– Например?
– Ссылками на божественное происхождение Аафемт. Всякая молодая раса почитает за благо объявить о том, что ведет свой род от богов, что предки ее сошли с небес, и тому подобное. Официальная история Аафемт в один голос с религией доминирующего культа утверждает, что все они прибыли на планету со звезд, а затем уйдут в ее недра. Что после смерти они лишаются материальной, телесной оболочки, обретая бессмертие духа и в такой новой ипостаси обитая в каменных чертогах рая. Который, что любопытно, расположен не на небесах, а в самом чреве Уэркаф. Иными словами, тело сковывает душу, и только лишившись его, Аафемт обретают свое имаго. Поэтому у них нет страха смерти. Они живут как бы против своей воли, сознавая всю вынужденность, эфемерность такого состояния. И с нетерпением ждут каждого нового Очищения.
– Что такое Очищение?
– А это и есть опустошительные глобальные пожары, что с дивной периодичностью прокатываются по Лунному полушарию, ввергая счастливых Аафемт в райское лоно сотнями и тысячами.
– Если не миллионами… – пробормотал Биссонет.
– Я постоянно слышу о неких ксенологических моделях Уэркаф. Что они из себя представляют?
Биссонет возмущенно фыркнул.
– Это сложно объяснить, – терпеливо сказал Вилга. – Модели – они разные… Например, социометрические модели. На них очень удобно исследовать закономерности развития какой-нибудь цивилизации. Все общественные процессы как правило подчинены определенным законам, их можно с достаточной долей приближения формализовать и смоделировать. Разумеется, они связаны с уровнем, которого эта цивилизация достигла. Так, модель рабовладельческого строя неприменима для исследования, скажем, тоталитарного социализма… Построение адекватной социометрической модели – задача чрезвычайно важная и трудоемкая. Цена ошибки бывает высока. Но без такой модели плодотворный контакт почти невозможен.
– Как вы считаете, та модель, которой пользуется Дилайт, близка к истине?
– Вполне. Мы учли в ней все известные научные данные, кроме, понятно, самых сомнительных.
– Сигнал-пульсаторы, дольмены? – усмехнулся Кратов.
– Даже совместное упоминание этих двух фактов недопустимо, – убежденно произнес Вилга. – Принципиально разные ступени цивилизации. К тому же, в нашем распоряжении до настоящего момента не было достоверных указаний на склонность Аафемт к возведению циклопических сооружений. Мы вообще полагали их чуть ли не кочевниками. В самом деле, что за смысл вести оседлую жизнь, когда все только что возведенное будет неминуемо уничтожено огнем Очищения в любой непредсказуемый момент времени? Правильнее предположить, что они постоянно сидят на тюках с барахлом, чтобы при малейшей угрозе пожара сняться и откочевать в безопасные районы. Тут уж не до гигантских могильников, не до ваших дольменов, наипаче с сигнал-пульсаторами внутри… Конечно, Очищение для Аафемт – божественное благо, но какие-то рудименты инстинкта самосохранения и продолжения рода в них еще сохранились. Иначе мы просто не застали бы их. Они самоуничтожились бы, едва только утвердилась доминирующая ныне версия культа Очищения.
– Дольмен я вам не нашел. Но некрополь существует.
– Да, отныне это доказано. Аафемт умеют строить культовые сооружения. И это ставит под сомнение многие параметры нашей модели.
– Есть и другие вещи, которые ваша модель не учла.
– Крайне любопытно! – неприятным голосом сказал Биссонет и встал по ту сторону стола напротив Кратова, упершись ладонями в спинку кресла. – Не сочтите за труд ознакомить. И не упустите при том указать точные координаты очередного дольмена.
– Вот именно, – кивнул Кратов. – Координаты… То, что я нашел во время своей высадки, должно находиться на расстоянии прямой видимости с нашего корабля. Мы могли бы наблюдать мой дольмен каждое утро, выходя на поверхность планеты. На фоне вулканической гряды.
– Но мы его не наблюдаем, – развел руками Вилга.
– Верно. И вулканическая гряда стала пореже. С просветами. Будто ее взяли и пропололи. А ведь мы высадились точно там, где я указывал.
– Уж не хотите ли вы сказать, что Джед привел корабль не на ту планету? – расхохотался Биссонет.
– Нет, планета та же самая. И координатная сетка по-прежнему привязана к здешнему экватору. Только под нее подогнали другой ландшафт.
– Подогнали? – нахмурился Вилга. – Кто? И, главное, как?
