Ниель не задерживается на решетчатой платформе. Шагает прямиком к лестнице, ведущей на самый верх башни. Я даже не успеваю открыть рот, чтобы остановить ее.
Вот дерьмо!
Когда я наконец-то сажусь рядом с ней, руки у меня трясутся. Пытаюсь убедить себя, что это круто – получить сразу столько адреналина.
Ниель вся запыхалась, но широко улыбается, как ребенок у елки с рождественскими подарками.
– Замечательно, – говорит она и ложится на спину. – Давай, Кэл, поглядим с тобой на звезды.
Я ложусь рядом, а Ниель переплетает наши пальцы и придвигается ближе ко мне. Я глубоко вдыхаю и стараюсь сосредоточить внимание на звездном небе. Тучи рассеялись, остались только легкие облачка, плывущие по небу: сквозь них видны гроздья звезд.
– Ты все-таки нашла куда залезть, – говорю я. – Хотя я, пожалуй, предпочел бы дерево.
Я стараюсь смотреть на небо и не думать о том, что сейчас как никогда близок к облакам и ничем не пристегнут. Вниз смотреть нелепо – не искать же там тот здравый смысл, что остался у подножия лестницы. Я весь тут. С Ниель.
– Да, нашла, – вздыхает она. – Честно говоря, не ожидала, что ты полезешь за мной на самый верх.
– Мне и самому это удивительно, – отвечаю я с коротким смешком.
– Я туда не полезу! – кричит внизу Рей.
– Тогда давай присядем, – предлагает Эрик, – и подкрепимся старым добрым виски.
Ниель придвигает свое лицо к моему и спрашивает тихонько:
– Рей – твой лучший друг, да?
– Да, – отвечаю я, глядя, как звездный свет мерцает у Ниель в глазах.
– Ты по ней скучаешь? – задает она следующий вопрос, снова глядя в небо.
Меня удивляет странная нотка горечи, прозвучавшая в ее голосе.
– Мы с Рей почти каждый день по телефону общаемся, – поясняю я. – Но, вообще-то, конечно скучаю.
– Я бы тоже по ней скучала, – шепотом говорит Ниель.
Я приподнимаюсь на локте и гляжу на нее. Она отводит взгляд, быстрым движением вытирает что-то в уголке глаза.
– Спускайтесь обратно! – кричит Рей. – Мы бенгальские огни принесли!
– Готова сойти с вершины мира? – спрашиваю я и ищу в глазах у Ниель подтверждение тому, что почудилось мне в ее голосе.
Но она глядит на меня и улыбается:
– Конечно.
Эрик с Рей сидят на платформе, свесив ноги и закинув руки на перекладину. Между ними стоит бутылка виски.
Я спускаюсь и становлюсь позади них, рядом с Ниель.
Рей протягивает каждому по бенгальскому огню, а Эрик передает по кругу зажигалку. Каждая палочка вспыхивает дождем искр. Ниель размахивает своею в воздухе, оставляя след дыма и призрачные отблески огоньков, которые красиво пронзают темноту.
Эрик с Рей устраивают что-то вроде фехтования на бенгальских огнях. Я прислоняюсь к перилам, и искры сыплются вниз дождем, словно бы я выпускаю на волю светлячков. Эхом разносится в ночи смех: Рей объявляет себя победительницей, а Эрик требует реванша.
Ниель скользит по перилам, придвигаясь ко мне; бенгальские огни одновременно гаснут, и наши руки соприкасаются. Она ничего не говорит. Просто стоит рядом и вглядывается в ночь. Звезды становятся ярче – тонкую дымку облаков уносит ветром. Небо прочерчивает тонкая полоска света.
– Загадывай желание, – шепчу я, наклоняясь к Ниель.
Она закрывает глаза, и на губах у нее медленно появляется улыбка. Я уже хочу спросить, что там она опять решила переделать в своей жизни, но тут ее ладонь оказывается в моей, и она переплетает наши пальцы. Всю руку мне так и обдает теплом. Я легонько сжимаю ладонь Ниель и вглядываюсь в свет звезд, отражающийся в ее глазах, когда она тихо говорит:
– Я загадала бабочку.
