— Я его — народ — спасаю, — попытался поправить Мирака палач, но тот лишь отмахнулся.
— Это ты так думаешь. А народ — он разный. Может, кто и в самом деле в такой помощи нуждается, не способен отпор Тени дать. А кому-то вся эта беготня — одно смущение умов и нервотрепка. Сколько раз ты с обысками по чужим подвалам врывался? Не сосчитать. И у нас — неделю на тебя почти убил. В каждый угол забрался, больных перебаламутил. И что? Нашел изверга, что бедолагу угробил?
— Нашел. Только доказать не могу. — Клаккер отложил вилку и вперил трезвый взгляд в собеседника. Тот ответил тем же. — Ты и угробил, родимый. Деньги за это получил, а старикана прихлопнул.
Санитар помолчал, потом протянул, цедя слоги:
— Вот даже как. Я — и смертоубивец. Раз — и в бандиты записали. В душители… А ради чего хоть, не подскажешь?
— Так ради денег. В этом Городе других причин обычно нет. Ну, по семейным делам иногда кровь пускают. Но обычно — за звонкую монету.
— И я — ухлопал бедолагу. Чтобы озолотиться, так сказать. Много хоть заработал?
Палач помолчал, но решил идти и дальше напролом. Благо, разговор получался интересный, нужно было плеснуть керосинчику в костер:
— Две тысячи получил. Копейка-в-копейку. Вот уж не знал, что так Вардис блатных рассердил. Неплохо отстегнули, как думаешь?
— Я думаю, что ты — дурак, — совершенно спокойно отозвался Мирак и отодвинул пустую стопку. — И не хочу с тобой трапезничать. Проваливай… Я старику штаны загаженные менял, мыл его, бедолагу. А ты мне тычешь, будто я пациента на тот свет отправил… Они мне — как дети малые, свои, родные. А всякая дрянь подзаборная будет меня еще работой попрекать и наговаривать… Проваливай. Туда, где ты этой гадости нахватался. Хоть в карательный отряд, головы рубить, хоть еще куда.
— Ку-да?! — кровь ударила в голову палача и тот смял ножку вилки, будто бумажку: — Куда это мне проваливать?
— Сам знаешь. Что, имперская пехота наши жизни спасала, да? Знаю я, чем вы там занимались… Каратели…
Курьер нашел Шольца в кабинете бургомистра, где они только что поставили итоговую точку в совместном докладе.
— Господин старший обер-крейз, ра…
— По делу! — одернул молодого человека сыщик, ощущая набегающий вал неприятностей.
— Вас просят в «Козырные тузы». Хозяин просит. Ваш помощник там с посетителем сцепился, заведение почти разгромили… А может, и не почти…
* * *Как Клаккеру было достаточно только рявкнуть на мелкую нежить, чтобы навести порядок, так и Шольцу понадобилось лишь перешагнуть через поваленные лавки, чтобы два бузотера обмякли в чужих руках и перестали срывать голоса в яростном реве. Посмотрев на переломанную мебель и остатки посуды, начальник отделения Сыска и Дознания кивком поздоровался с бледным хозяином заведения и скомандовал:
— Оба — ко мне. Немедленно. И чтобы ни звука по дороге, а то за себя не ручаюсь… Вам, уважаемый, оценить ущерб и прислать письмо. Я покрою убытки. Если кого из уважаемых горожан зацепили, пока молодчиков успокаивали — жалобу мне, я разберусь и компенсирую…
И лишь в кабинете Шольц позволил себе дать волю бушевавшей внутри буре:
— Идиоты! Два пустоголовых идиота! Вы что, совсем с катушек слетели? Один с нечистью хороводы водит, другой на старости лет в драку влезает, словно шпана подзаборная. Вы что? Какого дьявола?!
— Да он меня карателем назвал! А меня — убийцей! А… — хором заголосила парочка, одергивая рваную одежду. Но хозяин кабинета не стал дальше слушать, лишь припечатал ладонью по столу и рявкнул, перепугав до смерти дремавшего в клетке крока.
