Рольф видел перед собой стены Киева, хотя там и не бывал. Он понимал, что и в Хольмгарде сидеть нельзя, отрезан тот от других богатых земель этим самым волоком. В Киев нужно, оттуда начинать завоевывать остальные земли, заставить себе платить дань, а не печенегам да хазарам. Но Геррауд туда не пойдет, там совсем моря нет. Рюрика тянет обратно в Ютландию? Пусть уходит, только пусть Ингоря оставит править. Маленький тот, но с ним Рольф будет. Для Ингоря Рольф все сделает, и земли славянские в кулак соберет, и торговлю наладит. Для Ингоря – да! Только нужно, чтоб Рюрик ему все оставил, ему, а не старшим сыновьям. И чтоб ни о чем не догадался.
Нужно отправить в Киев этого купца Раголда, пусть следит, что делается, да доносит до него, Олега. Купец подозрений не вызовет и про все знать будет.
Через несколько дней вдруг засобирался Раголд плыть обратно к Днепру. Разговоры завел про торги киевские. Хорошо, что Рюрик того не слышал, не так глуп, чтоб не понять, зачем новый приятель Рольфа к Аскольду отправился. Но князь не интересовался делами какого-то купца, своих хватало. С Раголдом, как всегда, отправился Хорень. С тех пор и на долгие годы эти двое будут исправно нести службу для Рольфа-Олега, один добывая, а другой принося нужные вести. Вот и в этот раз всего через полгода вернулся к Рольфу Хорень пересказать про то, что его приятель-купец Раголд разузнал, да товару кой-какого для киевских торгов купить…
Сам Геррауд все чаще задумывался о том, что делать дальше. На довольство или недовольство славян Рюрику было наплевать, но он не смог бы так долго жить в этом лесистом краю, если б не ежедневное давление Рольфа. Будь его воля, построил бы крепость, посадил бы здесь того же Рольфа, если ему так нравится возиться с людишками, которые не знают запаха моря, а сам уплыл бы в ненаглядную Фрисландию. А может, так и сделать? Пусть правит, если нравится. Для него, Геррауда.
Геррауд услышал, как во дворе Рольф громко (у него просто не получается тихо) отчитывает какого-то купца, что привез им плохое зерно, даже пришлось скормить лошадям. Обманщик хорошо понимал, что это пока Ольг просто рычит на него, чуть позже, если сам не предложит заменить на лучшее в двойном размере, просто вытряхнет из него все, что тот имеет, и бросит подыхать. Крут зять княжеский, ох, крут. Но любят его, потому как ругает за дело, не любит обмана.
Конунг усмехнулся, дело ли викинга вот так спорить с подвластными людьми? Рольф ведет себя как настоящий управитель имения и не больше. Невдомек было надменному ярлу, что словене потому и согласились с прозвищем Рольфа – Мудрый, что увидели ту самую мудрость в правлении. Люди любят жестких, но справедливых правителей и прощают им то, что не простили бы мягкому и слабому. Правда, если видят, что не безразличны такому человеку; если жесткость только из-за надменности, то ее за достоинство не признают, в лучшем случае боятся, в худшем – мстят. Рольф-Олег проявлял заботу о тех, кто делал порученное хорошо, поэтому его уважали и даже любили. Это не дано его заносчивому ярлу. Но и не нужно, Геррауд усмехнулся, его не интересовало отношение этих рабов, позвавших варягов на свою голову. Их дело работать, умножая его богатства.
И тут же вздохнул, нет, все не совсем так. Это не рабы, хотя и глупы, но строптивы, сами позвали, но сами и выгонят, не посмотрят на дружину. Зачем ему такое счастье, сидеть на своих землях, как на клубке змей, того и гляди укусят. Нет, лучше и привычней в море. Решено, нужно оставлять у словен Ольга с Ингорем, а самому уходить в любимую Фрисландию. Теперь у него уже есть достаточно серебра, чтобы ту буквально выкупить. Не заметил ярл, как ближайшего помощника на славянский лад назвал.
Рюрик Рольфа все еще в Ладоге держит, тот в его крепости бывает лишь набегами, да и почему-то сам не рвется. С чего бы?
Откуда Геррауду было знать, что Рольфа в Ладоге две женщины держат – его и Рюрика жёны. С одной воюет каждый день, Силькизиф как с цепи сорвалась, а Ефанду уберечь надо, чтобы глупостей не наделала. Вот и плавает Рюриков зять туда-сюда да бережет свою сестру-любовницу пуще глаза.
Глава 16
Долго добирались до огнища Касьяна и Окори Олекса с женщинами и детьми, в самую непогоду вышли, а другого времени не было. Зато никому в голову не пришло искать их после пожара. Далеко Касьяново огнище, так далеко, что и дыма нигде не видать. Вдали от хоженых троп, куда не забредает живая душа. А сейчас Олексе и Радоге того и надо. Не всякий год и сам Касьян до Ладоги доходил, в тот год не был ни он, ни сын. Вот и боялись Талица с Олексой, что не все ладно у ее родителей. А ежели так, то куда ж они тогда среди леса?
Но шагнул навстречу из ворот старший брат Талицы Берень с топором в руках, смотрит, понять не может, откель в их глухомань людей принесло, да еще и в весеннюю распутицу. Талица позвала Береня, окликнула, тот ахнул, на собак цыкнул, чтоб замолчали, да к себе зовет. И родителей погромче покричал. Все рады-радехоньки, и те, кто пришел, и те, к кому пришли. Свои все же. Только Радога с детьми чужая, да раз с Талицей и Олексой пришла, значит, тоже своя.
В дом провели, обогрели, накормили, детей уложили на полати, чтоб отоспались за дорогу, только тогда уж просить стали, чтоб рассказали, что случилось. Почти три года не виделись, когда в последний раз был Касьян в Ладоге, все в порядке было. Долго рассказывали пришедшие о пожаре в городе, о приходе Рюрика, о том, что теперь творится в Ладоге. Потом о главном говорить стали, что жили у Радоги, потому как негде больше, что помогла женщина разродиться жене конунга, а то дите не его оказалось. Как так, кто этих норманнов поймет? Опасно стало, что знает Радога тайну их, пришлось уйти, а дом спалить.
Олекса с женщинами и детьми пришел на огнище к тестю весной, и теперь мужики ломали головы, как прокормить столько ртов? Пал не пустишь, и мокро и некогда будет после расчищать, значит, придется без хлебушка сидеть. Это плохо, привыкли славяне хоть изо ржи, да чтоб на столе лежала горбушка.
Тяжело им было весной, а как первая зелень пошла, стало легче, и все равно лето маялись, не поднять большое хозяйство, толклись на том, какое было. Только лесных запасов сделали много, лес вокруг, далеко за грибами да ягодами ходить не нужно. В зиму остались с небольшим запасом хлеба, зато молока да овощей вдоволь и птицы, рыбы да дичи вокруг – бери сколько нужно. А если скоры хорошо взять, то будет на что на торжище мучицы взять. Вот и переживут, все лучше, чем под неволей ходить.
Зимой решили, что на торжище в Плесков пойдет Олекса, не все Береню. Там ладожан нет, далеко от Волхова. Второй раз уже шел, первый вместе с Беренем, дорогу приметил, теперь найдет. Одет тепло, лук со стрелами есть, топор тоже, от зверей защита будет, а от татей и дома ее тяжело сыскать. В Плескове своих много, да они с Ладогой не связаны, не выдадут. Купил Олекса что наказали, еще можно бы, да не дотащит, привык мужик силы разумно рассчитывать, кому легче станет, коли сгинет в снегах лесных без вести? Решил только Талице обнову купить, поделку красивую, гривну особой работы. Может, и правда не тем ее балует, оттого одни девки рождаются? Касьян недавно сказал, что у Окори тоже все девчонки были, последней Талица, потом ему знающий человек сказал, чтоб купил кое-что женке, мол, сразу парни пойдут. Посмеялся Касьян, а сделал, так и вышло, после Талицы трое ребят было, правда, выжил один Берень, но то не Окори вина. Одного медведь задрал, другой под лед уже почти взрослым ушел, ничего после купания не помогло, сгорел изнутри за несколько дней. Олекса тоже посмеялся, но зарубку на память сделал, пошел искать нужную вещицу на торжище.
Звонкий мальчишечий голос созывал:
– Кто смелый да сильный, кто ловкий да небоязливый, выходи помериться силушкой богатырской! А ну, кто супротив Нетеся встанет?!
Олексе любопытно поглядеть, как будут меж собой бороться силачи, протиснулся вперед, расталкивая таких же любопытных плечами. Пару раз его больно толкали в бока, стараясь не пропустить, но ладожанин не обижался, сам же толкал неуступчивых.
В кругу, образованном покупателями и просто праздношатающимися, топтался, оглядывая окружающих, здоровенный детина. Топтался, показывал свои огромные ручищи… Олекса подумал, что зря тот бахвалится, кто слабее его, тот и не выйдет, глядя на такие лапищи, а если найдется посильнее да пересилит, так позору будет больше. Но, видно, силач не боялся возможных соперников.
Просто так биться не захотел никто. Тогда купец, внимательно следивший за силачом, подозвал к себе зазывавшего на поединок мальчишку, что-то тихо сказал ему и жестом отправил обратно. Посулил деньги – догадался Олекса и был прав. Малец завопил снова, точно его резали:
– Купец Елей сулит победителю четверть гривны от себя и от других – кто сколько даст!
