Я стою посреди вестибюля. Какой-то малыш налетает на меня и просыпает мне на ботинки попкорн.
В трубке молчание.
– Ниель! Ты меня слышишь? – Я бросаюсь к дверям. – Я спрашиваю: ты в порядке или нет?
Тяжелый вздох.
– Ну… Сама не знаю. – Голос у нее вдруг делается такой трезвый, что я спотыкаюсь на ходу. – Кэл, ты можешь за мной приехать?
– Могу, – механически отвечаю я – я уже почти в машине. – А ты где?
– Не знаю, – тихо отвечает она. – На дереве сижу. А-а… На глазурном дереве.
Я на минуту задумываюсь, пытаясь вспомнить, где это.
– Ладно. Я сейчас приеду. Только дождись меня, ладно?
– Я пыталась забыть, Кэл, – говорит Ниель еле слышно. – Мне так хотелось забыть.
Не знаю, о чем она, но чувствую, что Ниель теряет связь с реальностью. Нужно спешить.
– Я понимаю. Не вешай трубку, хорошо? – Ключи никак не хотят выцарапываться из кармана джинсов.
– Я хотела сегодня уехать, – тихо говорит она. – Все равно куда. Хотела просто… сбежать. Исчезнуть.
Ее голос удаляется от меня, словно Ниель заблудилась в собственных мыслях. Нервы у меня натянуты – я понимаю, что она сейчас далеко.
Практически одновременно я включаю двигатель и даю задний ход. Прижимая подбородком телефон, врубаю первую скорость.
– Ну и почему же ты осталась? – спрашиваю я, хотя и не уверен, что имею право задавать такой вопрос. Но сейчас главное, чтобы она не молчала.
– Из-за тебя, – отвечает Ниель.
Такого ответа я не ожидал, хотя именно его мне хотелось бы услышать. Наступает короткое молчание, я выезжаю на дорогу и поворачиваю к кампусу.
– Я же обещала пока не исчезать.
– Я рад, что ты не исчезла, – отвечаю я и невольно улыбаюсь.
Сворачиваю на дорогу к парку, где, надеюсь, и растет то дерево, на котором сейчас сидит Ниель.
– Расскажешь Рей, что я звонила тебе по суперсекретному наркодилерскому телефону! – говорит Ниель и вдруг заливается смехом.
– Обязательно, – отвечаю я, удивленный этой внезапной переменой настроения. – Ты правильно сделала, что мне с него позвонила. А теперь объясни насчет драки. Что там случилось?
Ниель снова разражается хохотом, почти истерическим. Мне от него делается не по себе.
Потом смех вдруг резко обрывается, и она зло кричит кому-то:
– Да потому что мне так хочется! Понял? Ну и отвали!
– Ниель? Что у тебя там стряслось? – спрашиваю я, сильно нервничая.
Слышу, как вдалеке кричит какой-то мужчина, но слов разобрать не могу.
– А ты попробуй, засранец! – орет на него Ниель и снова смеется. – Кэл?
– Да, я тут. – Я резко останавливаюсь на перекрестке, прикидываю – минут пять мне еще точно ехать. – Что происходит?
– Да так, докапываются тут всякие, – отвечает она. – Можно подумать, будто они никогда не видели, чтобы человек на дереве сидел. Вот придурки! – (Так и представляю, как она закатывает глаза.) – Слушай, о чем мы с тобой говорили?
– О том, что ты хотела сегодня куда-то…
– Кэл! – вдруг кричит Ниель. Я резко торможу: уж не свалилась ли она с дерева? – Кэл! Я вижу твой пикап!
Я облегченно откидываюсь на спинку сиденья:
– Господи, Ниель! Я уж бог весть что подумал… Где ты?
– Разве не видишь? Я тебе рукой машу!
Я останавливаю пикап у обочины.
– Не надо махать. Держись крепче за ветку. Не хочу потом тебе «скорую» вызывать.
Выскакиваю из пикапа, высматриваю на дереве ветку потолще. И замечаю Ниель на самом верху в тени ветвей – она отчаянно машет рукой.
– Я тебя вижу. – Я собираюсь с духом и говорю: – Лезу к тебе.
