Меньше всего эрна Кэдвен хотела бы оказаться вместо Эйнсли на негостеприимных берегах острова Тэлэйт, где только ленивый друг друга не режет.
— И что еще за господин Тиглат? — поинтересовалась она, припомнив, что уже слыхала это имя от шурианского война… в связи с бандитами; кажется. Впрочем, тогда Грэйн полностью занимало сохранение равновесия на горной тропке, больше подходящей для скальных кошек, чем для ног честных ролфи. А вот сейчас не худо бы и выяснить, кто же все-таки на них напал… — Священный Князь говорил мне о повстанцах на Тэлэйте… Шанте. Я знала, что здесь творится змей знает что и полным-полно мародеров я прочей швали… Это же были наемники конфедератов, так? Или просто бандиты? Повстанцы пытаются выбить наш гарнизон из форта, так мне говорили. Но мы на Ролэнси считали, что повстанцы — это шуриа и есть…
— Нет, я не о том! — нетерпеливо отмахнулась Джона. — Я… я…
Как же тяжело сознаваться в преступлении. Как стыдно. Леди Янамари собралась с духом и выпалила на одном дыхании:
— Словом, это я давала Тиглату деньги для повстанцев, и я была уверена… Клянусь, я считала, что они идут на помощь моим сородичам — шуриа. И… Меня даже Рамман… мой сын шестнадцатилетний отговаривал, а я не послушала… Там, на берегу, перед появлением этих… тварей… там мальчик был… он, когда услышал, что они идут, наутек бросился. Как от волчьей стаи.
Теперь-то понятно, отчего зрачки ребенка в ужасе расширились и он мигом забыл о золотом браслете. Встреча с бойцами из «настоящей армии» господина Тиглата — самое худшее, что может случиться на Шанте.
— Это я виновата, — обреченно буркнула Джона: — фактически я платила за то, чтобы истребляли мой собственный народ. Джэйфф будет прав, если застрелил. Тысячу раз прав.
Отчаянно хотелось найти себе оправдание. Но как, если его не существует? «Я не знала»? Но догадывалась, конечно, догадывалась. Леди Янамари не первый день живет на свете и не первый год играет в политические игры, чтобы понимать: если платить за ружья, то когда-то и где-то они начнут стрелять.
Поэтому, в сущности, только и осталось, что вынести самой себе приговор.
«Так вот оно что…» — Грэйн со свистом втянула воздух. Признаться, в первый миг за этим признанием она вполне согласна была с графиней — о да, возмездие заслуженно! С таким зловещим сарказмом могут смеяться только боги. Нарваться на тобой же вооруженную сволочь… Это даже не то же самое, что попасть в свой же капкан, это хуже. И какой же наивной дурой надо быть, чтоб не поинтересоваться, только ли в одних врагов будут стрелять купленные тобою ружья? Враги ведь тоже вооружены и стреляют; так что гораздо проще начать устанавливать свои порядки среди населения мирного и безоружного…
Но кто такая Грэйн, чтоб судить? А? Только ролфи и пристало, пожалуй, сидя в скалах посреди шурианского острова Тэлэйт… Шанты, осуждать шуриа, которая, как ни крути, а делала все это ради своего народа. В конце концов, побуждения у Джойн были… если не благие, так зато бескорыстные. И не будь денег графини Янэмарэйн, нашлась бы какая-нибудь другая… дура. Свобода, вольность, возмездие… как заманчиво и красиво звучит. Но не ей, не ролфи, судить!
Зато… есть же и другие шуриа, сильно, как думается, невзлюбившие воинство господина Тиглата и того, кто это воинство снабжал. И если их спаситель вдруг услышит угрызения графининой совести…
Грэйн обеспокоенно оглянулась в сторону входа — идет, нет?
— Тише! — она схватила Джойн за плечо, подавив мгновенное желание просто заткнуть ей рот, пока из леди Янэмарэйн не посыпались другие признания, похуже. — Еще не хватало, чтоб он вдруг тебя услышал.
