– Виноват, – стушевался Дрон.
На самом деле Антону не хотелось ее убивать. Он посмотрел в том направлении, где устроился на пару с пленницей Песков. С другой стороны, таскать ее по джунглям тоже не резон. Присутствие в группе женщины увеличивает расход рациона, снижает скорость передвижения, отвлекает одного из офицеров для охраны. Это еще не все проблемы. Он с шумом перевел дыхание и потянулся к несуществующему микрофону, чтобы дать команду Пескову, но спохватился и лишь потер подбородок. Можно, конечно, сказать и так: отведет подальше и кончит. Но Антон неожиданно вспомнил ее глаза и отказался от этой мысли, прекрасно понимая, что рано или поздно все равно это придется сделать.
Он отсоединил разъем гарнитуры от станции, потом открыл батарейный отсек. Вода внутрь не попала. Все равно, лучше не рисковать. Специально закрепленной на задней стенке корпуса отверткой открутил крышку. Тоже сухо. Микросхемы были залиты полупрозрачным, похожим на парафин материалом. Создававшие и собиравшие эти устройства специалисты предусмотрели, что оборудование будет эксплуатироваться в экстремальных условиях. Но Антон все равно подстраховался и запретил пользоваться всеми средствами связи и навигации, пока полностью не просохнут. Хотя в условиях такой влажности это тоже проблематично.
Он лег, перевернулся на бок и закрыл глаза.
– Командир, – за плечо кто-то тронул.
«Не дадут выспаться», – с сожалением подумал Антон и, не открывая глаз, спросил:
– Что?
– Меня с собой возьмите.
– Ты шутишь? – Антон удивился просьбе. – Мы своих не бросаем.
– Значит, заберете? – уточнил голос.
– Это же Волошин! – Антон открыл глаза и сел.
Естественно, никакого Волошина перед ним не было. Такие сны, кажущиеся скоротечными, бывают. Вообще сон – это сигнал того, что организм более-менее отдохнул.
– Конечно, заберем, – пообещал он оставшемуся в сновидении Волошину.
– Что говоришь? – раздался голос Дрона.
– Это я так.
– Проснулся? – зачем-то спросил Василий, как будто только что не разговаривал с ним.
– Можешь отдыхать, – ответил Антон и улегся на живот.
Джунгли оживали и наполнялись самыми разными звуками. Филиппов пощупал ботинки, они были сырыми. Но по опыту он знал: суше не станут, слишком большая влажность. Посмотрел на часы. Как оказалось, проспал он почти два часа. Еще немного, и пора было выдвигаться. По всем расчетам, до обеда они пройдут половину расстояния, которое отделяет их от центра. А там снова придется устраивать привал. Нужно успеть подготовиться к ливню и ночи. Он стал укладывать рюкзак. Закончив, вынул банку каши, галету и ложку. Сорвал упаковочную фольгу, быстро перекусил. Протерев лицо и руки влажной салфеткой, спрятал все под толстым слоем листвы. Достал карту. Никаких обозначений, кроме кодировочной сетки, на ней не было. Всю обстановку, как и маршрут, они держали в голове. По всему выходило, что до места расположения лаборатории было чуть больше шести километров. С виду расстояние небольшое, но это если по среднерусской равнине шлепать, а не продираться сквозь джунгли. С учетом того, что им в руки попал очень ценный источник информации, много времени на разведку и изучение объекта не понадобится. Они лишь проверят правдивость рассказа Белинды и приступят к основной фазе операции.