Просто так биться не захотел никто. Тогда купец, внимательно следивший за силачом, подозвал к себе зазывавшего на поединок мальчишку, что-то тихо сказал ему и жестом отправил обратно. Посулил деньги – догадался Олекса и был прав. Малец завопил снова, точно его резали:
– Купец Елей сулит победителю четверть гривны от себя и от других – кто сколько даст!
Это был хороший ход, столпившийся народ поспешил добавить к щедрому купеческому посулу. Олекса, внимательно наблюдавший за происходящим, мысленно усмехнулся: купец небось и нанял этого бугая, сейчас предложил свои деньги, а когда тот наберет еще много других да победит, то навар достанется зачинщику. Но размышлять было некогда, на землю полетели мелкие монеты, мальчишка быстро собирал их из снежной каши в подол рубахи.
Когда деньги бросать закончили, он действительно понес все добытое купцу. Только народ этого уже не замечал – в круг вышел первый желающий забрать себе обещанное. Он скинул тулуп, оставшись в одной коротковатой для крепкой фигуры рубахе, зачем-то поплевал на руки, как, видно, поступал перед тем, как взяться за топор при колке дров, и, набычившись, шагнул к Нетесю. Тот и впрямь оправдывал свое прозвище – выглядел точно неотесанная глыба. Нетесь попробовал обхватить соперника руками вокруг туловища, чтобы одним движением свалить его наземь, но этого не удавалось сделать, хотя силища у борца была невиданная. Только соперник вышел биться очень ловкий, он буквально выныривал из-под рук Нетеся, раз за разом избегая могучих объятий. И все же не устоял, Нетесь бросил его на спину с придыхом, было слышно, как вякнуло тело мужика, припечатывая топтаный снег. Олекса подумал, что если бы не в снег, а на мерзлую землю, то мог и не подняться. Зря он переживал, Нетесь бился не впервые и хорошо знал меру. Убивать соперника никак нельзя, иначе наживешь среди его родных кровников, себе же хуже. Со вторым и даже третьим он поступил так же.
Народ начал терять интерес к поединкам. Чего смотреть, если и так ясно, кто победит? И деньги в круг кидать тоже перестали. Но расходиться не пришлось, сквозь толпу пробрался огромный детина, просто великан. Даже нехрупкому Нетесю с ним не сравниться. Вот это другое дело! В круг полетели новые монеты, народ ждал хорошей схватки. Олекса с первого взгляда понял, что этакого бугая вокруг туловища не обхватишь и вдвоем, он запросто задавит соперника своей тушей. Так и вышло, вновь вышедший довольно быстро припечатал в снег самого купеческого ставленника. Но Олекса заметил другое: на сей раз Нетесь явно сплоховал, а его хозяин даже не рассердился. С чего бы это? До него вдруг дошло – договорились заранее! А ведь как вопил мальчишка, нахваливая бойцов невиданной силы, пока те расхаживали друг против друга, готовясь сцепиться!
Сам того не ожидая, ладожанин вдруг заорал:
– Сговорились!
Купец недовольно свел брови к переносице, вокруг Олексы тут же образовалось свободное пространство, стоявшие рядом, перестав толкаться, отодвинулись подальше, мало ли чего…
Бойцы остановились, растерянно глядя не на кричавшего Олексу и даже не друг на друга, а на купца. Теперь дошло и до глазеющих, загалдели, что впрямь сговор был.
Первым опомнился купец, встал, подбоченясь, гаркнул на Олексу:
– Ты кто такой смелый кричать? Выходи, побейся сам! Одолеешь, я тебе еще полгривны добавлю…
Вокруг смеялись. Не будь этого смеха, Олекса нипочем драться не стал бы. А тут вдруг махнул рукой и вышел в круг.
– До первой крови, – серьезно потребовал купец и уточнил: – С кем биться-то будешь?
Честно говоря, биться Олексе не хотелось ни с тем, ни с другим, но деваться было некуда. Назвался груздем – полезай в кузов. Пришлось лезть.
Он выбрал Нетеся, все же уже видел, как тот бьется, знал, чего ждать. Второй детина презрительно усмехнулся, мол, боишься? Олекса искоса посмотрел на него и фыркнул:
– С тобой потом разберусь! – мысленно ужаснувшись: и зачем сказал?