Даю отбой, сую телефон в карман и осматриваю лежащую передо мной полосу препятствий из веток и сучьев. В тот раз проще было – лезь за ней, и все.
Я ставлю ногу в развилку ствола, хватаюсь за одну из нижних веток, подтягиваюсь.
– Кэл! – кричит Ниель. – Ты здесь?
– Угу, – пыхчу я, пробираясь сквозь заросли ветвей – они цепляются за свитер. Пробую на прочность следующую ветку – надеюсь, выдержит – и лезу дальше.
Когда я ступаю на последний сук, Ниель крепко обхватывает меня руками за шею, и я чуть не срываюсь вниз.
– Поверить не могу, что ты тут!
Если бы сердце у меня уже и так не колотилось как сумасшедшее, оно забилось бы после этих слов еще сильнее. Я отцепляю одну руку от ветки и легонько похлопываю Ниель по спине.
– Как ты? Все нормально?
Ниель лениво улыбается, глаза у нее блестят каким-то стеклянным блеском.
– Просто супер. Давай поговорим. Кэл, мы же на нашем дереве!
– Можно и поговорить пару минут. Только держись крепко, хорошо?
– Хорошо, – соглашается Ниель, слишком энергично кивая головой. – Где ты был сегодня? Где твоя куртка?
– Я был… Вот, блин! – Я стискиваю зубы.
– Что такое?
Я со стоном закрываю глаза:
– Я же ее там бросил.
– Кого? Погоди-ка. Ты никак был на свидании?
Ниель улыбается, потом фыркает и в конце концов откровенно хохочет. Совсем как Рей, когда мне посреди разговора с ней приходится внезапно вешать трубку. Но сейчас мне деваться некуда, так что я просто жду, пока она успокоится.
– Ты бросил девушку на свидании ради меня?! Ой, Кэл, извини. Я такая дура.
– Да нет, все нормально, – говорю я. – Ты этого стоишь. Но надо, наверное, заехать за ней, она ведь там одна осталась. – Я вздыхаю – не очень-то радостная встреча меня ждет. – Представляю ее реакцию.
– Как ее зовут? – спрашивает Ниель.
– Джейд.
– Ну и имечко! Стриптизерша, что ли? – смеется Ниель.
– Нет, не стриптизерша, – усмехаюсь я.
– Но это же не она, да? Не та самая девушка – мисс «Что, если?…»?
– Нет, конечно, – искренне отвечаю я. – Стопудово не она.
– Тогда зачем же ты пошел с ней на свидание?
– Потому что не сумел сказать «нет». – Я понимаю, что это не оправдание.
– Тебе, бедняжке, девушки просто проходу не дают, да? – поддразнивает меня Ниель.
Я лишь неопределенно пожимаю плечами.
Она смеется:
– Ну что ж, тебе, наверное, и впрямь надо ехать за этой Джейд. А я и пешком до общежития дойду. – Ниель без всяких усилий начинает спускаться по веткам: ступает не глядя, даже пьяная. И почему, интересно, эту девушку вечно тянет куда-то карабкаться?
– Нет, я хочу послушать, как у тебя вечер прошел. Поехали со мной?
Не собираюсь я оставлять ее одну. Бьюсь об заклад, неспроста у нее был такой странный голос, когда она позвонила. Тут явно что-то не так. К тому же я Ниель целую неделю не видел. Не дам ей снова исчезнуть. Сегодня, во всяком случае.
Ниель задерживается на последней ветке, задирает голову и смотрит на меня:
– Ладно. – И наконец-то спрыгивает на землю.
– А где ты с этой Джейд познакомился? – спрашивает Ниель, берет меня под руку, всем телом наваливается на меня, и я веду ее к своему пикапу. И как только она умудрилась в таком состоянии залезть на дерево и не разбиться насмерть?
– На той вечеринке, куда ты так и не пришла, – говорю я.
Она издает короткий смешок и говорит, все еще улыбаясь:
– Пожалуй, это я зря, надо было все-таки прийти.
Я улыбаюсь в ответ.
