Примета, как всегда, была великолепна. Потому что если зонд все же удавалось найти и (конечно же!), ничего такого особенного он не обнаруживал — ничего удивительного, астероид ведь не потерян, раз уже найден?!
Если же он терялся окончательно… шахтеру оставалось только все оставшееся время рассказывать остальным, что, скорее всего, он упустил свой единственный шанс. Великий шанс. И даже давать координаты, где, скорее всего, прячется Тот Самый Астероид.
Конечно же, во всем этом был и практический смысл. Даже корпорации не могли снаряжать поисковики больше, чем четырьмя зондами, а у большинства “дикарей” от М.B. Mining было только по два-три. Так что потеря даже одного зонда была существенной. И обычно — его искали до последнего.
Поэтому Михась искал потерянный зонд уже второй день.
Зонды уходили далеко, на несколько тысяч километров, чтобы дать ему возможность правильно оценить обстановку вокруг. А у него была еще дополнительная причина искать свой зонд — его зонды сделали по особому заказу, по его личным чертежам, и они уходили дальше любых других.
Поэтому ему был нужен каждый.
Когда программа начиналась, на Земле считали, что в поясе чуть больше четырехсот тысяч астероидов. Сейчас их число приближалось к пяти сотням, и их все еще продолжали считать. Мелочевку в расчет не брали, хотя именно она могла создавать проблемы — никому не хотелось встретиться с камушком в лобовую. Вероятность была невелика, совсем мала, но все же она была. И было бы очень хорошо, чтобы в тот момент скафандр работал исправно, а где-нибудь неподалеку оказался хоть кто-нибудь, кто услышит аварийный маяк.
Пока в поясе погибли только двое, и то, как все считали — по собственной глупости. Один почему-то решил, что может без расчетов начать транспортировку. Астероид, вместо того, чтобы честно лететь по курсу, раскололся, один из осколков закрутился и задел корабль. Поисковая партия нашла его совершенно случайно, повезло — сработал автоматический маяк. А мог бы и не сработать, тогда бы была полная тишина.
Второй — как раз и нарвался на камушек. И не успел надеть скафандр. Не успел или не сумел, никто не знает. Нашли его только через год, и тоже — случайно. Аварийный маяк уже почти выработал ресурс, когда его сигнал уловил оказавшийся неподалеку другой шахтер.
Так что третья примета говорила, что аварийный маяк должен стоять на “подтверждении”. Раз в неделю настоящий шахтер должен вручную перезапустить модуль маяка, иначе — он включится и начнет орать на всю округу просьбы о помощи.
Может быть, это и не спасет шахтеру жизнь, но хоть позволит его трупу не скитаться неотпетым вечно.
Ради этого приходилось даже просыпаться. Большая часть его времени так и проходила — запустил зонды, лег спать, проснулся, перезапустил маяк, посмотрел вокруг и на приборы, и отправился спать дальше. В одиночку — тяжело все время бодрствовать, да и никакого ресурса не хватит. А никому не хотелось мотаться обратно к орбите Марса порожняком, только для того, чтобы прикупить припасы. Камера глубокого сна легче, чем еда, вода и воздух. А здесь, в поясе — еще и значительно дешевле.
Вольные шахтеры должны были считать деньги. Пусть их и снабжала MBM, но когда-то каждую монету придется отдавать. И это точно не получится, если возвращаться на внутренние орбиты без груза.
С одной стороны — груз здесь был повсюду, почти пять сотен тысяч камушков, мирно дрейфующих в пространстве, аккуратно внесенных в автономную базу поисковика. Большая часть из них даже показывалась на объемной карте, что Михась время от времени включал в рубке. Нечасто. Оно вообще нечасто включал что-то лишнее, потому что все лишнее требовало энергии, а выдвигать без крайней нужды солнечные батареи — верный путь к их скорой кончине. Все-таки, пыли здесь было значительно больше, чем в “пустых” зонах системы. Говорят, астероиды сталкиваются. Иногда. Иногда в местных терминах — раз в тысячелетия.
Но до того, как сюда пришли они, шахтеры, тут успело скопиться всего, чего только душе угодно. И пыли в том числе.
Так вот, груз здесь был повсюду, да. Вот только далеко не любой астероид подходил. Далеко не за каждый на орбите Марса могли зачесть на твой счет деньги. Контроллеры — парни неподкупные, это все знают. Единственные неподкупные парни во всей этой мешанине из чиновников, кружащейся вокруг больших денег.
