– У тебя что, лунатизм? – раздался голос Дрона.
– Меня в спину что-то укусило, глянь, – попросил Антон.
Раздался шорох.
– Куда?
– Под лопатку справа.
– Повернись.
Антон подчинился.
Дрон включил фонарик. В слабом свечении светодиодов заблестели многочисленные комары и мошки. Замелькали ночные бабочки.
– Жук какой-то, – раздался голос. – Ты его придавил. Вот.
Дрон сунул ему через плечо руку и осветил ее. Огромных размеров черный муравей едва шевелил лапами.
Антон накинул куртку.
– Как обстановка?
– Тихо, – лаконично ответил Дрон и зевнул.
Филиппов развернулся. Несмотря на время рассвета, Дрона почти не было видно, лишь слегка угадывался его силуэт.
– Ну вот и хорошо. – Антон застегнул куртку, подвигал рукой, пытаясь понять, насколько теперь ему будет дискомфортно из-за шалости муравья. Вроде не сильно больно.
– Ты больше спать не будешь? – поинтересовался Дрон.
– Пора собираться, – мотнул головой Антон. – Дай команду, готовность к выходу – двадцать минут. Как раз светло станет.
С этими словами Филиппов, поправив головной телефон, забрался под полог и стал расшнуровывать мешок. До начала движения осталось совсем немного. Надо было привести себя в порядок и подкрепиться.
– Внимание, – раздался приторно-торжественный голос Дрона. – Говорит Москва…
– Слушай, Вася, хватит дурака валять, – взмолился Джин. – Говори по делу.
– Вега, – с нотками недовольства проворчал Дрон циркулярный позывной на эту операцию. – Команда сто одиннадцать. Готовность «Ч» минус двадцать.
– Джин понял…
– Принял, Туман…
– Банкет, прием…
Стали отзываться бодрствующие в это время в парах офицеры. Эфир ожил.
– Москит, вставай…
– …отлежал копыто…
Послышались звук и возня. Кто-то негромко кашлянул. Микрофоны передавали даже сопение.
Антон положил на небольшую горелку, стоявшую в вырытой накануне ямке, таблетку сухого спирта, разжег, осторожно пристроил на нее кружку с водой и огляделся по сторонам. Бледный, едва заметный свет тонул в тумане, освещая лишь нависшие с боков и сверху листья, от которых в молочную пелену расходились лучи черных теней.
– Командир, – раздался голос Дрона.
– Слушаю тебя. – Антон замер.
– Ты не подумал, что америкосы для поиска своей барышни могли поднять беспилотники с ночными приборами?
Антон понял, к чему клонит Василий. В этом случае зажженная горелка будет видна на несколько километров.
– Сомневаюсь, – возразил он и зачем-то посмотрел вверх.
Антон уже доедал кашу, когда в кружке закипела вода. Высыпав туда кофе и белковую смесь, он стал мешать. Дикий крик заставил бросить ложку и схватить «Винторез».
– Что с вами, мэм? – раздался удрученный голос Пескова.
После вопроса, заданного на английском языке, последовала пауза.
– Обожглась, наверное, – выдвинул кто-то предложение.
– С рассветом в Пескове проснулся маньяк, – зловещим голосом заговорил Дрон.
– Прекратить засорять эфир! – вскипел Антон. – Как на базаре!
– Меня только что укусила змея, – совсем рядом раздался испуганный голос женщины.
– Москит! – Антон поднял ствол «Винтореза» вверх и облегченно вздохнул.
– Я понял, – с ходу ответил старший лейтенант.
Филиппов уже слышал шум пробирающегося сквозь заросли человека. Он положил винтовку на колени, взял кружку и стал пить кофе. Хотя такое название напитка, который входил в рацион питания спецназовцев, было лишь условно. В нем был кофеин, но запах настоящего кофе отсутствовал. Вообще, практически вся пища, которая имелась в сухих пайках, подвергалась обработке, при которой она обретала странную особенность – даже при нагревании не издавать никаких запахов. И это тоже пришло с опытом, который нарабатывали военные. Так, например, в горном воздухе в холодное время Антон мог на приличном расстоянии безошибочно определить запах, исходивший от человека, который за несколько часов до этого использовал при умывании обыкновенное мыло. Нередко надежно замаскированные схроны боевиков выдавал разносившийся по окрестностям обыкновенный аромат жаренного с луком и чесноком мяса.
Смакуя мелкими глотками горячий напиток и слушая разговор доктора с Песковым, Антон понял: дела плохи. Белинду укусила змея, когда лейтенант отводил ее по нужде.
