Соэр спокойно, будто вокруг не было трясины, шёл вперёд. Временами он оборачивался к Эллине и напоминал, чтобы она ступала след в след. В ответ гоэта скептически хмыкала: она гораздо лучше дворянина-горожанина знала все каверзы природы. Сколько по кочкам прыгала! Следовало бы её пустить вперёд, а то останется Сатия без Главного следователя.
Не выдержав самоуверенной беспечности Брагоньера, Эллина срубила более-менее длинную ветку и решительно заявила:
- Господин соэр, я пойду первой. Я гоэта, лучше читаю местность и чувствую опасность.
- Госпожа Тэр, не беспокойтесь: дорогу я знаю.
- Не сомневаюсь, господин соэр, но я отвечаю за вашу жизнь.
Судя по взгляду, которым её одарил Брагоньер, он так не считал.
- Госпожа Тэр, за свою жизнь я отвечаю сам. Сейчас, пожалуй, ещё и за вашу. Так что извольте идти так, как я сказал.
Эллина сдержала напрашивавшийся невежливый ответ и согласилась. Правда, теперь шла медленнее, периодически останавливаясь и просматривая тепловую карту мира. Нечисти, к счастью, поблизости не было, магов тоже.
Соэру подобные задержки не нравились, он постоянно поторапливал спутницу.
Брагоньер так резко остановился, что Эллина едва не налетела на него. Ничего не объясняя, он забрал у неё ветку и проверил глубину озерца, в которое уткнулась тропинка.
Гоэта не удержалась от довольной ухмылки: так-то он знает дорогу!
- Давайте вашу сумку.
- Зачем? - не поняла Эллина.
- Чтобы не намокла. Если есть документы, вытаскивайте и берите в руки. Странно, конечно: с утра ничего не было... Но это не трясина.
Гоэта покорно отдала сумку, переложив бумаги под рубашку: благо соэр стоял спиной, не видел.
Выбросив ветку, Брагоньер развернулся к Эллине и протянул ладонь. Гоэта не поняла, что от неё требовалось, соэр же не стал объяснять, просто обхватил за талию и взял на руки. Эллина даже не успела возмутиться непрошенным объятиям, но возражала против того, чтобы её считали беспомощным существом:
- Зачем, я сама прекрасно могу...
- Затем. Вы всё-таки женщина, да и здесь глубоко. Что вам не нравится, госпожа Тэр? То, что я не позволил вам захлебнуться или промокнуть до нитки?
Решив, что глупо ругать за галантный поступок, гоэта обхватила Брагоньера за шею: чтобы точно избежать купания. Сумку сжала в руках: соэр не возражал.
Похоже, что Брагоньер не шутил, грозя утоплением: ему вода доходила почти по грудь. Эллине было бы по голову. Так же намокли только ноги и пятая точка.
Гоэта переживала за оружие следователя, предлагала забрать во избежание образования ржавчины, но Брагоньер заявил, что ему не хочется потом искать меч на дне и рекомендовал следить за собственной сумкой. Совет оказался не лишним: пару раз соэр то ли споткнулся, то ли поскользнулся на илистом дне. Ношу не уронил, да и "ноша" вовремя среагировала, мёртвой хваткой вцепилась одной рукой в шею следователя, другой - в сумку.
- Наверное, кто-то разрушил запруду, - пробормотал Брагоньер, остановившись у островка осоки. Перехватил удобнее немного сползшую Эллину и на что-то пристально уставился. - Так и есть: жердей нет. Это так они следили... Или он ещё не ушёл? Госпожа Тэр, вы можете определить, есть ли кто поблизости, или для этого нужна земля?
- Я могу посчитать ауры в пределах видимости, проверить, колдовали ли здесь.
- Так проверьте. Кто-то явно хотел, чтобы мы не добрались до места происшествия, но не рассчитал полноводность реки. Осенью пришлось бы искать лодку.
- Тут поблизости есть река? - с интересом переспросила гоэта.
- Она питает болото. Местные жители построили запруду, чтобы осушить его. Но не отвлекайтесь.
Тепловой мир сообщил немного. Эллине удалось уловить только утренние энергетические частицы. Почему утренние? Потому что уже остыли, из пылающих превратились в фиолетовые. Но с ними ещё можно работать: хуже всего синие - предпоследняя стадия распада.
Гоэта (вернее, нематериальная гоэта) зачерпнула немного фиолетовых частиц. Они тут же сформировали призрачный силуэт - составной, из двух людей. Значит, смешала ауры. Пришлось аккуратно разделять их, действуя по наитию. В конечном итоге обнаружились десять человек. Все мужчины, и все при оружии. Был среди них и Брагоньер.
- Тут много народу, - зафиксировав в ладонях силуэты, не открывая глаз, пробормотала Эллина. - Кто вам нужен?
- Тот, кто побывал здесь до меня и солдат. Ночной посетитель.
Эллина снова нырнула в тепловую карту нематериального мира, пытаясь разыскать синие остывшие частицы, но то ли пространство их не сохранило, то ли слишком много людей прошло по этой тропе сегодня, поиски не увенчались успехом.
- Простите, это выше моих возможностей. Обратитесь к магу. Одно могу сказать: здесь не колдовали.
Брагоньер раздосадовано поморщился и промолчал. Но гоэта и без слов ощущала его недовольство.
Минут через пять под ногами вновь оказалась тропа.
Соэр отпустил Эллину и занялся намокшим оружием: тщательно протёр платком и вытер сорванной осокой. Его ничуть не смущала мокрая одежда, а вот гоэта переживала по поводу липнущих к ногам штанов и радовалась, что вода не добралась до блузки. Мужчинам в этом отношении проще, а она не хотела бы, чтобы все знали цвет её белья.
Несмотря на лето, вода была прохладной.
Чихнув, Эллина развела магический огонь - слабенький, но чтобы немного просушиться хватит, - и пристроилась возле него. Прыгая на одной ноге, по очереди сняла сапоги, вылила из них воду и подержала над огнём. Потом разобралась с оружием и постаралась избавиться от мокрых пятен на интересном месте: доверия к гоэту такие вещи не добавляют, а ей, похоже, предстоит убеждать несговорчивого хозяина дома позволить поработать в комнатах. А какое доверие может быть к магу, если с него стекает вода? Это не Брагоньер: при его должности, положении и происхождении за порог не выставишь, ещё и сухую одежду предложишь. Последняя, впрочем, ему бы не помешала.
- Госпожа Тэр, вы закончили? Напоминаю, вы ещё не исполнили условия договора.
Эллина обернулась, невольно рассмеялась: да, недооценила она последствия купания соэра!
- Позвольте полюбопытствовать, что вас так развеселило?
- Ничего, - поспешно буркнула гоэта. - Я уже готова.
Через четверть часа ходьбы проклятое болото закончилось, выведя к задворкам то ли парка, то ли сада. Он пребывал в запустении, чего, однако, нельзя было сказать о господском доме. Как и предполагала Эллина, преступление произошло в дворянском имении.
Дом был старый, увитый плющом - по всему видно, принадлежит не первому поколению дворян. Об этом свидетельствовал и потемневший каменный герб над входом. Что на нём, Эллина не разобрала - не успела.
Брагоньер, даже не подумав потянуться к дверному колокольчику, открыл дверь и впустил гоэту в пустынный, гулкий холл. В нём дежурили двое солдат, мгновенно подскочивших по стойке "смирно" при виде следователя.
- Сколько это ещё продлится? - послышался раздражённый голос с лестничной площадки. - Когда эти господа уберутся отсюда? По-моему, вам надлежит расследовать убийство брата, а не мешать жизни законопослушных подданных.
- Я здесь по делу, а вы, господин Весб, препятствуете следствию. Собирайтесь: поедете со мной в Сатию.
Господин Весб проигнорировал слова соэра и спустился вниз. Невысокий плотный мужчина с лёгкой сединой в волосах. Вид он имел надменный, будто королевский судья, и невольно внушал уважение. Эллине, во всяком случае.
- Это кто? - палец с кольцом-печаткой уткнулся гоэте в грудь. - Я не подаю. Оборванка какая-то... Из какой канавы вы её вытащили? И сами... У меня дорогой паркет, между прочим.
- Не дороже жизни вашего брата, - резко ответил Брагоньер и смерил недружелюбного хозяина тяжёлым оценивающим взглядом. - И впредь советую проявлять уважение к власти в моём лице.
- Не всякая власть достойна уважения, - пробормотал господин Весб, тихо, но соэр услышал.
Прищурившись, Брагоньер спокойно, бесстрастно поинтересовался:
- Вы желаете сатисфакции? Баронет Ольер ли Брагоньер к вашим услугам.
Выражение лица хозяина тут же изменилось: исчезла спесь. Постаравшись замять ссору, он разрешил обоим войти и подняться в комнаты. Попутно выяснил, где так промок соэр, и обещал восстановить запруду.
Приказав жарко растопить камин в гостиной, господин Весб ещё раз извинился, заверив, что ничего не имеет против Брагоньера, но однозначно дал понять, что не располагает временем для долгих разговоров.
- Вы меня уже допрашивали - по-моему, достаточно. И вы до сих пор не сказали, кто эта женщина?
- Моя подчинённая.