— Ша!.. Обалдуи… А выяснить на словах не могли, да? Чтобы носы друг другу не разбивать и скамейками горожан разбрасывать? Нет, когда мама с папой вас мастерили, силушки влили без меры, а с головой как-то не сложилось… Специально для тебя, убивец, говорю. Один раз говорю, повторять не буду… У Мирака семья на фермерских заделах жила. Когда там бунтовать вздумали и послали императора далеко и с помпой, генералы войска ввели. Для подавления мятежа. И не разбирались: кто зачинщик, кто просто рядом стоял. Кучу народа в пеньковых галстуках развесили отсюда и до границы… Понятно теперь, почему он солдат ненавидит? И плевать ему, что ты в это время пиратов давил в совсем других землях, а потом подыхал, спасая рабочих от набега нечисти… Поздно его переделывать, он для себя мир на белое и черное уже поделил.
— Откуда я знал, — прохрипел Клаккер, трогая языком верхний клык. Похоже, в этот раз ему достался достойный соперник, и чудо, что все зубы целы.
— Говорить надо, а не кулаками махать! — завелся было Шольц, но палач лишь парировал в ответ:
— А я чего делал, по твоему? Как раз и подсел пообщаться. Вот и…
— Значит, учиться тебе еще надо, как с людьми разговаривать… Так, теперь о тебе.
Сыщик устроился в кресле, вытер платком вспотевшее лицо и буркнул тоном, не допускающим возражений:
— Я тебя, Мирак, доктору рекомендовал. И не пожалел ни разу за все годы. Крупп считает, что на тебе лечебница держится… Колись, что за деньги и откуда. Очень неприятно совпало все со смертью Вардиса.
Санитар долго молчал, буравя тяжелым взглядом полицейского, потом обмяк и глухо ответил, с трудом выдавливая из себя слова:
— Лили на содержание. Семья заплатила.
— Какая Лили? Кражомирская?
— Она…
— Вроде у тебя с ней дружба была, если я правильно помню.
Бородач опустил голову и еле слышно пробурчал:
— Была. Даже хотели к фермерам бежать, там тайно обвенчаться. Но потом она пару себе нашла среди знакомых отца. К венцу дело шло… Да не сложилось… Доктора так и не смог объяснить, чем она переболела. Но хоть телом и выздоровела, а ум утратила напрочь. Два года дома держали, потом в лечебницу отдали. Я там ее и встретил.
— Старшую дочь Кражомирских? Надо же, — изумился сыщик, бросив мокрый платок на столешницу. — Вот не подумал бы… Точно, болтали люди. И ты теперь за ней ухаживаешь?
— Да. Уже больше десяти лет. Раз в год семья переводит на содержание, я эти деньги трачу по чуть-чуть, чтобы хватило. Поначалу от меня шарахались, а потом привыкли. Несостоявшийся муженек сразу удрал, семья старается забыть о проблемах. Так — всем удобнее. И дочь под присмотром, и языки лишний раз не треплют… Но я бы и бесплатно за ней ухаживал, что мне эти деньги… Жаль только, что за все годы никого так и не признала. Моя Лили…
Клаккер выпучился на санитара, потом не удержался и спросил:
— Эта бабушка, да? Ты все не хотел к ней пускать? Со второго этажа… Как ее…
— Ей тридцать девять… Бабушка, скажешь тоже… Сдала сильно последние месяцы, Крупп говорит, болезнь вернулась. И ничем помочь не может…
Палач молчал, потупив взор, потом подошел к Мираку и пробормотал:
— Слушай, я же не знал… Думал — вот она, ниточка. Вот покойник, вот человек с деньгами. И сложилось все же в одно… Ну, прости. Я ведь не сыщик, так только, железками махать… Хочешь — вот ударь меня. Я даже сдачи не дам. Ударь, только зла не держи. Я же по глупости…
— Да пошел ты…
Санитар медленно натянул шапку и устало спросил Шольца:
— Я еще нужен?.. Ну, тогда бывайте… И я в самом деле не знаю, кто это пациента угрохал. Не было у нас посторонних. И свои к нему не заходили…
И уже открыв дверь, повернул голову и бросил напоследок:
— Ты, это… За «карателя» тоже прости. Я не знал, что ты из строевых частей. У меня ваши парни многих знакомых тогда от нечисти отбили… Так что я это тоже, сгоряча. Да…
И ушел, аккуратно прикрыв за собой створки и прогремев сапогами по гулкому коридору.