Филин отряхнул руки, встал и стал разбирать свое укрытие. Убрав служившие навесом ветки папоротника, свернул брезентовый коврик и прикрепил его ремешками к рюкзаку, после чего стал разбирать шалаш. Вошло в привычку не оставлять следов и убирать за собой.
– Командир, – раздался голос Москита.
– Слушаю тебя, – ответил Антон.
– У нас проблемы.
– Догадываюсь. – Филиппов взял «Винторез» и оглядел место своего ночлега. Вроде ничего не забыл. Но он продолжал стоять и не торопился идти.
То, что Белинда Стоун с самого начала превратилась в обузу, Антон не сомневался. Если Москит сказал «проблемы», значит, ее укусил не безобидный уж, а кто-то посерьезнее. Он снова задумался над целесообразностью пребывания в группе Стоун. Все, что ему было необходимо, Антон узнал. Теперь ничего, кроме проблем, женщина не создавала, хотя старалась выдержать темп. Пока ей это удавалось. Но медленно продвигалась вся группа, и причина была в непролазности джунглей. На нее требовалось отвлекать одного спецназовца, делиться припасами, когда каждая галета на строгом учете. Вчера Москит дважды накладывал ей специальные повязки на ноги. С его слов, без них она не сделает и шага. Кожи на ступнях совсем не осталось, и если бы не российское ноу-хау на основе нанотехнологий, от женщины уже давно пришлось бы избавиться. Неизвестно, как она поведет себя при внезапной встрече с тем же поисковым отрядом. Антон не сомневался: для розыска Белинды, которая является носителем опасной информации, уже брошены серьезные силы и средства.
«Может, зря мы таскаем ее с собой? – стал размышлять Антон. – Вот и змея укусила не его или Дрона, а именно ее… – Неожиданно мысли развернулись в другую сторону. – А если нам не удастся уничтожить лабораторию? И что? Да такого быть не может. А если вдруг все же это случится? Тогда будут заражены водоемы, где утка готовится к перелету. Как, сказала Белинда, их называют? Чирок-свистунок, а по-научному… – Проверяя память, он восстановил в голове обстоятельный доклад Родимову. – …Anas crecca. Птица за месяц доберется до России… Но как бы я поступил, окажись на месте человека, который все это организовывал? Решился бы претворить планы в жизнь в случае исчезновения одного из сотрудников? Вряд ли. Где гарантия того, что Белинда не «всплывет» и не расскажет миру правду? Сейчас это просто. Даже здесь, в Африке, нужно лишь добраться до района, где работает сотовая связь, и выйти в Интернет. Если моделировать ситуацию дальше, то можно предположить самое неожиданное развитие событий… Нет, Белинду пока надо держать как козырь на непредвиденный случай», – решил Антон и, осторожно ступая, направился туда, где Песков готовил укрытие для пленницы.
Американке создали шикарные условия. Построили небольшой шалаш, выкурили из него насекомых, вход закрыли пологом из сетки; по кругу обработали траву специальным раствором. Кроме того, она пользовалась репеллентом.
Белинда сидела без штанов на брошенном в траву прорезиненном коврике. Щиколотка была забинтована. Рядом стоял Москит, в руке пустой шприц. Услышав шум, он обернулся. С земли поднялся Песков.
– Какая змея?
– Габонская гадюка. – Песков поднял в руке обезглавленную змею длиной около метра. Она имела окрас, который позволял ей быть незаметной на земле. Коричневые и зеленые пятна образовывали пестрый, замысловатый рисунок, сливающийся с опавшей листвой.
– Хороший экземпляр. – Антон забросил ствол винтовки на плечо. – Бывают больше. Только вот что надо было сделать, чтобы она ее укусила? Я понимаю, если бы это мамба была. Бывает, с дерева падают или хватаются за нее вместо ветки или лианы…
– Отошли чуть. – Песков кивком показал направление. – Я отстал. Она немного вперед прошла и тут же вскрикнула.
– Песков, ты вопроса не понял, – перебил его Антон. – Эту змею можно за хвост взять и тащить, она не тронет. Как американке удалось ее разозлить?
– Не могу знать, – развел руками Песков.
– А ты что скажешь, кукла? – Чем больше Антон смотрел на Белинду, тем сильнее злился.
– Я не понимаю вас, – охрипшим от волнения голосом ответила она. – Вы что-то спросили?
– Хорошо, что не понимаешь. – Филиппов насмешливо посмотрел на Пескова: – Приготовься нести на себе.
Лейтенант потупился.
– М-да, – Антон вздохнул. – Она же в ботинках была?
– Прокол один. – Москит сунул пустой шприц в нагрудный карман. – Можно предположить, что первый раз змея укусила как раз в ботинок и сломала зуб. Потом выше…
– Если один зуб, значит, и яда в два раза меньше? – Антон застыл в ожидании ответа.
