При моем появлении ведьмочка удивленно вскинула брови, а стоящий по другую сторону прилавка мужчина в форме курьерской службы градоправителя Лидия нетерпеливо побарабанил пальцами по отполированной дубовой столешнице.
— Я от мастера Шантея. — Пришлось пояснить: — За посылкой.
— Вообще-то я должен вручить ее лично, — недовольно произнес посыльный. — Это заказ на государственную экспертизу.
— Раз так, — хихикнула Марта, — я даже разрешу вам лично подняться в его мастерскую в моем сопровождении, чтобы посмотреть, какое у вас будет лицо, когда Макс посоветует вам отправиться обратно и вручить все тому, кого он за этим послал, потому что сам он занят и ему не до мелочей.
Мужчина помрачнел, но без лишних разговоров водворил на прилавок средних размеров стальную шкатулку, разрисованную гасящими магические излучения артефакта символами, сунул мне в руки стопку бумаг и ушел, буркнув напоследок «всего доброго!». Искренности я в его голосе, как ни странно, не различила.
— Что-то он легко сдался, — неуверенно отметила я, подходя ближе.
— Ха! Да это наверняка очередное рутинное поручение по соцконтракту. У Макса, например, это контракт с управлением стражи, так что что он их, что они его знают как облупленного. Правда, это не мешает стражникам периодически пытаться делать вид, что работающий на них прима — это не невероятная удача, а их заслуга, — рассмеялась Марта, запрокидывая голову и демонстрируя красивую жемчужную улыбку.
Я понимающе кивнула. Социальный контракт с государством заключали все артефакторы начиная с третьего ранга и все артефактные мастерские независимо от статуса и размера. Сумма контракта и расценки на услуги были строго регламентированы для каждого ранга и не зависели от действительных доходов мастера. Но если к мастерам с третьего по пятый ранг могло обратиться любое государственное учреждение (прима-мастера были приписаны каждый к определенному крупному ведомству), то мастерские получали заказы по соцконтракту от Гильдии в порядке очередности.
Подхватив шкатулку под мышку, я сгребла бумаги, но ведьмочка вдруг ухватила меня за локоть.
— На всякий случай: ты же не потащишь сейчас всю эту макулатуру Максу?
— Э… — Я озадаченно перевела взгляд со множества совершенно незнакомых мне бланков и форм на продавщицу.
Та всплеснула руками:
— Ну, ты же не думаешь, что он сам будет все это заполнять? — Она не уловила в моем взгляде проблесков понимания, а потому выхватила у меня из рук бумажки и выудила из-под прилавка перо и чернильницу. — Давай помогу! Одна ты с ними до ночи провозишься. А у меня пока все равно клиентов нет.
Сидящий на стуле у входа Шаен согласно всхрапнул. Орк вообще мастерски умел притворяться спящим и один раз чуть не довел меня до инфаркта вопросом «а чего это мы крадемся?», когда я, придя как-то чуть раньше, на цыпочках, чтобы его не разбудить, пробиралась в мастерскую. Наверное, это была особая тактика усыпления бдительности возможных злоумышленников.
Марта торжественно вручила мне перо и тут же начала бодро тыкать в нужные листы:
— Здесь, здесь и здесь пусть поставит автограф, один экземпляр приткни куда-нибудь в мастерской, два других отнесешь Абиес. Так, это надо заполнить… имя-фамилия… твои, ага. Ой, какая она у тебя прелестная!
Я невольно поморщилась. Может, и прелестная, но в комплекте с именем для большинства получалось что-то труднопроизносимое.
— Кстати, а прима-мастер Юлий Аттерий не родственник тебе, нет? Звучит похоже… — Я не была уверена, заметила ли говорливая ведьмочка мое отрицательное мотание головой, потому что продолжила она, не прерываясь даже на дыхание: — Я недавно в газете читала такой ужас, такой ужас!
— Какой?
— Умер! — трагически припечатала Марта.
— Убили? — удивилась я. Просто «умер» для меня не очень-то походило на определение «такой ужас, такой ужас».
— Типун тебе на язык! — Девушка тряхнула разноцветными косичками. — Просто умер! Ему годков-то уже было, мне в прадедушки годился… так, здесь должность… тебя Макс сюда как кого послал? Подмастерье? Так и пиши! А здесь все то же самое, только еще описание коробки подробное, ага… зато ты представляешь, умер без единого наследника, все состояние казне ушло. Эх, не повезло мне с фамилией… кстати, ты слышала, что король принца женить надумал? Поедут по всем крупным городам — в каждом прием среди знати. Невесту искать будут!
— Вот тебе и шанс сменить фамилию, — хихикнула я, за что тут же была награждена суровым черным взглядом Шаена, который ради этого даже «проснулся».
