Антон то просыпался, то вновь проваливался в забытье, которое трудно было назвать сном. Духота, накопившаяся усталость, искусанное самыми разными насекомыми и зудящее от грязи тело создавали ощущение, будто он пребывает в бреду. Воспалившиеся от бессонницы, постоянного напряжения и пыльцы растений глаза слезились. Филиппов перевернулся на бок и с трудом разлепил веки. Дрон лежал рядом. Из-за противомоскитной сетки, на которую налип разный мусор, его лица почти не было видно. Уткнув подбородок в согнутую в локте руку, он смотрел прямо перед собой. Его облепили мухи. По разгрузочному жилету полз термит.
– Как обстановка? – заранее зная, что, если бы что случилось, он бы уже был проинформирован, зачем-то спросил Антон.
– Как на кладбище, – вздохнул Дрон.
Филиппов посмотрел на часы. Он проспал почти четыре с половиной часа.
– Чего не разбудил? – рассердился Антон. – Или сам уснул?
– Я что, солдат-первогодок? – обиделся Василий. – Просто вечереет уже. Еще немного, и станет совсем темно. Какой смысл отдыхать? Только хуже будет. Зато ты, как младенец, спал.
– Скажешь тоже. – Антон сел, щелчком пальца сшиб ползущую по камуфлированному прорезиненному коврику необычайно больших размеров многоножку и зевнул. – Не отдых, а ломка наркомана.
– Что, есть опыт? – Дрон смахнул с сетки бабочку.
– ГБУ на связь выходило?
– А зачем? – удивился Василий. – Они нас и так видят.
Действительно, зачем? Антон сам удивился своему вопросу. Конечно, у конголезцев нет ни средств, ни причины осуществлять мониторинг района. Однако лишний раз демаскировать себя работой спутникового телефона незачем.
Группа боевого управления из числа специалистов, среди которых был переводчик и врач, находилась на территории учебного центра в устроенном на десятиметровой глубине командном пункте. Дежурный постоянно отслеживал их перемещение по интерактивной карте, на которой в виде светящейся точки отображалась работа радиомаяка Антона. Его в своем распоряжении имел каждый спецназовец, однако, когда группа действовала в полном составе, активировалось только одно устройство, и то в момент движения и на короткое время.
Антона волновало положение дел со средствами связи. Из-за жары и высокой влажности батареи быстро разряжались. Еще утром он приказал работать только на прием. Причем в паре на отдыхе он распорядился оставлять включенным одно переговорное устройство у того, кто бодрствует. При перемещении на лодках связь поддерживалась только между кормой и носовой частью, где располагался так называемый штурман. У каждого был запасной комплект батарей. Дрон тащил с собой и зарядное устройство, работающее от самых разных источников. Но где их здесь найдешь? Кроме связи, на режим жесткой экономии пришлось перевести и продовольствие. Больше упор делали на то, что подворачивалось по пути. Так, Соболю удалось подстрелить дикую свинью, на протухшее мясо которой сегодня в обед поймали несколько крупных рыбин. Огнем пользовались с большой осторожностью.
Неожиданно от размышлений отвлек Дрон, вернее, его поведение. Антон не сразу понял, отчего майор вдруг приподнялся над землей и застыл, словно кот, увидевший перед собой мышь. Еще больше его обескуражил последовавший за этим прыжок. Дрон оказался в паре метров от своей позиции. Пришлось приподняться, чтобы увидеть, что он там делает. Невесть откуда взявшейся рогатиной Василий ловко прижал голову приличных размеров змеи.
– Я думал, ты умом тронулся, – забыв, что переговорное устройство отключено, усмехнулся Антон и огляделся. Вокруг было тихо.
– Вот и ужин сам приполз, – возвращаясь на свою позицию, прокомментировал Дрон.
Держа змею у самой головы, он уселся на коврик, неторопливо вынул из нагрудного кармана нож. Рептилия обвила его руку, но это его мало волновало. Он размахнулся, намереваясь отсечь ее голову.