Больше всего платили за лед. Лично Михась, например, еще ни разу не находил полностью водяной астероид, хотя, говорят, одному это удалось. Правда, и тот нашел лишь кроху — полсотни метров в диаметре, но это был джек-пот. За такое платили очень хорошо. За то, чтобы обрушить на поверхность Марса (или вернее, растопить в его атмосфере) подобного малыша, платили очень хорошо.
Такова и была цель.
Еще больше платили за углекислый газ, ну или за кислород, если кто-то все-таки надеется найти его в чистом виде. За любой газ, который можно бы было превратить в кислород. Неплохо окупался азот.
И всего этого здесь было не найти. Во всех этих четырех, пяти, может больше тысячах камней не так уж и много оказалось замороженной пиццы. Никого не интересовал базальт. Мало кого интересовало железо, хотя от безысходности, только чтобы не возвращаться порожняком, некоторые тащили с собой что-нибудь из железной группы. Железо брали, пусть и дешево — у Марса все пытались начать плавку и подготовку массивных деталей кораблей, все — лишь бы не поднимать их с поверхности Земли на орбиту. Но пока — только пытались.
Так что все искали лед. Не обязательно водяной, любой лед, хоть из углекислоты. Хорошо бы было нарваться на небольшой хвост, превращающий тихий астероид в шумную комету, а заодно явственно показывающий, что он состоит не только из камня.
Хорошо бы.
Кометы, большинство из них, вычислили прежде всего. Еще с Земли. С тихими астероидами было посложнее, хотя все те из них, кто был больше пары километров в диаметре, тоже давным-давно попали в каталоги. С ними еще оставались кое-какие надежды, потому что с Земли далеко не так просто надежно оценить состав. Иногда — это легче все-таки сделать на месте.
Лишь иногда.
Так Михась и потерял зонд. Всего лишь ловил сигнал, который транслировали от Марса, обновлял карту. Почти обновил, когда понял, что зонд находится на границе зоны устойчивой связи, и, если он хочет иметь его в коллекции, то неплохо бы было двинуться в его сторону. Остальные зонды разошлись поближе, один он вообще отозвал, другой крутился неподалеку, третий — был если и не по дороге, но и не удалялся. Но вот если бы он двинулся прямо тогда, то не сумел бы выловить все обновление карт. А что здесь, в поясе, делать без карт?
Герои стахановцы тут никому не нужны, потому что от них нет никакого толку. А карты — нужны всем. Негласная (но очень настойчиво поддерживаемая с Земли) хартия шахтеров требовала отдавать все новые сведения о расположении астероидов, не имеющих коммерческой ценности (то есть почти вообще обо всех) в базу.
И эта же хартия требовала, чтобы обновления “карт”, включающие в себя и все новые открытия, и даже последние спектрограммы с телескопов на земной орбите, также распространялись открыто. Для всех.
Обновление он докачал, но теперь — потерял зонд. Хороший зонд, усовершенствованный. Сигналы с этих зондов находили ему мелкие астероиды, пропущенные телескопами. И даже не очень мелкие. Пояс слишком большой, и далеко не до каждого камня у астрономов добрались руки. Зонды находили ему и совсем небольшие булыжники, что пару раз спасло его от возможных столкновений.
А после триангуляции, если Михась считал, что нашел что-то интересное, то ближайший зонд мог даже провести предварительную удаленную пробу, с некоторой погрешностью, но дающую возможность предположить, что за фрукт висит в пространстве. И можно ли его слегка надкусить.
Так что теперь Михась второй день аккуратно, медленно, двигался в направлении, где исчез последний зонд. Он же не хотел упустить Тот Самый Астероид.
Тем более не хотел терять зонд.
По всем расчетам, зонд уже должен был объявиться, но сигнала от него так и не было, что выглядело крайне странно.
Загадочно.
Даже если предположить, что зонд ждет его у Того Самого, то не мог же астероид его съесть? И от столкновения автоматическая маневровая программа зонда его бы уберегла. Разве что наткнулся на камень и потерял управление? Но даже тогда Михась надеялся, что обнаружит хотя бы остатки от аппарата. Здесь было пусто, настолько пусто, что сложно было пропустить блестящий зонд. Большинство астероидов, из тех, что покрупнее, были едва видны, и расстояние до них позволяло им не отсвечивать.
Михась вздохнул и забрался в тренажер. Он был из тех людей, из тех немногих, кому легче думалось во время физической активности. Поэтому он начал рассеянно двигать ногами, имитируя приседания. Где-то внутри тренажера соленоидные катушки создавали заданное сопротивление его движению, так, чтобы его текущие возможности позволили ему сделать двадцать-тридцать повторений. Слишком много для увеличения мышечной массы, но ему меньше всего хотелось сейчас потяжелеть. Просто нужно было размяться.
