Она засмеялась и натянула парик на голову.
– Ну, теперь не так страшно?
Но девушки не сразу вылезли из-под лавки, а староста долго не хотел приходить в себя.
Пока он ворочался на полу, пришла Аксинья, женщина спокойная, которую ни париком, ни драконом не испугаешь.
Она налила девочкам молока и позвала их за стол. А потом сказала:
– Повтори свой рассказ, девочка, а то мой мужик здоров, да робок.
– А вот это лишнее, – обиделся староста и сел на полу. Потер шишку на лбу – видно, набил ее, кода падал. – Я просто лежал и думал. Могу я полежать и подумать? Подумать и полежать? Совсем немного. Весь день в делах и беготне, а тут думаю: почему бы мне не полежать и не подумать о главном?
– И что же у тебя главное, Тимоша? – спросила Аксинья.
– Это самое! – ответил староста. – Думать!
– А ты чего заявилась? – спросила Аксинья у Алисы. И Алиса повторила свой рассказ о сестренке Магдалине и драконьем яйце.
Старичок с печки откликнулся:
– Нету у нас таких драконов. Нету. Я сто лет прожил, а про драконов не слыхал. Это зверина зарубежная, не наших кровей. У нас был Змей Горыныч, его еще Илья Муромец, блаженной памяти, воевал, вничью бой кончился. Потом этот Горыныч от старости подох, а может, от лихорадки. Точно не скажу.
– И правда, давно у нас такого не слыхать...
– Но, мама! – воскликнула рыженькая девица.
– Мамочка! – крикнула вторая.
Аксинья отмахнулась от дочек:
– Мало ли что люди болтают!
Алиса почуяла неладное. От нее что-то скрывают!
– Что болтают люди? – спросила она.
– Нет, – сказал староста твердо. – И думать не смей! Нельзя – значит, нельзя! Хочешь на всю деревню погибель навести?
– Но это же моя любимая сестренка Магдалина! – воскликнула Алиса. – Может, она в опасности?
Но как Алиса их ни просила, взрослые отказались поделиться с ней тайной.
– Иди дальше, – сказал староста. – Может, тебе в Москве скажут. Москва – город большой.
Не хотелось Алисе уходить из избы. Она всей кожей чувствовала, что обитатели ее что-то знают о драконе.
Правда, оставалась еще надежда на девочек.
Поэтому Алиса попросила:
– А можно, ваши дочки меня до дороги на Москву проводят?
– Сама найдешь, – отрезала Аксинья. – Все прямо да прямо, вот и выйдешь на большак.
– Мама, можно, мы ее проводим? – в один голос взмолились девушки.
– Зачем вам это?
– А затем, – сказала рыженькая, – что Алисия нам свои золотые кудри даст поносить. Дашь, правда?
– Дам, – сказала Алиса.
Они вышли из избы и по пыльной дороге пошли к большаку.
– А теперь рассказывайте, что знаете, – попросила Алиса.
– А косу дашь поносить?
Алиса сняла парик, и рыженькая сразу его напялила.
– Ну как, подружки? – спросила она. – Кто красивей всех на свете?
– Ты у нас самая красивая и умная, – сказала Алиса. – А где дракон водится?
Девушки оглянулись – нет ли кого поблизости?
Вокруг лежало поле, дальше лес. И ни одной живой души.
– В лесах нечисть живет, – сказала черноглазая. – У нас в лесу этой нечисти – пруд пруди.
– Обижают вас? – спросила Алиса.
– Не то чтобы обижают, – ответила рыженькая. – Нечисть – она во всех лесах водится, и, если ее не дразнить, она не тронет. Так, поиздевается, покружит, голову задурит и отпустит...
– Ну, конечно, не Баба-яга, – вмешалась черноглазая. – Баба-яга – она бестия, клейма ставить негде. Говорят, она мальчиков таскает и потом их в котле варит. Там у нее есть избушка на курьей ножке...
– Чепуху старухи мелют, а ты веришь! – перебила ее рыженькая.