– Так расскажи мне про ту драку. Где ты была? – спрашиваю я и открываю пассажирскую дверь, чтобы Ниель могла забраться в машину.
– В баре. – Она отодвигается на середину сиденья и устраивается так, что рычаг переключения передач оказывается у нее между ног.
– Тебе что, уже есть двадцать один?
– Кэл! Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет, – качает головой Ниель.
Я закрываю дверь и некоторое время стою неподвижно, думаю: а может, воспользоваться ее состоянием и напрямую спросить, кто она такая? Но разве так я хотел бы об этом узнать?
Не успеваю я открыть дверь, как телефон оживает. Я смотрю на экран.
– Блин, – бормочу я и нажимаю кнопку. – Слушай, извини, пожалуйста. Я уже еду к тебе. Понимаешь, тут… – Я оглядываюсь на Ниель – она откинулась на спинку сиденья и усмехается, а голова у нее клонится к плечу. – В общем, возникло одно очень важное и срочное дело. – (Ниель улыбается еще шире.) – Буду через десять минут.
Я вешаю трубку, пока Джейд не успела ничего сказать. Не хочу слушать, что она сейчас может наговорить. И вообще, это все не важно. Я смотрю на единственную девушку, которая имеет для меня значение. Похоже, она вот-вот вырубится, а я так и не узнаю, что же с ней сегодня случилось.
– Ниель, – терпеливо повторяю я, забираясь на сиденье и заводя пикап, – объясни мне, пожалуйста, что ты делала в баре?
– Пила. Ну в самом деле, Кэл. – Она смеется и неуклюже тычет мне кулаком в плечо. – Что еще можно делать в баре?
– И у тебя даже удостоверение личности не спросили?
– Не-а. Должно быть, рады каждому клиенту.
Ее голова падает мне на плечо, глаза почти закрываются.
– А с кем ты подралась?
– С одним здорове-е-енным парнем, – зевает она. – Он меня за задницу схватил, а я ка-а-ак дам ему в морду.
– Ты… в морду? – Я стараюсь сдержать смех – так и вижу эту картину перед собой. Эх, жаль, что меня там не было!
Я сам никогда никого не бил, а вот мои братья все время дрались, и я знаю, что это зверски больно.
– А рука теперь не болит? – Я хочу посмотреть, нет ли синяков, но на ней вязаная перчатка без пальцев.
– Немножко, – бормочет Ниель, и глаза у нее совсем закрываются. – А он так удивился: видно, не ожидал получить отпор, – говорит она со вздохом, словно бы уже из последних сил. Наваливается на меня всем своим весом, уткнувшись в плечо, и я понимаю, что она заснула.
– Вот бедняга, – говорю я, усмехнувшись, и пытаюсь заглянуть ей в лицо, я и сам никогда не знаю, чего ожидать от этой девушки.
Когда я подъезжаю к кинотеатру, Джейд уже стоит на тротуаре, скрестив руки на груди, и прижимает к себе мою куртку. Она и правда просто на стенку готова лезть от злости. И ее можно понять.
Джейд распахивает пассажирскую дверь и замирает с раскрытым ртом.
– О господи, глазам своим не верю! Это что, и есть твое важное дело? – Она вскакивает в пикап, швыряет мою куртку на пол. – Ты бросил меня на первом же свидании из-за девушки? Почему ты мне честно не сказал, что с кем-то встречаешься?
Я отъезжаю от стоянки и пытаюсь прикинуть, как быстрее добраться до ее общежития.
– На самом деле мы с ней не встречаемся. Это вовсе не то, что ты подумала.
Джейд смотрит на Ниель так, будто готова выкинуть ее из машины.
– Да уж. Одного не пойму: какого черта ты поперся со мной на свидание? В кино пригласил, надо же! Мы что… пятиклассники, что ли?
– Надо было сразу сказать, что я не хочу с тобой встречаться. Извини.
Я боюсь смотреть на Джейд, но чувствую, как она сверлит меня глазами. Рука Ниель сжимает мне колено, и я вздрагиваю. Она все слышит. Скорей бы уже этот вечер закончился.