Николь
Пятый класс, сентябрь
Я волнуюсь, и руки у меня, кажется, потеют. Так я не переживала даже тогда, когда показывала папе тест, в котором набрала меньше ста баллов. От волнения у меня даже живот болит.
Я все смотрю и смотрю в окно и наконец вижу Кэла – он бежит с футбольного поля, потому что уже прозвенел звонок на урок.
– Мисс Хендрикс, я пойду, ладно? – Я всю перемену помогала учительнице убираться в кабинете рисования.
– Спасибо, что помогла, Николь, – говорит мисс Хендрикс, стоя у раковины – она моет кисточки.
Я беру свернутый в трубку лист бумаги, перевязанный голубой ленточкой, быстро-быстро иду к дверям, в которые все вбегают после перемены, и становлюсь в сторонке, чтобы никто не прошел мимо меня незамеченным.
Я вижу Кэла. Волосы у него стоят дыбом от всей этой беготни. На локте зеленое пятно от травы – упал, должно быть. И очки сползают на кончик носа.
Я стараюсь, чтобы Кэл меня заметил: машу ему рукой из-под лестницы, так чтобы никто другой не увидел.
– Привет, Николь. А почему тебя не было во дворе?
– Я помогала мисс Хендрикс. И еще… э-э-э… вот, это я сделала для тебя.
Кэл протягивает руку, и я еле-еле решаюсь отдать ему подарок.
– Только ты пока не смотри, ладно? Не хочу, чтобы кто-нибудь увидел.
– Ладно, – говорит он. – Спасибо.
В груди у меня снова порхает бабочка.
– Что это? – спрашивает Райчел и тычет пальцем в бумажную трубку, которую Кэл держит в руках.
И откуда только она здесь взялась?
Я не могу выговорить ни слова. Бабочка превращается в молоток, я сжимаю губы и думаю: хоть бы Райчел поскорее ушла.
– Это Николь мне подарила, – говорит Кэл.
– Можно посмотреть? – спрашивает Райчел и тянет руку.
Я хочу сказать «нет». Хочу, чтобы Кэл сказал «нет». Он открывает рот, и я перестаю дышать. Но вот Кэл протягивает руку и отдает Райчел листок. Мне хочется плакать.
Она развязывает ленточку, бросает ее на пол и разворачивает бумагу. Долго разглядывает. Я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Райчел снова сворачивает листок в трубочку и вручает обратно Кэлу. На меня не смотрит. Убегает, и я понимаю, что она рассердилась.
– Кэл, я же тебя просила: никому не показывай! – кричу я. – Райчел! Не сердись, пожалуйста! – Я бегу за ней, но тут в коридор выходит учительница и зовет всех в класс.
* * *После школы, сделав уроки, я сижу на крыльце и жду Райчел. Кажется, очень долго жду, целую вечность.
Наконец дверь ее дома открывается, она идет ко мне и становится прямо передо мной:
– Мама считает, что надо выражать свои чувства, а не держать их в себе. И поэтому я хочу тебе сказать, что сегодня ты показала себя не очень-то хорошей подругой. Я ведь тебе говорила, как мне нравится Кэл. Говорила, что хочу, чтобы он был моим бойфрендом. И ты не очень-то красиво поступила.
Я отчаянно моргаю, чтобы отогнать слезы, и сжимаю руки, сложенные на коленях:
– Прости.
– Николь, ты с ним целовалась?
Я поднимаю голову:
– Нет! Не целовалась! Клянусь! Мы с ним просто друзья, Райчел. Честное слово! Я не хотела тебя огорчать.
– Даешь честное слово, что хочешь, чтобы Кэл всегда был просто твоим другом?
– Даю, – отвечаю я, и сердце щемит, поскольку это не совсем правда. Я не хочу, чтобы Кэл был моим бойфрендом, потому что не собираюсь с ним целоваться. Но мне очень хочется еще раз подержаться с ним за руки.
– Ладно. Я больше на тебя не сержусь, – наконец говорит Райчел.