— Вот тебе и подозреваемый, — подвел итог беседе сыщик, натягивая форменную шинель. — Давай-ка домой, бракодел. И постарайся в ближайшие дни никого не прибить под горячую руку. Мне еще до Нового года разгребать то, что уже наворотил… И большую часть штрафов из своих премиальных покроешь. Чтобы в следующий раз думал, что творишь…
* * *Ранним воскресным утром Клаккер постучался в тяжелые двери и долго ждал, когда приоткроют узкую щель.
— Это я… Здравствуй… Похоже, разобрался я, что именно стряслось с покойником. Мне бы парой слов перемолвится с той девушкой, в мешковине. С глазастенькой, из пятнадцатой палаты.
Мирак молчал, разглядывая посетителя, но потом все же впустил палача. Безмолвной тенью проводил до палаты, затем процедил:
— Я рядом буду. Если что — стучи. Гжелика мирная, на людей не кидается. Не обижай только ее, она совсем безобидная.
— Гжелика, — повторил охотник и вздохнул. — Не обижу. Хоть и тяжело у меня с разговорами, но не должен ее расстроить.
Мужчина и женщина сидели на полу и разглядывали друг друга. Наконец гость задал вопрос:
— Ты сказала «потрошитель». Так меня называют визитеры из Тени. Откуда прозвище узнала?
— Гжелика, — повторил охотник и вздохнул. — Не обижу. Хоть и тяжело у меня с разговорами, но не должен ее расстроить.
Мужчина и женщина сидели на полу и разглядывали друг друга. Наконец гость задал вопрос:
— Ты сказала «потрошитель». Так меня называют визитеры из Тени. Откуда прозвище узнала?
— Они сказали. Про тебя знают. Тебя боятся. С тобой стараются не встречаться. Ты — жесток, проливаешь кровь без раздумий.
— Сказали? Ты их понимаешь?
— Понимаю. Я с ними разговариваю. Днем. Ночью… Особенно ночью, когда им скучно и они приходят сюда. Пожаловаться на местный холод, на скудную пищу… Им не нравится здесь. Но иногда люди выдирают их из родных домов и выбрасывают в наш мир. И многие не могут вернуться назад. Скитаются здесь, рядом с границей, и ценят возможность поговорить.
— Все? Любая нежить приходит поговорить?
Еле слышный голос расплескался звонким колокольчиком:
— Нет, что ты… Дикие не умеют говорить. Им надо прожить сотни лет, чтобы научиться думать, встать на долгую дорогу к самосознанию. Сюда ходят те, кто уже разумен. Или близок к этому. Им забавно узнать, как мыслим мы, люди. Как воспринимаем мир. Как ощущаем себя и других… Может, один из тысячи приходит сюда. А может, и того меньше.
— И ни один из чужих даже пальцем не тронул больных, — удовлетворенно констатировал Клаккер. — Они не болтались в подвалах, как обычно. Не дремали в стенах. Они приходили в гости к тебе. А ты молчала, не делилась тайной.
— Почему же? — удивилась девушка, распахнув огромные глаза. — Я говорила родным, что слышу других. И меня отправили к докторам. А потом — сюда… Люди не видят соседей, которые навещают нас. И не верят в то, что не могут немедленно потрогать, пощупать руками… Поэтому я перестала рассказывать об этом. Мне все равно не верят.
— Я — верю, — Клаккер поднялся, чуть не стукнувшись головой о низкий потолок. — Хочешь выбраться отсюда? Вернуться домой?