– Не знаю. Но я привык верить своим глазам. А уж станете ли вы верить мне – дело ваше. До сих пор вы не верили. Но вспомните и о «Горяевском могильнике», который поспешно канул за терминатор. Чересчур поспешно… – Кратов помолчал и вдруг произнес со злостью. – Это ненормальная планета. Она вращается рывками. Что при этом творится на ней – не могу вообразить… Впрочем, могу: ничего особенного. Просто прокатывается очередная волна пламени, и снова все идет своим чередом. Очищение… Мне кажется, что эти фантастические планетарные катаклизмы должны происходить не без желания самих Аафемт. И во вполне предсказуемые моменты времени.
– Да вы сумасшедший! – закричал Биссонет. – Надо же такое придумать – планета вращается рывками! Еще и по воле своих обитателей!.. Где вы видели, чтобы такое было возможно?
– Ну, по меньшей мере одна такая планета известна, – сказал Кратов. – Это Сфазис, метрополия Галактического Братства, резиденция тектонов, астрархов, гилургов, средоточие представительств всех цивилизаций, занятых строительством Единого Разума Галактики. Искусственная планета-гигант с переменным гравитационным полем, не связанная никакими законами небесной механики кроме тех, что она сама себе устанавливает.
– Какое отношение Сфазис имеет к Уэркаф? – удивился Вилга.
– Разумеется, никакого…
– У вас есть доказательства, или вы снова фантазируете, как это было с сигнал-пульсатором? – мигом успокоившись, спросил Биссонет.
– Фантазирую. Какие могут быть доказательства?.. Но сигнал-пульсатор тоже существовал. Потому что Аафемт отнюдь не молодая раса, как вы только что утверждали, а очень старая. Может быть, даже вырождающаяся.
– Подите к дьяволу! – Вилга тоже начинал сердиться. – Час от часу не легче.
– Более того, – продолжал Кратов. – Свидетельства в пользу этого лезут на глаза из каждой дыры. Начать с их энергоразрядного оружия…
– Никакое это не оружие, – запротестовал Вилга. – Всего лишь плазмокинез. Научных данных, интерпретирующих способность Серебряных Змей генерировать плазменные разряды, у нас не было. Только гипотезы очевидцев.
– Отчет Брезе? – спросил Кратов.
– Он самый… – Вилга встрепенулся. – Вы и об этом знаете? Аксютин говорил, что вы у нас любопытный.
– Значит, фограторов у них нет, – промолвил Кратов задумчиво. – Обычные примитивные громовержцы.
– Между прочим, психические способности некоторых земных диких племен так и остались неизученными, – сказал Вилга с раздражением. – Растворились в лоне цивилизации без следа. Что же по-вашему, мы должны дикарей возводить на вершину пьедестала?!
– И все же я слабо представляю себе, как можно сознательно управлять тем, природу чего не понимаешь, – заметил Кратов.
– Да сплошь и рядом! – воскликнул Биссонет. – Вы, драйвер, вовсе не обязаны знать экзометральную физику, что является основой движения ваших кораблей. То есть, конечно, неплохо было бы, но, насколько мне известно, она подвластна разумению единиц во всей Галактике. Кто-то построил корабль по заранее заданной схеме, усадил вас в кресло и сказал: «Владей и води!»
– Тогда кто-то обязан был даровать власть над энергией плазмы и Серебряным Змеям. Кто же?
– Действительно, кто? – буркнул Вилга, таская себя за ус.
– Так вот, Аафемт не только древняя раса, но они и действительно в свое время сошли со звезд, как утверждает их официальная религия. И прибыли они сюда из системы Эаириэавуунс. Они прямые потомки этих странствующих чудаков Иовуаарп, что якобы с неясными целями пересекли Галактику, сунулись на этот участок пространства и как бы между делом открыли новую планету.
– Факты! – возопил Биссонет.
– Павел не рассказывал вам, что его сосед-плоддер любопытства ради прослушал вводный курс языка Иовуаарп? – осведомился Кратов.
– Ну, рассказывал, – нетерпеливо ответил Вилга.
Слегка усмехаясь, Кратов не спеша, раздельно произнес длинную фразу на чужом языке. С обилием звонких согласных.
– Это аргумент, – после паузы проговорил Вилга. – И сильный.
– Я ни дьявола не понимаю, – с неудовольствием признался Биссонет.
– Константин только что воспроизвел ритуальное обращение на сакральном языке Серебряных Змей, указывающее на добрые намерения и полную покорность.
– Вообще-то на языке Иовуаарп это, как принято говорить у нас, всего лишь крылатая фраза, афоризм, – сказал Кратов. – Что-то вроде: не стреляйте в пианиста, он делает что может…
– Вообще-то на языке Иовуаарп это, как принято говорить у нас, всего лишь крылатая фраза, афоризм, – сказал Кратов. – Что-то вроде: не стреляйте в пианиста, он делает что может…
– Двуногие гуманоиды в окружении шестилапой фауны, – покачал головой Вилга. – Это и вправду, как вы выразились, лезло в глаза…
– Выходит, Иовуаарп прилетали проведать родственников? – недоверчиво усмехнулся Биссонет. – Возможно. Тогда почему же они отнеслись к ним столь равнодушно, бросили в убожестве, на погибель от беспрестанных пожаров?