Джойн безнадежно отмахнулась.
«Так не пойдет, — решила Грэйн. — Тут только слепой не догадается, в чем дело… а этот, змей с косами, далеко не слепец»,
Ролфийка помолчала немного, пытаясь подобрать именно те слова, чтоб объяснить, чтоб убедить — если даже я, твой враг, не виню тебя, так к чему же ты казнишься? Ведь повстанцы убивают не только твоих шуриа, но и моих ролфи! Но я тебя не виню, не виню… слышишь, ты? Ты не виновата… или виновата не только ты. Мы все по уши перемараны в крови, неужто ты не понимаешь? Невиновных нет. И если уж карать, так всех… а начинать надо с меня, солдата армии Его Священной Особы Князя Ролэнси, меня, которая своими руками убивала безоружных, а не с тебя, маленькой женщины из вымирающего народа.
Она встряхнула шуриа за плечи и сказала:
— Ты не права. Насчет возмездия и всего такого. Ты не права, Джойн. Чтоб ты ни делала… такого не заслуживает никто. И уж поверь… не выйди этот господин на такую патриотку вроде тебя, нашел бы себе другой источник денег для своего «восстания». Впрочем, наверняка ведь не только тебя одну он доил. Не знаю размеров твоего состояния… но снаряжение армии стоит немало.
Она вздохнула, собираясь с мыслями и словами, казать нужно было еще так много, и слов было много, да все — не тех, не тех…
— Не казни себя. Ты же не знала, на что идут твои деньги. Ты же давала их для борьбы с врагом… с захватчиками, засевшими в форте, так ведь?
— Патриотка… — У этого слова был такой горький вкус, что слюну невозможно сглотнуть. — Знаешь, легко говорить «мой народ», тем паче когда в жизни своей не видела ни одного шуриа, кроме собственной матери и бедняжки Хилини. Она жила неподалеку. Капитан Нимрэйд — третий, — женщина загибала пальцы при подсчете. — Джэйфф — четвертый шуриа. Немного же осталось «моего народа», не находишь?
И со смертельной тоской подумала: «Ох и обрадуется Вилдайр Эмрис моему «вкладу» в борьбу с подлыми ролфийскими захватчиками. Ох и порадуется! И высоко оценит. Как только построит самую высокую виселицу на Ролэнси, так и оценит. Высоко-высоко»
— О, — Грэйн невесело усмехнулась, припомнив незабываемые ощущения от встреч с капитаном Нимрэйдом. С другой стороны, — и эрна Кэдвен это прекрасно знала — будь ситуация обратной… к примеру, капитан-ролфи и агентесса-шуриа… воистину, дело бы кончилось так же. С той лишь разницей, что там, где шуриа извивался и вилял, щеголяя пиратской куртуазностью, ролфи по-простому завернул бы пассажирке юбку на голову — и все. — Мое впечатление от твоего народа поначалу тоже было несколько… однобоким. Как ты понимаешь, особенного восторга я не испытала. Впрочем… зато я хорошо знаю своих. Веришь ли, любая стая бежит туда, куда прикажет вожак. Не держи Вилдайр Эмрис нас на сворке, ролфи мало чем отличались бы от этих бандитов. Кстати, ты и настоящих ролфи не видела еще. Только меня.
Сложно спорить. Особенно после знакомства с духом Эйккена эрн-Янэмарэйна — бешеного пращура, оказавшегося способным в равной степени и на любовь, и на злодейство. И все же вопросы родства и общей крови самые сложные. Так зачастую непросто определиться, кто свой, а кто чужой. Да и есть ли чужие? И что делать, если вдруг чужой окажется ближе его?
— Забавно, — задумчиво молвила Джона, протягивая руки к огню и разглядывая их так, словно видела собственные пальцы впервые. От благого жара серо-зеленые лапки постепенно становились розовыми. Кровь шуриа все-таки красная, такая же, как у всех остальных — Так легко говорить о себе как о части народа, полагая при этом, что ты лучшая его часть. Но ведь есть и худшая, не так ли, эрна? И тогда хочется отделиться от негодяев. И сказать: «Есть такие, как Джэйфф — безо всяких условий спасший двух незнакомых женщин, и есть такие, как Нимрэйд — насильник и предатель, и они оба — шуриа, но они разные шуриа».
