской народ не сможет ни за что. Не так воспитан… хотя и чуть-чуть жаль.
— И вот это забери… — положив перед Тиной чехол с луком, строго глянув ей в глаза Васт, — это не подкуп… как ты подумала, а признание твоих способностей. Я точно знаю… теперь ты для него лучшая хозяйка.
— Так, стоп! — Костик решительно поднял вверх ладони, чувствуя, если сейчас еще и Тарос начнет прилюдно каяться, то он совсем расчувствуется, — теперь немного помолчите! Пожалуйста… Пусть моряна скажет… у меня горло еще болит.
Ничего у него уже не болело… но им вовсе не обязательно про это знать.
— Вы поставили меня в очень трудное положение… — оглянувшись на Тину, печально сказала моряна, — и прежде, чем я всё объясню… пожалуйста, ответьте честно на мои вопросы… это очень важно.
— Хорошо… — пристально в нее вглядевшись, согласился хариф, — я отвечу.
— Тарос?
— Да, — сквозь стиснутые зубы мрачно выдавил квартерон.
— Тина?
А он-то причем? Но если моряне так хочется… пусть порадуется.
— Конечно.
— Тогда с тебя и начнем. Какое дело мы с тобой договорились сделать завтра с утра?
— Дело?! — Тина смотрела с искренним изумлением, — Какое еще дело?! А! Попробовать вылечить какую-то женщину… с которой ты сама не справилась.
Что-то произошло после того, как Костик произнес эти слова… будто где-то недалеко взорвалось килограмма триста тротила и после грохота и шума все одновременно оглохли. И онемели, по крайней мере, сам хариф и оба блондина.
— Моряна? — обернувшись, Тина уставилась на королеву в упор, — ты случайно не знаешь… что это с ними?
— Догадываюсь… — мягко отозвалась та, — не верят, что мы можем победить. Сама я уже пробовала.
— Если уж мы справились с тем малышом… — вспомнил Костик ребенка с изуродованными, наполовину съеденными акулой ножками, привезенного ковриком с дальних островов, — а что с ней?
— Завтра увидишь, — туманно пообещала моряна, — так вот… теперь вопрос к Пруганду. Кого ты собирался дать ей в сопровождающие? И для постоянной охраны?
— Теперь это не имеет значения, — вяло отмахнулся резко помрачневший хариф, — и лечить тоже не нужно… не заслужил я такого.
— Ты просто боишься, — спокойно сообщила моряна, — что снова не получится. Я тоже сомневалась… до того самого малыша, про которого говорит Тина. У него ножек почти до колен не было… и выше пожевано… акула напала. А сегодня он уже вставать пытался… вот, кстати, я принесла тебе, Тина, благодарность от его матери…
Моряна достала откуда-то браслет из серебристо-розоватого жемчуга и протянула девушке.
— Спасибо конечно, но зачем он мне? — несчастно скривился Костик, — лучше отдай назад. Ты же знаешь… не ношу я побрякушек.
— Знаю. Еще знаю, сколько стоит наш жемчуг… за этот браслет можно купить поместье среднего размера.
— Ты смерти моей захотела? — вмиг разозлился Костик, — так не нужно было лечить! Меня с этим вашим жемчугом вмиг под кустиком прикопают! Забери и спрячь… может, пригодится.
— Вот теперь отлично вижу… что она иномирянка, — виновато буркнул Васт, — как я раньше не догадался…
— Вы того малыша лечили пять дней назад? — несчастно глядя куда-то под ноги, хмуро спросил Тарос.
— Да… — подсчитав в уме, сообщил Костик и тут же, сообразив в чем дело, возмутился, — что, так и продолжаешь за мной подсматривать?! Моряна! Вот видишь?! Ну и как мне с ним ехать, если он как последний ревнивец будет следить за каждым шагом? Даже в ванную без присмотра не отпустит!
— И замечательно. — Спокойно кивнула моряна и, не стесняясь присутствия снова зависших воинов, проникновенно пояснила, — Подумай сама, ты же умная девочка! Ведь это просто идеальный способ легко избавляться от всех придворных нахалов и интриганов! Везде ходить под присмотром ревнивого мужа!
— Кого?! — Нервно сглотнул Васт, и исподтишка оглянулся на застывшего столбом Тароса.
— Мужа, — хладнокровно пояснила моряна, и добавила, — фиктивного, конечно. К настоящему браку Атина пока не готова… но ехать одной ей очень опасно.
— Вот и я так думал, — хариф мгновенно оценил все преимущества нового поворота событий, и кивнул подчиненным, — садитесь, все сразу и обсудим.