По экипировке нетрудно догадаться, что большинство возродившихся – пилоты. Мы немного простояли за оцеплением, наблюдая. Среди вспышек респауна я заметил нескольких техников. Из отрывистых реплик удалось понять – произошла катастрофа при ремонте. Ну, еще попадались разного рода темные личности, явные жертвы каких-то разборок. Затем вдруг повалил народ в бронескафандрах и при оружии, – теперь до слуха долетали разговоры о зачистке заброшенного уровня станции, и «уродах, вайпнувших рейд».
Ясно. Вместо прокачки и обильного лута получили по башке. Бывает, но, глядя на их вооружение и экипировку, я невольно задумался, что же за мобы населяют заброшенные уровни станции?
Наблюдать за происходящим на площади поучительно, информативно и полезно, но нам с Аароном пора уходить. Лично я уже едва на ногах держусь от усталости.
Обернулся в поисках нужной услуги. Долго высматривать не пришлось. У ближайшей торговой точки к прохожим агрессивно приставали дроны, окутанные сиянием рекламных модулей.
Я опасался, что сейчас начнутся вопросы и технические трудности, но хозяин небольшого магазинчика – явный НПС, лишь радушно улыбался, и кивал. Ему было все равно, где находится прежняя точка респауна. Ее перенос на Площадь Ушедших стоил тысячу кредитов. С хаашем проблем тоже не возникло. Он игрок, а значит, имеет полное право.
Выложил две тысячи. Дыра в бюджете образовалась неслабая, но оно того стоило.
Поинтересовался у торговца, где тут можно остановиться на отдых, и получил подробные рекомендации. Отсеки для проживания, оказывается, располагались по периметру торговой палубы. Идите в любом направлении, не ошибетесь.
Процесс переноса точки респауна вызвал у меня подозрение. Торговец втер мне и хаашу какой-то серебристой дряни чуть выше запястья, и жизнерадостно сообщил: «Теперь все в порядке».
– И что это такое? – я недоверчиво рассматриваю серебристое овальное пятнышко.
– Маркер. Работает на удалении до десяти световых секунд от станции. Дальше – на ваш страх и риск, – сообщил торговец.
Я живо представил ситуацию: корабль в миллионах километров от точки респауна. Случись проблемы, меня-то перенесет на Площадь Ушедших, а что станет с истребителем?!
Задаю вопрос торговцу, тот лишь пожимает плечами:
– Обычно пилоты летают в группах или парами. Всегда есть кому отбуксировать корабль на станцию, или присмотреть за ним.
– А если нет?
– На технику наша услуга не распространяется. Обратитесь к технологам, возможно, они знают решение. Или, – он понизил голос, подался ко мне, навалился на прилавок, – или найдите в поясе астероидов базу изгоев, – ходят слухи, что они разгадали секрет Призрачных Рейдеров. Сбитые корабли изгоев редко достаются победителям в качестве трофеев.
– Серьезно?
Торговец напустил на себя невозмутимый вид:
– А разве мы о чем-то говорили? – он едва заметно подмигнул и добавил: – В любом случае, молодой человек, я охотно скупаю редкие устройства. Если найдете – несите ко мне, не пожалеете!
Добавлено новое задание: Бессмертное «железо».
Найдите любую из баз Изгоев, узнайте, что за технологию они сумели изучить?
* * *– Аарон, пойдем.
На сегодня с меня хватит. Сыт приключениями и впечатлениями. С ног валюсь от усталости. Голода и жажды по-прежнему не испытываю, а вот хааш с вожделением уставился на уличный автомат, торгующий пищевыми концентратами. На мой взгляд – дрянная химия, но он, похоже, голоден, и это удивляет.
– Проголодался?
Он трясет головой в ответ. Глаза горят.
Аарон для меня – сплошная загадка. Иду к автомату, покупаю ему несколько тубусов с пищевой пастой, выбираю на свой вкус.
Хааш проглатывает их жадно, вместе с обертками! Ближайшие андроиды из оцепления площади оборачиваются, услышав отчетливое клацанье зубов, но тут же теряют интерес к происходящему, заметив рабский ошейник.
Снимать его нельзя ни в коем случае. Обещанная мной свобода теперь под большим вопросом, но Аарон не протестует, ведет себя смирно, понуро следует за мной, не проявляя ответной агрессии к окружающим.
Вспоминаю инцидент с техниками. В той ситуации он проявил себя совершенно иначе.