Неожиданно Филину показалось, что какой-то момент он все же упустил. Антон нахмурил лоб и задумался, восстанавливая в голове ответы Стоун на его вопросы. Она сказала, что воспользовалась со своим другом тайным ходом, чтобы покинуть пределы лаборатории. «Стоп! – осенило его. – А если после случившегося его закрыли? Или даже, наоборот, в надежде, что Белинда вернется, оставили все как есть, но установили пост или пару лишних камер? И вообще, почему я должен ей верить? – наконец отодвинул все версии банальный вопрос. – Где гарантия, что это не хорошо продуманная акция американских спецслужб? А что… – Он посмотрел в том направлении, где, по его расчетам, находилась Белинда и Песков. – Вполне возможно, что наша высадка не осталась незамеченной. Американцы вычислили маршрут по реке и место дневного отдыха. Подобрались ближе и отправили мимо своего человека с задачей дезинформировать и заманить в ловушку. Женщина для этих целей подходит отлично». Сейчас они сами дойдут до лаборатории, спустятся в ход, где будут успешно заблокированы. Дальше дело техники. Можно пустить газ, всех усыпить и разоружить. Гениальный план.
Антон приподнялся:
– Дрон!
– Что, все? – раздался заспанный голос.
– Оповести остальных, выдвигаемся в десять тридцать.
Сам поднялся, взял винтовку и, пригибаясь, направился к Пескову.
Лейтенант сидел, прислонившись спиной к дереву. Из-за противомоскитной сетки лица видно не было. Однако Антон был уверен, что он не спит. Белинда отдыхала в укрытии, сделанном из веток и пальмовых листьев. При появлении командира лейтенант хотел встать, но тот сделал жест рукой «оставаться на месте», заметив, как зашевелилась в своем убежище американка.
– Мисс! – позвал Антон и сдвинул рукой ветки.
Белинда выглядела ужасно. Грязное лицо распухло еще больше, волосы торчали в разные стороны.
– Правду говорят, что у войны неженское лицо, – проговорил он по-русски, усаживаясь рядом.
– Что вы сказали? – не поняла она.
– Вы обманули меня.
– Почему вы так решили? – торопливо поправляя суетливыми движениями волосы, испуганно спросила женщина.
– Вам это было неизвестно, но мы шли двумя группами, – заговорил Антон, незаметно наблюдая за ее реакцией. – Одна из них сейчас обнаружила преследование и взяла в плен двух ваших коллег. Вы должны были заманить нас в ловушку?
Он, не мигая, уставился ей в глаза.
– Вы шутите! – возмутилась Белинда. – Этого не может быть!
– Хорошо, я, как вы выразились, пошутил, – сдался Антон. – Но у меня возник другой вопрос. Ваши коллеги знают, что вы воспользовались тайным ходом, чтобы покинуть базу. Как вы считаете, после этого они оставят его открытым?
– Я уже думала над этим, – пожала плечами женщина. – Наверное, примут меры, чтобы подобного не повторилось.
– Есть другие способы проникнуть на базу незамеченными?
– Думаю, да. – Она внимательно посмотрела на Филиппова. – Но вы не решитесь использовать этот вариант.
– Вы расскажите, а я, так уж и быть, решу, как быть.
– Хорошо. – Она отмахнулась от мух, подняла воротник. – Можно попробовать пройти сначала мне, а потом я вас впущу.
– Что? – Антон даже подался вперед.
– Я же говорила, что это вас по меньшей мере удивит. – Она улыбнулась потрескавшимися губами. – Тем более вы знаете, что я догадалась о ваших планах в отношении меня.
– И какие же планы? – Филиппов отвел взгляд в сторону.
– Рано или поздно вы избавитесь от меня. Ведь я – свидетель ваших дел. Признайтесь, – умоляющим тоном попросила она, – ведь это так?
Антон молчал. Белинда спутала мысли. Она знает, что ее не оставят в живых, и так спокойно ведет себя… Удивительное самообладание.
– Мы собирались убежать с моим другом, – напомнила она. – Он русский. Ричард говорил, что можно спрятаться в другой стране. Наверное, это будет Испания. Однако я подозревала, что на самом деле он собирался в Россию.
– Вы утверждаете, что он собирался бежать вместе с вами? – задумчиво переспросил Антон.