– Если один зуб, значит, и яда в два раза меньше? – Антон застыл в ожидании ответа.
– Может, и в три, – глядя на то, как Белинда, морщась, надевает штаны, выдвинул предположение Москит. – Змея на первый укус много яда потратила.
– Какие у нас перспективы?
Антон и сам знал, чем чревато последствие укуса такой змеи. Но хотелось, чтобы доктор смягчил его предположения. Но даже с учетом всех нюансов этого не произошло.
– Ты же знаешь, женщины, дети и употребившие алкоголь очень тяжело переносят этот яд… – Доктор вздохнул. – Придется либо нести на руках, либо где-то устраивать.
– Ты же сказал, что яда в организм попало мало, – не унимался Антон.
– Я не делал ей противозмеиную сыворотку, – ошарашил Москит.
– Почему? – удивился Антон. – А шприц?
– Так. Против столбняка…
– Но почему?
– По инструкции я не имею права тратить ее на кого-либо, кроме личного состава группы, – сухо ответил Москит. – У меня всего две дозы. Это рассчитано серьезными людьми…
– Введи ей сыворотку, – приказал Антон.
– Хорошо. – Москит исчез.
– В общем, так… – Собираясь с мыслями, Филиппов поправил микрофон, оглянулся вслед Москиту и заговорил: – Туман!
– Туман на связи, – отозвался майор.
– У нас проблемы. – Заранее зная, что благодаря работающим на одной частоте переговорным устройствам все уже в курсе происшествия, Антон не стал вникать в их суть. – Поэтому ты, Гущин и Песков, остаетесь с пленной. Приказываю: оборудовать укрытия, организовать охрану и до особых распоряжений не покидать района.
* * *То и дело поглядывая на лежавшего без чувств конголезца, Ричард с трудом перевернул ближе всех лежащую к реке лодку и стал толкать. Она была меньше других и казалась легче. Однако пришлось повозиться. Он опасался, что еще немного, и пленника хватятся. Сдвинув лодку всего на несколько дюймов, он решил поступить по-другому. Отказался толкать, а взял сначала за носовую часть и перетащил ее к воде, потом точно так же поступил с кормой. Так, в несколько приемов, он легко перекантовал лодку к воде. На том месте, где она лежала, на раскисшей земле остались два длинных шеста. Он забросил их в лодку и устремился к конголезцу.
Дождь стал слабее. Небо посветлело.
– Бока! – раздался со стороны деревни женский крик.
– Значит, тебя Бока зовут. – Беря конголезца под мышки, Ричард сдул с носа воду и поволок его к реке.
Вскоре, столкнув лодку с лежащим в ней пленником, он плыл по грязно-желтой воде. Удаляясь как можно дальше от берега, Ричард энергично работал шестом. Однако течение было несильным, а дно – вязким, потому скорость он развивал небольшую. Лейтенант знал: в деревне есть навесные моторы и его могут быстро нагнать, поэтому не жалел сил.
Начал приходить в себя конголезец. Он сначала что-то прохрипел на незнакомом Ричарду языке, потом застонал.
– Только бы ты не оказался таким же безграмотным, как твой соплеменник, – сказал вслух лейтенант, имея в виду охранника лодки.
Услышав голос, пленник сел. Лодка закачалась. Ричард поднял шест, положил его вдоль борта и прошел к конголезцу.
– Ты говоришь по-английски? – спросил он мужчину.
Вместо ответа тот стал натягивать штаны, тупо хлопая глазами.
Ричард дождался, когда пленник приведет себя в порядок, вынул снимок Белинды, сунул ему под нос и осветил миниатюрным фонариком.
– Где эта женщина?
Он не ожидал, какую реакцию вызовут его действия. Негр вскрикнул и, развернувшись, схватился двумя руками за борт, намереваясь броситься в воду. Но Ричард предусмотрительно сел ему на ноги.
– Я не трогал ее! – сказал он на сносном французском.
– А кто ее трогал? – Ричард напрочь забыл, что первым делом надо узнать, где Белинда, наклонился вперед. Ревность захлестнула его. До сих пор он не думал, а сейчас его осенило, что могло ожидать его возлюбленную в этой деревне.
– Я ее не трогал! – повторил негр, глядя в сторону берега.
– А кто трогал? – мысленно благодаря бабушку, которая в детстве учила его французскому, спросил лейтенант.
– Абу, Олюкбенга, Идикум…
– Замолчи! – чувствуя, что еще немного, и он убьет негодяя, крикнул Ричард.
Ему стало ясно: Белинду насиловало все мужское население деревни, и его пленник также принимал в этом участие. Иначе почему он так напуган и трясется?
– Где сейчас эта женщина?
– Ее повели на реку, – стал рассказывать пленник. – Она убила и убежала.
– Убила Шимбета? – вспомнив рассказ сторожа лодок, спросил Ричард.
Глаза чернокожего вновь округлились, отчего он стал походить на деревянную куклу.
«Ну, конечно, – догадался Ричард. – Ты же не видел, что на берегу нет охранников, и не знаешь, что я допросил одного из них. Наверняка ты решил, что Белинда дошла до своих и рассказала, что с ней произошло. А теперь за тобой пришли. Только не рассчитали своих сил. Но ты, мерзавец, был среди тех, кто издевался над ней, и поэтому я убью тебя».
– Еще у нее «калашников», – спохватился конголезец.
– Молодец, – вырвалось у Ричарда. Он воспрянул духом. Значит, Белинда уже не такая, как казалось ему сначала. Его уроки в сочетании с экстримом, в котором она оказалась, мобилизовали все ее силы.
– Почему не стали искать женщину? – спросил Ричард.
– Чимпекве, – округлил глаза негр.
Ричард усмехнулся. Конголезцы до смерти боялись этого загадочного существа, а если и шли в Итури, как назывался здесь лесной массив, равный по площади Франции, то большими компаниями и до зубов вооружившись.
Он хотел еще спросить, что они делали в окрестностях лаборатории, но не смог сформулировать предложение и отказался от этой мысли. Да и так было ясно, что конголезцы, зная про странную больницу в самой глуши, по всей видимости, собирались совершить налет, однако, увидев ограждения, отказались от этой мысли.
Ричард положил руку на второй бамбуковый шест и показал взглядом вперед. Без лишних слов негр все понял. Лейтенант встал на корме, пленник устроился в носовой части. Так, вдвоем, они стали работать шестами, и лодка пошла быстрее. Ричард решил, как только пропадет надобность в помощнике, он его убьет.
Между тем лодку постепенно заполняло водой.
– Эй! – окликнул Ричард и показал взглядом на воду, которая уже доставала почти до щиколоток.
Негр без слов все понял. Он положил шест, сел перед скамейкой, устроенной в носовой части, и поднял ее. Как оказалось, в небольшом ящике лежали веревка с привязанным к ней камнем и служившая, по всей видимости, якорем, пучок сухого тростника для разведения костра, бутылка йода, что удивило Ричарда, и сделанный из большой консервной банки черпак.
Пленник быстро вычерпал воду и снова встал на носу. Дождь резко прекратился. Однако с деревьев, нависающих сверху и образующих некое подобие тоннеля, продолжали падать крупные капли. Уже стемнело до такой степени, что не было видно берегов.
Ричард не знал, как быть. По всем расчетам, они прошли по реке не больше полутора миль. Ночью плыть не только опасно, но и бессмысленно. На ощупь они осилят максимум милю, которая ничего не даст. Практически ничего не видно. Если с утра будет организована погоня, их легко догонят. Кроме этого, до обеда на реке много рыбаков, так как основным питанием живущих вдоль нее людей является рыба. Также река является транспортной артерией. Можно нарваться и на катер, перевозящий людей. Весть о нападении на деревню и убийстве нескольких человек, конечно, быстро разнесется по окрестностям. Это только с виду конголезцы живут убого. Наверняка у вождя племени есть связь с властями. Не исключено, что для выяснения обстоятельств дела будут высланы представители военных. Значит, придется выходить на берег, а дальше идти пешком.
«Стоп! – осенило лейтенанта. – А ведь Белинда наверняка шла вдоль реки, ведь это единственный для нее ориентир! – Он стал прикидывать в голове, сколько могла пройти женщина за это время. Выходит, не более двух миль. – Значит, есть шанс найти ее следы! Наверняка она уже выбилась из сил и едва тащится!»
Воодушевленный этой мыслью, он повернул к берегу.
Глава 9
За один дневной переход группа вышла в район, где находилась злосчастная лаборатория. Ночь провели практически под открытым небом. Антон приказал не использовать для устройства пологов растения и вообще ничего не рубить. До объекта оставалось не больше километра; наверняка после похищения Белинды ее Ричард предпринял дополнительные меры по охране. Завтрак был холодным – огня никто не разводил. Немного подумав, Антон отказался от средств связи и не только приказал отключить переговорные устройства, но и вынул батарею из радиомаяка. Мало ли, какие средства задействованы для обеспечения грязной работы обосновавшихся здесь гениев? Не исключено, что стоящие за всем этим люди предусмотрели возможность высадки десанта и сканируют эфир. На этот случай Антон еще накануне предупредил об этом Родимова.