Я видел его в рубке истребителя – гордый, независимый, уверенный в своих силах пилот. Неужели хааши еще и прирожденные актеры?
Не думаю. Скорее всего, он принял мою уловку за чистую монету, счел меня предателем и покорился своей судьбе?
Ладно. Доберемся до гостиницы, поговорим.
– Пошли, – я увлекаю его за собой в первую же радиальную улицу, ведущую от площади к периметру огромного зала.
В стенах, действительно, располагается множество овальных люков. Подле каждого красуется голографическая надпись. Я прочел их, покачал головой. Капсюльные отели нам не подходят.
Некоторое время пришлось потратить на поиски подходящего пристанища. Выбор пал на скромные «Меблированные отсеки Гардеана» – так гласил сотканный из света и воздуха рекламный блок.
Открываю скрипнувший люк, вхожу. Хаашу пришлось сгорбиться, чтобы не удариться головой.
Снова длинный коридор. По обе стороны одинаковые овальные двери. В дальнем конце рецепшен, – там уютно светит лампа. Хозяин, заметив хааша, тут же привстал, схватился за оружие.
Затылком чувствую обжигающее дыхание Аарона, на всякий случай предупреждаю его:
– Не лезь!
Уверенно иду к стойке.
Хааш сопит шумно и прерывисто. Он чувствует угрозу и готов ринуться в бой.
Я снова одергиваю его, вежливо обращаюсь к хозяину:
– Сколько берете за сутки?
– Двадцать кредитов.
– Но у входа указано, – десять!
– Скажи спасибо, что вообще пустил, – щека Гардеана нервно подергивается. – В «экзо» его притащил? – он смотрит поверх моего плеча на Аарона.
Пожимаю плечами, дав понять: «не твое дело».
– Ладно. Вот сотня, – я заметил вмонтированный в стену терминал, быстро перевел деньги, в ответ получил кривую усмешку и электронный ключ.
Внутри арендованного мной отсека опрятно и тепло. На полу мягкое пористое покрытие. Помещение небольшое, пятигранное, похоже на соту. В одном углу нехитрый гигиенический узел. У стены откидная койка, напротив терминал сети станции.
Массивный люк закрылся с ощутимой вибрацией. Пред мысленным взором появились две новых иконки. «Открыть». «Заблокировать изнутри».
Естественно, выбираю вторую.
Ну наконец-то! Пару секунд у меня уходит на манипуляции с контроллером. Снимаю с шеи Аарона дезактивированный ошейник.
Он недоверчиво трясет головой.
– Я же сказал: это всего лишь уловка!
Хааш долго и пристально смотрит мне в глаза. Его взгляд постепенно оттаивает, приобретает осмысленность.
– Знаю, тебе пришлось нелегко. И еще некоторое время придется потерпеть, пока я не придумаю, как легализовать тебя на станции. Но сейчас ты можешь уйти в логаут. Понимаешь? У тебя ведь есть, куда вернуться?
Он молчит.
Что ж. Более чем уверен – Аарон меня понял. Решать ему. Лично я собираюсь в реал. Во-первых, хочу выспаться. Поесть. Принять душ. А затем по генеральному плану – беседа по душам, с Арбидо!
– Все, – откидываю койку, ложусь, закрываю глаза. – Аарон, что бы ни случилось, обещай не выходить из отсека!
Кнопка логаута призывно сияет зеленоватой аурой.
Жму ее…
Глава 3
Логаут…
Я вырвался!..
Зрение постепенно обретает четкость. Чувствую онемение в теле, вижу полупрозрачную выпуклую поверхность, а за ней размытые очертания обстановки моей квартиры.
Реал!
Только сейчас признаюсь себе: было страшно потерять ту тонкую связующую нить между миром физическим и воображаемым, которую я так стремился порвать до первого знакомства с Призрачным Сервером.
Как говорят: все познается в сравнении.
Мышцы в тонусе. Не скажу, что я бодр и полон энергии, спать по-прежнему хочется, в глаза словно песка насыпали, но даже эти ощущения неожиданно радуют!
Поймите, важен не сам реал, а чувство свободы, осознания, что могу вернуться в любой момент. Оказывается, без права на выбор становится жутковато. Особенно если ты застрял в незнакомом мире.
У меня масса дел. Сон пока подождет. Касаюсь пылающей, словно руна, пиктограммы. Раздается шипение воздуха, полупрозрачная крышка начинает подниматься.
Мой имплантат реагирует вполне адекватно:
Режим «инмод» отключен.