– Вот и хорошо. А то я так огорчилась, – отвечаю я от чистого сердца. – Обещаю, что Кэл мне всегда будет нравиться только как друг. – Это наша первая ссора с Райчел, и мне было так больно, что я никогда впредь не хочу испытывать это чувство.
Райчел садится рядом со мной на ступеньку и берет меня за руку. В груди у меня не порхает бабочка, как в тот раз, когда мы держались за руки с Кэлом, но все равно мне делается легче: ее рука как солнце – ласковая и теплая.
– Райчел, – спрашиваю я, – а почему Кэл до сих пор еще не твой бойфренд?
– Так ты же мне сама сказала, что он пока еще не готов целоваться с девочками. А бойфренду без этого никак нельзя. Но я хочу быть первой девочкой, которую Кэл поцелует. И не хочу, чтобы он целовал еще какую-нибудь девочку, кроме меня… Никогда.
– А-а, – отвечаю я и чувствую на сердце какую-то тяжесть.
– Пойдем ко мне, – говорит Райчел, вскакивает с крыльца и тянет меня за собой. – У меня для тебя есть сюрприз.
Глава 9
– Ты почему остановился? – спрашиваю я Брэди, когда он тормозит у обочины.
– Ну, чувак, тут до твоего дома недалеко. Вылезай, – командует Брэди. – Мне надо еще Рей забрать от Нины. Ее спасать пора, а ты же на ногах не стоишь, значит, спасать придется мне.
– Я, вообще-то, тоже могу…
– Нет уж. Тебе надо в постель, носом в подушку. Завтра увидимся.
Я неохотно вылезаю из джипа.
– Эй, Кэл! – окликает меня Брэди, и я оборачиваюсь. – Мы выпускники, мать твою! – орет он, потрясает в воздухе кулаком и отъезжает.
Я смеюсь и наблюдаю, как он уносится по улице. Веки у меня тяжелые, и все вокруг воспринимается как-то странно, словно бы в замедленном кино. Вот черт, и ноги плохо слушаются! Я сосредоточиваюсь на том, чтобы ровно идти по тротуару.
В голове звенит. До чего же противный звук. Я трясу ею, стараясь избавиться от мерзкого звона, но он не прекращается. Тут я вижу, что «линкольн» наших соседей стоит на дорожке с открытой дверью.
– Тебе нужно успокоиться, – доносится голос мистера Бентли из дома через открытое окно. – Какой смысл понапрасну расстраиваться, если все равно уже ничего исправить нельзя?
– Не трогай меня! – кричит Николь.
Я останавливаюсь. Стою за машиной на дорожке, оттуда ничего не видно. Да и все равно трудно сосредоточиться. Я вздыхаю.
– Не стоит он того, Николь, – бормочу я. – Кайл – козел. Туда ему и дорога.
С кем я разговариваю? Сам не знаю. Встряхиваю головой. И уже собираюсь идти домой, но оборачиваюсь на звон разбитого стекла.
* * *Я просыпаюсь, как от толчка, – отголоски того давнего звона все еще звучат в ушах. Моргаю, понемногу возвращаясь из той ночи после выпускного в реальность: мы в самолете, летим домой на каникулы.
– Все нормально? – спрашивает Рей, пристально вглядываясь в меня.
– Угу, – отвечаю я.
Обрывки воспоминаний смешиваются со сном. Я так и не знаю, что же на самом деле произошло у соседей в ту ночь.
Рей снова возвращается к журналу «Роллинг стоун», который лежит перед ней на откидном столике.
Я прижимаюсь лбом к иллюминатору и смотрю, как проплывают под нами облака. И улыбаюсь, вспоминая о Ниель. После той ночи на силосной башне мы ее больше не видели. И неизвестно, когда теперь увидим.
Рей не захотела говорить о Ниель после того, как мы отвезли ее домой в субботу. А я и не настаивал. Не сомневался: подруга сама заговорит, когда будет готова.
И вот, похоже, сейчас этот момент настал.
– А знаешь, мне эта твоя Ниель чем-то напоминает Райчел, – вдруг произносит Рей. – Тоже тащится от всяких идиотских штучек.