— Домой — не хочу… Господин Крупп сказал, что мои переехали, перестали присылать оплату за содержание. Теперь за меня платит Город… Я не хочу домой. Его у меня больше нет. Меня забыли… А посмотреть на солнышко — хочу…
— Будет тебе солнышко. Каждый день… Шольц поможет оформить бумаги, будешь жить в нормальной квартире, будет у тебя хорошая работа… Если мы сможем договориться с соседями, как ты их называешь, если закроем границу от Диких… Это — дорого стоит, ради этого я готов разговаривать с кем угодно, хоть со всеми демонами чужого мира…
Девушка задумалась, потом посмотрела на крохотный клок серого неба в крохотном окне и кивнула:
— Я согласна… А твоего человека никто не трогал. Они рассказали, что просто сильно рассердились на мужчину. Рассказали, что он поступил плохо, вот и решили над ним подшутить. Зло… Они пугали его все время, как нашли здесь. Выпрыгивали из стен, выглядывали из-за спины, корчили рожи… У него просто остановилось сердце. Он не смог жить в комнате, где негде укрыться от ночных кошмаров. И в очередной раз просто — умер…
Услышав стук, Мирак открыл дверь и застыл мохнатой глыбой на фоне черного коридора.
— Я к доктору. Будем оформлять выписку для Гжелики. Если бы я мог помочь всем пациентам, я бы сделал это не задумываясь. Любым способом… Извини, но это выше моих сил. Единственная, кому я смогу помочь — только эта девушка. Отдам на попечение Шольцу, думаю, ей не придется больше мерзнуть в местных казематах.
Санитар помолчал, потом проворчал в ответ:
— Дорогу найдешь? Хорошо. По коридору до конца, вниз по лестнице и направо. Крупп сейчас у себя. А я пойду соберу вещи. И поверь, если она пожалуется, что ее обижают, синяками и шишками уже не отделаешься. Обещаю…
Глава 6
Шольц подождал, пока Гжелика зацепит кроку поводок и исчезнет с ним за дверью во имя великого таинства утреннего обхода владений, затем, ласково улыбаясь, попросил:
— Голубь мой, сизокрылый, иди сюда, — сыщик подцепил палача за рубашку и подтянул так, что мужчины практически столкнулись лбами. — Что же ты делаешь, образинушка?
— Да я…
— Ты, ты… Хоть понимаешь, в какое дерьмо девочку сунул? Вытащил ее с психушки, честь тебе и хвала, я пристрою бедняжку, без вопросов. Но ты ведь про работу напел, про спасение мира… Ее порвут в первый же миг, как с настоящим монстром столкнется. Понимаешь? Она же не от мира сего, нечисти кто на лапку наступит — уже катастрофа! А ты собираешься у нее на глазах потрошительством заниматься. Я еще думал, остолоп старый, что смогу место какое тихое предложить, так ведь нет — рвется с тобой на пару грудью на защиту Города встать!.. Ее от клочка тумана не отличишь, сквозняком носит, а туда же — переводить, что там рычит очередной ночной ужас…
— Да кто ее на улицу выпустит, ты что?! — возмутился Клаккер, пытаясь осторожно высвободить воротник из цепких пальцев руководства. — Головы проламывать — моя работа, не возражаю. А если кого в плен захватим, кто не только зубами клацать способен, вот там пусть чаи совместно распивает, о светлом разговаривает. А лапы рубить — я как-нибудь сам, сам…
— Точно? И готов всеми Святыми поклясться, что так и будет? Ну-ну, а то мне уж что-то померещилось. Привиделось, я бы сказал. Навеяло просто. Как одна бритая рожа мимо мелькнет, так и мерещится, так и…
— Ты меня знаешь, — освободившись, палач отодвинулся на безопасное расстояние и гордо выпрямился. — Чтобы я, да…
— Знаю. Потому и боюсь… Так, сегодня же еще разок квартиру ее проверишь, адрес у тебя есть. Благо, буквально в паре шагов отсюда. Порошком там углы проконопать, в каждую дыру загляни. Чтобы ни одна зараза… Не дай бог, с девочкой что стрясется, ты до Мирака не доживешь. Я тебя сам прибью.