Хватаюсь руками за борта, сажусь, затем выбираюсь из вирткапсулы, голышом иду в душ – освежиться.
Мой имплантат реагирует вполне адекватно:
Режим «инмод» отключен.
Хватаюсь руками за борта, сажусь, затем выбираюсь из вирткапсулы, голышом иду в душ – освежиться.
Голова слегка кружится, но это сейчас пройдет. Долго стою под горячими струями воды, снимаю стресс. Мир Призрачного Сервера крепко въелся в рассудок. Поглядываю на свою руку, осматриваю предплечье. Никакого намека на импланты.
Насухо вытираюсь, натягиваю чистую одежду, иду к дверям, но следов взлома не вижу. Серьезные ребята. Доступ получили официально. У меня замок со специальной программой. Взлому не препятствует, но проникновение фиксирует. На этот раз все чисто. Группа «техподдержки» использовала дубликат моего электронного ключа с полной биометрией. Скорая помощь, блин!
Есть три варианта дальнейших действий:
1. Разорвать контракт, сдать нейроимплантат разработчикам.
2. Нейроимплантат оставить, но не возвращаться к альфа-тестированию Призрачного Сервера.
3. Остаться в Игре.
Сажусь за стол, заказываю еду, думаю. Выбор пока не очевиден. В каждом из перечисленных выше пунктов нахожу свои плюсы и минусы, но, знаете, что тревожит и цепляет?
Не поверите – судьба хаашей!
Совсем я берега теряю… Что в играх, что по жизни – каждый сам за себя! Эту аксиому еще никто не отменял. Да, в фантомных мирах я тяготел к светлым силам, хотя их тоже следует оценивать с долей предвзятой осторожности. Скорее (если быть до конца честным), меня всегда привлекал дизайн светлой стороны и способности персонажей. А вот клановым игроком я никогда не был. Да, от случая к случаю, в силу полученного задания или крайней необходимости, я мог поработать в команде, но никогда не тяготел к различного рода группировкам. Поначалу сказывался образ мышления, сформировавшийся при работе на Арбидо. А потом привык. Понял, что брать на себя ответственность за жизни других, – это лишний моральный груз. Ну и подчиняться разным уставам – откровенно не люблю. Мое кредо – свобода и приключения, без особых тягот и обязательств.
Мысль об Арбидо царапнула по нервам.
Так, поговорю-ка я с ним по душам, вытрясу деньги, информацию, а уж затем стану решать, как поступить дальше.
* * *Арбидо я не нашел. Напролом не пер, создал новый аккаунт в Хрустальной Сфере. Немного ностальгии, дошел до пятого уровня, продал грошовый лут, – начало игры скучное, мотивации вполне достаточно для поиска легких обходных путей, да не тут-то было!
Никакой платной поддержки.
Ладно. Проделал примерно те же операции в игровом мире, где у старика бизнес налажен давно и прочно.
Ни одного он-лайн менеджера. Все явки провалены.
Не поленился, купил новый чип, сменил ip-адрес своего нанокомпа. Снова вышел в сеть, пробежался по хорошо знакомым ресурсам, но и там – никого.
Странно. При его-то бизнесе нельзя останавливать хорошо отлаженный конвейер. По опыту знаю, в информационном шлейфе потенциального клиента всегда незримо присутствует программа, работающая под управлением скрипта: «За ваши деньги – любой каприз». Ну, это я образно выражаюсь. На самом деле метания по сети, поисковые запросы, заходы в цифровые порталы тщательно отслеживаются, анализируются, и в конечном итоге каждый находит искомую услугу.
Меня это сильно встревожило. Вместе с Арбидо в неизвестном направлении уплыли мои деньги!
Из сети я вернулся в мрачном расположении духа. Взглянул на время и понял – уже больше суток без сна.
Наш с Аароном побег, перелет до станции «Аргус» и беглое знакомство с новой средой обитания заняли десять часов по времени реала. А вообще в пространстве Призрачного Сервера я провел два дня!
Все, иду спать. В полуобморочном от усталости состояния принимать ответственные решения – чревато. На всякий случай включаю все функции охраны, герметизирую вирткапсулу, разрешаю режим «инмод».
* * *На следующий день ситуация не изменилась. Старик, как сквозь землю провалился! Я пару часов потусовался в Хрустальной Сфере, наблюдая за игроками, читая новости.
Ничего нового. Ни один из переданных Арбидо артефактов не всплыл в местной сети. Статус известных мне агентов «оф-лайн».