– А ты сама посмотри! – возмутилась ее сестра. – Неужто ты тете Фекле не веришь? Она же своими глазами лешего видела!
– Но ведь не Бабу-ягу!
– А кто Бабу-ягу видал, тот больше уже ничего не увидит.
– А как же дракон? – спросила Алиса.
– Ты нам скажи, какой он, – попросила черноглазая. – Может, мать с отцом знают, но мы такому слову неученые.
– Дракон, – объяснила Алиса, – похож на Змея Горыныча, только изо рта пламя выпускает, а из ноздрей – дым, и покрыт он, как броней, зелеными пластинами. И ростом он выше избы.
– Ой! – Рыженькая зажала ладонью рот.
– Ой! – Черноглазая зажмурилась.
– Девчата! – взмолилась Алиса. – Вы его видели?
Девчата трепетали, но не отвечали.
– Признавайтесь!
Черноглазенькая сняла парик и протянула Алисе.
– Опасный ты человек, – сказала она. – Иди себе с богом. Вон там большак.
– Но вы только скажите, – крикнула Алиса, – вы его видели?
На бегу рыженькая обернулась и крикнула:
– Видели, да издали! Вот и живы до сих пор.
Алиса обрадовалась. Девушки не придумывали. Да и не только они – взрослые тоже ведут себя так, словно напуганы драконом. Неужели Алисе так повезло и она скоро увидит Магдалину?
Глава восьмая ЗДРАВСТВУЙТЕ, Я – БАБА-ЯГА!
Алиса поспешила к Москве.
Ночевать в лесу ей не хотелось. Было зябко, да и мало ли кто водится в таком старинном лесу?
Темнело. Взошла луна. Она выглядывала в просветы бегущих облаков.
Страшный вой раздался из глубины леса. Кто там, в чаще? Может, волки?
Алисе конечно же приходилось видеть волков в зоопарке или в цирке. Она даже думала, не завести ли себе волчонка, но в будущем времени звери тоже стали умными и разумными. А здесь даже на сердце стало холодно от этого воя.
Над дорогой поднималась пыль и казалась белой, словно подсвеченной.
Что это за тихий топот сзади?
Алиса обернулась и увидела зеленые точки глаз.
За ней гнались... волки!
Этого еще не хватало! Как в сказке!
Алиса, конечно, побежала и на бегу вспомнила – ах, какая же она глупая! Не взяла с собой из института порошок от хищников. Ты сыплешь его на дорогу, и любой хищник впадает в бешенство и рычит: «Чтобы я гонялся за такой вонючей добычей! Да я лучше с голоду помру!»
Но эти волки так не скажут, потому что Алиса порошок взять забыла.
Теперь можно надеяться только на собственные ноги! Недаром Алиса стометровку пробегает за одиннадцать секунд, лучше всех в классе, хотя в школе есть мальчики, которые бегают и побыстрее.
Как назло, дорога была не очень приспособлена для того, чтобы быстро бегать. И когда Алиса обернулась, волки были уже совсем близко. Ей казалось, что она чувствует их жаркое дыхание.
Алиса кинулась прочь с дороги. Увидела узкую тропинку в темных зарослях и прыгнула туда.
Но волки не отстали.
Вот они все ближе и ближе!
Алиса споткнулась о толстый сук, но тут же схватила его и подняла над головой.
– А ну, подходи, бездельники! – грозно сказала она.
Наверное, ей было бы лучше кричать во весь голос – может, услышал бы какой-нибудь поздний путник, купец или воин... Но люди стесняются кричать и звать на помощь.
Волки выстроились полукругом, и самый ближний, оскалив белые зубы, кинулся на Алису.
Алиса как следует съездила ему по башке суком, волк взвизгнул и откатился – видно, не ожидал такой прыти от девчонки.
Остальные хищники остановились и призадумались. Ведь волки, шакалы и просто бандиты сильны тогда, когда их в десять раз больше или когда добыча кажется им совсем беззащитной.