– Кэл, ты издеваешься, да? Выходит, ты вообще не хотел никуда идти вместе? О господи! Такого со мной еще не было, – со злостью говорит Джейд.
Я отваживаюсь взглянуть на нее. Она сидит, стиснув на груди руки, у самой пассажирской двери.
Через пару минут я торможу возле ее общежития, и она на ходу выскакивает из пикапа, громко хлопнув дверью.
Ниель, не открывая глаз, меняет позу: пристраивает согнутые ноги на сиденье, а голову – мне на колено.
– Твоя девушка разозлилась, – бормочет она, слегка обнимая меня.
Я перевожу дыхание, гляжу на темные волосы, закрывающие ее лицо. Осторожно убираю их, но глаза Ниель по-прежнему закрыты. Мне нравится, что она вот так прижимается ко мне, пусть даже и пьяная.
– Ниель, почему ты сегодня напилась? Что-нибудь случилось? – спрашиваю я и провожу пальцем по ее волосам.
Она молчит. Когда я уже думаю, что ответа не будет, шепчет:
– Я по ней скучаю.
– По кому?
– Вернее, по тебе, – выдыхает она.
– Не понимаю, объясни толком, – прошу я.
Но моя спутница опять молчит. Боясь, как бы она не вырубилась, я спрашиваю:
– Ниель, отвезти тебя в общежитие?
– У меня ключа нет, – сонно бормочет Ниель.
– А Тесс дома?
– Не-а. У бабушки на дне рождения.
– Разве тебя не впустят, если ты покажешь удостоверение личности? Ну, то есть ты, конечно, можешь и у меня переночевать. Я не против…
– Ладно, – вздыхает она. – Кэл, знаешь, а я ведь тут не учусь.
Она бормочет это неразборчиво, в одно слово. Может, я все-таки ослышался?
– Ты не учишься в Креншо?
Она чуть заметно качает головой, устраивается поудобнее, тяжело вздыхает.
Ну что ж, это ответ на вопрос. Правда, тогда непонятно, что Ниель здесь делает и как сумела получить место в общежитии, если ее нет в списках студентов. И… чем она занимается вообще? От этих мыслей голова у меня идет кругом. Сколько вопросов я ей уже задал сегодня, а все только еще больше запуталось.
Когда мы подъезжаем к моему дому, Ниель уже в отключке, и мне приходится тащить ее на руках.
Ногой закрываю за собой дверь, несу Ниель в свою комнату и кладу на кровать – слава богу, белье чистое. Уперев руки в бока, вглядываюсь в ее безмятежное лицо. Думаю, что же все-таки произошло сегодня. И будет ли она мне когда-нибудь настолько доверять, чтобы рассказать все.
Я развязываю шнурки на ее армейских ботинках, стягиваю их, перекатываю Ниель на один бок, потом на другой, чтобы снять куртку. В нерешительности смотрю на ее перчатки.
Снять их – значит без спросу вторгнуться в чужую тайну. Я так не могу. Укрываю ее одеялом, она переворачивается на другой бок и засовывает руки под подушку.
Когда я возвращаюсь из ванной, она спит пьяным сном, с открытым ртом, и тяжело дышит. Думаю, не переночевать ли на диване, но у меня ноги на этот дурацкий диван не помещаются. Я укладываюсь рядом с Ниель, как в прошлый раз, ложусь к ней спиной и прислушиваюсь к ее дыханию, пока наконец не засыпаю.
Николь
Лето накануне седьмого класса. Июль
– Если ты будешь рассказывать, как Кэл целуется, меня еще, чего доброго, стошнит, – предостерегает Рей.
– О чем же нам тогда говорить всю ночь, если не о мальчиках? – возражает Райчел, сидя на спальном мешке.
– Можно пойти мальчишек пугать, – предлагает Рей с коварной улыбкой.
Я смеюсь.
– Вот видишь? Даже Николь нравится моя идея, – говорит Рей.
– Они ведь у Кэла на заднем дворе ночуют? – спрашиваю я, переводя взгляд с Рей на Райчел.