Я коротко усмехаюсь этому сравнению:
– Ну да, пожалуй.
– Но в любом случае это не та девочка, которую мы помним с детства.
Я недоуменно сдвигаю брови:
– По-твоему, она не Николь? А кто же тогда?
– Кто? Понятия не имею, но точно не Николь. Хотя и очень на нее похожа. Этот совершенно одинаковый смех… Я чуть было не поверила в твою теорию о близнецах, которых разлучили сразу после рождения. Но, помимо смеха, в ней ничего нет от той девочки, которую мы оба знали когда-то, – ни от принцессы, ни от стервы. – Рей говорит совершенно спокойно, без малейших признаков волнения. – По-моему, нам нужно кому-то все рассказать. Давай посоветуемся с Морой…
– Нет, – решительно заявляю я. – Маме моей, пожалуйста, ничего не говори.
– Но почему? – Рей смотрит на меня в недоумении.
– Не надо пока, – прошу я. – Дай мне еще немного времени.
– Интересно, чего ты ждешь? Пока она с моста спрыгнет? – горячо возражает Рей.
– Она не… – Я умолкаю и задумываюсь. – Хотя ты, пожалуй, права. Она вполне и с моста может спрыгнуть. Но не потому, что решит вдруг свести счеты с жизнью.
– А просто потому, что она сумасшедшая. Я серьезно, Кэл. С этой девушкой явно что-то не в порядке. У нее ни один мускул на лице не дрогнул, когда я говорила о Ренфилде, упоминала людей, которых она должна знать. Ни малейшего намека. Прямо жутко было.
– А о чем вы с ней секретничали? – спрашиваю я. Этот вопрос занимает меня с той самой секунды, как они вышли из ванной.
Серьезное выражение на лице Рей сменяет лукавая усмешка.
– Боишься, что мы говорили о тебе, да?
– А разве вы меня не обсуждали?
– Конечно обсуждали, – смеется Рей.
– И что ты ей сказала?
– Эта твоя Ниель хотела знать, со сколькими девушками ты встречался, – поясняет она с насмешливой улыбкой. – Я ответила, что уже со счету сбилась.
– Рей! – укоризненно говорю я. – Как ты могла?
Она заливается смехом:
– Но ведь это же правда, Кэл! Ты сам-то хоть помнишь, сколько у тебя девушек было?
– Да, конечно, – быстро отвечаю я и осекаюсь – не могу с ходу назвать число.
– Господи, Кэл! Ты даже сам этого не знаешь! – Рей уже хохочет так, что на нее оборачивается из соседнего ряда какой-то мужчина в деловом костюме. – Ну, сколько?
– Не важно. Не так уж и много, – защищаюсь я. – А она что сказала?
– Считает, что это прикольно. И я с ней полностью согласна.
У меня вырывается стон.
– Только не говори, пожалуйста, что вы над этим смеялись битых полчаса.
– Нет. – Рей делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Она задала мне миллион вопросов… обо всем на свете. Хотела знать подробности моей жизни с тех пор, как мы… – Рей умолкает, и плечи у нее опускаются, как будто ее ударили под дых.
– Что такое?
Рей молчит целую минуту.
– Она расспрашивала о том, что было в старшей школе. О моем брате. О нас с тобой, – тихо произносит наконец Рей. – В общем, ей хотелось знать обо всем, что было после… после того, как мы с ней перестали дружить.
Рей запрокидывает голову назад и прислоняется к спинке сиденья, крепко сжав зубы. Я не знаю, что и сказать. Никогда не видел свою подругу такой расстроенной. Обычно, если ей плохо, она запирается от всех в гараже.
– Мы должны выяснить, что случилось с Николь, – тихо говорит Рей. – Интересно, они еще дружат с Райчел? Может быть, та в курсе?
– Не знаю, – отвечаю я. – В старшей школе еще дружили. Но от самой Райчел уже несколько лет ни слуху ни духу.