Мир Хрустальной Сферы оставил пресное впечатление. Я специально пробежался до ближайшей, более или менее интересной локации, проверил свои ощущения.
Со скуки можно сдохнуть! Нейроимплантат работает процентах на десяти от своих истинных возможностей, теперь-то мне есть с чем сравнивать!
Интересно, чем сейчас занят Аарон?
Я подошел к окну, долго стоял, глядя на укутанный промышленными выбросами город.
«Арбидо никуда не денется», – нашептывал внутренний голос. – Наверняка старик лег на дно. Такое уже случалось, во время масштабных операций сетевой полиции.
Тогда чего тяну? Аккаунт в Призрачном Сервере оплачен. Дел полно.
Здравый смысл попытался что-то возразить, напомнить об опасных нейросетевых технологиях, но это лишь подстегнуло желание вернуться.
Что я денег на имплантацию не заработаю? Да и в плен по глупости больше не попаду! – меня неодолимо тянуло назад. Убогая реальность за окном вызывала тоску и глухое чувство раздражения. Все равно ведь не выдержу!
Я обернулся, взглянул на открытую вирткапсулу.
Все. Решено. Возвращаюсь.
Мне даже дышать стало легче!
* * *Логин…
Я открыл глаза, лежа на узкой и жесткой откидной койке.
В отсеке витали странные пряные запахи. Не скажу, чтобы неприятные, но чуждые, настораживающие. Я резко сел, осмотрелся.
Хааш растянулся на полу подле двери и не шевелился.
Я встал, попытался его растормошить, но ничего не добился. Прислушался к дыханию – ровное. Спит? Или ушел в реал?
Понятия не имею, что здесь происходит с аватаром в отсутствии игрока? При обычных условиях он должен просто исчезнуть, но мир Призрачного Сервера живет по своим правилам. Я уже ничему не удивляюсь.
Лицо Аарона спокойное, умиротворенное, вот только на коже выступили прозрачные капельки какого-то вещества, – это оно являлось источником встревожившего меня запаха.
Снова попытался растолкать его, но безрезультатно. С трудом оттащил безвольное тело хааша от двери в дальний угол отсека, призадумался.
И что мне теперь с ним делать? Если Аарон ушел в логаут, почему у его аватара сердце бьется, кожа теплая, да и дыхание отчетливое? Странно вообще-то!
Совета спросить не у кого. Остается набраться терпения и ждать, пока он сам придет в сознание.
Оставив хааша в покое, я уселся в кресло подле терминала и погрузился в изучение местного рынка.
Прежде всего, мне необходимо определиться с установкой имплантов, а главное – найти средства на операцию.
Сеть станции пестрела разного рода предложениями, но все они выглядели довольно сомнительно. Кустарщина мне не нужна, однозначно. Ни одно из соблазнительных по цене предложений не сопровождалось толковыми пояснениями. Выбрал наугад, читаю: «Установлю базовый расширитель сознания всего за тысячу кредитов! Спрашивать Клауса, вольного мнемотехника, седьмой торговый квартал».
Нормально, да? Какой-то проходимец полезет мне в мозг? Что за «расширители» он ставит? Откуда взял? Может, в качестве лута выдрал? Или купил по дешевке?
Нет. Однозначно – не вариант.
Я не привередничаю, но серьезно опасаюсь последствий. Киборгизация аватара повлияет на персонаж радикальным образом. Это ведь не доспех, и не меч, с которым можно поступить по принципу: «Для начала сойдет. Подвернется возможность, сменю на что-то лучшее».
Стал копать глубже, в поиске четких определений.
Расширитель сознания – модуль искусственной нейросети, отвечающий за получение и обработку данных от вживленных в организм, либо встроенных в экипировку датчиков. Существует три базовые модели расширителя:
1. «Синапс-Х» – работает только с датчиками экипировки. Преимущества: низкая нагрузка на мозг (требуется «Интеллект» – 4, «Сила воли» – 4, «Обучаемость» – 3), низкая цена. Недостатки: ваша возможность к расширенному восприятию мира напрямую зависит от носимого оборудования. При повреждении датчиков брони расширитель становится бесполезен. Рекомендуется наемникам, пилотам малых кораблей, техникам низшего звена, крафтерам, охотникам за артефактами.
Не мой вариант… Я поерзал в жестком кресле, устраиваясь подобнее. Какой смысл в расширителе сознания, если он требует постоянного ношения брони, оснащенной множеством дорогостоящих подсистем?
Читаю дальше: