Эллина отвернулась.
С одним попал в точку. Неужели знает?
А на крыльце стоят солдаты, и её, как есть, на глазах у всего квартала, арестуют и доставят в Управление.
- Тягостное у вас молчание, госпожа Тэр. И нечистая совесть. Щекотливое дело какого-то клиента? Я не стану расспрашивать, не затем пришёл. Но, если захотите, выслушаю и смогу дать совет.
- От двух до шести месяцев, - пробормотала гоэта и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
- Всё с вами ясно. Считайте себя счастливицей: я ничего не слышал. Но у меня к вам дело. Небольшое дело по вашей части. Загладите вину перед государством.
Ей показалось, или он рассмеялся?
Брагоньер подошёл ближе, кинул взгляд на доску с ножом и терзаемой луковицей.
- Похоже, нож слишком тупой.
- Просто я плохая хозяйка, - смутилась Эллина.
Она действительно безобразно нарезала пол-луковицы.
- Помочь?
- А вы...? - опешила гоэта. - Разве вам пристало? Или вы и готовить умеете?
Брагоньер покачал головой и улыбнулся:
- Нет, и не собираюсь. Просто, сдаётся мне, мы сэкономим время, если нож возьму я.
Эллина со стыдом наблюдала за тем, как быстро и умело он покончил с работой. Да, не так аккуратно, как кухарка, но ровнее гоэты.
И жгучий сок будто ему нипочём. Выдержка железная - но ведь только с такой и можно пытать. Наверняка подследственных мучают кислотой, разными ядовитыми составами. Палач, разумеется, надевает перчатки, но запах...Брагоньер, к слову, перчатки снял, держал в левой руке. Перстень на этот раз не прятал.
Эллина осторожно взглянула, какой у него на пальце, и с облегчением перевела дух: не инквизиторский. Значит, не по поводу Малиса. А ведь она пыталась его найти... Противозаконное деяние, двусмысленно именуемое "сношение с чёрными магами, ведьмами и иными адептами зла". После недавних событий гоэта не поскупилась (благо кошелёк солидно пополнили, в том числе и совестливый Брагоньер) и приобрела Свод законов: не хотелось снова оказаться в тюрьме. Книга, к слову, принесла ей пару неприятных открытий.
- Где вы так научились? - она восхищённо взирала на тонкие колечки. - Не стоило вам руки марать, вы же из благородного сословия.
- Представитель благородного сословия обязан владеть оружием. В частности, охотничьим. К таковому относится нож. Надеюсь, вопрос исчерпан? Вероятно, не стоило жалеть ваши пальцы.
Он и это заметил: ожог. И тактично воздержался от выяснения его происхождения.
Эллина сама была бы непрочь пожалеть свои пальцы, измученные вчерашней полночной работой: делала стостраничный перевод заказчику, но питаться вяленым мясом с хлебом не хотелось.
- Прошу, подождите в гостиной. Я сейчас, быстро, только овощи поджарю. Или дело срочное? Тогда я огонь погашу...
- Не суетитесь и делайте то, что нужно. Я располагаю свободным временем.
Брагоньер не ушёл, остался стоять за её спиной, внимательно следя за каждым движением.
Эллина чувствовала себя помещённой под стекло бабочкой. Гоэте казалось, будто соэр оценивает её как хозяйку. "И наверняка поставил "неудовлетворительно", - мысленно решила Эллина, постаравшись выкинуть из головы всё, кроме готовки. - И почему пришёл сам, а не вызвал в Управление. Опять какой-то пустяк из чувства вины? Здорово же по его самолюбию и кодексу чести моя смерть ударила, раз так долго отойти не может. Право слово, мне его денег более чем довольно. Такую сумму мне на счёт перевёл! Видимо, для него это так, пустяк, а мне на год безбедного существования хватит. Только я тратить ничего не буду - пусть лежат на чёрный день. Кстати, нужно не забыть поблагодарить за продление лицензии, а то в прошлый раз не успела".
Когда Брагоньер сел, Эллина немного перевела дух. Но ненадолго - вспомнила, что чулок она не надевала, а платье короткое, до колена, всё видно. Хоть сейчас иди и переодевайся!
- Что-то не так? - заметив её волнение, поинтересовался соэр. - Вы будто на допросе.
- А разве нет?
- Не спорю, я пришёл по делу, но вас оно касается косвенно, только как гоэту. Полагаю, причина вашего смущения в моём незапланированном визите? Хорошо, я обожду вас в гостиной.
Вытерев руки, Эллина провела Брагоньера в комнату, быстро дожарила обед, поставила чайник на огонь и стремглав проскользнула наверх, в спальню. Переодевшись, она почувствовала себя увереннее, зато чуть не проворонила кипящий чайник.
Улыбаясь, гоэта водрузила на столик поднос с чашками:
- Чай, кофе, господин соэр?
- Не утруждайтесь, госпожа Тэр. Садитесь.
Эллина покорно присела напротив.
- Видите ли, есть одно дело... В детали посвящать не буду - тайны следствия. Но мне необходимы услуги гоэта. Предвидя ваш закономерный вопрос: к сожалению, я не могу взять кого-то из судебных магов. Все они мужчины.
Гоэта недоумённо взглянула на него и нахмурилась.
В какую историю он её втягивает, зачем ему женщина? Что за чушь, что во всей Сатии не найдётся квалифицированного мага слабого пола? На всякий случай даже огляделась, подумала, услышит ли кто, если закричит. Определённо, куда бы её ни звали, без договора и флиссы(3) она с места не сдвинется.
- Выпейте воды и успокойтесь. Ваши подозрения на лице написаны. Признаться, вы меня неприятно удивили. Всё строго в рамках закона и морали. Просто потерпевший, вернее, родственник потерпевшего - человек со странностями. Он не пустит в дом мужчину.
- То есть вас тоже?
- Мужчину-мага. Он отрицательно относится к магии, а вы не вызовете подозрений.
- Опять играть вашу любовницу? - нахмурилась Эллина. - Извините, не стану.
Брагоньер со вздохом покачал головой и извлёк из сумки свёрнутые трубочкой листы. Разгладив, он положил их на стол, подтолкнув к гоэте. Та вопросительно уставилась на бумагу:
- Что это?
- Договор. Заключается от имени Следственного управления города Сатии в моём лице с гоэтой, госпожой Эллиной Тэр... Напомните, какой степени у вас разрешение на работу, я впишу.
- В этом году мне выдали четвёртую, хотя обычно была смежная, четвёртая-пятая.
- Принесите чернильницу, пожалуйста.
- Одну минуту. Я просто всегда встречалась с клиентами в "Белой мышке"...
Пока она бегала наверх, Брагоньер осмотрел комнату. По всему видно, что достаток здесь - вещь редкая, а хозяйка не питает слабости к разным модным безделушкам под старину. Не то, что убитая госпожа Интера. Впрочем, и доходы разные, и отношение к жизни.
Диван, на котором он сидит, самый простой. Набит плохо, дешёвой свалявшейся шерстью. Но мягкий. Судя по примятым подушкам и потёртости вышитых наволочек, на нём иногда спят.
Столик старый - сколы, потемневшая древесина, мутный лак. Куплен у старьёвщика, либо на аукционе по распродаже имущества должника.
Стулья самые простые, но новые. Мягкие подстилки на сиденьях ручной работы. Не такие, как делают на заказ, - значит, госпожа Тэр смастерила сама.
Пара безделушек, вытертый ковёр, даже коврик, у него под ногами. Картин нет, зато на стене висит карта Тордехеша.
На полках - книги, в шкафу - какие-то склянки, коробочки.
На видном месте - аттестат об окончании училища.
Разрешения на работу прошлых лет стопочкой сложены на полке дешёвого камина. Такой не столько греет, сколько чадит.
Самое дорогое - часы с боем. Хозяйка наверняка потратила на них пару гонораров. Брагоньер усмехнулся: сразу видно происхождение человека. Видела, наверное, в богатых домах, захотелось иметь такие же. Хотя могла бы купить вдвое дешевле, а сэкономленные деньги потратить на стол.
Наконец вернулась Эллина и водрузила перед соэром письменный прибор.
- Значит, вы согласны? - он обмакнул перо в чернильницу и заполнил пустые графы. Подпись свою, однако, не поставил.
- Значит, я готова вас выслушать, - гоэта придвинула стул и села. Протянула руку к договору, пробежала глазами первые абзацы - вроде, стандартное соглашение на оказание услуг.
- Прекрасно, - Брагоньер облокотился о стол, пристально следя за выражением лица собеседницы. Читать под его взглядом было невозможно - появлялась нервозность. - Работа по вашему профилю, несложная. На месте преступления необходимо поработать с тепловой картой и заклинаниями поиска. Меня интересует магическое присутствие, люди, побывавшие там до нас, их местонахождение.
- Слишком сложно, - покачала головой Эллина. - Возьмите мага.
- Я бы взял, если бы среди них была женщина, - с лёгким раздражением ответил соэр. - Не заставляйте меня думать, что я переоценил ваши способности. Я полагал, они на среднем уровне. Ничем не примечательны, но не откровенно посредственны.
Гоэта сжала губы и встала:
- Благодарю за оказанную честь, но я вынуждена отказаться. Полагаю, в "Белой мышке" вам помогут.
