– Не утруждайте себя, – нахмурился Льюис. – Вы ведь хотите позвонить Остину?
– Да, сэр, – кивнул Ричард.
– Он не сможет сейчас вам ответить. – С этими словами Льюис достал носовой платок и вытер лоб.
– Но как я могу быть с вами откровенен? – растерялся Ричард.
– Разве вам недостаточно вчерашнего звонка?
– Где гарантия того, что вы – тот самый человек, за которого себя выдаете? – продолжал вредничать лейтенант. По правилам, он должен был переслать по каналам электронной почты Остину снимок прилетевшего на базу человека и получить подтверждение его полномочий. Режим повышенной секретности требовал скрупулезно проверять любого, кто прибывал сюда.
– Хорошо, первым начну я, причем с неприятной для вас новости. – Льюис откинулся на спинку стула. – За вашими родственниками в Америке установлено наблюдение.
– Зачем?
– На тот случай, если у вас возникнет желание бежать отсюда.
– Почему я должен бежать? – опешил Ричард.
– Несколько дней назад в одном из малозаселенных районов, расположенных, по местным меркам, совсем близко от вашей базы, обнаружены парашюты. Все говорит о том, что высадился десант. Группа, по предварительным данным, насчитывает несколько человек. Техническими возможностями такой операции обладают кроме стран НАТО, только Китай и Россия.
– Откуда тут русские? – Ричард подался вперед.
– Не могу сказать со всей уверенностью, но, видимо, они использовали один из своих стратегических бомбардировщиков, который по каким-то причинам выпал из поля нашего зрения, – проговорил Льюис.
– Вы уверены, что их цель – этот объект? – недоверчиво спросил Ричард.
– Для нас не является секретом то, что вы русский, – неожиданно резко заговорил Льюис. – Также достоверно известно, что длительное время вы находились в близких отношениях с Белиндой Стоун. От нашего внимания не ускользнул тот факт, что в нарушение всех инструкций вы вместе с ней неоднократно покидали пределы лагеря. Где гарантия того, что сейчас она не находится в руках этих парашютистов?
Ричард наконец понял, к чему клонит Льюис, и приуныл. Действительно, его можно подозревать в связи с российской разведкой. Конечно, все это скоро будет опровергнуто, но наверняка на весь период Ричарда отстранят от участия в поисках. Более того, смогут и убрать. «Стоп! – неожиданно осенила его мысль. – О каком отстранении может идти речь, если я не числюсь ни в одном официальном списке министерства обороны США, а вся эта база существует практически виртуально? Стоит нажать кнопку, и она исчезнет с лица Земли вместе с персоналом и всей гадостью, которую здесь изобрели. И никому в голову не придет искать в этой глуши своих родственников, тем более все они числятся где угодно, только не в Заире. Скорее меня попросту уничтожат. Для этого нужно минимум усилий. Ничего не стоит под видом участия в поисках заманить меня в вертолет, а потом выбросить над джунглями на радость хищникам».
– Я согласен. На фоне того, что произошло, ваша версия имеет право на существование, – заговорил лейтенант.
– С вами приятно иметь дело, – обрадовался Льюис.
– Окажись вы на моем месте, не стали бы отрицать этого факта, – вздохнул Ричард. – Но Белинду Стоун похитили именно конголезцы.
– Русские могли их нанять, – пожал плечами Льюис. – Хотя за столь короткий срок – а с момента десантирования прошло максимум пять дней – организовать подобное мероприятие проблематично.
– Если здесь заранее не подготовить почву, – возразил Ричард. – Вы же не будете отрицать факт присутствия в этой стране агентурной разведки русских. Они вполне могли провести определенную работу.
– Знаете что, Ричард? – Льюис прищурился и склонил голову набок. – Мое первое впечатление о вас было куда хуже. Пожалуй, я поверю вам, даже не пытая тупыми вопросами. Не будем терять время.
– Согласен с вами. – Решение начальника не повлияло на настроение Ричарда. Оно, напротив, лишь убедило его в том, что его попросту устранят.
– Как вы понимаете, в свете последних событий нам необходимо усилить охрану объекта, – сменил тему Льюис. – Кроме этого, продолжить поиски Белинды Стоун.
– Я бы хотел лично участвовать в них, – осторожно сказал лейтенант. – Нападавших было много. Они не могли не оставить следов. Если определить направление их движения, можно значительно сузить зону проведения поисковой операции.
– Возможно, это напрасная затея, – неожиданно возразил Льюис.
– Почему? – встрепенулся Ричард.
