— Понятно, значит у тебя все хорошо, не работа, а сплошная синекура. Тогда зачем появился? Я думал, ты уже дома в тепле пиво дегустируешь.
Клаккер подгреб под себя монументальный стул и взгромоздил ноги на второй, стоявший рядом. Времена изменились, и палач мог позволить себе притащить в кабинет целую коллекцию разномастных монстров, способных выдержать вес здоровяка. Больше не нужно было выгребать из под завалов папок единственный колченогий табурет. Теперь больше мучили проблемы выбора — на какой именно сегодня опустить пятую точку.
— Помнишь Зицца из третьего управления?
Шольц доел творог, отвергнутый кроком, и задумчиво облизал ложку, роясь в безразмерной памяти.
— Маленький, худой, нос крючком и свернут набок? Помню, эдакая канцелярская крыса. Но — въедливый до одури. На улицу выпускать смысла нет, а вот посади в архив — любую бумажку запротоколирует и в момент достанет. Вроде выгонять его хотели, когда пошли слухи о сокращении штатов.
— Ага, он. Я с его прямым начальством договорился, оплатил две недели из своих запасов. И вот что мне Зицц накопал.
Зашуршала папиросная бумага, и на стол легла грубо начерченная карта Города. Палач схватил один из карандашей, что ровными рядами лежали по правую руку от начальства, и стал водить остро отточенным кончиком вдоль паутины улиц.
— Я отдал ему все сводки, которые смог собрать: о любых подтвержденных случаях, о наших выездах на места, об убитых тварях. Это — ключевые отметки, подтвержденная информация. Еще — слухи, сплетни, весь тот мусор, которым ты руководству видимость работы создаешь. Ну и что сам заметил… И если Зицц прав, а у меня ощущение, что парень действительно нащупал очень важную штуку… Если он прав, то можно провести по Городу чужие тропы, по которым обычно передвигаются наши гости. Понимаешь? Свои пути для одних монстров, точки появления других. Разные паршивые места, где гадости легче всего проявиться из Тени. Я даже придержал несколько случаев, не стал про них рассказывать. А потом глянул — все в масть…
Толстяк поводил по отметкам пальцем-сосиской, покопался в столе и добыл огрызок сигары. Цигариллы остались в прошлом, уступив место вонючим монстрам. Пожевал кончик и спросил, отобрав карандаш:
— Что предлагаешь?
— Ты сказал, чтобы мы людей нанимали. Способных спину прикрыть. Предлагаю взять Зицца. Ружье ему доверять — самоубийство. Но если посадить на архив, то уже через неделю перестанем метаться между бумаг, чтобы найти какую-нибудь справку. И карту он пополнит. Эта карта, если в самом деле сработает, кучу жизней нам сохранит. Ку-чу… Ну и третье управление будет только радо, что от «балласта» избавилось.
— А зарплату из твоего кармана станем платить?
— Можно подумать, у тебя резервов нет… Хотя, по такому поводу могу и сам наместника побеспокоить. Он как раз в следующем месяце хотел в гости заехать.
Выпустив первую струю дыма в потолок, Шольц погрозил сигарой забывшему про субординацию нахалу:
— Так, не суетись… Есть у меня в расписании одно место. Туда твоего протеже и впишем. За тебя целиком я не поручусь, но вот чутье на разные гадости у тебя — ни разу не подводило. Если в самом деле у нечисти свои тропы существую и сможем за них зацепиться, то очень, очень эта информация нам поможет. Может быть, даже сразу в точках перехода людей с оружием станем держать, чтобы потом по всему Городу не мотаться… Значит — о карте молчок. Ни звука… А крючкотвору своему скажи, чтобы к восьми утра завтра — как штык… Ну и положенные надбавки за опасную службу я ему оформлю. Раз у меня служить будет, пусть о жаловании голова не болит… Сокращать они удумали, ироды. Скоро совсем порядок охранять будет некому… Карту оставь, покумекаю еще.
— Именно. Тогда я домой, по дороге к Зиццу загляну, и все. К пиву…
Подхватив полушубок, Клаккер так же стремительно вывалился из кабинета, успев на прощание крикнуть:
— Да, жабу зубастую не перекармливай, а то завтра за хвост волочить придется…
Дверь хлопнула, отрезав пренебрежительное:
— Ша-га-й, балабол. Без тебя будто не знаю…
* * *На следующее утро руководство встретило палача в крайне задумчивом состоянии. Выстроив из карандашей некое подобие лабиринта, Шольц катал по нему хлебный мякиш и тихо матерился, если шарик вылетал за пределы "поля".
— Ну, как мое приобретение? Разобрал он уже бумажные завалы?