- Благодарю за оказанную честь, но я вынуждена отказаться. Полагаю, в "Белой мышке" вам помогут.
- Вы обиделись, госпожа Тэр?
Она промолчала, продолжая стоять в той же позе. Потом и вовсе, собравшись с духом, указала на дверь.
Гоэта не намерена была терпеть оскорблений в собственном доме, пусть даже облечённых в вежливую форму.
Брагоньер, не собирая бумаг, встал, подошёл к пылающей гневом Эллине и галантно поцеловал руку. Опешившая гоэта не успела её отдёрнуть.
- Чувство собственного достоинства украшает женщину. Я не желал вас обидеть, просто констатировал факты. Вы же не станете отрицать, что при всех ваших неоспоримых достоинствах, не обладаете даром. Не стоит отказываться от выгодной работы по причине одного неприятного слова.
Эллина сделала глубокий вдох и вернулась к столу. Села и дочитала договор до конца.
Никакого подвоха, в качестве заказчика - Следственное управление. Но внутренний голос упорно шептал, что она ввязывается в неприятности. Прошлый заказ Брагоньера и вовсе закончился арестом и обвинением в убийствах. Правда, в этот раз он не скрывал своего имени и должности.
- После исполнения обязательств меня отпустят? - прищурившись, Эллина подозрительно уставилась на соэра.
- То есть? - не понял Брагоньер. Он стоял по ту сторону стола, постукивая пальцем по краю.
- Вы посвятили меня во все детали? Я не желаю неприятных сюрпризов.
- Полностью гарантировать их отсутствие не могу, но заранее не планирую. Я вас ни в чём не подозреваю, никого на вас ловить не собираюсь. Даю слово.
Значит, внутренний голос солгал - слово дворянина и инквизитора нерушимо. Разумеется, если даётся не врагам государства. К таковым Брагоньер её вроде бы не относил, поэтому, ещё раз взвесив все за и против, Эллина решила обсудить оплату труда.
- Это за пределами Сатии, пара часов езды, поэтому вам положена надбавка. Если там ничего сложного, то пять лозенов, если сопряжено с трудностями - шесть.
- Вы, как всегда, щедры. Я привыкла к чекушкам(4).
- Я доплачиваю за срочность. Выезжать придётся сегодня.
- Но вы же говорили, что располагаете временем...
- ...чтобы дать вам пообедать. После мы отправимся на место. Обратно вас проводит солдат.
Пять лозенов... Что уж тут думать! Эллина и не думала, подписала. Рядом через минуту появилась роспись Брагоньера.
Гоэте кусок не лез в горло. Нет, не только потому, что в гостиной ждал соэр, но и потому, что она знала, как быстро исчезают следы ауры с тепловой карты. В итоге Эллина запихнула в себя пару кусков мяса. Свёклу пережёвывала, уже одеваясь: в том наряде, в котором она сейчас, на природе делать нечего. Да и мужское седло предпочтительнее дамского.
Сунула в сумку накопитель магической силы, надела купленный в храме амулет: всегда спокойнее с благословением Сораты, отыскала ножны с флиссой и парными кинжалами. Вроде, всё, только из шкафчика пару склянок с лекарствами взять.
Необходимый для работы набор всегда в сумке, в том числе, разрешение на работу, удостоверение личности и сухой паёк.
Через пять минут гоэта была уже внизу.
Брагоньер стоял в дверях. Чиркнул по ней взглядом, одобрительно кивнул при виде оружия.
Заседлав лошадь (её Эллина, как и прежнюю, назвала Звёздочкой, чтобы не путаться), гоэта последовала за соэром, гадая, куда занесёт её работа. Брагоньер на этот счёт не распространялся, отвечал туманно.
Выехав за пределы Сатии, пустили лошадей в галоп.
Звёздочка заметно проигрывала в скорости коню соэра, так что тому приходилось придерживать скакуна. Оно и неудивительно: Эллина купила простую кобылку, без примеси благородных кровей, а жеребец Брагоньера породистый, не иначе с племенного конезавода. И стоил не один десяток лозенов.
Наконец они свернули на просёлочную дорогу.
У ближайшего гарнизонного поста их поджидали солдаты.
Почтительно приветствовав Брагоньера, офицер доложил, что местность оцеплена.
- И? - соэр вплотную подъехал к нему, ища кого-то глазами.
- К сожалению, ничего, господин соэр.
- Эту женщину, - он указал на Эллину, - беспрепятственно пропустить обратно. Выделите ей кого-нибудь для сопровождения.
- Куда прикажете сопроводить?
- До Сатии. Поезжайте вперёд, госпожа Тэр, я догоню вас через пару минут. Тут пока прямо.
Гоэта осторожно объехала солдат, обогнула здание поста и оглядела открывшийся пейзаж. Кто бы мог подумать, что неподалёку от Сатии может быть так уныло!