Нетесь, раздосадованный незапланированным боем, не стал ни гонять Олексу, ни вообще как-то мудрить, он просто попер на ладожанина всей своей массой. Тот ловко увернулся пару раз, хорошо понимая, что долго так вести себя нельзя, признают победу Нетеся и безо всякого броска наземь. И верно, народ вокруг уже начал посмеиваться над незадачливым крикуном. Пришлось Олексе вспоминать варяжскую учебу, какую прошел еще в Ладоге. При следующей попытке Нетеся обхватить его для броска ладожанин чуть присел и вдруг рванул соперника за ногу. Тот, не ожидая ничего подобного, потерял равновесие и рухнул на спину как подкошенный. Олекса тут же уселся на его шею и заорал не своим голосом, что победил. Купец тоже принялся кричать, только противоположное, мол, Нетесь просто поскользнулся, потому и упал… Но народ вокруг загалдел о правоте Олексы, все видели его рывок. Расстроенный купец уже было повернулся, чтоб отдать заработанные деньги победителю, но его нагнал второй соперник Олексы, тронул за плечо и стал что-то говорить. Ладожанин понял, что напоминает об угрозе разобраться. Еще раз мысленно себя выругав, Олекса вздохнул, вылетевшее слово рукой не схватишь, придется биться. Его меньше заботил возможный заработок, гораздо больше – своя собственная спина.
Бугай тоже мудрить не стал, только и рвануть себя за ногу, конечно, не позволил бы. Олекса пригляделся, соперник здоров как бык, такого просто так не свалишь. Пришлось немного побегать, прикидывая, как одолеть и этого. Народ вокруг снова смеялся. Понимая, что его сейчас просто схватят и поднимут в воздух, не давая ни дыхнуть, ни двинуться, Олекса вдруг метнулся к бугаю сам и… врезал ребрами ладоней с двух сторон тому по ушам. Соперник взвыл, видно, было и впрямь очень больно, глаза его затуманились, лицо налилось кровью. Но для Олексы это имело плохие последствия – боец озверел окончательно, теперь ему было все равно, как свалить ладожанина, главное – добраться до его туловища! Он пошел на Олексу, яростно рыча. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять, что может произойти убийство. Вокруг закричали, что бой надо прекратить, только остановить бугая уже вряд ли кто смог бы, даже купец. Олекса видел точно во сне надвигающуюся багровую от злости физиономию борца, его налитые кровью глаза и огромную тушу. Позже он и сам не мог объяснить, откуда вдруг появилось это умение – ладожанин подпрыгнул и обеими ногами врезал в скулу соперника. Раздался хруст сворачиваемой челюсти, верзила рухнул как подкошенный, а толпа, на мгновение замершая от неожиданности, взревела с восторгом!
Народ требовал от купца по чести расплатиться с Олексой и не чинить тому препятствий. Пришлось отдавать деньги. Несколько человек поспешили добавить и свои, не жалко за такой бой.
Ладожанин пересчитал полученное и хмыкнул: столько и за год не заработаешь. Словно подтверждая его мысли, купец предложил:
– Не хочешь биться у меня? Хорошо платить стану…
Олекса помотал головой:
– Не-а… мне домой надо.
Глаза купца нехорошо сузились, он пробормотал себе под нос:
– Ну смотри, как знаешь.
Его угроза была вполне понятна, но Олекса бояться загодя не стал, отправился дальше по торгу, разглядывая выставленное на продажу.
Если б не в Ладоге жил, то удивился бы, сколь всего люди делать умеют. Тут тебе и височные кольца разные, и бусины, и гривны одна другой краше, и привески всякие… Да только таких, как в Ладоге видел, и нет. Зазывают его купцы, что украшениями торгуют, смотрит Олекса, перебирает в руках гривны, концы которых далеко заходят друг на дружку, с гнутыми головками, витые простым жгутом или сложным, скрученные поверх тонкой проволокой, все не то… Ему нужна дротовая с привесками в виде молоточков. Такие у свеев делают, да в Ладоге Сирко тоже делал. Усмехнулся Олекса, знал бы, так всю Талицу еще дома обвешал бы этими поделками! А так качает головой, нет, все не то. Купил кое-что, но нужного не нашел. Потом уже ходил, просто глазел на красоту, что руки людские делают.
Вдруг вздрогнул Олекса, больно вещица знакомой показалась. Точно как у Сирка в ковне оставлена, изгиб у листика такой же…
– Откуда вещь-то? Где взял?
– Тебе-то что?
Голос у продавца грубый, простуженный, злится за такие расспросы. У самого шапка на самые брови надвинута, из-под нее, кроме бородищи, ничего не видно.
Да только пригляделся Олекса и ахнул:
– Сирко, ты ли?!
Вздрогнул кузнец, что вещицу знатную показывал, глаза вскинул и хриплым шепотом сам спросил:
– Олекса?!
– Тише ты, не ровен час услышат!
Отошли в сторону, встали; издали посмотреть, так мастера дела свои обсуждают.
– Сирко, ты живой? А мы уж не чаяли тебя когда свидеть. Сказано было, что тебя Озерный забрал.
Усмехнулся Сирко, горькой усмешка вышла: