Со двора донесся многоголосый крик. Затем сквозь взволнованные голоса прорезался тонкий девичий крик:
— Вольдемар!.. Вольдемар, спаси меня!!!
Князь изменился в лице. Глаза стали выпучиваться, а рука метнулась к мечу. Претич успел вскрикнуть:
— Что с тобой?
— Оставайся здесь! — выкрикнул князь.
Дверь за ним гулко хлопнула, простучали тяжелые сапоги. Претич метнулся к сундуку. Крышка поднялась легко, а в глубине блистал окованный золотом массивный ларец.
Трясущиеся руки нырнули в глубину скрыни, как камни в воду. Ларец показался неожиданно тяжелым. Торопливо вытащил, пальцы соскальзывали. Сердце стучало так громко, что могли услышать во дворе.
Обламывая ногти, ухватился за крышку, поддел. На миг мелькнула страшная мысль, что ларец заперт как-то хитро, но крышка открылась с легким щелчком, будто лопнул сухой орешек. В глубине на чистой тряпице блистало крупным изумрудом толстое золотое кольцо, именуемое перстнем.
Он ухватил торопливо, кончиком указательного пальца успев ощутить на ровной поверхности драгоценного камня выпуклости и выемки, именуемые печаткой. Звонко захлопнулся ларец, скрыня закрылась почти бесшумно, а когда хлопнула дверь и на пороге появился князь, Претич уже торчал из окна, наполовину свесившись во двор. Не по возрасту густые, хоть и до единого волоска серебряные волосы, как львиная грива, падали на спину.
— Свалишься! — рыкнул Владимир от двери. Лицо его было бледным, в глазах метались страх и растерянность. — Или зад перетягивает?
Претич повернулся:
— Да все пытался узреть, куда ты побег… Что-то случилось?
— Ничего, — ответил Владимир зло. — Ничего не случилось!.. Просто почудилось. Так что, говоришь, ромеи их подбили?
Но глаза его блуждали, смотрел сквозь воеводу. Претич скомкал разговор, распрощался. Князь смотрел, как он уходит, но Претич понимал, что всесильный князь видит совсем другое.
Когда он вышел во двор, отшатнулся в испуге. Огромный двор залило оранжевым светом, словно над Киевом среди ночи повисло огромное косматое солнце. По углам и вдоль стен дюжие гридни поставили бочки со смолой, между ними — бочонки с греческим огнем, все это било в небо столбами огня, заливало оранжевым трепещущим светом как сам двор, так и окрестные улицы.
Умельцы из местных подсыпали в бочки соли, огонь получился где красный как кровь, где алый как утренняя заря, а кое-где даже ярко-синий. На заднем дворе устроили состязания: кто с одного удара перерубит столб, кто на полном скаку подденет с земли длинным копьем перстенек с мизинца, кто попадет в такое кольцо с сорока шагов булатной стрелой. Самые могучие богатыри спорили, кто дальше всех зашвырнет мельничий жернов, а когда жернов наконец раскололся, швыряли на спор большую наковальню Людоты.
Претич, двигаясь медленно, прошел, как бы гуляя, к воротам, вышел, постоял на улице, словно ненадолго отлучился с княжеского пира и вот-вот вернется, а потом быстро, не покидая тени, заспешил к своему терему.
Глава 25
Костер разгорелся едва-едва. Веточек мало, а пойти за ними в лес — помереть, не дойдя до ближайших деревьев. Задержав дыхание, Добрыня попробовал расстегнуть ремень, но пальцы почти не гнулись. Леся осторожно ощупывала раненую руку, морщилась, тихонько вскрикивала.
— Как же они… — услышал Добрыня жалостливый шепот. — Как же…
— Кто?
— Да эти двое… Которые помогли…
Добрыня сказал раздраженно:
— Брось. Залешанин сделал то, что всякий мужчина для своего лучшего друга… хотел бы сделать. Но Залешанин… сумел.