— Я не говорила, что я — лучшая, — Грэйн пожала плечами. — И я не говорю, что ты — лучшая из шурий. Ты просто самая безобидная. Даже учитывая твое участие в делах господина Тиглата и его «армии». Меня ты, впрочем, в деле видела. Я такая же, как другие ролфи, — точно так же зверею от запаха крови и добычи, и меня накрывает бешенство от чужой слабости, и убиваю я, не задумываясь… Кстати говоря, я так понимаю, что других ролфи ты уже и не увидишь. Не думаю, что теперь ты все еще хочешь отправиться на Ролэнси. Ты ведь… ты же — дома?
Костер с жадностью и треском пожирал чуть сыроватый хворост, и это был единственный звук, которым пожелал поделиться с пришлыми остров Шанта. Сквозь облака светило жаркое весеннее солнце, на склонах зеленела трава, цвели ветреницы, гусиный лук и первоцветы, плотно укутанные тишиной. Родина шуриа терпеливо ждала, когда дети всех трех лун — и верные и отрекшиеся наконец-то перестанут резать друг другу глотки. Кто знает, может быть, такое время когда-нибудь и наступит.
Джона вдохнула полной грудью настоянный на травах воздух и грустно улыбнулась собственным мыслям.
— Грэйн, как, ты себе представляешь, я поступлю?
Приду к нынешнему вождю шуриа… если он у них есть, конечно… Словом, заявлю свои права на… я даже не знаю, как это назвать… трон? чертоги? наследие?… Пожалуй, шуриа меня сами удавят и кинут море, чтобы не лезла не в свое дело. И к тому же… Грэйн, тебе ведь приказано меня доставить к Вилдайру? Я — твоя честь, и я твой Кэдвен, и его яблони тоже я. Разве не так?
Приду к нынешнему вождю шуриа… если он у них есть, конечно… Словом, заявлю свои права на… я даже не знаю, как это назвать… трон? чертоги? наследие?… Пожалуй, шуриа меня сами удавят и кинут море, чтобы не лезла не в свое дело. И к тому же… Грэйн, тебе ведь приказано меня доставить к Вилдайру? Я — твоя честь, и я твой Кэдвен, и его яблони тоже я. Разве не так?
У шуриа тоже есть честь, как бы кому ни хотелось думать обратное. Где-то между поиском вечным донджеты и врожденной хитростью вечно гонимых, она все равно есть. И чувство благодарности тоже знакомо детям Шиларджи. Можно подумать, леди Янамари не понимает, что ждет Грэйн эрну Кэдвен в случае невыполнения приказа. Лорд Конри — человек, не склонный к благородным жестам.
— Так-то оно так… — Грэйн вздохнула. — Только… Дело не только в яблонях, Джойн. Дело в острове, и даже не в самом острове… кому он нужен? — а в проливах… И если я тебя не привезу, Вилдайр Эмрис возьмет Тэлэйт силой, высадится… встретит воинство твоего Тиглата и может… слегка обознаться, и впрямь принять их за повстанцев. И вырезать под корень всех местных — просто на всякий случай. Но пока… Он не хочет лишней крови, Джойн. Он не хочет начинать новую резню, именно поэтому я обязана была тебя привезти. Может быть, когда он узнает про твои дела с повстанцами, он найдет какое-нибудь решение этой проблемы. Не думаю, кстати, что он будет так уж сильно удивлен и расстроен твоим в этих делах участием. Наш Князь — человек разумный. Смешно сказать, но пока что твой народ нужен здесь одному только Священному Князю. Он так и сказал — нужен остров и шуриа тоже. Забавно, правда?
