Черный костюм наместника мелькнул в начале коридора, а миг спустя «разящий перст Императора» уже внимательно слушал краткий доклад старшего обер-крейза. Найдя глазами высокую фигуру палача, жестом поманил к себе и распорядился:
— Обеспечьте доступ к телу. Когда в комнате станет безопасно, доложите. Посторонних с этажа — долой. Усиленную охрану в оба конца коридора и к дверям. Исполнять.
Клаккер покосился на забегавших тараканами унтеров, бурлящий чинопочитанием поток разномастных служивых и вытянул из бездонных карманов плотный мешок. Убедившись, что внутри стенки в несколько слоев выложены бумагой, бьющей в нос запахами трав, распахнул дверь и шагнул внутрь полутемной комнаты. Створки захлопнулись, и застывшие в коридоре люди услышали, как внутри визгливо заверещала нечисть, хлопнуло об пол стекло, потом долетел звук удара и обиженный вопль сменился еле слышными жалобами, смысл которых был понятен только обитателям Тени.
Еще минут пять палач бродил по комнате, заглядывая во все темные углы и проверяя, нет ли каких неприятных секретов. Лишь убедившись, что никакая нежданная зараза не свалится на голову господину наместнику, распахнул двери и пригласил внутрь. Сунувшихся следом прихлебателей отсекли бравые унтеры, позволив высокопоставленному руководству заниматься делом, не отвлекаясь на пустопорожние комментарии.
Господин в черном тростью поворошил книги на столе, затем издали полюбовался сначала на мертвеца, скособочившегося в кресле, потом на шевелящийся на полу мешок. Прогулявшись мимо стелажа с книгами, подкрутил вентиль газового рожка и наметанным глазом выхватил нужную папку в ряду ей подобных. Устроившись на кожаном диване у стены, начал листать финансовые документы, скомандовав Шольцу:
— Работайте, господин старший обер-крейз. Я хочу услышать от вас, что на самом деле здесь произошло.
Клаккер откровенно скучал, пока его начальство потрошило бумаги, осматривало тело и что-то ворчало себе под нос. Убедившись, что на него никто не обращает внимание, сначала приоткрыл окно, дав доступ морозному воздуху в комнату. Потом заметил мрачную гримасу Шольца и вместе с ним сантиметр за сантиметром исследовал руки покойника. И через полчаса, устав маяться от безделья, добыл из кармана бечевку и начал смазывать ее мазью, которую сам же обнаружил на полках. Аккуратно приоткрыв мешок, накинул удавку на порождение Тени и вытащил недовольного крока на ковер. Сначала зверь испугано косился на человека, не забыв полученные тяжелые оплеухи, потом осмелел и стал бродить между кресел, периодически проверяя веревку на крепость. Но когда безмозглое создание попыталось вцепиться зубами в блестящую трость, палачу пришлось сунуть его обратно в мешок.
— Я готов доложить предворительные выводы, — отрапортовал Шольц, захлопнув толстую тетрадь.
— Это хорошо… Потому что вы мне обещали Город без покойников, но пока на балансе одно мертвое тело.
— Два, — влез в разговор Клаккер, за что тут же заработал тычок в бок. — В смысле, еще слуга у реки. Но — там никакой нежити, обычная бытовуха.
— Именно так, господин наместник. — Полицейский перестал пучить глаза на помощника и продолжил. — По-моему мнению, это рядовое проишествие, которое следует передать местному участку и засчитать раскрытие двойного убийства. Одно — предумышленное, второе — по неосторожности.
— Вот даже как? — удивился наместник, бросив рядом с собой толстую папку. — И как же вы собираетесь объяснить участие ручного питомца в произошедшем?
— Бывшему господину бургомистру надо было меньше шашни крутить с госпожой Кхно. Умная женщина придумала кучу историй про свои тайные знания о Тени. В дневнике покойника я нашел упоминание специального бальзама, который якобы даровал вечную жизнь. Вот бургомистр и уволок после пожара шкатулку, где вместо лекарства оказался крок. Думаю, что иногда Кхно прятала рядом с ним драгоценности, а зверя использовала вместо сторожа.
— Тогда я позволю себе сделать первую зарубку. Никакого элексира — нет. Правильно?
— Совершенно верно, господин наместник. Тело госпожи Кхно сильно повредило взрывом и последующим пожаром, но оно до сих пор в прозектороской и вы можете осмотреть лично. Возраст ее ничуть не пощадил. Будь у хозяйки «Капитанов» сказочный элексир, вряд ли она бы согласилась стареть.
— Так. Принимаю. Дальше.
— Бургомистр приволок шкатулку к себе и сунул туда руку. За что и поплатился. Зверя он на ружу не выпустил, а вот к доктору идти побоялся. Лечение подобного рода проблем — радикально. Нужно иссекать пораженные ткани, принимать лекарства, дающие множество побочных эффектов. Кроме того, покойник надеялся, что в шкатулке все же есть нужный ему пузырек и пытался разобраться с неприятностями самостоятельно. Он выехал в лес, избавился от слуги-свидетеля, который скрывал проблемы хозяина от окружающих. Там открыл шкатулку и дождался, пока тварь не уберется куда подальше. И обнаружил, что стал жертвой обмана. Сил у старика хватило лишь добраться домой и здесь уже испустить дух.
— А нечисть?
— Крок сначала заглянул в рыбные ряды, потом проверил все помойки в округе и лишь затем вернулся в дом, откуда его вывезли на мороз, — отрапортовал Клаккер, тряхнув заворчавшим мешком. — По размерам подобные твари редко могут угрожать человеку. Покусать — да. Ну, или мертвое тело обглодать. Но в остальном — есть куда более неприятные гости.
— И вы считаете, что участие вашего отдела больше не требуется?
— Совершенно точно, господин наместник, — Шольц щелкнул каблуками и застыл, выпятив вперед брюхо. — Большая часть деталей отражена в дневнике покойного. Кроме того, я тщательно осмотрел место возможного преступления и готов заявить, что мои предварительные выводы — верны.
Рука в черной перчатке подхватила тетрадь и сунула к папку с документами.
— Хорошо. Оформите бумаги, пусть местный отдел зачтет раскрытие двойного убийства на бытовой почве. Но — чтобы не поднимать ненужный шум, формулировку следует изменить… Слуга из жадности отравил хозяина, а затем попытался открыть шкатулку с драгоценностями и погиб от нечисти… Про то, что старик выжил из ума и опустился до криминала — знаем только мы трое. Пусть так и останется… Власти Изнанки и так изрядно подорвали авторитет хищениями казны и другими глупостями. Поэтому — дело закрыть и начать заниматься своими прямыми обязанностями.
— Так точно! — старший обер-крейз подобрал живот и молодецки расправил плечи. — Оформим и приступим, господин наместник!
— Вот и отлично… Премию обоим завтра выдадут в ратуше. Не смею больше задерживать… И зверюшку свою держите на привязи, если вдруг для коллекции оставите. Мне новый бургомистр живым больше нравится…
* * *— Парня жалко, — проворчал Клаккер, пихая обожравшемуся кроку очередной кусок крысы. Сидевшему на веревке монстру купили отдельный деликатес, которым он и набил блюхо до состояния «сейчас лопну».
— Какого парня? — пьяно удивился Шольц, сменивший парадный мундир на потертый сюртук.
— Ну, которого у реки нашли. Жил, не мешался под ногами. Свою работу выполнял. И на тебе — нож в спину.
— Меньше надо было в мутных делишках хозяина участвовать, — не согласился с палачом сыщик. — Я тебе другую неприятную вещь скажу. Это дело — так, галочку поставить. Все на ладони. Зверь тебя к дому обратно приволок, я покойника опознал и вместе с унтерами успел второй труп перехватить. Дальше подобных подарков судьбы не жди… И еще добавлю. У нас теперь новый надзиратель. Это бургомистру только красивые рапорты подавай и лишний раз народ нечистью не баламуть. А господин «сам знаешь кто» — он нас с короткого поводка не спустит. И как только своего добьется к лету — запросто может списать, чтобы лишний раз языками не трепали. Сам понимаешь, на Солнечной Стороне плевать, что здесь реально происходит. Заводы работают, продукцию гонят. С ферм худо-бедно продукты поступают. А чем люди живут — плевать, лишь бы не бузили. Двух идиотов из реки выловят — и никто плакать не станет. Бумаги так же лихо оформят о несчастном случае на рыбалке — и концы в воду.
— А нас-то с чего в расход пускать? Вроде бы наоборот, готовы помощь оказать, по служебной лестнице на самый верх выдернут.
— Потому что это уже не карьерные игры, это уже политический расклад. А в политике лишние знания никогда тихой спокойной жизни не способствовали.
— Может, отказаться? Пока не поздно?
— Дурак ты, убивец. Под потолок вымахал, а мозги на войне так и не заработал. Куда нам с арены бежать? Тебе под трибунал, мне с позором на пенсию?.. Но ты как протрезвеешь, о другом подумай. Нам, чтобы реальную работу выполнять, вожжи чуток подотпустили. Вынуждены свободу предоставить, чтобы дерьмо в Городе разгребать. Изнанка бумажкам никогда не кланялась, здесь надо ножом и пистолетом право на жизнь доказывать. А раз так, то и ты можешь под себя команду собрать, и я унтеров подберу, кто спину прикроет. Что там летом ждет, еще бабушка на двое сказала. Будет ли повышение, и приму ли я его — отдельный вопрос. А чтобы рядом человечек был, который за тебя глотку порвет кому угодно — это уже наш козырь. И пока колоду не отобрали, козыри нужно себе в карман переправить. Так всем спокойнее будет. Понял?