– Прошло почти трое суток, – с нескрываемым сожалением заговорил Смайс. – За это время мисс Стоун могли увести куда угодно. Это джунгли. Где гарантия того, что ее не убили? Ведь, насколько мне известно, вам удалось зарубить одного из нападавших мачете.
– Вам известны даже такие подробности?
Ричард не удивился. Он знал, что в его подразделении есть глаза и уши тех, кто отвечает за этот проект. Просто хотел немного польстить новому начальнику. Было заметно, это нравится негодяю. Лейтенант никому не докладывал о результатах обследования места происшествия, которое произвел в силу целого ряда причин лишь на следующий день. Прихватив с собой почти половину взвода, он осмотрел каждый дюйм. Дождя, вопреки ожиданию, не было. Труп к тому времени был до неузнаваемости поврежден хищниками. Недалеко от него обнаружили разодранную на полосы тряпку и следы крови. Но так и не удалось установить, что за люди там побывали.
– Не прикидывайтесь, – между тем снисходительно улыбнулся Льюис.
* * *Белинда долго не могла понять, что происходит. Сначала она ощущала себя парящим в полной тишине и темноте бесформенным облаком. Но это длилось недолго. Облако стало наливаться пульсирующей болью, постепенно обретая форму. Она начала ощущать лицо, грудь, руки, ноги… С трудом разлепив веки, некоторое время Белинда разглядывала сделанный из бамбуковых палок потолок. Наконец поняла, что она совсем голая, и лежит укрытая какой-то грубой тряпкой. Дышать было тяжело, затылок ломило, во рту пересохло, а лицо облепили мухи.
Придерживая тряпку у груди рукой, она с трудом села. Было душно. Из-за занавески доносились звуки возни. Что-то стучало.
– Эй! – позвала она, не понимая, где одежда.
Занавеска отлетела в сторону, и перед ней возникла полная негритянка.
Женщина вопросительно уставилась на Белинду.
– Пить, – проговорила она на французском, однако женщина продолжала глупо смотреть на нее.
Тогда Белинда поднесла к губам левую руку, будто держит стакан.
Негритянка часто закивала и вышла. Через минуту появилась девушка с железной кружкой. Вода была теплой и мерзко пахла. Однако Белинде она показалась самым вкусным, что она когда-либо пила в своей жизни. Белинда вернула кружку обратно. Дышать стало легче. Она огляделась и увидела лежащую в изголовье одежду. Постепенно приходя в себя, она все яснее осознавала свое положение. Первое, что пришло в голову, – ей накануне дали какое-то снадобье, обладающее психотропными действиями. Она была ко всему прочему неплохим врачом и знала признаки последствия его применения. Все они были налицо: вялость, рассеянное сознание, тупая, ноющая боль в затылке… Ей стало мерзко. Она вспомнила, как ее, словно резиновую куклу, использовали всю ночь. Мокрое от пота тело было липким и источало отвратительный запах. Белинда почувствовала тошноту. Однако желудок был пустой и ответил лишь болезненными судорожными позывами.
Занавеску снова отодвинули. На Белинду смотрел огромный, с толстыми губами конголезец в цветастой до колен рубашке и сшитых из мешковины бриджах.
Прижимая к груди тряпье, Белинда, как могла, показала ему, что ей надо умыться.
– Здесь тебе не Америка, – почти без акцента заговорил он на ее родном языке, чем попросту ошеломил. – Нет водопровода. Пойдем, тебя отведут на реку.
Белинда обрадованно закивала. Негр стоял, в ожидании глядя на нее.
– Мне надо одеться.
– Хорошо. – Он криво усмехнулся и задвинул ширму. – Давай. Пять минут.
Натянув на себя нижнее белье, Белинда осторожно убрала с ног уже завядшие листья. Как ни странно, но боли она не чувствовала, а кашица превратилась в похожую на коросту корку. Причем не было заметно никаких воспалений.
«Наверное, это сделано из растений, обладающих сильным бактерицидным свойством», – подумала Белинда, разглядывая пальцы.
У нее проснулся профессиональный интерес. Однако шум в доме заставил вспомнить про отведенное ей время, и она стала натягивать штаны.
В доме за столом сидели четверо мужчин. Среди них был и тот, который пообещал, что ее отведут на реку.
– Иди, – махнул он рукой в сторону выхода.
Снаружи собрались почти все конголезцы, которые схватили ее накануне. Они сидели на корточках и о чем-то переговаривались. При появлении ее оживились, стали перемигиваться и заговорили громче.
«Наверняка обсуждают достоинства и недостатки секса с белой женщиной, – с тоскою подумала она. – Странно, я наверняка заражена СПИДом – и спокойна».