Ведьмочка послала ему воздушный поцелуй.
— Ну вот вроде и все. Запомнила, что-куда-зачем? И главное — заставь его прямо сейчас подписать! С Максом, как с дрессированным тигром, нельзя показывать, что ты готова идти на уступки. Сожрет и кудряшки выплюнет! — хихикнула она.
Я кивнула, сердечно поблагодарила Марту и через ступеньку поскакала обратно наверх — не терпелось вернуться в мастерскую.
Мастер Шантей как раз отвлекся от работы и отдыхал, покачиваясь на стуле и разглядывая потолок. Шанс упускать было нельзя, поэтому я торопливо водрузила на стол перед ним и шкатулку, и бумажки.
— Вот. И здесь, здесь и здесь распишитесь!
— Потом, — отмахнулся мужчина, прикрывая глаза.
— Сейчас. — Я насупилась, искренне веря, что такая милая девушка, как Марта, мне плохого не посоветует, но не очень понимая, как именно я должна заставить приму и при этом не лишиться только-только обретенного места.
Мастер, прищурившись, одарил меня долгим взглядом. С легкой руки продавщицы мне мгновенно вспомнилось, что со страшными хищниками главное не разрывать зрительный контакт, а то почуют слабину и мигом набросятся. Поэтому вместо того чтобы потупиться, я еще больше насупилась, непроизвольно надувая губы, но взгляда не отвела. А спустя несколько мгновений мужчина хмыкнул себе под нос, качнулся на стуле вперед, и разложенные перед ним листы украсили три размашистые подписи. Я поспешно их сгребла, освобождая рабочее место.
Прима отодвинул шкатулку в сторону, даже не открывая, и явно вознамерился вернуться к прерванному занятию.
— А что там? — не утерпела я, ткнув в нее пальцем.
— А что написано в документах?
— Артефакт на экспертизу. Информация о создателе — скрыто. Информация о свойствах — скрыто. Срок — полгода, — отбарабанила я вычитанные в бумажках сведения.
— Значит, там артефакт на экспертизу, — ухмыльнулся мастер.
— А какой?
— Вот через полгода и узнаешь! — По голосу было слышно, что мое любопытство его не раздражает, а только забавляет, а потому я все-таки решилась пробормотать:
— Через полгода меня уже здесь не будет.
Спустя мгновение выяснилось, что не все коту масленица и новых уступок я от этого человека не дождусь.
— Стажер Аттария!
— Да, мастер Шантей?
— Я, кажется, поручил тебе некоторые крайне важные расчеты — и где они?
— Вы про конус? Я еще не успела. Там…
— Нет, — перебил мужчина. — Я про тапочки.
Мне оставалось только захлопнуть рот и двинуться на свое рабочее место. Эх, обманула меня Марта. Сожрет вместе с кудряшками!
Неделей ранее
— Так, дорогие коллеги! На следующей неделе Школа артефактики пришлет нам стажеров, — торжественно объявил господин О’Тулл на еженедельной планерке.
Присутствующие загомонили в голос.
— Опять?! Да сколько можно… — проворчала кладовщица Кайстен.
— О, а нам как раз крупную партию малахита обработать надо… — вдумчиво прикинул старшина МакКиннон.
— А, ну меня это не касается, я пошел! — Максимилиан Шантей бодро подскочил со своего стула.
— Куда?! Макс, стоять! Стоять, ты куда пошел!!! Ты бы им хоть экскурсию провел, прима, етить его в качель…
— Да ладно, я проведу, мне не трудно… — вздохнула Дейдрэ.
— Ну, тогда тебе их и нянчить, раз не трудно!
— Боги, опять из лавки и на минутку не отвлечешься… — Марта с Шаеном обменялись печальными взглядами.
Голоса множились, наслаивались друг на друга…
— Так! — громогласно объявил лепрекон, разом перекрыв все звуки. — Планерка закончена, идите вы все… работать!
Глава 2 Тонкие девичьи натуры, или О стрессе и его последствиях
Третья неделя сентября в Лидии радовала самым настоящим бабьим летом. Яркое солнце празднично подсвечивало разноцветную листву высаженных по проспекту кленов. Ветер осторожно касался то одного, то другого дерева, не зная, как к ним подступиться, чтобы не уронить на землю их сияющее богатство, и затихал, стоило листьям отозваться возмущенным шелестом. Теплые, мягкие порывы тогда оставляли в покое хрупкое золото и бросались к прохожим, ероша волосы, развевая цветные шелковые платки женщин, срывая шляпы с мужчин и так и норовя заиграть салфетки на столиках кафе «Чудесный горшочек», на террасе которого ввиду хорошей погоды мы расположились на обед.
— Так! — громогласно объявил лепрекон, разом перекрыв все звуки. — Планерка закончена, идите вы все… работать!