– Как вы думаете, что будет с теми, кто работает сейчас там, после того как в России начнется катастрофа?
– Это ненужные свидетели, – ответил Антон.
– Вот видите, и вы это понимаете. До того, как будет произведено заражение водоемов с утками, остались считаные дни. Вам лучше мне довериться.
* * *На то, чтобы обойти деревню, Ричард потратил почти час, а она все еще напоминала огромный, растревоженный улей. Бушующие страсти не успокаивал даже непрекращавшийся ливень.
Лейтенант устроился недалеко от крайней хижины, в зарослях, похожих на огромный можжевельник. Несмотря на шум дождя, было слышно, как в деревне что-то возбужденно обсуждают. Неожиданно голоса усилились, переходя в гвалт ликующей толпы. Кто-то улюлюкал. Раздалось несколько выстрелов. По всей видимости, празднуя победу, стреляли в воздух. Рискуя быть замеченным, Ричард пробрался чуть ближе и почти вышел из джунглей. Стало видно нечто вроде площади между двумя рядами домов, на которой собирались люди. Кто-то укрывался куском полиэтилена, кто-то был в плаще. У одной женщины Ричард разглядел даже пестрый зонт. Правда, он был немного поломан ветром, но это нисколько не смущало его обладательницу. Между ног взрослых, разбрызгивая грязную воду, мельтешили голопузые дети. Толпа гудела, устремив свои взоры в начало импровизированной улицы.
Сначала из-за сумерек и ливня Ричард не разобрал толком, что происходит. Он лишь различил две тени, тащившие по грязи какой-то белый мешок. Однако по мере их приближения Ричарду вдруг стало не хватать воздуха, а когда они вышли на середину образованного людьми круга, он едва не зарычал от злости и с трудом проглотил подступивший к горлу ком. Двое одетых в камуфлированную форму черномазых волокли за ноги Бейкера. Ричард с силой сжал винтовку. Еще двое следом тащили Бендетсона. Вскоре в центре огромной лужи лежали все трое его подчиненных. Они были в одних трусах. Грязь быстро смывала вода. Форму и обувь с них сняли. Оно и понятно – местные жители не брезговали ничем.
Как ни странно, но Смайса Льюиса среди них не было. Ричард был уверен, что конголезцы уже обследовали окрестности, где состоялся бой: значит, его не ранили и не убили, в противном случае он обязательно лежал бы здесь. По всему выходит, убежал.
Лейтенант огляделся. Чуть правее, в сторону реки, вела широкая тропа. Немного поразмыслив, он решил устроиться возле нее и все же попытаться взять кого-то из местных жителей для допроса. Наверняка еще кто-то пойдет за водой. Не исключено, что могут вернуться рыбаки, которых на реке застал дождь. Хотя местные жители хорошо знают прогноз, который на экваторе предсказуем в любой сезон…
Ричард отошел немного назад и стал спускаться к берегу. Неожиданно лес кончился. Взору открылись вытащенные на берег и перевернутые вверх дном лодки, по которым барабанил дождь. Однако одна лежала не так, как другие. Под одним из бортов стояли подпорки из обломков досок. Стало ясно: там кто-то прячется. Вполне возможно, это один или два охранника. Лейтенант огляделся. Плотная пелена дождя, как назло, становилась прозрачнее. Ветер тоже потерял свою силу. Надо было торопиться. Он побежал трусцой по кромке леса, то и дело оглядываясь назад, потом повернул к лодке, под которой, по его мнению, были люди. Теперь сидящие под ней, подобно суфлерам в театре, не видят, что творится позади. Ричард присел у лодки на корточки и прислушался. Почти сразу он различил приглушенные голоса. Говорили на банту. Лейтенант недолго думал, как поступить, – просто с силой двинул прикладом винтовки по днищу и упал, вытянувшись вдоль нее. Голоса стихли. Послышалась возня. Ричард вскочил на ноги. Так и есть: перед ним стоял вооруженный мачете, по виду похожий на подростка мужчина. Но Ричард знал: внешность обманчива. Аборигены во всех отношениях рано взрослеют, а из-за худобы до определенного возраста выглядят моложе своих лет. Потом наоборот: в тридцать лет становятся похожими на стариков. У живших в тяжелых условиях людей почти не бывает среднего возраста. В длинной клетчатой рубахе и черных коротких штанах чернокожий был перепачкан грязью. Поставив ступню на днище, Ричард шагнул к нему. Как он и рассчитывал, лодка не устояла на подпорках и упала, накрыв собой второго сторожа. Мгновение, и ударом ствола в живот Ричард заставил сложиться чернокожего пополам. Тот вскрикнул и упал на колени. Ричард взял из его рук мачете.