И с этим благожелательным напутствием палача выпнули на улицу в последний рейд перед наступающим Новым Годом.
* * *Когда два дня назад поздним вечером Клаккер ввалился с кратким докладом к руководству, то получил две выволочки подряд. Первую — за вербовку «инвалидной команды» вместо крепких ребят, способных голыми руками свернуть шею любому монстру. Вторую — за то что посмел оставить девушку в коридоре без присмотра. После чего гостью расположили с максимальным комфортом рядом с жарко натопленной печью, угостили печеньем и вручили в руки дремавшую в клетке нечисть. Отъевшийся на казенных харчах и бесконечном потоке угощений крок давно выучил правила новой жизни и скалил зубы лишь на посетителей приемной, разрешая любым кабинетным визитерам кормить себя, чесать за ухом и оставлять подарки. Не известно, о чем именно с ним успела помурлыкать девушка, похожая на жалкую тень человека, но теперь гулять по коридорам департамента тварь желала исключительно с ней, повернувшись толстым хвостом к бывшему покровителю. Сыщик подулся пару часов, а потом решил, что так даже лучше. Возложив обязанности по уходу за живым талисманом на Гжелику, можно было хотя бы на время привязать ее к кабинетной работе, не подвергая риску свернуть шею на морозных улицах Города.
И квартиру нашли на удивление быстро. Зицц просто прикрыл на пару минут глаза, а затем зачитал вслух справку, кому из хозяев доходных домов были оказаны те или иные услуги за прошедшие полгода. И кто с настоящей радостью примет на постой нового работника службы Сыска Теней. Все же понимающей человек выберет вариант, где за уплаченные деньги напоят и накормят, а не станут улыбаться сквозь зубы и плевать незаметно в спину. Сыщик сверил список со своими внутренними ощущениями, помноженными на долгий опыт, и одобрил один из адресов. Туда девушку и поселили.
Правда, качаемый ветром боец невидимого фронта мечтал сразу же окунуться в гущу событий. И совершенно не желал тратить время на перекладывание бумажек рядом с Зиццем. Поэтому Шольцу пришлось пообещать, что при первых же интересных событиях он лично позволит Гжелике блеснуть талантами, а пока придется немножко поскучать. Недельку-другую, так сказать. Пока уляжется рутина с праздниками, пока разные зубастые создания высунут нос на морозные улицы. Вот как высунут — так сразу. А сейчас — крок лапами скребет, гулять хочет. Вот и займись…
— Удумал тоже, — вздохнул сыщик, ворча вслед затихающему топоту сапог по коридору. — Девочке бы вес набрать после больничных харчей, в себя прийти. А он про судьбы мира вещает. Баламут… Ладно, месяц я найду, чем ее развлекать, а потом на стажировку на Солнечную Сторону отправлю. Думаю, наместник не откажет. Ближе к теплу обратно приедет, вот тогда и помозгуем, сейчас горячку пороть не станем.
И Шольц задумался о куда более важной проблеме: стоит ли пробивать на поясе очередную дырку, или лучше начать делать по утрам гимнастику и пояс оставить в покое…
* * *Клаккер на удивление быстро разделался со всеми рутинными делами. Проверив квартиру еще раз и обновив по десятому разу пахучие метки по всем темным углам, палач бодро пробежался по округе, заглянул в рыбные ряды, потом сунул нос в рабочие кварталы. Уже на выходе из очередного кривого переулка чуть не зашиб бедолагу, считавшего ворон рядом с распахнутыми воротами заводских складов. Выдернув худосочного мужичка из сугроба, охотник пожелал ему доброго здравия, потом сделал крюк между пустырями и Заречьем и закончил обход рядом с расчищенной от снега дорогой, убегавшей в еле видный в морозной дымке лес.