Глава 2 Тонкие девичьи натуры, или О стрессе и его последствиях
Третья неделя сентября в Лидии радовала самым настоящим бабьим летом. Яркое солнце празднично подсвечивало разноцветную листву высаженных по проспекту кленов. Ветер осторожно касался то одного, то другого дерева, не зная, как к ним подступиться, чтобы не уронить на землю их сияющее богатство, и затихал, стоило листьям отозваться возмущенным шелестом. Теплые, мягкие порывы тогда оставляли в покое хрупкое золото и бросались к прохожим, ероша волосы, развевая цветные шелковые платки женщин, срывая шляпы с мужчин и так и норовя заиграть салфетки на столиках кафе «Чудесный горшочек», на террасе которого ввиду хорошей погоды мы расположились на обед.
Заведение это, помимо того что славилось на весь Лавочный Квартал горячим шоколадом и не слишком дорогими, но сытными и вкусными обедами, обладало неоспоримым преимуществом перед всеми остальными подобными кафе — оно располагалось наискосок через дорогу от артефактной мастерской О’Тулла. И, наслаждаясь заслуженным перерывом, мы имели возможность видеть здание мастерской со стороны фасада вместе с парадным входом — три солидные ступеньки, массивная дубовая дверь с металлическими накладками и широкий козырек в ажурной ковке с подвешенной под ним на цепях массивной дубовой вывеской. С веранды «Горшочка» я с удовольствием созерцала нашу мастерскую.
Надо же, «нашу»! Я улыбнулась и продолжила рассматривать каменное здание. Вот не первый раз вижу, а все равно смотрю с удовольствием… На мой вкус, трехэтажная мастерская с окнами в надежных свинцовых переплетах, укрытыми для верности еще и ажурными решетками, и черепичной крышей цвета киновари изрядно походила на своего хозяина, господина Боллиндерри О’Тулла, и вид имела солидный и респектабельный. А может, я и сама все это придумала, не спорю — но мне все равно нравилось так думать. И смотреть. И слушать Марту. И сидеть за столиком, ожидая заказанный обед. И вообще, день выдался замечательный, мне нынче все нравилось, и я была спокойна и благодушна.
Мы — это я, Дейдрэ, Абиес и Марта, немногочисленный, но прекрасный и, несомненно, очень грозный женский состав работников мастерской Боллиндерри О’Тулла. Конечно, была еще Кайстен, которая в теории тоже женщина, но многие любили шутить, что раз уж расу кладовщицы определить никто не в силах, то и в поле уверенными быть нельзя. Шутили так правда только шепотом и отойдя от мастерской на приличное расстояние — во избежание. Да и представить суровую даму попивающей горячий шоколад и жмурящейся от улыбки, глядя на солнце, у меня, хоть убей, не получалось.
Марта встретила нашу спустившуюся троицу с видом самым что ни на есть загадочным и, пробормотав «идемте скорее, я вам такое расскажу!», первой вылетела за двери. И вот теперь, едва мы успели рассесться и сделать заказ, как она заговорщически наклонилась вперед, чтобы сообщить:
— Ой, девочки, у нас сегодня утром тут такое бы-ыло!
— Какое? — Дейдрэ, наоборот, откинулась на спинку стула, едва слышно отстукивая пальцами незатейливый мотив.
Ведьмочка нетерпеливо поерзала.
— Все началось несколько дней назад. Появился у меня тут ухажер…
— Дай угадаю, история носит название «Как сегодня ночью я помогала Шаену прятать труп»? — улыбнулась дриада.
— Почти! — даже не стала возражать Марта, судя по всему, уже давно смирившаяся с шутками на тему чрезмерного чувства собственности, помноженного на недюжинную физическую силу своего кавалера. — Но дело было так. Зашел на днях мужчина, весь из себя благообразный, такой преуспевающий лавочник по виду. Нужны ему были амулеты от сглаза. И уж так он долго со мной о них беседовал, что я было решила, что дело провальное — ничего не купит. Либо из-за чрезмерной придирчивости, либо денег жаль, а амулет хочется.
— И что? Купил?
Нам принесли заказ, и я с удовольствием втянула носом аромат «лосося по-венуэльски в сметанном соусе» и сглотнула набежавшую слюну.
— Представляете, купил! Но нехотя и только когда я вопрос ребром поставила: брать будем или нет? Ну, купил, я про него и забыла, а на следующий день едва успела за прилавок встать — опять он. Я было подумала, что пришел или возвращать, или жаловаться и требовать компенсаций — а он ко мне с комплиментом! Мол, девушка-красавица, вчера вы мне так помогли, подскажите-ка, а какие у вас защиты от воров имеются в продаже?