– Замри! – приказал Антон.
– Чего? – удивился Дрон. – Скажи еще, что она в Красную книгу занесена.
– Нет, – Филиппов цокнул языком. – Давай поручим это дело молодым. Пусть учатся применять свои теоретические знания на практике.
– Как скажешь, – согласился Дрон.
Спустя пару минут Василий вновь лежал на своем месте. Песков, Соболь и Кадет сидели напротив Антона.
– Как разделывать и готовить змею, вы все знаете. – Антон покрутил перед своим лицом полозом. – Сейчас Песков продемонстрирует нам это на практике.
– Без проблем!
Лейтенант взял из рук Антона змею, которая продолжала извиваться, норовя обвить руку, и сдавил так, что у нее открылась пасть. Песков привычным движением вынул нож и одним махом отсек голову, после чего приподнялся, взял ее левой рукой за кончик хвоста, а пальцами правой с силой повел от конца к тому месту, где недавно была голова. Выдавив таким образом кровь, Песков ловко, словно всю жизнь этим занимался, чулком снял шкуру.
– Теперь надо порезать на куски, забросить в котелок и сварить. – Лейтенант вопросительно уставился на командира.
– Можно и сырой съесть. – Антон потерял интерес к теме и посмотрел сначала вверх, потом на часы. – Порежь по количеству офицеров. На подготовку к ужину даю двадцать минут. Время пошло.
Пока Песков разводил где-то в глубине джунглей костер и готовил змею, спецназовцы быстро убирали следы своего пребывания на берегу. Антон вытряхнул коврик и стал сворачивать его в рулон. Неожиданно его внимание вновь привлек Дрон. На этот раз он приподнялся на левой руке, а правой прижал рукой головной микрофон ПУ. Антон вынул из-за отворота куртки провод гарнитуры, щелкнул выключателем и сдвинул головной телефон.
– …ба.
– Интересно, откуда она могла здесь взяться? – раздался озадаченный голос Банкета.
– Это Филин, – заговорил Антон. – Кто и откуда у вас там взялся?
– Москит видел женщину, – заговорил Банкет. – Говорит, белая.
– Ага, – хохотнул Дрон. – С рогами и копытами. Ты у него лоб пощупай. Не хватало, чтобы первым, кто тронулся, оказался как раз доктор.
– Филин, это Москит, – заговорил доктор. – Вдоль реки в вашем направлении движется женщина в форме образца стран НАТО. Вооружена «калашом»…
– Вижу! – просипел Дрон и вжался в землю.
Не теряя времени, Антон растянулся рядом и посмотрел в том направлении, куда глядел майор.
Удивлению не было предела. Филин увидел перепачканную с головы до ног черноволосую женщину в американской военной форме. Первая мысль, которая пришла в голову, что она была в составе подразделения, которое движется по их следу. Стоп, но тогда почему у нее автомат Калашникова, а не «М-16»? Где головной убор и сетка, без которой сейчас янки не загонишь в джунгли? Да и идет она как-то странно, будто на протезах. Нет, рисковать он не собирается. Если женщина отбилась от своих, то ее ищут. Не исключено, что она имеет связь. Возможно, американцам удалось установить их местонахождение, и они затеяли какую-то игру, где женщина выступает в качестве наживки. Решение созрело мгновенно:
– Усилить наблюдение! Пропустить.
Женщина прошла совсем рядом. Антон видел ее боковым зрением, но не поднимал взгляда. Ему было известна особенность человека в подобных ситуациях. Она наверняка почувствует, что на нее смотрят, и обернется. Постепенно шаги удалились.
– Доложить обстановку! – дождавшись, когда женщина скроется из виду, потребовал Антон.
– Это Джин, у нас чисто…
– Банкет, больше никого не наблюдаем.