— Думаю, за неделю управится… А я пока хочу задать тебе вопрос. Возьми пока карту и посмотри свежим взглядом. В качестве подсказки могу сказать, что Зицц стрелками отмечал направление движения тварей, если такая информация была отражена в рапортах. Вот и расскажи мне, что мы вчера вечером пропустили впопыхах.
Клаккер поймал сложенную в гармошку бумагу, развернул у себя на столе и начал ходить кругами, разглядывая сотни мелких отметок, испятнавших эфемерное тело Города. Постепенно скорость его прогулки замедлилась, и он замер у одной из сторон, поглаживая лысую голову. Потом поднял ошарашенные глаза и спросил, не веря в зародившуюся догадку:
— Не может быть!
— Одной фразой, пожалуйста. А потом можно и детально. Хочу себя проверить, не померещилось ли.
— До сотни мелочи прошли в сторону хлебных складов, где и пропали. То есть туда они пробрались, а обратно — отметок нет. И я не помню, чтобы в этом районе всю эту гадость зачистили.
Сыщик грустно усмехнулся, кивнув:
— Как на тебя благотворно сон влияет. Начинаешь замечать очевидное… В отчетах можешь не копаться — действительно, никакой аномальной активности в этом районе не замечено. Ни групповых нападений на прохожих, ни завываний ночами. Ни-че-го. И больше сотни различных тварей, которых видели по дороге туда, но ни одну — по пути обратно.
— Ты представляешь, что случится, если мы полезем в местные подвалы, а оттуда скопом все это вывалится?.. И самое интересное, какого дьявола они там собираются?! Это что же, еще какой-то Лорд Теней, вербующий личную армию?
— А ты жаловался, что у нас слишком тихо стало…
Выкатившись из-за стола, начальник департамента прошелся по кабинету, потом важно воткнул в сторону любимой люстры палец и отдал приказ:
— Возьмешь трех головастых унтеров. Оружия — сколько унести сможете. Ну и "горного зелья" с запасом. Прочешете мелким гребнем этот район, особенно вот здесь, рядом с хлебными амбарами. Подвалов там полно, но катакомб нет. Это тебе не старые заводские руины на западе. Там можно и без нечисти голову свернуть… Ищите следы. Любые следы. Мы должны понять — или дрянь окопалась где-то в стенах, или пошла дальше, ей одной ведомой дорогой. Ну и старайтесь зря голову в петлю не совать. А я пока буду сгребать свободный народ. Вдруг понадобится выдвинуться на помощь. Вопросы?
— Если кто возмущаться станет, что мы нос в чужие казематы суем, в рожу можно двинуть?
— Не убей только ненароком. А то дури в тебе с избытком… Но гадюшник — найди. Зима еще середину не разменяла, а мы уже во что-то вляпались.
— Это точно…
Через полчаса Клаккер вместе с помощниками уже шагал по улицам, распугивая прохожих. Увешанных оружием полицейских можно было в одиночку выпускать против любой городской банды. Но в этот раз охота велась совсем на другую дичь. И только к вечеру станет понятно — кто в самом деле будет охотником, а кто — добычей.
* * *Работа сыщика на три четверти состоит из рутины и еще на одну четверть — из скучной рутины. Допросы, сбор и анализ фактов, слухов и сплетен. Путешествие на своих двоих по разного рода сомнительным заведениям. И снова — безуспешные попытки разговорить упрямых идиотов, что-то видевших, слышавших и не желающих облегчить душу чистосердечным признанием.
Будни охотника за нечистью разнообразием тоже не сильно отличались. Иногда, чтобы отловить какую-нибудь шкодливую заразу приходилось обежать Город не по одному разу, пытаясь поймать петляющий след среди сугробов, спрятавших россыпи мусора. Но этот поход за неизвестным вымотал куда как больше, чем жаркая потасовка. Подвал за подвалом, разорванный факелами мрак темных углов и головная боль от почти испарившихся следов, бегущих еле ощутимыми цепочками от стены к стене. Чернильный карандаш черкал линии на куске карты, окончательно запутывая Клаккера, но конца-края изысканиям все не было. Никак не удавалось найти какую-либо зацепку, чтобы вытянуть за нее хотя бы кончик нити. Только холодные сырые коридоры и озлобленные хозяева, вынужденные распахивать двери.
Палач даже не сразу сообразил, кого напоминает ему очередной умник, брызгавший слюной от ненависти:
— И по какому праву?! Это что же, я должен каждой заразе…
— О, свиделись! — И здоровяк с радостью исполнил тайное желание, приложив с левой в зубы плешивому продавцу отрубей. — Есть желание еще поспорить? Рейд по зачистке, ваши же шкуры спасаем, а то ночью костей не соберешь!
Палач даже не сразу сообразил, кого напоминает ему очередной умник, брызгавший слюной от ненависти:
— И по какому праву?! Это что же, я должен каждой заразе…
— О, свиделись! — И здоровяк с радостью исполнил тайное желание, приложив с левой в зубы плешивому продавцу отрубей. — Есть желание еще поспорить? Рейд по зачистке, ваши же шкуры спасаем, а то ночью костей не соберешь!
— У меня чисто, — сплюнул кровью хозяин забегаловки, но двери в подвал распахнул. — Унтер каждую неделю с инспекций ходит. Скоро разорюсь на ваших досмотрах.
— Молись, чтобы я чего не нашел. Не ради откупиться, а чтобы тебя действительно ночью не сожрали…
Но и этот обыск ничего не дал: только кучи котлов, где варилось мясо, да груда угля в углу. Чисто…
К вечеру центр опасной зоны перетряхнули до последнего забора, но мозаика не складывалась. С чем команда и вернулась обратно к руководству…
— Пустышка. Только обывателей перепугали.
Клаккер с мрачным видом пытался подергать за хвост зубастый талисман, а тот с недовольным видом ворочался в тесной уже клетке и скалился в ответ. Столь же мрачное руководство читало длинный список, в котором старательный Зицц отметил все подтвержденные встречи с нечистью в нужном квартале. И чем дальше скользил карандаш по крохотным строчкам, тем больше мрачнел Шольц. Подчеркнув последнюю точку, господин старший обер-крейз отбросил бумагу и взорвался, давая выход раздражению:
— Да оставь ты животину в покое! Он тебя и так боится до поноса, а ты его еще доводишь… Кто потом кабинет убирать будет?.. Так, ладно. В лоб мы проблему не решили. Наоборот, только шишки набили, влетев с размаху в тупик. Но проблема — есть. Твой протеже действительно сумел найти кучу навоза, в которой придется ковыряться. Предлагаю на пару дней амбары оставить в покое. Может, что-то еще проклюнется. Или какая идея в голову забредет… Займешься текучкой завтра, в бараках с утра молодежь с похмелья кого-то в проулках гоняла, силушкой молодецкой хвалилась. Потом их гоняли, кому-то даже в задницу вцепиться успели. Посмотришь, кто там приключения себе нашел. Унтера вроде как доходягу-крокодила пристрелили, но проверишь… Ну и думай, пока бегать по Городу будешь. Мало ли, что морозным ветром в бестолковку занесет.
— Проверю. А потом в засаду сяду.
— В засаду? Это как? — не понял Шольц.
— Маршруты известны. Большую часть дряни видели в сумерках. Вот я и погуляю там, по сторонам погляжу. Если кто мелькнет — встану на след и пройду до конца.
— И как ты собираешься идти? — усмехнулся сыщик, ткнув пальцем в развернутую на столе карту. — Сквозь стены?
Клаккер сжалился над крокером и сунул тому в пасть кусок вяленого мяса. Потом положил карандаш на мешанину меток и озвучил идею:
— Следы здесь, здесь и здесь. Начало пути известно. Скорее всего, добегают они куда-то сюда. По-крайней мере, тут сильно натоптано. Поэтому возьму след, проверю тут и вот в этом подвале. А затем сяду в старом подземном коридоре, который проверили уже дважды. Вот он, пунктиром на карте. И возьму гадину, только нос из стены покажет.
— Или не покажет.
— А нам без разницы. Не покажет — значит потерялась по дороге. Уже результат. Хотя бы район поисков сузим буквально до пары-тройки домов.
Шольц добыл из ящика стола огромное увеличительное стекло, поводил им над проблемным местом и улыбнулся:
— Смотри-ка, и у тебя светлые мысли в голове начали появляться. Год-другой, и можно унтера давать.
— Это ты на старости лет крупицы мудрости вместе с мозгами теряешь, а я подбираю. Наверное, к лету процесс закончится. Как раз к повышению… Ладно, пойду любоваться твоим крокодилом. Надеюсь, местные охотнички хоть что-нибудь для опознания оставили…
* * *Засада сидела один вечер. И еще один. И еще… Днем охотник успевал решить кучу мелких проблем, исходив почти весь Город, но нужный след появился только в сумерках на четвертые сутки. Зацепив для компании подвернувшихся под руку двух полицейских, палач заглянул в несколько дыр для очистки совести, а потом скатился в темный подвал, где и устроился с максимальным комфортом. Ждать. Мандраж предстоящей погони потихоньку прошел, и унтеры стали откровенно зевать, сонно поглядывая на выставленные вдоль стены фонари. Минута за минутой бежали прочь, а тишину пыльного коридора лишь изредка нарушала очередная звонкая капля, щелкнувшая по истертым плитам пола.
Неожиданно в яркое пятно света вывалился мохнатый комок, хрюкнув при падении. И прежде чем Клаккер успел открыть рот, перепуганные полицейские открыли огонь из дробовиков, разнося в мелкую кровавую пыль порождение Тени.
— Стоп! Стоп! Вот дуболомы! Хоть кусок для опознания оставьте!.. Э… Ну надо же было так перестараться…
Палач поднял светильник, разглядывая остатки лап, потом пнул одну из конечностей. Та подскочила, рефлекторно сокращаясь, и заоравший сбоку унтер сначала метнул порошковую бомбу, затем еще раз шарахнул картечью, совершенно потеряв от страха голову.
— Да чтоб вас, потрошители… Кхе… Пошли на воздух быстрее, пока не задохнулись здесь… Кхе-кхе…
От свербления в носу охотнику за нечистью удалось избавиться лишь в кабинете. Разложив на широкой тряпке разобранный обрез, Клаккер обильно поливал детали масленкой и чистил безотказное оружие. Рядом знаком вопроса пристроился Зицц, приглашенный на ежевечернее чаепитие с баранками. Шольц решил, что будущий коллектив единомышленников стоит хотя бы раз в неделю собирать вместе. Чтобы не передрались в дальнейшем, отстаивая каждый свои интересы.
— Ты бы послушал, как мы потом в ратуше воевали. К опознанию удалось только мешок когтей притащить. Эти головорезы с перепугу тварь картечью перемололи почти в фарш. Но все же законное получили. Хотя бургомистр и косился на меня недобро.
— Еще бы. Ты почти каждый день добычу волочешь. Скоро вся ратуша на тебя одного работать станет. Золота с серебром не хватит. Что ни вечер, так очередной ужас из подворотни добываешь.
— Ужас — это цены на Солнечной Стороне. Вот там — настоящий ужас. Хорошо бы к весне хоть за дом расплатиться. А то придет тепло, и заработков только на пиво и будет хватать.
Главный хозяин кабинета лишь неодобрительно покачал головой в ответ на столь ярко выраженную любовь к деньгам. Полюбовавшись новыми метками на карте, добавленными педантичным Зиццом, поинтересовался:
— Так чем слежка закончилась?
— Другого зверя мы в расход пустили. Я проверил. А мой клиент где-то по дороге потерялся. Надо будет соседей трясти.
— Или еще очередного гостя ждать. И садиться в засаду уже ближе к началу тропы.
Архивариус прислушался к чужому разговору и попытался обозначить свое присутствие не только в качестве мебели:
— Можно поискать там, где их нет. Если их там нет, значит там они и спрятались. Или удрали куда…
— А следы?
— Следы и замести можно.
Палач собрал обрез и недоуменно покосился на Зицца:
— Замести? От меня?
— Ну, сам говоришь — здесь натоптано, а в других местах — нет. Хотя дряни разной толпы бегают, проходу не дают.
— Спрятать… — Клаккер задумался. Потом встал, подошел к карте и постучал отпиленным стволом по одной из меток. — А ведь мне это кое-что напоминает… С одной милой дамой история ведь похоже развивалась. Тоже рядом с ее дружком ни одной заразы не было. Все старались держаться подальше.
— Так ты ведь здесь каждый кирпич прощупал. Нет там никакого Лорда Теней. Там вообще ничего нет, — не согласился с подчиненными Шольц.
— Именно. Но отсутствие следа — уже след. Специфический… Ладно, это мне еще обмозговать надо. Раз процесс перетекания умных мыслей начался, придется его простимулировать… Я пойду свои законные пятьдесят грамм приму. И баиньки.
Подхватив полушубок, охотник испарился из кабинета, прогремев напоследок сапогами по пустому гулкому коридору. Зицц аккуратно завернул в чистую бумажку недоеденный бублик и так же откланялся. Оставшись в одиночестве похожий на колобка сыщик насыпал в миску зверю мелко наструганной соленой рыбы и посмотрел на ночную тьму за окном:
— Пятьдесят грамм, говоришь? Как бы ты шею не свернул от усердия, конспиратор наш. Мысли у него завелись, понимаешь…
* * *Пухленький собеседник жаловался на жизнь палачу, не забывая при этом наполнять бокалы:
— И ведь как быстро поднялся, зараза, буквально за год всю клиентуру переманил. Кто победнее — те у нас околачиваются, а у кого денежки звенят — каждый вечер в его забегаловку. Каждый вечер… И ведь нашел же поставщиков, никто не признается, даже за деньги рот на замке держат.
— Цены не задирает?
— В том-то и проблема… Сам подумай, если у него блюдо говядины по четвертаку выходит, как соревноваться? Да, жесткая, старая, но у нас похожий стол накрыть раза в четыре дороже получается. Вот и бегут клиенты. Ну, там еще рыбу он скупает с переплатой, с фермерами договорился… Подмял под себя рынок, зараза. Даже не знаю, что и делать.