Он сделал новый вдох, снова задержал дыхание, чтобы не выдать себя стоном. Пальцы зацепились за пряжку, но острой болью стегнуло в правом локте, рука бессильно повисла.
— Леся, — позвал он сквозь зубы. — Леся…
Она поднялась с колен, бледная и дрожащая. Сверху падал слабый мертвенный свет, половинка месяца превращалась в серп, пока еще широкий, освещающий полночную землю. Лицо Леси заострилось, похудело, а вместо глаз чернели впадины.
— Как ты?
— Еще жив, — процедил он сквозь зубы. — Но если ты не расстегнешь у меня ремень… там, на спине, я задохнусь в этом железе.
Он чувствовал, как она слабо дергает, пытается расстегнуть ремни. Доспехи поверх кольчуги держались на трех широких ремнях из толстой кожи, что сами по себе защита, булатные доспехи кое-где прогнуло под ударами, зажало ремни.
Она слабо вскрикнула, когда Добрыня вдруг повернулся, ухватил за руку. Она застонала, его пальцы сжались на ране. Он дернул с такой силой, что пролетела по воздуху через кусты. Ее протащило по траве, твердая, как дерево, ладонь зажала ей рот.
Земля вздрогнула, прокатился тяжелый могучий грохот. Затрещали деревья, вершинки тряслись, ветки сыпались сквозь темную листву. Леся с ужасом увидела, как деревья с треском валятся в стороны. Через лес двигались трое сверкающих как льдины инистых велетов. Лунный свет сверкал и дробился на их плечах и бородатых лицах, темные вершинки деревьев достигали им до груди. С каждым вздохом изо рта велетов вырывались облака морозного инея, черные листья сразу скукоживались и сыпались, обнажая голые ветви.
— И не пикни, — прошептал Добрыня ей в ухо одними губами.
Она смотрела большими испуганными глазами. Земля вздрагивала, деревья с треском и долгим шумом валились, ломая ветви, задевая другие деревья, повисая, а топот становился ближе и тяжелее.
Он прижал Лесю к земле, навалился, закрывая своим телом. Грохот приближался, затем Добрыня услышал треск, тянущие звуки и сухие хлопки. Рискнул чуть повернуть голову. Велеты стояли совсем близко, один обхватил обеими руками могучий дуб, тянул из земли. Толстые корни подавались с трудом, выползали нехотя, натягивались как жилы, дрожали, издавая, неприятный басовитый звук, словно в воздухе гудели огромные шмели.
Наконец корни начали лопаться один за другим. Велет с радостным ревом, от которого дрогнула земля, а с деревьев посыпались сучья и птичьи гнезда, поднял дуб, грубо обламывая ветви.
По спине Добрыни бухали комья земли. Суком ударило по голове. Невольно задержал дыхание, напрягся. Земля вздрагивала, сверху сыпались листья. Воздух заметно похолодел, листья падали скрученные, жалкие, убитые внезапным холодом.
Затем земля начала вздрагивать тише. Шаги словно бы отдалялись. Он рискнул поднять голову, земля посыпалась со шлема и плеч. Во тьму удалялось облако морозного инея, снега, в котором проступали три страшные фигуры изо льда.
— Уходим, — прошептал он ей на ухо. — Эх, сволочи…
В голосе богатыря была такая боль, что Леся отозвалась с горячим сочувствием:
— Добрыня, у меня коня тоже…
— Снежок был… не просто конь! Это был друг…
— Да-да… — сказала она торопливо, подумав, что теперь она к нему чуть ближе, пока не завел другого коня. — Да-да…
Она слышала, как прервалось его дыхание. Она сама, чтобы не застонать, стиснула зубы. Сдавленный стон вырвался сквозь сжатые челюсти Добрыни, когда он полуобнял Лесю, полунавалился на ее плечо.
— Может быть, пойдем… туда? — спросила она и кивнула в сторону, куда понижалась земля.