Остров Шанта шумно вздохнул прохладным ветерком и обиженно взъерошился травой. «Ну вот! — фыркнул он. — Не было печали. Экая самонадеянность! Ничего люди с огромной каменной скалой сделать не могут. Так что мы еще поглядим, кто и кому пригодится».
— Да уж — усмехнулась Джона. — Очень забавно, если бы не было так грустно. Всем нужны проливы с островами, но никому не нужны шуриа. Уверена, что и Синтаф, и Ролэнси, и Свободные Республики вздохнули бы счастливо, если бы шуриа вдруг — раз! — и исчезли. Без следа.
«Не дождутся, — возмутилась полянка, целиком заросшая мать-и-мачехой. — Ишь чего удумали!»
— Поэтому твой долг — доставить меня к Вилдайру, а мой долг — договориться с ним. Если уж выпала такая возможность, — тожественно заявила Джойана. — Так что тебе, Грэйн эрна Кэдвен, придется выполнить свое задание. Я настаиваю! — И рассмеялась чуть дребезжащим смехом, похожим на звук треснувшего колокольчика. — Шуриа требует встречи со Священным Князем. Забавно, да?
— Обхохочешься, — эрна Кэдвен усмехнулась в ответ. — А теперь давай попробуем убедить в этом нашего спасителя. Он, должно быть, тоже посмеется, — и серьезно добавила: — Не говори ему про то, что это ты давала повстанцам деньги, Джойн. Это ничего не изменит и утешения тебе не принесет, зато вполне может сократить твою и без того… хм… твою жизнь. Ты или другая… кто-то все равно будет финансировать господ вроде Тиглата. Снаряжать банды. Сгинет он, появится другой. Так всегда бывает. Чтоб очистить этот остров, нужна армия… а боеспособную армию для этого может дать только Вилдайр Эмрис. И только у него есть на это еще и желание. Знаешь, как он сказал? «Я хочу, чтоб они сами, добровольно, пришли под мою руку». Хотя я не могу себе представить примеру, этого… змея с косами, присягающего ролфийскому князю. Вот хоть режь меня — не могу.
Грэйн аж зажмурилась, все-таки представив. Ух… ну и жуткая же получилась картина! Прямо-таки запредельная. И странно сказать, но чем-то даже похожи они, этот… Элийр и Священный Князь ролфи. В смысле, не только тем, что косы есть и у одного, и у другого. Только у шуриа они черные… Ролфийка нахмурилась в минутном недоумении. Косы-то тут при чем?!
— Я не думаю, что Вилдайру нужна вассальная присяга и поголовное превращение шуриа в ролфи. Если я верно понимаю его характер, то он человек умный и осторожный. А главное, — шуриа назидательно пригрозила перстом кому-то невидимому, — очень дальновидный. И он лучше других понимает, что шуриа не в том положении, чтобы диктовать свод условия сильным мира сего. Я бы на месте Вилдайра… — графиня задумалась. — Ему проще сделать нашего спасителя королем Шанты, или наместником, или губернатором, или просто доходчиво объяснить клановым вождям, что ролфи не повторят былых ошибок. Ты обратила внимание на слова Джэйффа? Про коменданта Хэйлига. Эрна Тэлдрина, кажется. Они ведь сотрудничают. А ружье? Ты заметила, что у Джэйффа новенькое ружье? Он же ролфийское?
— О да, винтовка новейшей системы, — Грэйн кивнула, сама озадаченная. — Такие сейчас еще и делают-то штучно. Ну, хорошо… пусть даже так. Комендант мог наладить связи с местными, но Князю-то об этом неизвестно! Если б он знал… тогда, Джойн, я думаю, меня бы послали не за тобой. И насчет характера Князя ты права.
И добавила осторожно:
— Ты думаешь, Дж… Дш… этот воин отведет нас в форт?
На самом деле касательно воина у ролфи вопросов множество — и далеко не на все из них она хотела бы услышать ответ. Впрочем, что удивительно, страха до зубов вооруженный шуриа у ролфийки не вызывал. Был бы колдун вроде давешнего диллайн — тогда другое дело! От колдунов разве что боги могут защитить, да и то… не всегда. А с воинами как раз таки все понятно, тем более с одинокими воинами, змей знает сколько лет просидевшими тут в горах.