Напарник конголезца стал громко кричать и звать на помощь. Одному ему было не под силу поднять выдолбленную из цельного бревна лодку.
Ричард торопливо вытащил из нагрудного кармана пластиковый пакет, в который был помещен снимок Белинды, и сунул под нос парню:
– Где она?
Конголезец замотал головой, что-то лопоча на банту.
Ричард с силой двинул ему ладонью по затылку:
– Говори, где она?
Парень кивал, продолжал что-то говорить на своем, но Ричард не мог его понять. Тогда он толкнул конголезца. Тот упал на спину. Ричард приставил к его горлу отобранный мачете. Глаза парня округлились. Он кивнул и махнул рукой вдоль реки.
– Ее ехать лодка? – с трудом подбирая французские слова из своего скудного лексикона, спросил Ричард, мало надеясь на то, что этот парень поймет.
– Нет, – ответил он тоже на французском. – Они убивал Шимбет. Бежал. День прошел.
Ричард с трудом сообразил, что Шимбет – это имя человека. Выходит, что Белинде утром удалось бежать, при этом она еще и убила одного из конголезцев. Верилось с трудом. Лейтенант убрал ногу, присел на корточки перед парнем, еще раз ткнул в фотографию и показал рукой вдоль реки вверх по течению:
– Туда?
Парень закивал.
– Или туда? – Он показал в противоположном направлении.
Реакция последовала та же.
Сзади раздался стон. Ричард оглянулся. Край лодки приподнялся на пару дюймов. Было видно, что находящийся там второй охранник пытается во что бы то ни стало выбраться.
«Что делать? – лихорадочно размышлял Ричард, ощущая, как дождь вновь усилился. – Надо искать того, кто сможет объяснить мне, что здесь произошло на самом деле. Среди местных жителей много таких, кто хорошо знает французский, считающийся здесь со времен колониального прошлого государственным. Но как? – Его взгляд остановился на конголезце. – Стоит мне только отойти, как он поднимет тревогу».
Словно догадавшись, о чем подумал Ричард, парень отчаянно замотал головой. Он стал зажимать себе рот, давая понять, что будет молчать.
– Так я тебе и поверил. – Лейтенант посмотрел в направлении деревни. Из-за стремительно наступающей темноты и ливня уже с двух шагов нельзя было ничего увидеть.
Он забросил мачете в реку и убрал ногу с груди конголезца. Держа направленным на него ствол винтовки, показал на лодку:
– Помоги выбраться своему товарищу.
Часто кивая, конголезец бросился к лодке, ухватил ее за край и с силой приподнял. Тут же в образовавшейся щели появилась голова еще одного сторожа. Ричард шагнул к трясущемуся от напряжения парню и схватил левой рукой за нижнюю часть лица. Правая потянулась к закрепленным на бедре ножнам. Конголезец отпустил лодку. Раздался хруст и сдавленный вскрик его напарника. Тем временем конголезец вцепился Ричарду в запястье, но было поздно. Отработанным движением Ричард вынул нож, резко завернул голову назад и провел лезвием по шее. Конголезец захрипел. В нос ударил тошнотворный запах горячей крови. Ричард с силой отбросил тело в сторону и опустил взгляд. Кромка борта лежала чуть ниже мозжечка напарника конголезца. Лицо было вмято в илистый берег. На всякий случай лейтенант запрыгнул на лодку, но тот даже не пикнул.