Белинда много знала о положении дел в Африке. Это давало ей основание быть уверенной в этом на все сто процентов. Она видела сделанные со спутника фотографии восточных областей Заира и имела возможность сравнить их со снимками десятилетней давности. Деревни исчезли, на их месте появились джунгли. И дело вовсе не в урбанизации, хотя война и перемещение части сельского население в города имели место быть. Основная причина – высокая смертность от разного рода болезней, главной из которой является СПИД. Дети большей части Центральной Африки, рожденные от ВИЧ-инфицированных родителей, не доживают до пятилетнего возраста. Здоровые становятся носителями этой болезни после тринадцати-четырнадцати лет. По прогнозам специалистов, уже в ближайшее время больше половины населения Заира, Уганды и Кении исчезнет. Белинда краем уха слышала про тайные планы американского руководства о заселении экваториальной части континента гражданами США. Уже приобреталась недвижимость, промышленные объекты. Положили на этот регион глаз и азиатские страны. Страдающий от переселения Индокитай усиливает здесь свои диаспоры. ЮАР застыла в ожидании. Не останутся в стороне и арабские государства, в силу своих традиций и обычаев не подверженные риску вымирания от этого страшного заболевания. Если ее использовали пятеро конголезцев, то она может смело считать себя инфицированной. От этих мыслей стало плохо.
Тем временем один из туземцев поднялся и показал автоматом в сторону джунглей. Осторожно ступая, Белинда направилась впереди него. Они вошли в заросли диких бананов и бамбука. В нос ударил запах человеческих испражнений. Оно и понятно: вся прилегающая к деревне местность – сплошной туалет.
Навстречу вышла женщина. Правой рукой она придерживала стоящий на голове огромный кувшин. Белинда хотела посторониться, но конголезка сделала это первой, шагнув в сторону. Впереди, между деревьями, заблестела вода. Берег был почти лишен растительности и сильно вытоптан. Вода в неширокой реке была желтого цвета. Белинда сняла куртку, потом вопросительно посмотрела на конголезца. Но тот как ни в чем не бывало продолжал глазеть на нее.
«Ну и пусть! – зло подумала она и сняла штаны, оставшись в одной майке и трусиках. – Наверняка этот урод был среди тех, кто приходил ко мне ночью».
Белинда осторожно ступила в теплую, как парное молоко, воду.
– Эй, – позвал конголезец и показал ей рукой на свои колени.
Она поняла – дальше нельзя, однако вошла по пояс и присела. Ожидаемого наслаждения не наступило. Вода была теплой и не остудила тела. Белинда стала тереть себя руками. Неожиданно она вспомнила про крокодилов и обернулась. Однако ее провожатый казался спокойным. Она продолжила умываться.
«Может, попробовать бежать? – окунувшись с головой, подумала молодая женщина. – А что? Сейчас выйду на берег. Там лежат два здоровых камня. Ударю одним из них его по голове – и все».
Мысль оказалась до того соблазнительной, что Белинда задержалась в воде дольше, чем следовало бы, обдумывая каждую деталь. Наконец решилась. Все равно ничего хорошего впереди не ждет.
Она развернулась и побрела к берегу, на ходу стянув через голову майку. От ее внимания не ускользнуло, как округлились глаза у подростка. Ну и хорошо. Он облизнулся, но продолжал стоять как истукан, направив на нее ствол автомата Калашникова. Парень еще не знал, что впереди его ждет более интересная сцена. Белинда вышла из воды, тщательно выжала майку и накинула ее на кустарник. Отогнала роящихся над головой комаров, стряхнула ладонями с головы и груди воду вместе с не успевшими присосаться пиявками. Незаметно подошла к камню и застенчиво оглянулась на стоящего позади конголезца. Он не сводил с нее глаз. Вздохнув, Белинда стянула трусики и стала их выжимать. Приближающиеся шаги убедили ее в правильности выбранной тактики. Он клюнул. Раздался звук брошенного на траву автомата, а в следующий момент она почувствовала ладони парня на своей талии. Белинда обернулась. Конголезец тяжело сопел и выжидающе глядел на нее исподлобья.
«А если кто-то придет?» Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила пленницу отпрянуть. Но он держал ее так крепко, что она шагнула назад, вновь оказавшись на своем месте. Между тем конголезец стал нагибать ее. Белинда, не сопротивляясь, подчинилась. Он убрал с нее левую руку и стал расстегивать штаны. Она расставила ноги шире, чтобы лучше видеть его и не упустить момент. Вот штаны свалились до самых голенищ резиновых сапог. Он приблизился. Пора! Белинда взяла камень, резко выпрямилась, с шагом вперед развернулась и наотмашь ударила ему аккурат в висок. Но парень подался следом, и в последний момент удар пришелся за ухо.