– Кстати, а почему Райчел тогда вдруг перестала с тобой разговаривать? – резко спрашивает Рей. – Между прочим, насколько мне помнится, ты это даже не удосужился выяснить: просто отпустил ее, и все! Или ты ее чем-то серьезно обидел?
– Эй! Только не надо на меня всех собак вешать!
Я начинаю оправдываться, хотя даже толком не знаю, что в свое время сделал не так. Это самый серьезный разговор, какой мы когда-либо вели с Рей. Вернее, говорит в основном она. И, признаться, я несколько растерян: ведь еще совсем недавно Рей была абсолютно спокойна, а теперь ее вдруг захлестнул целый поток эмоций. Похоже, сейчас я ей нужен вместо барабана. Ну что ж, если Рей хочет меня немного подубасить – пускай, я потерплю: для того и нужны друзья.
Внезапно она закрывает глаза ладонями:
– Извини, Кэл. Ты ни в чем не виноват. Я просто… сорвалась. Она ведь была нашей подругой. Вернее, они обе. А теперь… даже не знаю, что вдруг произошло. Вот гадство! Ненавижу!
– А почему ты сама ни разу не поговорила с Райчел откровенно после того, как она уехала в Сан-Франциско? – спрашиваю я.
Меня вновь охватывает знакомое чувство вины за то, что я не сберег тогда нашу дружбу.
– Да мы с Райчел и раньше никогда не говорили по-настоящему, – отвечает Рей. – Просто… тусовались вместе. Ты же знаешь.
– Ну да. – Я киваю. – Скажи, а ты… так и ненавидишь Николь до сих пор?
– Николь я никогда не ненавидела, – трясет головой Рей. – Я ненавидела ту сучку, в которую она вдруг превратилась. А теперь… теперь эта девушка, кажется, и сама не знает, кто она. – Рей вздыхает. – Ладно, Кэл, так и быть: дам тебе время. – Она поворачивается ко мне, совершенно серьезная. – У тебя есть ровно один месяц на то, чтобы выяснить, что с ней творится, а потом я подключаю Мору.
Я киваю. Дело не в том, что я не доверяю маме. Я знаю: она все сделает, чтобы помочь Ниель. Но, может быть, это «все» – совсем не то, чего я хочу. И не то, что нужно самой Ниель. Честно говоря, даже не знаю, хочу ли я вернуть Николь, если при этом придется лишиться Ниель.
* * *– Кто нас встречает? – спрашивает Рей, когда мы идем получать багаж.
– Девин, – отвечаю я.
Она издает стон.
У меня довольно теплые отношения с братьями и сестрой, несмотря на разницу в возрасте. Шон старше меня на шесть лет, а Девин – на четыре года. Они росли вместе, как мы с Рей. Джул – самая младшая в нашей семье, родилась через пять лет после меня. Она могла бы, наверное, дружить с Лиамом, но тот переехал к матери, когда ему исполнилось тринадцать лет. И к тому времени они уже были слишком разные. Джул у нас – тихая, романтичная натура. А Лиам – настоящий раздолбай.
Старшие братья никогда не упускали случая поиздеваться над нами с Рей, если мы попадались им на глаза. Это было для них делом чести – отравлять нам жизнь. Меня это, правда, не особенно задевало. Даже, пожалуй, помогло научиться плевать на обидчиков с высокого дерева, когда кто-нибудь пытался унизить меня в школе. А вот Рей – та всякий раз пыталась дать сдачи. Ей, правда, сроду не удавалось выиграть бой. Кончалось тем, что братья попросту поднимали ее на смех. Но Рей никогда не сдавалась.
– Надеюсь, ты не злишься на Девина до сих пор? – говорю я, обгоняя неторопливо шагающих пассажиров. – Он уже два с лишним года дома не живет. У него серьезная работа, туда каждый день приходится в галстуке ходить. Словом, мой братец давно уже вырос и поумнел.
– Сомневаюсь, – ворчит Рей.
Мы подходим к багажному терминалу и видим Девина: он прислонился к стойке и напряженно пялится в экран мобильника. На миг поднимает взгляд, скользит глазами по мне, по моей спутнице. Потом трясет головой, и на лице его появляется растерянно-удивленное выражение.