Клаккер почесал нахохлившегося зверя и хмыкнул:
— Проще тогда свою собственную армию собрать. Пушкарей, кавалерию, пластунов для ночных вылазок. И объявить независимость.
— Перевешают. Как только набор объявишь. А вот «меченых» для дела обучить дадут. На этом и сыграем, убивец. Мы все же не прихлебатели с Департамента Порядка. Мы на земле работаем, людям жизни спасаем. Главное — грамотно от проблем прикрыться, подстраховаться на черный день. А уж дальше — как кривая вывезет.
Палач сгреб под мышку осоловевшего от еды крокера и с трудом поднялся:
— Клетку ему построю. Думаю, если кормить от пуза, он кусаться перестанет. Посажу в кабинете вместо канарейки. Будет талисманом… А про будущие проблемы так скажу: знал бы заранее, во что вляпаюсь, лучше бы на каторгу. Там за корку хлеба убивают, это понятно. А не эти ваши заумные заговоры и вонючая политика. Я в этом ничего не понимаю.
— Я за тебя понимать буду, — вздохнул Шольц, — понимать и беспокоиться. Ты лишь с верными людьми не тяни. Счет уже на месяцы пошел… А клетку с нечистью себе в одно место засунь. Найду у себя в кабинете — обоих показательно четвертую… Бестолочь…
Глава 4
— У меня нет ничего для погонников, — процедил хозяин забегаловки, зло возя грязной тряпкой перед собой. — Ни пива, ни жратвы… Могу отрубей насыпать, этого добра в достатке.
Заглянувший на огонек с мороза палач удивился. Во-первых, его еще никто не награждал ехидным полицейским прозвищем. Как-никак, в определенном ведомстве Клаккер работал по контракту, умудряясь поддерживать неплохие отношения с кучей разношерстных криминальных элементов по всей Изнанке. Ловит здоровяк разнообразную гадость из Тени — и пусть себе ловит. То, что узнает — дальше по Городу не разносит, к руководству с докладами не бегает. Случай выпадет — стаканчик-другой с личным информатором пропустит, да и за свой счет налить не жмется. Вполне себе вменяемый головорез на службе правительства.
Это во-первых. А во-вторых, охотник за нечистью не мог припомнить, чтобы продираясь через чужие подворотни где-нибудь ненароком перешел дорогу плешивому коротышке, так нелюбезно встретившему припозднившегося посетителя.
— Я что, где-то на любимую мозоль наступил? — Клаккер попытался пошутить, но хозяин заведения дернулся, будто хлебнул уксуса.
— Вы все у меня — вот тут! — покрытая облезлыми пятнами рука постучала по не бритой шее. — Все тут, что унтера, что другие… Каждого корми, пои, да еще скидку предоставь. Можно подумать, вы у меня близкие родственники.
— Ну, я никогда скидки не требую, — бритый налысо бывший солдат попытался соорудить лучшую улыбку за день. На улице вовсю крутила метель и хотелось чего-нибудь горячего и побольше. — Плачу серебром, не медью.
Грязный листок с кратким списком блюд демонстративно упорхнул под стойку, и коротышка процедил в ответ:
— Отруби. По золотому за миску. Только для тебя…
Клаккер постоял, перекатываясь с носка на пятку и решил, что наглого урода лучше наказать деньгами. Тем более, что морду какому-то мелкому шулеру за непочтение бил еще вчера и Шольц до сих пор срывается на крик, как только заметит высокую фигуру помощника. В следующий раз, так и быть…
— Сам отрубями давись, жлоб. Ноги моей больше в этом гадюшнике не будет.
Уже пнув входную дверь, палач замер в проеме, прислушавшись к отголоскам чужого дыхания. Где-то на грани, где явь и быль никак не могут решить, чьи это зыбкие сумерки заполнили окружающий мир. Развернувшись на каблуках, мужчина шагнул к еле освещенному углу и замер, разглядывая затянутый паутиной потолок. Потом приподнял руку и будто потянул что-то из воздуха, добывая нечто под свет фонарей. За прошедшую суматошную неделю охотник научился новым фокусам, и с удовольствием выдергивал бродившую вокруг нечисть из невидимого для обычных смертных марева.
Рявкнул обрез, разметав картечью мелкие кости по всему залу. Аккуратно положив исходившую дымом гильзу в карман, Клаккер воткнул новый патрон и обернулся к взбешенному хозяину:
— Извини, намусорил. А, с другой стороны, спас твою задницу от неприятностей. Забесплатно. Можешь благодарность в ратушу отправить. Я ее на гвоздик потом в сортире повешу. Буду читать и вспоминать добрым словом.
Не слушая чужое шипение, охотник вернул оружие на место и выбрался на улицу, напоследок от души шарахнув дверью. Испорченное было настроение легко сменило знак с минуса на плюс, и в новое здание службы Сыска Теней мужчина ввалился в отличном расположении духа.
* * *— И творог не будешь? Ну, зажрался ты, брат.
Крохотная тварь приоткрыла глаз, посмотрела на подсунутую под самый нос ложку и смежила веки. Подумаешь — творог. Утром унтер приволок лично изловленную крысу, вот это — угощение. А творог… Как только люди могут есть эту белую гадость.
Дверь скрипнула, и в просторный кабинет ввалился охотник, захватив с собой с улицы отзвук мороза. Если бы кто попенял, что Клаккер последние полгода никуда не может входить медленно и важно, он бы удивился. Один раз ему на загривок с лепнины свалилось что-то клыкастое, сдохшее только после дуплета в пузо. И теперь палач в любое помещение попадал почти с разбегу, готовый еще с порога крутануться в сторону, паля из всех стволов.
— Балуешь? Он скоро тебя шире станет, — беззлобно поддел начальника здоровяк, сбрасывая теплый полушубок в угол. Наступившие морозы вынудили повесить любимый брезентовый плащ в стенной шкаф. Теплая одежда не позволяла больше скакать по городу ошалевшей обезьяной, но охотник простегал изнутри овчину металлической сеткой в несколько слоев, благо богатырское здоровье позволяло таскать это подобие зимней кольчуги. И теперь походил на вставшего на задние лапы белого медведя, медлительного, но при этом все равно смертельно опасного.
— Довыкаблучиваешься.
Получив весомую добавку к зарплате, господин старший обер-крейз раздался в ширь еще больше, превратившись в форменный шар на ножках. Его любимец, отъевший пузо на бесконечных подношениях, в последние дни даже пытался игнорировать ежеутреннюю прогулку по коридорам здания, цепляясь лапами и зубами за решетку распахнутой клетки. Но моциону был присвоен статус незыблемых устоев, и рассерженный крок каждое утро производил неизгладимое впечатление на посетителей, заполнивших приемную. Угроза «четвертую, мерзавца» утратила первоначальный смысл и использовалась для плавного перехода с повестки дня на список экстренных задач.
— Где весь день носило? Три жалобы с рыбных рядов, по чердакам кто-то кошек какой день гоняет.
— Был там, родственничек нашего зубастика шалил. Прибил, когда морду высунул.
— И это все за шесть часов работы? — Шольц демонстративно приподнял пухлую папку с донесениями, источавшими канцелярскую скуку. — У нас теперь не один район под присмотром, а весь Город.
— Ты больше макулатуру от горожан листай, в черта лысого поверишь. Мелочи набежало с последней метели, вот народ и шарахается от любого скрипа в подворотне. Я с унтерами инструктаж каждую неделю провожу, серьезные проблемы пока можно по пальцам одной руки пересчитать. Трясун в рабочих бараках, цепанувший прачку, да паучина, чуть пацаненка-разносчика в Заречье не сожравшая — вот и все неприятности на сегодня. Ну и спасибо твоим фармацевтам, порошок создавшим. Очень он жизнь облегчил.
— А то, кто у нас двоих мозгами владеть обучен? — довольная улыбка поселилась на лице сыщика и не желала покидать его.
Действительно, идея с созданием «горного зелья» оказалась исключительно удачной. Получив задаток полновесным золотом, гильдия аптекарей сумела выделить сложный химический компонент, на который обитатели Тени реагировали как люди на острый перец, попавший в глаза. Стоило сыпануть в мутное пятно с засевшей гадостью блестящей пыли, как нечисть вываливалась из промежуточного отражения в наш мир, дезориентированная и способная лишь махать лапами вокруг первые пару-тройку секунд. За столь краткий миг вооруженный человек вполне успешно вышибал мозги любой твари. Разобравшись, какой неиссякаемый денежный поток удалось открыть, повелители склянок назначили умеренную плату и стали гнать вонючую дрянь килограммами, сразу фасуя в бумажные коробочки. Полицейские управления закупали товар огромными корзинами, и теперь самый завалящий унтер не выходил на дежурство без двух-трех «подарков» в карманах. С опасными тварями порошок не работал, а вот мелочь по разным закоулкам прочистили очень неплохо. Тем более, что новый бургомистр платил без задержек за каждую реально добытую голову, поэтому между нижних полицейских чинов даже началась молчаливое соревнование: кто больше заработает за неделю к основному жалованью. Служба Сыска Теней, в свою очередь, исправно собирала всех желающих, проводя обучение и вручая отпечатанные на туалетной бумаге методички. Старший обер-крейз всерьез собирался прикрыть Город зимой от любых крупных неприятностей.