Я в первый раз осталась у Рей с ночевкой. Спать в спальных мешках в цокольном этаже – совсем не то что у Райчел, на ее двухъярусной кровати. Но мне нравится. У нас тут и телевизор есть, а мама Рей на втором этаже, так что можно хоть всю ночь бодрствовать, она не услышит.
Райчел берет пакет чипсов «Доритос» и садится на пол, прислонившись спиной к оранжево-коричневому дивану.
– Ну ладно. А как будем пугать? – спрашивает она, глотнув кока-колы.
Рей с ухмылкой потирает руки:
– Идемте со мной.
Она ведет нас за занавеску, в прачечную, роется в корзине с бельем, вытаскивает две толстовки с капюшонами и протягивает нам с Райчел.
– Это маминого бойфренда. Надевайте. – Достает еще фланелевую рубашку и накидывает поверх своей футболки.
Я гляжу на Райчел. Она пожимает плечами и натягивает толстовку через голову. Я делаю то же самое. Одежда нам велика, но, должно быть, так и задумано.
Рей становится на цыпочки, пытаясь дотянуться до шляпы на полке. Я подхожу и достаю ее.
– Спасибо, – говорит Рей и надевает ее на свою маленькую головку.
Шляпа тоже кажется гигантской.
– Рей, ты же нам так и не сказала, что делать-то будем, – напоминает Райчел.
Рей открывает дверь в другую половину прачечной, щелкает выключателем.
Вот где страшно. Под потолком тускло горит лампочка. Все покрыто слоем грязи, и пахнет там каким-то старьем. Я туда даже не захожу.
– Подкрадемся к их палатке, – объясняет Рей, перебирая грабли и лопаты, стоящие у стены. – Одна будет светить фонариком, чтобы из палатки казалось, будто мы – такие большущие тени. А две другие… – Она с ухмылкой поднимает маленький топорик.
– Но мы же ничего им не сделаем, правда? – спрашиваю я, глядя на сверкающее лезвие.
– Успокойся, Николь, – вздыхает Рей. – Будем только размахивать и громко вопить. Просто чтобы их напугать. Будет весело.
Я неуверенно киваю. Райчел ходит вместе с Рей по полутемному подвалу, тоже что-то ищет. Под руку ей попадаются вилы.
– Отлично. – Она смотрит на меня и спрашивает: – Хочешь, ты будешь фонариком светить?
Я снова киваю.
Мы на цыпочках крадемся по дому, Рей останавливается у двери черного хода и протягивает мне большой желтый фонарь с ручкой:
– Держи.
С заднего крыльца видна светло-коричневая палатка.
– Не спят? – спрашивает Рей.
Райчел пожимает плечами.
Они ползут по траве. Я – за ними, немного позади, с фонариком. Подобравшись ближе, мы слышим разговор. Рей делает нам знак остановиться и прислушивается.
– Я не пойду, не могу, – говорит Кэл.
– Что, нужно разрешения у подружки спросить? – дразнит его Брэди.
Райчел оборачивается ко мне. Вид у нее растерянный и немного встревоженный.
– Нет, я этого не говорил, – отвечает Кэл. – Не будь идиотом.
Рей машет нам: вперед! Они подползают к самой палатке.
– Готовы? – шепчет Рей, глядя на нас с Райчел.
Райчел кивает.
– Вы ничего не слышали? – выпаливает Крейг.
Мальчики молчат.
Тут Рей кивает мне, я включаю фонарик и свечу с земли под определенным углом, как Рей говорила, и на стене палатки вырастают длинные тени девочек.
– А-а-а-а-а-а! – завывают Рей с Райчел басом, размахивая над головами топором и вилами.
Мальчишки орут. А Брэди, так тот просто визжит. Мы с Рей и Райчел заливаемся истерическим хохотом.
– Да это же девчонки! – кричит Крейг.
Раздается звук расстегиваемой молнии, и я выключаю фонарик. Райчел и Рей с визгом бросают оружие у палатки, а мальчишки вопят:
– Держи их!
Они выскакивают из палатки, вооруженные большими желтыми водяными пистолетами, и обстреливают нас водой. Мы разбегаемся в разные стороны. Я ныряю за куст возле дома Кэла и смотрю, как они носятся по двору.