Даже эти упражнения были безотходными. Не то место и не то время, чтобы позволить себе заниматься спортом, даром выбрасывая свои калории в эфир. Экономия должна быть во всем, и, если уж человек так устроен, что не может безопасно отключить свое тело и заставить работать только мозг, то каждое движение этого тела должно возвращаться в дебет энергетического баланса корабля. Каждый его жим заставлял катушки генерировать ток, откладывающийся в псевдо-сухих аккумуляторах корабля. Все лучше, чем лишний комплект солнечных батарей.
Закончив подход, Михась не вылезая из тренажера дотянулся до пульта, и снова включил обзорную голограмму. Впереди не было ничего. Не только зонда, но даже астероида, за которым тот мог прятаться, или в который удариться. Никаких обломков, следов аварии или взрыва. В зонды на критический случай специально монтировался контейнер с мелким серебристым конфетти. Легкий хлопок слегка сжатого воздуха — и все окрестности оказывались заполненными приметными даже издали кругляшками.
Если бы с зондом что-то случилось, то такого пакета хватило бы, чтобы вокруг зоны аварии серебрилась сфера в несколько сотен метров диаметром. Достаточно, чтобы обнаружить это место как визуально, так и любыми, даже простейшими приборами, настроенными на отражение света, или радиосигнала. Более того, сфера становилась лишь заметней со временем, расходясь все шире.
Но и серебряной сферы нигде не было. Хотя по всем расчетам, зонд должен был быть где-то поблизости. Либо сам зонд, либо его остатки.
Михась не очень любил смотреть наружу своими глазами. Это его слегка не то чтобы пугало — все-таки он не смог бы попасть, да и не захотел бы попасть на этот корабль, если бы имел боязнь открытого пространства даже в легкой форме. Но космос — есть космос. И не так-то просто привыкнуть к тому, что вокруг тебя — полная пустота, помощи от которой не жди, а подозревай лишь беду. И от этого великого ничто тебя отделяет лишь тонкая, ничего не защищающая, перегородка.
И иллюминатор. Он был, иллюминатор, хоть Михась его держал все время задраенным, от греха подальше. Одно дело — подняться в космос на пару дней, или даже месяцев, совсем другое, провести годы, мотаясь от орбиты марса до пояса астероидов, туда-сюда. При таком раскладе даже слабые намеки на фобии лучше глушить в зародыше.
И как-то Михась слабо верил, что сможет перебороть в себе эту легкую неприязнь к открытому пространству вокруг. Поэтому — он предпочитал большую часть времени просто не визуализировать космос. Пока помогало.
Размышляя над тем, что он не просто посеял где-то свой зонд, но еще и, похоже, перестарался с тренажером, Михась рассеяно начал снимать блокировки с “штормовых” шторок иллюминатора. Ноги побаливали, не надо было давать такой нагрузки после длительного сна. Ничего страшного, конечно, но диагност и так все время визжит по поводу и без повода, а тут — такой повод.
“Автоматическая станция медицинского диагностирования и поддержки” — самая дорогая часть начинки корабля после, разве что, навигационного оборудования. Хотя и то — как сказать. У навигационного компьютера были очень дорогие (просто бешено дорогие) программы. Зато медицинская кабинка была напичкана сложнейшим диагностическим оборудованием, и, что главное, рядом полезных безусловных рефлексов на симптомы опасных заболеваний. Теоретически считалось, что для пилота главное — доползти до кабинки и запустить ее в действие. Тогда — если он может выжить без хирургического вмешательства, на одних только лекарствах, то АСМДиП обеспечит это выживание. Она даже аппендицит могла резать (хвала создателю, это ему не грозило). Сделано в Сибири, как-никак. Изначально под Красноярском такие штуки разрабатывали для военных, да только у военных они как-то не пошли. Слишком дорого — проще потерять одну-другую боевую единицу, чем обеспечить оплату и поддержку подобного оборудования. Зато вот у шахтеров-одиночек они расходились на ура.
Диагност знал Михася во всех деталях. А еще он знал, что шахтер давно уже просрочил плановый осмотр, поэтому он рассержено пискнул, как делал последние сутки уже не раз, предупреждая его о необходимости все же лечь на кушетку и обеспечить ему доступ к телу.