– Уй!
Он сморщился и рухнул на колени. Рот исказила гримаса боли. Белинда поняла, что сейчас он соберется, и ей конец, но ничего не могла с собой поделать. Мышцы словно окаменели. В этот момент конголезец закричал. Это словно включило какой-то внутренний резерв. Она опустила камень ему на темя. Раздался звук, словно лопнул перезревший кокос. В нос ударил тошнотворный запах крови. Однако Белинда для верности двинула ему по голове еще раз. На живот и бедра полетели брызги крови.
Женщина отбросила камень в сторону, схватила бездыханное тело конвоира за руки и попыталась оттащить в заросли тростника. Однако силы покинули ее. Она рухнула на колени, с ужасом понимая, что еще немного, и их хватятся. Тогда точно убьют. Над трупом закружили мухи. Что-то больно укусило ее в лопатку. Это в какой-то мере вернуло в реальный мир. Отупение сменила злость. Она снова схватила ненавистного ей насильника за руки и потянула в воду. Войдя в реку, почувствовала, что тащить его стало легче. Еще немного, и он сам поплыл вслед за нею. Дно было илистым и скользким. Тем не менее она вошла почти по грудь, после чего с силой толкнула труп к середине и стала выбираться. Оказавшись на берегу, прислушалась. Кричали птицы, что-то стучало. Белинда стала быстро одеваться. С трудом натянув влажную майку, она надела штаны, накинула куртку, сунула ноги в ботинки, схватила автомат и только после этого оглянулась назад. Подросток медленно плыл вниз по течению. Рядом плеснула рыба. Стараясь не приминать траву, Белинда направилась прочь от берега. Углубившись в джунгли на несколько десятков метров, она повернула вдоль реки. Хоть какой-то ориентир.
Идти с каждым шагом становилось все труднее. Она с трудом пробиралась через заросли. Из-под ног с шумом вылетела какая-то птичка, насмерть перепугав ее. Сердце стало биться так, что казалось, еще немного, и оно вылетит из груди. Деревья снова расступились. То и дело оглядываясь, Белинда пошла быстрее. Ступала она осторожно и почти не оставляла следов. Однако через пару десятков метров вновь уперлась в непроходимую стену из самых разных растений, в которые вплелись лианы, но продолжала идти прямо. Отчего-то она боялась уйти от реки и была уверена: именно вдоль русла легче найти помощь. Снова дали о себе знать ноги. По лицу потекли слезы. Кусая губы, чтобы не начать вскрикивать при каждом шаге, Белинда все дальше уходила от злополучной деревни.
«Только бы они не стали преследовать!» – пульсировала в голове мысль.
Белинда перебралась через лежащее на земле огромное дерево и осмотрелась. По всем расчетам, до реки всего несколько десятков метров. Однако из-за густо разросшейся растительности ничего видно не было. Она не могла точно определить, на какое расстояние удалилась от места, где расправилась со своим конвоиром. Может быть, на полкилометра, а возможно, и больше. Наверняка ее уже хватились и организовали поиски.
Неожиданно что-то хрустнуло. Раздался рык. Тут же дико закричали обезьяны. Скорее всего их напугал леопард. Белинда в ужасе присела на корточки и направила в сторону звука автомат. Прошла минута, другая, но из зарослей так никто и не появился. Могло и показаться. Беглянка успокоилась. Однако вдруг поняла, что впервые держит в руках оружие, которое забрала у конголезца, и не умеет им пользоваться. Внимательно осмотрела со всех сторон автомат. Белинда знала: произведенный в России в середине прошлого века автомат Калашникова до сих пор считается шедевром оружейного мастерства. Нередко он мелькал в боевиках. Она поставила его прикладом на землю и потянула вниз рычаг. В образовавшейся прорези появился патрон. Однако рычаг уперся в какую-то железку. Неожиданно ее осенило. Это предохранитель! Она отпустила рычаг, щелкнула предохранителем. Внимательно пригляделась. Там было два положения, и напротив каждого непонятные буквы. Белинда немного подумала и изо всей силы отвела рычаг назад до отказа. Странно, но отчего-то патрон вылетел в сторону. Теряясь в догадках, она на всякий случай осторожно уперла приклад в плечо, поймала в прорезь прицела похожий на длинный огурец плод какого-то дерева и нажала на спусковой крючок. Вместо ожидаемого щелчка раздался оглушительный треск. Еще пару недель назад она наверняка бы выронила оружие из рук, а так лишь убрала палец со спускового крючка. Еще больше ее поразило то, что плод, в который она целилась, раскачивался. Значит, попала. Пусть теперь только попробуют ее схватить!