- Надеюсь, не маг? - сразу насторожился хозяин. - Я этих прохиндеев на порог не пущу!
- Надеюсь, не маг? - сразу насторожился хозяин. - Я этих прохиндеев на порог не пущу!
Встав, он внимательно осмотрел одежду Эллины, пытаясь отыскать чародейские знаки, а потом и вовсе потребовал предъявить документы.
- Остыньте, господин Весб, вы переходите границы дозволенного.
- У неё на шее амулеты! - хозяин произнёс это таким тоном, будто гоэта явилась к нему обнажённой и предлагала себя в любовницы - с презрением и брезгливостью. - И она не в платье.
- Не спорю, я сам не поклонник женщин в штанах, но одежду подчинённых не регламентирую. Госпожа Тэр - хороший работник, и если ей удобнее осматривать место преступления в таком виде, я не стану возражать. Это не запрещено законом и приличиями. Что до амулетов, то ваше недовольство мне непонятно. Или вы не верите в Дагора и Сорату?
Господин Весб заверил, что почитает их, и посмеялся над своими подозрениями:
- И то верно, какой маг из женщины! Ума не хватит.
Эллина предпочла промолчать, лишь улыбнулась. Она не в первый раз сталкивалась с твёрдым убеждением, что слабая половина человечества слаба не только физически, но и мозгами. Гоэта не спорила, просто скидывала цену и предлагала попробовать воспользоваться её услугами с минимальным авансом. Заказчики хмыкали, но соглашалась. И работу после, бурча, оплачивали сполна.
- Вот что, господин Весб, сэкономим моё и ваше время, - Брагоньер встал, сделав Эллине знак подойти. Она с удовольствием пристроилась у камина, стараясь незаметно подсушить оставшиеся пятна. - Я начну допрос здесь, думаю, успею и закончить, если не возникнет непредвиденных обстоятельств. А госпожа Тэр осмотрит место преступления. Надеюсь, ни вы, ни слуги ничего там не трогали?
Хозяин посмотрел на него взглядом, в котором читалось раздражённое: "Я что, дурак?". Фыркнув, он процедил сквозь зубы:
- В который раз... Хоть бы был толк!
Брагоньер проигнорировал его замечание и позвонил в колокольчик. Явившемуся на зов слуге велел проводить Эллину в комнату Огюста Весба.
- Ключ, - соэр обернулся к хозяину и требовательно протянул руку.
Весб неохотно подал искомое.
Эллину провели в конец коридора, в комнату, выходившую окнами в сад. С первого взгляда видно, что в ней происходила борьба: мебель в полнейшем беспорядке, стулья поломаны, чем-то залитые книги валяются на полу. Опустившись на корточки, гоэта осторожно подняла одну, послюнявила палец и провела по пятну. По вкусу - вино. Так и есть - рядом осколки бокала.
Странно, что никто ничего не слышал... Или слышал? Брагоньер ведь ничего не рассказывал.
Отпустив слугу - ещё доложит, что она колдует, - Эллина переступила через покалеченный стул и увидела тело. Мужчина примерно её возраста, лежит ничком на полу. Рука вытянута. Куда? К оружию.
Нож для разрезания бумаги закатился под кровать, а потерпевший пытался его достать.
Волосы в крови: у мужчины проломлен череп. Есть ещё пара ранений, но несерьёзных.
Но было тут ещё кое-что, странное, непонятное - разбитое зеркало и засушенные розовые лепестки. Кто-то щедро посыпал ими убитого.
Зеркало в комнате Огюста Весба, несомненно, принесли - маленькое, дамское. Круглую раму от него гоэта обнаружила там же, где и нож: отшвырнули ногой. Улыбнувшись, она, опровергая мнение о слабости прекрасного пола, отодвинула кровать: когда работаешь с предметом, его лучше не перемещать.
Внимательно осмотрев комнату и нанесённые убитому повреждения, Эллина не нашла больше ничего интересного. Вернувшись к зеркалу, она задумалась и нырнула в тепловой мир.
Что-то ещё сохранилось, но слабое, почти растворившееся. С таким материалом сложно работать.
Ухватившись за энергетические частички, гоэта попыталась сформировать образы. Расплывчатые, мутные, они никак не желали формировать силуэты. Связи нарушены, понятно только, что до следователя и слуг здесь было двое. И кто-то из них знал, как себя обезопасить.
Мысленно досадуя на слишком умного преступника, лишавшего её заработка, Эллина ухватила то, что смогла, надеясь, что частицы принадлежат не убитому, и опустилась на пол. Рука мелом очертила круг вокруг рамы зеркала, поделила его на сектора-стороны света.