— Там огонек, — ответил он.
Она не поверила:
— Откуда знаешь?
— Когда ты летела через кусты… могла бы заметить тоже.
Она прошептала:
— А если там… разбойники? Или песиглавцы?
Он долго молчал, в груди хрипело, доспехи скрипели. Наконец она услышала сиплый голос:
— Все равно умрем.
Но когда оба тащились, поддерживая друг друга, стараясь не потерять сознание, он внезапно заколебался. Смерть ему предстоит не только именно в эти дни, но и гадкая, позорная. Здесь он просто тихо бы умер, страдая от ран, а там, где огонек, как раз и может быть это самое, гадкое…
Однако ноги тяжело переступали шаг за шагом. Умереть в полете, умереть на скаку, на бегу — это все смешалось. И хотя там, где он оставил горы трупов, тоже не мягкая постель, но сейчас он понукал себя идти, заставляя темные деревья двигаться навстречу, поворачиваться.
Мертвенно-бледная половинка луны изредка ныряла в редкие тучки. Тогда он двигался через абсолютную тьму, лишь сверху холодно и недружелюбно смотрели далекие звезды.
Он увидел огоньки раньше, чем месяц вышел из облаков. Какой костер, это светились окна сразу на обоих поверхах широкого дома. Дороги от него расходились на все четыре стороны. Судя по широкому огороженному двору, они набрели на корчму с постоялым двором.
Ворота качались, придвигались медленно, хрипели. Здоровой рукой Добрыня придерживал Лесю. Перед воротами и калиткой земля выбита до твердости камня, но, несмотря на изнеможение, ему почудился тревожный запах большого сильного зверя.
К удивлению, калитка подалась от легкого толчка. Двор был залит странным багровым светом, недобрым и зловещим, низкое красное небо нависало, казалось, над самой крышей, словно над постоялым двором полыхала красная заря. Просторный двор пуст, только у коновязи сопели и чесались кони. Там осталась глубокая тень, Добрыне почудилось, что в той тени не только кони, а если кони, то слишком странные. Однако в голове гул, перед глазами вспыхивают искры, вся коновязь двоится и троится, и то, что половина коней с крыльями, а у одного крылья так и вовсе как у гигант-ского нетопыря, концы скребут землю, так это все мерещится от ударов по голове…
К удивлению, калитка подалась от легкого толчка. Двор был залит странным багровым светом, недобрым и зловещим, низкое красное небо нависало, казалось, над самой крышей, словно над постоялым двором полыхала красная заря. Просторный двор пуст, только у коновязи сопели и чесались кони. Там осталась глубокая тень, Добрыне почудилось, что в той тени не только кони, а если кони, то слишком странные. Однако в голове гул, перед глазами вспыхивают искры, вся коновязь двоится и троится, и то, что половина коней с крыльями, а у одного крылья так и вовсе как у гигант-ского нетопыря, концы скребут землю, так это все мерещится от ударов по голове…
Двор покачивался, но здание приближалось с каждым надсадным сапом. Красное, как раскаленное в горне, крыльцо, высокие ступени, перила резные, но толстые, дубовые, не переломить, даже если рухнуть сверху всем телом…
Ступени исторгали хрипы и стоны, наконец приблизилась дверь. Добрыня на всякий случай посторонился. Выждал, но из двери никто не вылетел головой вперед, тогда взялся за массивную ручку, потянул дверь.
Сразу ударило запахами печеного мяса, рыбы и мелкой птицы, сдобренной гусиным салом. Донесся приглушенный гул голосов, а когда дверь открыл шире, распахнулось просторное помещение с довольно высоким, хоть и закопченным сводом. Оно располагалось двумя ступеньками ниже, Добрыня окинул одним взглядом все разом, признал корчму с тяжелыми широкими столами, длинными дубовыми скамейками, двумя отдельными столами и резными стульями для гостей высокого звания.