– Туман говорит, прошла мимо. Одна.
– У нас тоже тишина, – раздался обескураженный голос Габбро.
– Странно, – пробормотал Дрон.
Антон достал карту, быстро нашел место своего нахождения, провел ногтем вниз по руслу реки. В пяти километрах был небольшой островок.
– Туман, – позвал Антон.
– На связи, – с ходу ответил майор.
– Давай за ней. Никаких мер не предпринимать. Если что, мы вас ниже по течению подберем.
– Понял, – вздохнул Туман.
* * *Воодушевленная тем, что быстро освоила новое оружие, Белинда на некоторое время даже забыла о боли в ногах и довольно уверенно продвигалась вперед. Однако постепенно скорость упала до минимума. Стали сгущаться сумерки. Неба из-за густых крон деревьев видно практически не было, но она знала, что его затягивает тучами. Обычное дело. До обеда идет активное испарение влаги, после вся она обрушивается обратно. Нужно было устроить хоть какое-то укрытие. Однако Белинда с упорством Сизифа продолжала движение вперед, которое больше походило на топтание на месте.
До сих пор беглянка не задумывалась, что ждет ее после возвращения. Сейчас она вспомнила инструктаж, на котором строго предупредили, что они не имеют права покидать расположение центра без разрешения. Каждый расписывался в специальном журнале. Всплыли в памяти и слова Ричарда, что ему намылят шею, если узнают об их экскурсиях. «Интересно, где он? Неужели его убили? А почему ты решила, что вернешься? – спросила она саму себя. – В лучшем случае наткнешься на очередное поселение конголезцев, где проживешь чуть больше, нежели если останешься в джунглях». Воображение рисовало одну за другой картины окончания ее приключений, и каждая последующая была страшнее предыдущей. Раскатистый гром и треск падающего под мощным ударом внезапно налетевшего ветра дерева заставил Белинду остановиться и присесть. От страха помутилось в голове. Тут же, приводя ее в чувство, сверху обрушились потоки воды. Это походило на изощренную пытку. Ей не давали помутиться рассудком, чтобы она острее прочувствовала ужас того положения, в котором оказалась. Белинда выпрямилась. Новый раскат грома не произвел такого эффекта, как первый. Она попыталась пробраться через заросли каких-то растений с мохнатыми стволами и огромными листьями, однако вскоре поняла, что лучше сейчас где-то укрыться и пересидеть. Мокрая одежда прилипала к телу, стесняя движения. Вода заливала лицо, мешала даже дышать. Ноги скользили. Приходилось идти почти на ощупь. Возрос риск ухватить вместо лианы змею.
До сих пор беглянка не задумывалась, что ждет ее после возвращения. Сейчас она вспомнила инструктаж, на котором строго предупредили, что они не имеют права покидать расположение центра без разрешения. Каждый расписывался в специальном журнале. Всплыли в памяти и слова Ричарда, что ему намылят шею, если узнают об их экскурсиях. «Интересно, где он? Неужели его убили? А почему ты решила, что вернешься? – спросила она саму себя. – В лучшем случае наткнешься на очередное поселение конголезцев, где проживешь чуть больше, нежели если останешься в джунглях». Воображение рисовало одну за другой картины окончания ее приключений, и каждая последующая была страшнее предыдущей. Раскатистый гром и треск падающего под мощным ударом внезапно налетевшего ветра дерева заставил Белинду остановиться и присесть. От страха помутилось в голове. Тут же, приводя ее в чувство, сверху обрушились потоки воды. Это походило на изощренную пытку. Ей не давали помутиться рассудком, чтобы она острее прочувствовала ужас того положения, в котором оказалась. Белинда выпрямилась. Новый раскат грома не произвел такого эффекта, как первый. Она попыталась пробраться через заросли каких-то растений с мохнатыми стволами и огромными листьями, однако вскоре поняла, что лучше сейчас где-то укрыться и пересидеть. Мокрая одежда прилипала к телу, стесняя движения. Вода заливала лицо, мешала даже дышать. Ноги скользили. Приходилось идти почти на ощупь. Возрос риск ухватить вместо лианы змею.