Но как только кролик или девочка покажет зубы, шакалы и бандиты сразу задумываются: а вдруг им сделают больно? Они очень себя ценят!
– Ну что? – спросила Алиса. – Может, домой пойдете? Спатеньки пора!
Волки были настоящие, не сказочные, говорить они не умели, лишь скалились в ответ и злобно рычали.
И вот нашелся один смельчак!
Он бросился на Алису. Алиса только успела прикрыться суком. От удара она не удержалась на ногах и чуть было не свалилась. Хорошо, что сзади оказался огромный дуб и Алиса смогла к нему прислониться.
В то же мгновение она ощутила горячее дыхание зверя!
Все!
Голыми руками с ним не справиться!
И в этот момент Алису оглушил дикий свист.
Сверху, похоже с вершины дуба, свалилось страшное, темное и мохнатое существо, похожее и на медведя, и на человека.
Чудовище завопило:
– Ййеех!
И принялось быстро-быстро кружиться, выбрасывая ноги и руки, как четырехрукий боксер.
Волки завизжали, словно побитые собаки, и кинулись врассыпную. А Алиса так и осталась стоять, прижавшись спиной к дереву.
– Ну как? – спросило чудовище. – Не повредилась?
Алиса подумала: раз ее спрашивают, да еще спокойным голосом, значит, пожирать не намерены.
– Со мной все в порядке, – сказала Алиса. – Сейчас пойду дальше.
– И куда же ты, прости за любопытство, пойдешь? – спросило мохнатое чудовище.
– В Москву! – ответила Алиса. – Мне говорили, что тут недалеко.
– Далеко-недалеко, но верст двадцать будет. Ты туда как раз к рассвету дойдешь, только сомневаюсь я.
– Почему же?
– А потому что в лесу еще волки есть. И медведи, все захотят на тебя поохотиться.
– А куда же мне деваться? – огорчилась Алиса.
– Эх, не хотелось мне этого делать, и товарищи мои будут сердиться, но, видно, ничего не поделаешь – пошли к нам.
– А куда же мне деваться? – огорчилась Алиса.
– Эх, не хотелось мне этого делать, и товарищи мои будут сердиться, но, видно, ничего не поделаешь – пошли к нам.
– Куда же это – к вам?
– Вот придешь, там и увидишь.
Алиса поняла, что надо слушаться. У нее не было другого выхода.
Чудовище поспешило в глубь леса, а Алиса семенила за ним, стараясь не спотыкаться о торчащие из земли корни.
– Нам долго идти? – спросила Алиса.
– Пока не дойдем, – откликнулось чудовище.
– Хорошо бы поскорее, – сказала Алиса, – а то я что-то устала.
– Еще бы, – согласилось чудовище. – С волками наперегонки бегать – это не каждый сможет!
Алиса решила не обижаться и спросила:
– А вы в лесу живете?
– Как будто не знаешь, – ответило чудовище.
Стало совсем темно. Свет луны с трудом пробивался сквозь ветви деревьев. Алиса видела перед собой только мохнатую спину чудовища. Оно шло странно – переваливалось, как медведь или, может, как горилла.
А что, если это первобытный человек? Последний неандерталец?
– Вы, очевидно, троглодит? – спросила Алиса.
– Чего-чего?
Чудовище сразу остановилось, и Алиса уткнулась в его теплую мохнатую спину.
– Ты откуда слово такое знаешь? – спросило чудовище.
Оно обернулось, но Алиса в темноте не смогла его разглядеть.
– Обычное слово, – сказала Алиса. – Жилец пещер, первобытный человек, может быть, даже неандерталец.
– Ну ты даешь! – восхитилось чудовище. – Как тебя зовут?
– Алисой. А вас?
– Чаще всего меня называют лешим, – сказало чудовище, – но порой зовут хозяином леса, дядюшкой, словом, кто как...
– Никогда в жизни не видела лешего. То есть в эпохе легенд видела, а вот в обычном измерении, в реальности – нет, не видела, – призналась Алиса.
– Ну и дела! – пробормотал леший. – «Обычное измерение»... Откуда только такое в твою головку попало? Это надо будет тщательно проверить.
Последние слова лешего прозвучали как-то зловеще. Нехорошо прозвучали.
И тут они вышли на поляну.
Небольшая поляна в лесу была бы обыкновенной, если бы не избушка, которая возвышалась точно посредине.
Это была обычная древняя изба, но стояла она не на земле, как положено, а на гигантской, с Алису ростом, куриной ноге.
Вот это уже никуда не годилось.
И я объясню вам почему.
Конечно, все знают, что существовала эпоха легенд. Как раз между третьим и четвертым ледниковыми периодами. И в ту отдаленную эпоху на Земле жили волшебники, ведьмы, лешие, драконы – кого только не было. Обитатели всех сказок, оказывается, когда-то жили на самом деле, и первобытные люди, которые их застали, запомнили их, а потом рассказали о них своим детям, а те поведали своим внукам и так далее. И чем больше проходило лет, тем сказочней казались эти истории.
А потом, когда в теплых странах наступили холода и навалились ледники, сказочные существа вымерли – они же огонь развести не могли, дома строить не умели. А если такой волшебник и возведет дворец, то с восходом солнца чудесные дворцы, как правило, рассыпаются в порошок. Они же построены не из кирпичей, а из заклинаний. А заклинания не греют.
Только люди, построив печки и посеяв пшеницу, смогли пережить холода.
Теперь понимаете, почему Алиса удивилась?
Она же знала, что попала не в эпоху сказок и легенд, а в нормальный пятнадцатый век, в обычное время. Тут не должно быть избушки на куриной ноге и не может быть никаких леших!
– Это неправильно! – сказала Алиса.
– Правильно, правильно, – ответил леший и громким противным голосом произнес: – Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
«Говорит, что надо, – подумала Алиса. – Но все равно это розыгрыш!»
Избушка медленно, со скрипом начала поворачиваться.
Вот показалась низкая дверь.
В двери стояла Баба-яга.
Алиса догадалась, что это Баба-яга, не только по согнутому силуэту, но и по отвратительному ведьминому голосу.
– Кого ночью по лесу носит? – спросила Баба-яга. – Кому не спится? Кто честных людей осмелился будить? Растерзаю!
– Да погоди, бабка, – ответил леший. – Я же леший, неужто не узнаешь?
– Может, и узнаю. А с тобой кто?
– А вот ты пусти нас в избу, тогда и поговорим.
– Вижу плохо, – откликнулась ведьма. – Вроде бы человеческий детеныш, человечьим духом пахнет! Зачем сюда привел? Хочешь нашу тайну людям передать?
– Кончай ты свои речи! – рассердился леший. – Опускай лесенку, комары заедают!
И тут Алиса поняла, что леший прав. Она так волновалась, что не заметила, как злобно нападают на нее комары.
– Ну ладно, только проверь, нет ли у нее с собой пистолета! – сказала Баба-яга и через секунду опустила лесенку, по которой Алиса с лешим поднялись наверх.
В избе было тесно, в углах пыль и паутина, черный ворон сидел на перекладине под потолком, черный кот сразу начал ластиться к Алисе, словно узнал в ней хозяйку.
Баба-яга оказалась и в самом деле древней и весьма неприятной особой. Лет ей было на вид сто пятьдесят, к тому же она не вставила себе искусственные зубы, а настоящих у нее осталось всего два – один сверху и один снизу.
– Ну что, будем ужинать? – спросила старуха. – Спасибо, что ты, старый греховодник, мне сегодня ужин на дом привел. А то лови, хватай детишек. Устала я в моем возрасте по лесам бегать, за углами подстерегать. Я уж думаю порой: а не перейти ли мне на растительную пищу? Ты как считаешь, леший?
– Главное – ребенка не пугай. Ее уж волки так напугали, что ей теперь никакая Баба-яга не страшна.
– В самом деле я тебе не страшна? – спросила Баба-яга и захохотала.
Алисе этот хохот не понравился. Кто их знает, этих ведьм? Ведь недаром же они в сказках малышей в котлах варят.
Алиса огляделась.
Избу освещали лишь две свечи на столе. Но они давали достаточно света, чтобы понять: печка в избе есть, а вот большого котла, чтобы сварить в нем человека, нет.
Но хитрая Баба-яга догадалась, куда смотрит Алиса, и быстро ответила на вопрос, которого Алиса и задать-то не успела:
– А мне большого котла и не надо! Я сначала вашего брата на куски режу, а уж потом в кастрюлю закладываю, да с лучком и перчиком!
– С перчиком? – удивилась Алиса. – А ведь еще Индию не открыли!
– Вот именно, – вмешался леший. – Я неоднократно предостерегал от анахронизмов!
– Чего-чего? – воскликнула ведьма.
– Да так, случайное слово, – смутился леший.
«Странный этот леший», – подумала Алиса. И от волков ее спас... А зачем лешему человека от волков спасать, если леший – хозяин леса и волки ему как младшие братья? Любую сказку прочти, там об этом сказано. Привел ее сюда и вроде бы сам не очень верит в злодейство своей подруги.
– Простите, – спросила Алиса у Бабы-яги, – а вы на самом деле едите детей?
– Разумеется, – ответила ведьма.
– А почему?
– Потому что они вкусные.
– Это чепуха, – возмутилась Алиса. – Вовсе мы не вкусные.
– Вот когда поживешь с мое и съешь три тысячи пятьсот детишек, тогда иначе заговоришь, – сказала Баба-яга и захохотала.
В дверях показался мокрый толстяк в женском купальном костюме и укоризненно произнес:
– Старая женщина, а так врет! Ну когда ты успела слопать три тысячи пятьсот ребятишек? Ты и двух тысяч не сожрала!
– Ах, какое грубое слово! – вздохнул леший. – Надо говорить: скушала.
Алиса смотрела на эту компанию и глазам своим не верила. Один мохнатый, словно медведь, шерсть встрепанная, грязная, борода во все стороны, а лицо как у человека. Это леший.
Вторая – старуха, худая, согнутая, как вопросительный знак, два зуба торчат из пасти, седые волосы выбиваются из-под платка. Это – Баба-яга, только нога у нее не костяная, а самая обыкновенная, и из-под юбки сапоги видны, со шпорами.
И вот третий пришел. От него рыбой воняет, вода на пол капает, лицо круглое, зеленоватое, безволосое, глаза белые, выпученные, из рук не выпускает зонтика. Это водяной, догадалась Алиса.
– А вот я, – поделился опытом водяной, – детей обычно топлю. Они потом вкуснее становятся.
– Хватит, друзья, пугать ребенка, – вмешался леший. – Это безобразие, ведете себя как невоспитанные младенцы!
Кот подкрался к Алисе и стал ластиться, тереться боком о ее ноги, а Баба-яга подошла к столу и кинула на нее скатерть. Алиса не успела заметить, откуда старуха ее достала.
Скатерть была обыкновенной, белой.
Потом Баба-яга открыла деревянный шкаф – как же его Алиса раньше не углядела!
Из шкафа ведьма вытащила тарелки – четыре тарелки, но потом задумалась. Леший понял, о чем она думает, и велел:
– Ставь пятую тарелку, ребенку тоже кушать надо. Она же растет.
– Как тебя зовут, ребенок? – спросила Баба-яга скрипучим голосом.
– Алисой, – ответила Алиса. – Я – Алиса Селезнева.
– Ну, садись за стол, Алиса Селезнева, – пригласил леший и вытащил из-под стола несколько табуреток.
Между тем водяной принялся помогать ведьме накрывать на стол, раскладывать деревянные ложки, резать хлеб. Вот уж чего Алиса не ожидала увидеть, так это настоящий хлеб.