Оглядевшись по сторонам, Ричард устремился к деревне. Прокравшись через заросли, вышел к крайнему дому. Уже с трудом можно было различить его очертания. Сквозь небольшие, затянутые полиэтиленом окошки прорывался бледный свет керосинки. Ричард добежал до входа и присел. Изнутри раздавались приглушенные голоса. Говорили на банту, судя по всему, несколько человек. Заплакал ребенок. На него прикрикнула женщина. Врываться сюда – затея, обреченная на провал. Он, конечно, используя внезапность, может положить всех находящихся внутри. Но какой от этого прок? Шум вновь поднимет всю деревню на уши, и Ричард не сможет никого допросить. Да и уйти потом будет сложно. Он прошел вдоль сделанной из стволов бамбука стены и выглянул за угол. Дальше стоял еще один дом. У него, под растянутым над головой тентом, сидел худощавый конголезец. Между ног стоял автомат Калашникова. «Что он охраняет? – глядя на светящиеся окна, размышлял Ричард. – Хижину вождя, штаб или просто свою семью?»
Он сел, прислонившись спиной к стене, размышляя, как быть. Неожиданно полог, закрывающий вход в хижину, у которой он притаился, откинулся. В тусклой полосе света, упавшей на пузырившуюся водой землю, Ричард увидел мужчину. Согнувшись, чернокожий держал над головой кусок брезента. Он что-то громко сказал и устремился в кустарник.
Не раздумывая, лейтенант бросился следом.
Тем временем конголезец, пробежав по узкой и скользкой тропинке, неожиданно резко развернулся. Еще не видя Ричарда, он забросил брезент на плечи и стал снимать штаны. Только тут Ричард разглядел над ним пологую крышу из тростника, а в нос ударил запах фекалий. Стало ясно: конголезец выскочил по нужде. Он уж собирался опуститься на корточки, как увидел перед собой человека и вскрикнул. Но Ричард не дал ему опомниться. Ударом приклада в лицо он опрокинул конголезца на спину, перепрыгнул через яму, опустился ему на грудь и двумя мощными ударами отправил в нокаут. Подхватив под руки, Ричард потащил конголезца прочь от деревни. Он недолго раздумывал, как быть дальше. Почувствовав мощный прилив сил, лейтенант, не разбирая дороги, поволок бедолагу сквозь заросли мелких кустарников. Штаны конголезца слетели до резиновых сапог, в которые он был обут. Кожу рвали острые шипы и ветки, но бедняга ничего не чувствовал.
* * *Антон проснулся от боли под лопаткой. Сморщившись, он медленно перевернулся на живот, осторожно, не дыша, встал на четвереньки и замер. Тут же рядом снова кольнуло. Антон выполз из-под натянутого на колья полога и расстегнул куртку, одновременно почувствовав, что какое-то насекомое, быстро перебирая лапами, перебралось ниже. Это успокоило. Поначалу показалось, что укус был через одежду. Значит, это не птицеед, а уж тем более не змея.
– У тебя что, лунатизм? – раздался голос Дрона.
– Меня в спину что-то укусило, глянь, – попросил Антон.
Раздался шорох.
– Куда?
– Под лопатку справа.
– Повернись.
Антон подчинился.
Дрон включил фонарик. В слабом свечении светодиодов заблестели многочисленные комары и мошки. Замелькали ночные бабочки.
– Жук какой-то, – раздался голос. – Ты его придавил. Вот.
Дрон сунул ему через плечо руку и осветил ее. Огромных размеров черный муравей едва шевелил лапами.
Антон накинул куртку.