Осторожно перешагнув через поваленное дерево, Белинда огляделась. Дикие бананы и перья бамбука, устремленные вверх, в пелене дождя казались бесцветными. Она перекинула ремень через голову и забросила автомат за спину. Затем ухватилась за тонкий ствол стоящего рядом дерева и стала нагибать его. Ловко перебирая руками, добралась до верхушки. Та была тонкой и гибкой. Ее Белинда просто привязала к стволу небольшой пальмы. Потом стала ломать широкие листья какого-то растения и сваливать их на наклоненное дерево. Чтобы они не скатывались вниз, Белинда придавливала их сухими ветками. Неожиданно она увидела ползущую по руке огромную черного цвета с оранжевой точкой на голове и рогом гусеницу. Случись такое пару месяцев назад, Белинда бы непременно закричала. А сейчас просто брезгливо смахнула насекомое.
Через некоторое время некое подобие шалаша было готово. Она залезла в него. Однако здесь было ненамного лучше. Отовсюду текли струйки воды. Кое-как устроившись между ними, женщина принялась ждать, когда ливень хотя бы ослабнет. Но время шло, а он лишь усиливался. Под ногами образовалась лужа. Пришлось сесть на корточки. Постепенно мышцы затекли. Она стала растирать икры и бедра руками, менять положение – насколько позволяла высота неказистого укрытия, вставала.
Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался.
Белинда выбралась наружу и огляделась. Стоял стук падающих с огромной высоты крупных капель. Некоторые попадали по голове и за шиворот. Она двинулась дальше, постепенно принимая правее. Вскоре между деревьями заблестела вода. Через некоторое время со стороны реки послышался звук мотора. Белинда остановилась, размышляя, стоит или нет выйти на берег и попытаться привлечь к себе внимание. Однако, вспомнив, что представляют собой местные жители, отказалась от этой мысли и пошла дальше. Несмотря на то что люди, проплывающие по реке, тоже могли причинить Белинде неприятности, ей стало спокойнее. Пропало ощущение того, что джунгли покрывают всю планету, а она – единственный оставшийся в них человек.
Пробираясь сквозь заросли, Белинда неожиданно поняла, что до сих пор у нее нет никакого плана. Вернее, первые несколько часов главная задача была как можно дальше уйти от злополучной деревни, потом укрыться от дождя. Теперь же, по инерции, она шла вдоль реки. Только куда та ее приведет? Белинда мысленно представила карту этой страны, которую излазила вдоль и поперек перед своей первой командировкой. Вспомнила статьи из Интернета. Она знала, что почти все реки впадают в Конго. Однако, по всем расчетам, та, вдоль берега которой направляется она, питает своими водами озеро, рядом с которым расположена лаборатория. Это открытие вновь вселило уверенность, что она все же сможет найти дорогу обратно или выйти в район, где ее ищут. Интересно, что с ней теперь сделают? Отправят за невыполнение приказа в Штаты?