Они с Джойн — молодые женщины, оружия у них нет, а если бы и было, то это все равно не поможет. Право же сильного никто не отменял. Но пугать и без того замученную графиню возможными вариантами развития событий Грэйн не стала. Поживем — увидим. Может, на сородичку он и не покусится. Ролфи, к примеру, наверняка начал бы с чужачки.
Жаль, не чувствовала ролфийка присутствия духов. А они собрались, чтобы послушать живые голоса двух столь разных женщин, посмотреть на них вблизи, и сидели сейчас по ту сторону костра. Бестелесные, прозрачные, чуть дрожащие силуэты, которые несведущий принял бы за слои нагретого воздуха.
«Я вижу вас!»
«А мы видим тебя, Джойана из рода Ияри».
— А куда он нас денет? С собой по острову будет водить? Нет же? Нет! — вслух рассуждала Джона. — Вот он ушел, а куда? Наверное, в какое-то селение неподалеку. Нас с собой не взял, значит, у него иные планы. Он идет в форт, вот и нас отведет. И вообще, мне кажется, Джэйфф нам не враг.
А еще сильнее шуриа была уверена, что их спаситель точно знает, что надо делать с врагами. Его дух, словно у огромного хищника, познавшего в своей долгой жизни все — и любовь, и ярость, и смерть, и нежность. Чем-то Джэйфф напоминал ей Аластара — тот тоже, казалось, экономил каждое движение, не распыляясь на мелочи. Когда наступит время — он убьет без колебаний точно в сердце, но только если другого выхода нет.
Странный человек — Джэйфф Элир, человек, пришедший из тьмы, нашедший свой свет, изменившийся и оставшийся самим собой.
— Я очень надеюсь, что он нам не враг. — Грэйн задумчиво хмыкнула. — Ну да… он мог запросто убить меня там, на берегу… мог просто пройти мимо и я бы сама подохла. Он дал мне воды, вправил ногу и без колебаний пошел спасать тебя. Все это замечательно, конечно, но… Джойн, я очень хорошо рассмотрела, как он убивает. Если он вдруг станет нашим врагом… я не успею даже испугаться. Поэтому не надо его… расстраивать. Не стоит тебе каяться про Тиглата. И вообще… говорить об этом нам больше не стоит.
— Я тоже видела, как он убивает. И мне… — Джона прижала стиснутые кулачки к груди. — Мне тоже очень хочется жить.
Странный человек Джэйфф Элир вернулся не с пустыми руками, как и обещал. Он принес с собой одежду для женщин, пучок дикого лука и кусок овечьего сыра;
— А вот и обновки! — сообщил он, радостно помахав тугим узлом. — Налетайте, малышки-красавицы.
Джоне досталась нижняя рубашка, недлинное платье-туника, вязаные гамаши и длинное покрывало на голову, служащее местным женщинам и накидкой, и плащом. А самое важное — кожаные поршни, чтобы обуться.
— Хоть раз в жизни оденься, как настоящая шуриа. Уверен, тебе пойдет, — лукаво подмигнул Джэйфф. — А тебе, красавица, рубашка шурианского воина, чтобы, значит, по размеру подошло, — он вынимал каждую вещь из мешка, показывал со всех сторон и легонько бросал Грэйн прямо в руки. — Безрукавка. Очень удобная. И… портянки для девичьих ножек. Чистенькие, сухие и теплые.
Вещи были поношенные, но это даже к лучшему. Плотная домотканая шерсть стала мягкой и совсем не терла кожу. Джона сочла такую заботу Джэйффа хорошим знаком. Значит, он думал и об их с Грэйн удобстве тоже.
И пока девушки рассматривали обновки, он не стал терять время даром, а занялся готовкой.
— А на обед нам будет ячменная каша с сушеным мясом и лучком. Самое то после купания. А? И сыр!