Пискнул он не вовремя. Михась как раз открыл шторки и смотрел в иллюминатор, на звезды, тусклую точку ближайшего астероида (он мог с закрытыми глазами указать на него, заодно упомянув его размер, плотность, и примерный, совсем ему неподходящий, состав). Михась вздрогнул, еще раз подумав про себя, что все-таки открытые пространства не для него. Поле там, рожь колосится — еще куда ни шло, но не чернота в мелкую крапинку вокруг.
— Ты меня сам в гроб вгонишь, целитель хренов, — буркнул Михась, и тут же понял, что это первые слова, который он произнес более чем за сутки. Что делать, он был не разговорчив. Именно поэтому отказался от двух модных течений в современном кораблестроении. Во-первых, никакого объединения бортовых компьютеров. Навигация — это одно, медик, это другое, мониторинг энергии третье, а геологические изыскания, совсем даже четвертое. Во-вторых — никакого голосового управления, уверенно вещающих AI, шахмат с машинами и тому подобное. Это все от лукавого. Когда он хотел поиграть в шахматы, он делал ход и отправлял его ближе к Марсу. Там были ребята, с которыми он играл долго. Некоторые партии, из-за его постоянного впадания в спячку, длились уже больше года.
Визуальный осмотр мало чего добавил. Не видно было ни следов аварии или взрыва, ни места, где зонд мог бы укрыться от пристального взгляда своего хозяина.
Михась пожал плечами, тут же почувствовав, что, похоже, перекачал не только ноги, и начал закрывать шторку обратно, избавляясь от вида за окном. Он не любил путешествовать. Он не любил открытые пространства. Он не любил перегрузки и уж точно не любил своего диагноста. Но он был очень хорошим геологом, и за одну только возможность позаниматься своим делом в поясе он продал душу. Продал ее М.Belt Mining со всеми потрохами не раздумывая.
Он подплыл к монитору навигационного контроля и еще раз посмотрел на цифры. У него оставалось окно в два дня. В этом коридоре он должен отчалить от пояса, иначе расход топлива будет неимоверен. Или, как вариант, придется прождать, проспать марсианский год, чтобы воспользоваться следующим сближением.
Не сильно-то его это прельщало.
Не страшно. На крайний случай он присмотрел тут небольшой порожняк, чуть ли не сплошная руда. Пусть и много он на этом не заработает, но железо на орбите марса тоже брали, пусть и задешево. По краю, хотя бы ходку отобьет.
Но зонд надо найти.
Михась начал накидывать параметры сканирования. Пусть дезертира ищут его собратья. Если запустить их недалеко, на сотню с небольшим километров, то сетка из его корабля и трех зондов вполне способна заново прочесать все близлежащее пространство. Если зонд волшебным образом не ускакал, допустим, в другое измерение, или не пришел Мерлин и не забрал его с собой, то Михась найдет пропащего. Чудес не бывает.
***
История первой экспедиции рассказывала о том, как трое шахтеров передрались на корабле, и чуть было не поубивали друг друга. Лишь то, что они сумели вовремя включить мозги, спасло их от греха. Они договорились спать, строго по очереди, так, чтобы только один все время бодрствовал. Они видели друг друга, только когда один будил другого. Как им удалось убедить себя заснуть, не опасаясь быть задушенными во сне, история умалчивала. Но они дотянули до Земли (тогда на орбите Марса еще не было перевалочных баз). Дотянули, их спустили на поверхность, и они никогда больше не помышляли о поясе.
А остальные шахтеры, подавляющее большинство, пусть и не все, стали летать в одиночку. Бывали исключения — друзья, уверенные друг в друге, или семейные пары (Михась знал лично одних молодоженов, занимающиеся промыслом именно вдвоем). Ну и конечно, большая часть пересудов по радио была именно о том, какие богатые возможности для секса открываются у этих счастливчиков в невесомости. Хотя большинство склонялось к мнению, что это скорее проклятие — находится в непрерывном контакте со своей половиной в замкнутом пространстве корабля. Без пауз, уходов утром на работу, поздних возвращений вечером, вечеринок в чисто мужских компаниях и прочих возможностях любить жену на расстоянии.
Зонды расходились медленно — Михась задал очень консервативный вариант разгона-торможения, чтобы не тратить даром топливо в их крохотных маневровых дюзах. Ему пришлось прождать несколько часов, прежде чем четыре точки на его карте вышли хотя бы примерно туда, куда он хотел. Теперь зонды составили маленький треугольник, превращающийся в пространстве в пирамиду, если взять в расчет сам корабль и поставить его на вершину.
Михась запустил анализ сигналов, пытаясь обнаружить хоть что-то новое в этом секторе. Он даже уже и не знал, что именно, но хоть что-то позволяющее ему понять, куда, собственно, запропастился его четвертый зонд.