На стенах масляные светильники, но по глазам больно стегнул багровый огонь двух огромных очагов. После полумрака улицы кольнул как шилом, и Добрыня, прикрыв глаза ладонью, уже по запаху определил, что в широких жаровнях поджариваются ломти мяса, еще один очаг прямо под стеной вблизи столов, там на огромном вертеле вращается туша оленя. Он хотел тряхнуть головой, не веря глазам, но побоялся, что в черепе потемнеет вовсе, позорно рухнет на пол.
Леся дышала тяжело, подпирала здоровым плечом. Мест свободных много, но Добрыня остановился, пытаясь сразу определить, что за люди и где сесть так, чтобы никто не ухватил сзади за горло.
В двух шагах в очаге бушевал, пытаясь вырваться, странный малиновый огонь, однако на вертеле жарился привычный олень. Корочка уже подрумянилась, капли жира срывались на раскаленные угли, там так же привычно шипело, зло выстреливало вверх короткими блеклыми дымками.
Перед глазами расплывались фигуры за столами, он слышал только стук ножей и ложек, шумное сербанье, чавканье. В голове ворочались и дробились камни. Перед глазами качалось, двигалось, расплывалось. Он с трудом из всех этих пятен вычленил взглядом несколько лиц: красные, грубые, другие странно бледные, успел заметить торчащие мохнатых уши, но при каждом шаге шатало, не был уверен, что не почудилось.
Отдельно пировали плечистые охотники, их он вы-членил по запаху свежей листвы, что проникает в кожу, плоть и остается на долгие годы. На столе у них только лесная дичь, а пили, судя по запаху, медовуху, зато за соседним столом шумно веселились низкорослые, но чудовищно широкие люди в зеленой одежде.
Один из пирующих обернулся. На Добрыню и Лесю взглянули странно оранжевые глаза немолодого человека. Голая, как валун на берегу моря, голова блестела в слабом свете, на груди в три ряда обереги: фигурки из дерева, камня, меди, янтаря. На ветхой душегрейке позвякивают амулеты, загадочные бляшки. Из-за плеча, где у многих рукоять меча или толстое древко лука, торчал резной посох с загадочно мерцающим камнем в набалдашнике.
За кухонной стойкой высокая женщина с копной ярко-рыжих волос резала яблоки. Над ее головой поблескивала черная доска. Добрыня, хоть в глазах и плыло, успел заметить на черной поверхности странные значки.
Перехватив его взгляд, женщина вскинула голову. Добрыня ощутил, как по телу пробежала дрожь, словно внезапно подуло морозным ветром. Роскошная копна огненно-рыжих волос встала дыбом, Добрыня сразу понял, что эта женщина… эта хозяйка — ведьма. А какие громадные зеленые глазищи! Ведьма вдвойне.
Из кухни с топотом выбежала огромная и толстая, как лесной кабан, собака, рыжая, по-кабаньи с короткой шерстью, глаза как горящие уголья, а в открытой пасти блеснули острые ножи зубов.
Женщина вышла из-за стойки, собака опустила зад на пол у ее ноги. У этого кабана в собачьей шкуре глаза оказались добрые, коричневые.
— Вам не до еды, — определила женщина. Ее взгляд с побитого мужчины соскользнул на Лесю, задержался на ее покрытой толстой коркой засохшей крови руке. — И не до забав….
— Еды… — прохрипел Добрыня. — Вина!.. Постель…
Женщина одобрительно улыбнулась:
— Слышу голос настоящего мужчины. Садитесь. Сейчас вам все принесут.
Леся усадила его за ближайший стол. Собака внимательно оглядела Добрыню и Лесю, глаза совсем не собачьи, вернулась на кухню.
Жаркий воздух, пропитанный запахами жареного мяса, проникал в легкие, согревал, Добрыня ощутил, как медленно отступает слабость, а боль притупляется, уходит в глубокие норы.