Белинда снова и снова мысленно возвращалась во времени назад, восстанавливала в памяти каждую фразу Ричарда, его поведение. А что, если она правильно поняла его и после окончания работ весь центр уничтожат вместе с теми, кто там находится? Белинда стала размышлять над вероятностью такого развития событий. Вирус, который разработали ее коллеги, должен достичь с птицами пределов России и стать причиной катастрофы. Те, кто это организовал, автоматически встанут в один ряд с людьми, совершившими преступления против человечности. Зачем им рисковать и выпускать почти полсотни носителей секретов? Не может такого быть, чтобы кто-то не проболтался. Женщина встала. Конечно, никто не позволит им вернуться в Штаты, и попытка Ричарда обучить ее выживанию в условиях джунглей не что иное, как подготовка к предстоящему побегу. И не ради забавы он бросал ее одну, а приучал справляться со страхом, оставаясь один на один с природой. Не просто так показал крокодилов и рассказал, как добыть воду. Но тогда зачем она идет обратно? Тогда куда? Она снова пошла. А что, если добраться до реки Конго, спуститься вниз по течению, до столицы ДРК Киншасы, а там обратиться в посольство? Глупости. По прямой здесь более пятисот километров. Даже если случится чудо, что она скажет? Выход один – возвращаться на базу, постараться проникнуть на ее территорию незамеченной и найти Ричарда. А если после случившегося этот ход закрыли? Или Ричарда там нет? Белинда же не знает, что произошло после того, как ее оглушили. Может, его убили? Она приуныла.
За размышлениями женщина не заметила приближение темноты, которая в джунглях наступает почти мгновенно. Стоит только зайти солнцу, как на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя разглядеть. Она остановилась и развернулась вокруг своей оси. За окружавшими ее растениями стояла непроглядная чернота. Казалось, оттуда на нее кто-то смотрит. Она сняла автомат, щелкнула предохранителем. По спине пробежал холодок. Белинда развернулась. Тоже ничего. С трудом переборов ощущение панического ужаса, она присела на корточки, приводя мысли в порядок. Первое, что пришло в голову, – нужно срочно строить укрытие. Еще немного, и она не сможет сделать и шага, не наткнувшись на ветку или куст. Белинда забросила ремень автомата на плечо и выпрямилась. Сделала два шага вперед – и уткнулась в частокол бамбука. Нащупала тот, что был тоньше остальных, обхватила его рукой и потянула. Однако ей не удалось его наклонить. Зато на месте заросшего неким подобием мха сочленения что-то больно ужалило ее в ладонь. Она вскрикнула и отдернула руку. Раздалось жужжание. Это была оса. Белинда поднесла ладонь к глазам, но ничего не смогла разглядеть. Тогда она стала искать рухнувшие на землю ветки. Нужно было хотя бы несколько, чтобы сложить каркас.
Сзади что-то скрипнуло. Она замерла. Вновь по спине пробежал холодок. «А может, меня выследил какой-то хищник?» – подумала Белинда. От этой мысли отнялись ноги. Она попыталась развернуться, как поняла, что висевший на плече автомат не дает ей этого сделать. Его словно удерживала на одном месте неведомая сила. Белинда вскрикнула. В тот же момент нижнюю часть ее лица закрыла широкая ладонь. Она хотела взбрыкнуть ногами, но их тоже кто-то крепко схватил. Тогда она попыталась вцепиться в ладонь зубами. Однако, как оказалось, на руку была надета беспалая перчатка, и на зубах, словно пластилин, остался лишь слой кожи.
В следующий момент Белинда почувствовала, как земля уходит из-под ног. Что это? Неужели конголезцы выследили ее? Не похоже. Ни у одного из них она не видела беспалых перчаток. Да и судя по габаритам, ее схватили люди намного крупнее худосочных негров. Все, что она могла сделать, – это зажмуриться…
Глава 7
– Что ты там увидел? – нарочито громко спросил Льюис, в очередной раз втирая в шею репеллент, который, судя по волдырям на лице и руках, ему мало помогал. Напротив, скорее доставлял массу неприятностей. Мазь, смешиваясь с потом, вызывала раздражение кожи, разъедала глаза. В глубине души Ричарда это только радовало. Он несколько раз предлагал Смайсу взять противомоскитную сетку, но тот лишь снисходительно улыбался, корча из себя супермена, за плечами которого огромное количество секретных операций в самых экзотических странах.
– Здесь они устраивали привал, – ответил Ричард, глядя на покосившиеся навесы и некое подобие небольших шалашей.
– Судя по всему, конголезцев было десять, а может быть, даже больше, – подал голос Жакоб.