Под защитой гарнизонного поста выросла деревенька, но Брагоньер однозначно дал понять, что им не сюда, а дальше, через поросшую низким кустарником пустошь. Судя по тому, что она не распахана, земля была непригодна для земледелия. Да и для выпаса скота - только козы соглашались жевать эту зелень.
При ближайшем рассмотрении пустошь и вовсе оказалась болотистой.
Эллина задумалась, не обитают ли здесь мьяги. А что - идеальное место, только солдаты мешают нечисти разгуляться.
Через пару миль дорога вильнула вправо, к ещё одной деревне.
Гоэта решила подождать Брагоньера у поворота, заодно одиноким силуэтом напомнить о своём существовании. Ждать пришлось долго, Эллина даже раздражённо подумала, что он о ней забыл. Знает, что в работе важно время, а сам так бездарно его тратит!
Нагнавший наконец гоэту соэр сухо извинился за ожидание и велел разворачиваться.
- А разве нам не в деревню?
- Нет, через болото.
Эллина уставилась на него, как на умалишенного.
Какие нормальные люди живут на болоте? Бродяги? Но вряд ли Главного следователя Сатии заинтересовала смерть нищего. И какой здравомыслящий человек поедет через болото? Или господин Брагоньер знает заклинание левитации?
Соэр проигнорировал её недовольство и рысью пустил коня перпендикулярно дороге. Волей-неволей Эллине пришлось следовать за ним.
Почва под копытами пока казалась надёжной, даже низенькие деревца попадались, неказистые, кривые. В том числе, дикие яблони.
Яблоки оказались кислые - гоэта изловчилась сорвать одно и попробовать. Пришлось выплюнуть, чтобы не заработать в самый неподходящий момент несварение желудка.
А вот скудный обед уже давал о себе знать, пришлось пожертвовать сухим пайком.
Похрустывая хлебцами, Эллина освежила в памяти работу с тепловой картой (сейчас без тетради, а раньше, когда только начинала наёмную жизнь, шагу без неё не могла ступить) и попыталась хоть как-то сориентироваться на местности. Ехала она позади Брагоньера, поэтому не боялась наткнуться на неприятный сюрприз. Да и лошадь почувствовала бы, если бы началась трясина.
Это не предместье, даже самое отдалённое: до Сатии миль тридцать, не меньше. Даже больше: скакали-то галопом. Значит, окраина подчинённой юрисдикции Сатии области.
Двигались сначала на восток, теперь на юго-восток. Насколько помнилось, места ничем не примечательные. Орков нет, но в харчевне теоретически можно встретить гномов: отсюда начиналась дорога в Рамит. Другое дело, что гномы не спешили забираться вглубь королевства, предпочитая обжитый семейный очаг.
Наверное, их интересовало одно из дворянских имений. Не все представители первого сословия перебрались в города, кое-кто всё ещё жил на земле. И не из большой любви к природе: банально с трудом сводили концы с концами.
Пустошь неожиданно преградил чахлый лесок.
- Тут придётся спешиться, - предупредил Брагоньер. - Безусловно, мы могли бы поехать в объезд, но пешком быстрее. За лошадь не беспокойтесь: её посторожат.
Эллина не стала спорить, слезла на землю, перекинула сумку через плечо и бодро зашагала к нестройному ряду осинок. И отскочила в сторону, схватившись за флиссу - в лесу кто-то был.
Брагоньер незнакомца проигнорировал, забрал кое-что из седельной сумки, переложил за пазуху и смело повёл коня к леску. Обернувшись, недовольно глянул на гоэту, пресекая попытки предупредить об опасности.
Человек, прятавшийся среди осин, оказался солдатом. Очевидно, именно он и должен был позаботиться о сохранности средств передвижения. А до этого следил за тропинкой, вившейся через островки кочек, камышей, репья, ракит и осоки. По ту сторону осиновой рощи её не было видно, а теперь - открылась, как на ладони. Как и болото во всей его своеобразной красоте.
Первым спустившись по небольшому косогору, Брагоньер подал руку Эллине. Та не воспользовалась помощью. Она всё ещё злилась на себя за то, что сглупила с солдатом. Хотя, с другой стороны, места пустынные, а разбойников гарнизонный пункт в паре миль не остановит. Но кого здесь грабить? Только от властей прятаться.
Соэр спокойно, будто вокруг не было трясины, шёл вперёд. Временами он оборачивался к Эллине и напоминал, чтобы она ступала след в след. В ответ гоэта скептически хмыкала: она гораздо лучше дворянина-горожанина знала все каверзы природы. Сколько по кочкам прыгала! Следовало бы её пустить вперёд, а то останется Сатия без Главного следователя.