Гоэта выпустила из пальцев энергетические частицы и прочитала поисковое заклинание на того, кто боролся с Огюстом Весбом. Встав в середину круга, на пересечении линий, она терпеливо ждала ответа: в какой стороне убийца? Но, увы, никакого дуновения воздуха, никакой реакции. То ли Эллина что-то напутала, то ли аура совсем остыла, то ли гоэта смешала частички разных людей.
Конечно, ответа могло не быть, если бы кто-то уже прибегал к работе с энергетикой, но Эллина отмела эту версию. Маги порог дома не переступали, а вот преступник... Он знал, что такое аура, и постарался разрушить её структуру. Не могла она исчезнуть так быстро, гоэта непременно застала бы остаточные явления.
Есть такой порошок: его применяют для маскировки. От виденья полноценных чародеев не защитит, но значительно усложнит поиски. А через энное количество часов и вовсе сделает невозможным.
Однако поисковые заклинания не ограничивались работой с энергетическими частицами, и Эллина, задумавшись, выбирала между Большим кругом и октограммой Мерхуса.
Духов она не любила - да и кто знает, что они попросят? С другой стороны, от них не спрячешься, они могут дать подсказку. Только вот отношения с ними никак не желали теплеть: духи не воспринимали гоэту как госпожу или хотя бы равную.
В итоге Эллина решила начать с октограммы. Времени достаточно, воск есть, недавно покупала. Чистый, без примесей. Листья лаверики ползучей тоже завалялись. Да и, по мнению чародеев первой степени, более точного заклинания поиска не придумали. Даже по неполным данным. Потому что к объекту (ауре) никак не привязано. Единственный минус - быстрота и возможность ошибки. Тут требовалась внимательность, сосредоточенность, навыки работы и полное погружение. Видимо, поэтому судебные маги предпочитали искать людей по вещам: энергетика вещь прицельная и быстрая, тонкой ниточкой связывает с владельцем. Только здесь, увы, не поможет.
Плотно притворив дверь, Эллина откинула ковёр и начертила на так ценимом господином Весбом паркете октограмму. Затем вернулась к трупу, снова залезла в тепловой мир, зачерпнула оставшиеся бледные частички - жалкую пародию на ауру, по которой даже пол не установишь, и распылила над рисунком.
Сделав самодельную свечу, гоэта, наклонив, нарисовала горячим жидким капающим воском "розу ветров" внутри октограммы. Оставшийся огарок занял место в центре двойного изображения.
Торопясь, чтобы не остыл воск, и не потухла зубочистка-фитиль, Эллина растёрла в пальцах лаверику и, велев указать местоположение убийцы, представила сцену борьбы с ним (гоэта решила, что это мужчина) и потушила свечу измельчённой травой.
Сосредоточившись, гоэта ступила в октограмму, втянула запах тлеющей лаверики и отрешилась от реальности.
Тепловая карта мира раскрылась во всём её разнообразии, яркая, со множеством аур - все обитатели дома перед глазами. Но это не то, ответа здесь не найти.
Эллина потянулась к воску и мысленно позвала преступника. Глупо, но ничего иного в голову не приходило: "Убийца Огюста Весба, отзовись!". Свободной рукой сотворила призывное заклинание.
Опустившись на колени, положив ладони на углы октограммы, гоэта ждала, не переставая думать о том, кого искала, и читать речитатив Мерхуса.
Собственный голос перестал отзываться эхом в ушах, звуки исчезли, а тело слегка повело в сторону.
Боясь спугнуть удачу, Эллина положила ладони в центр "розы ветров" - их резко толкнуло на север, но, вопреки ожиданиям, в голове осталось пусто - заветное число не пришло. Слишком мало данных, или гоэта не обладала нужной квалификацией.
Убедившись, что это всё, Эллина вернулась в действительность и стёрла свидетельства проведения ритуала.
Значит, придётся обращаться к духам...
Поморщившись, гоэта очертила вокруг себя двойной круг: первая линия сплошная, вторая - волнистая. Из частей поломанной мебели соорудила направляющие, соответствующие сторонам света, в центр положила своё зеркальце - сойдёт за камушек.
Накопитель магической силы перекочевал в руки. Эллина в который раз сосредоточилась на призывном заклинании, закрыла глаза, представила начертанную на полу волнистую линию и активировала накопитель. Энергии она израсходовала много, подпитка не помешает, да и без него ничего не выйдет. Собственный запас у гоэты маленький, связи со слабеньким даром нет.
Привычное тепло и золотистое свечение наполнили пальцы, затейливые узоры поползли по коже.
Решив, что уже достаточно, Эллина дезактивировала накопитель и занялась рунами призывного заклинания. Они успели надоесть до печёнок, но обещанные пять лозенов грели душу.