— А еще лучше — стоят на окнах, — хмыкнула скептично-практичная Аби. — И одолжите ключ от лавки, если вас не затруднит!
— Да нет же! — Марта оскорбленно надула губы, обидевшись на мнение, что ее красота меркнет на фоне сокровищ магазина. — Он потом начал про меня расспрашивать, про мои увлечения, звал в театр даже! Хорошо, что Шаен не слышал, а то — ой-ей! — прямо в лавке бы ему голову открутил, и получай потом нагоняй опять от нашего «высокого начальства».
Это словосочетание в адрес лепрекона, который ростом был, как говорится, метр с цилиндром, особенно забавляло всех работников мастерской. А самое забавное заключалось в том, что сам господин О’Тулл не видел в нем ничего смешного и важно и с гордостью считал, что таким образом работники благоговейно оценивают его талант руководителя.
— Тогда он ничего не взял, но обещал вернуться. Потом забегал еще пару раз, но не надолго, интересовался новинками. И вот сегодня, представляете, пришел с букетом! С во-от такенным букетищем. — Для наглядности Марта даже руки раскинула, откинувшись на две задние ножки стула. — И пригласил меня на свидание.
— У-у-у-у, — в один голос протянули Аби и Дейдрэ, а я недоуменно хлопнула ресницами.
— Я не знала, плакать или смеяться, девочки! Вы бы видели лицо Шаена! И вы бы видели лицо этого мужчинки, когда он увидел лицо Шаена!
— Я даже боюсь спросить, куда именно он ему этот букет засунул, — хмыкнула Дейдрэ, ювелирно накалывая на вилку горошины.
— На голову надел, — хихикнула в ладошку ведьмочка.
— Надеюсь, там были не розы, — с видом знатока добавила дриада, щуря ярко-зеленые миндалевидные глаза.
— Астры, — сказала Марта и вздохнула.
То ли по поводу того, что незадачливый ухажер не расщедрился на что подороже, то ли ей его все-таки было немного жалко, то ли она вспомнила о каком-нибудь платьишке с рисунком из астр, которого в магазине не нашлось нужного размера. Кто нас, девушек, разберет.
— А у тебя, Нинон, как дела? — полюбопытствовала Дейдрэ в ожидании чая. — Макс не обижает?
— Обижает! — поспешила наябедничать я. За прошедшее время я уже успела убедиться, что разговоры «между нами девочками» таковыми и остаются, поэтому не стеснялась высказывать все, что накипело, а накипело много! — Он дергает меня за волосы!
— Как это? — удивилась Абиес, приглядевшись к моей прическе.
— А вот так. Стоит кудряшке какой-нибудь выбиться, так он тут же дергает и еще и приговаривает при этом дурацкое «боммм-к!».
Марта неожиданно протянула руку, ухватила за кончик одну из прядей, выбившихся из пучка в неравном бою с ветром, и дернула, не забыв проговорить волшебное слово. А потом захлопала в ладоши, пронаблюдав, как волосы вновь закрутились в возмущенно подпрыгивающую спираль. Я надулась как мышь на крупу и заправила непокорную кудряшку за ухо.
— В этом определенно что-то есть, — сделала вывод ведьмочка, широко улыбаясь.
— Ага! Только он меня мальчиком назначил. А за волосы дергает, как будто бы девочку!
— Терпи, юнга, капитаном будешь! — гнома от души похлопала меня по плечу.
— Терплю, — покорно вздохнула я, заказывая горячий шоколад навынос. — Только можно я буду подмастерье, который мастером станет? Мне так легче терпеть, а то к плаваньям я совсем равнодушна!
Эта мода — дергать за кудряшки — появилась у мастера Шантея всего пару дней назад, но за это краткое время успела мне надоесть хуже горькой редьки. Приму в отличие от меня подпрыгивающие кудряшки приводили в абсолютный восторг, а мне оставалось только оскорбленно пыхтеть и сопеть, потому что открыто высказывать недовольство я пока не решалась.
Впрочем, польза от «распускающего руки» начальства тоже была. Все работники мастерской щеголяли в специальных рабочих халатах — ремесло артефакторов не самое чистое занятие. Нам же, стажерам, такого счастья не перепало. Настоящая рабочая одежда стоила недешево, так что мы одевались кто во что — чтобы не жалко было испачкать. Мастеру, видимо, надоело созерцать меня в потрепанном жизнью и работой старье — и, придя однажды на работу, я обнаружила на спинке своего стула халат, который мастеру подошел бы по размеру только при условии, что тот усохнет раза в полтора… причем не только вширь, но и ввысь! Самое любопытное, что сам мастер рабочей одеждой чаще всего пренебрегал. То ли пижонил, то ли ленился переодеваться. А обо мне, гляди-ка, позаботился.