Перед ними поставили два широких блюда с жареным мясом. Ноздри жадно затрепетали, а челюсти щелкнули, как у голодного волка. Перед глазами от сильнейшей усталости все еще двоилось, расплывалось. Он даже не понял, что за мясо, руки жадно хватали горячие ломти. Обжигающие куски проваливались по горлу сразу, там внутри их хватало, мяло, грызло, расчленяло по волоконцу, а он все насыщался, чувствуя, как куски становятся все тяжелее и тяжелее…
Наконец он откинулся, обессилевший, полумертвый, но боль ушла, а в теле он чувствовал, как начинают ходить соки, переливаться, что-то спешно вздувается, наращивается, сращивается.
Леся ела вяло, лицо стало совсем бледным. Глаза смотрели печально, правая рука не двигалась вовсе, ела левой. Из-за ее плеча протянулась длинная волосатая рука с тремя пальцами, на середину стола опустился кувшин. Добрыня взял, не глядя на того, кто принес. Леся видела, как под смуглой кожей вздулись желваки: даже кувшин сейчас тяжел, но струйка темного вина полилась ровно, не пролив на стол ни капли.
— Ешь и пей, — посоветовал Добрыня.
— Не могу, — ответила Леся слабым голосом.
— Через «не могу», — сказал он настойчиво. — Я знаю… когда так устаешь, то жить не хочется. Но если заставить себя поесть, через час думаешь: что за дурак был, жизнь не мила казалась?
Ей почудилось, что усмешка по его губам пробежала чересчур горькая, витязь что-то недосказывает, но послушно начала отщипывать тонкие волоконца мяса. Во рту пересохло, мясо царапало горло.
Добрыня налил в ее кружку, Леся с недоверием всматривалась в темную жидкость. Запах непривычный, в ее краях виноград не растет, вина не знали, а в других краях не бывала, даже о Киеве только слыхала чудные рассказы…
— Пей, — сказал Добрыня настойчиво.
После первого глотка по телу прошло легкое тепло. Леся с той же недоверчивостью осушила всю кружку. В голове закружилось, а тело хоть и потяжелело, зато перестало чувствовать боль и кровоподтеки.
В глубине корчмы один из гостей, захмелев, начал буянить. Его терпели, морщились, а кое-кто, захватив кувшин и чашку, отсаживался за другой столик. Гость, развеселившись от безнаказанности, встал и, пошатываясь, направился между столами. Кого-то хлопнул по спине так, что тот ткнулся лицом в тарелку с кашей, из-под кого-то ловким ударом ноги выбил скамейку.
На спину повалились сразу трое, нелепо задрав ноги. Стол подпрыгнул, едва не опрокинули, поддев носками сапог, а гуляка радостно заржал.
Добрыня видел, что рыжеволосая хозяйка морщится все сильнее. Наконец она повернулась к той странной черной доске, ее Добрыня заметил сразу, что-то написала пальцем.
Смех гуляки оборвался. Не веря глазам, Добрыня успел увидеть, как тот стал прозрачным, развеялся, словно горсть дыма под сильным ветром.
Сидевший напротив Добрыни мужик буркнул:
— Сразу бы так. Чего долго ждать? И так видно, сволочь…
— Она, — прошептала Леся опасливо, — ведьма, да?
— Только в корчме, — успокоил мужик. — А за порогом у нее нет никакой силы.
Добрыня опасливо потер выступающий подбородок:
— И что с ним?.. Каюк?
— Ну что ты! — изумился мужик. Хохотнул довольно. — Теперь он на улице. А дверь корчмы ему уже не откроется! Заклятие черной доски, хе-хе… Разве повиниться сумеет…
Глава 26
Из-за стола ему помогли встать, он чувствовал направляющие его руки, сам старался хотя бы держать свою тяжесть на ногах. Потом под колени сзади мягко толкнулись края ложа. Завалился на спину, но его перевернули, дергали и трясли, затем он ощутил великое облегчение, понял: доспехи, тяжесть которых стала уже второй шкурой, сволокли.