– Вполне объяснимое уважение к чужой религии, – сказал Вилга. – Ну, нравится этим Аафемт гибнуть в огне – пусть гибнут. Кстати, я до сих пор не понимаю, чего мы-то к ним привязались. Не так уж они нас и привечают. А ксенологические нормы предполагают обоюдное стремление сторон ко взаимопониманию.
– Я не думаю, что Иовуаарп их бросили, – произнес Кратов.
– А как прикажете это назвать? – спросил Биссонет. – Мы, земляне, с носорожьим упорством лезем в этот нелепый контакт, а где же Иовуаарп? Что-то я их не вижу. Покажите их мне! – он демонстративно заозирался вокруг.
– Угадали, – кивнул Кратов. – По крайней мере один из членов миссии действительно Иовуаарп. И в данный момент он действительно отсутствует на корабле.
Биссонет застонал.
– Положительно чужое безумие заразительно, – объявил он. – Я многое терпел, но всему есть границы. Не намерен далее принимать участие в этом балагане! – он повернулся и двинулся прочь, но у самых дверей плюхнулся в кресло и замер, ожидая развития разговора.
– А складно получается, – сказал Вилга. – Сами они на чем-то обожглись. Или причина, по какой предков Аафемт закинуло аж сюда, была чересчур щекотливой… В общем, дорога на Уэркаф им заказана. Тогда они науськали на этот контакт нас. Каким-то способом инспирировали наш интерес к нему. Например, теорией изогенеза. Мы ведь такие же гуманоиды. Но оставить наши действия без контроля они тоже не могут.
– И кто же этот соглядатай? – иронически спросил из своего угла Биссонет.
– Угадайте с одного раза, – усмехнулся Кратов.
– Да нет никаких Иовуаарп! – вскричал Биссонет и ударил кулаком по колену.
– Вот теперь не угадали, – сказал Кратов.
12.Эффект, произведенный кратовскими откровениями, оказался неожиданным даже для него самого.
Его попросили удалиться из кают-компании. Уходя, Кратов лопатками ощущал раздраженное нетерпение, буквально хлеставшее из обоих ксенологов. Едва только за ним затворилась дверь, как они начали орать друг на друга в полный голос.
Он и сам был взвинчен до крайности, хотя не подавал виду. Чтобы снять напряжение, он отправился на центральный пост – поближе к охлаждающей невозмутимости Татора.
– Ничего?
– Ничего, Кон-стан-тин.
– Ну дай же я сменю тебя, Эл!
– Поверь мне, я ни капли не утомлен…
В этот момент, помешав их однообразной беседе совершить очередной цикл, на пост ворвались Вилга и Биссонет.
– Мне срочно нужно на Землю, – заявил Биссонет.
– Мне, а не тебе, – слегка запыхавшись, поправил его Вилга.
– Ты без меня не справишься! – рявкнул красавчик.
– Наоборот, ты будешь мне только мешать.
Татор медленно развернулся к ним лицом вместе с креслом и поглядел на них кроткими глазами.
– Правда нужно, Эл, – после продолжительной паузы сказал Вилга. – Дилайт работает на ошибочной модели. А я мог бы построить верную за какие-нибудь пять-шесть суток. Я работал бы ночами. Половину института поднял бы. Потому что можно загубить весь контакт.
– Что же вы раньше думали? – грустно спросил Татор.
– Раньше мы искренне заблуждались, – с готовностью ответил Биссонет.
– Вызови корабль с базы, Эл, – умоляюще сказал Вилга.
– Это ничего не даст, – проговорил Биссонет сердито. – Мы потеряем целую вечность. Надо сниматься и лететь.
– Я все понимаю, – вздохнул Татор. – И незачем меня упрашивать. В конце концов, это корабль ксенологической миссии, и он должен находиться там, где хотят ксенологи. Сниматься и лететь… Я прошу у вас, Юрий, и у вас, Бертран, отсрочки хотя бы на двадцать минут, чтобы я мог связаться с базой и разработать план доставки одного из вас на Землю. Это непростая операция.
– Что же тут сложного? – удивился Вилга.
– Дело в том, что один я не смогу ввести этот корабль в экзометрию и там эффективно им управлять. То есть, конечно, смогу, но боюсь, что желаемого выигрыша во времени такая авантюра не даст. Чтобы сразу достичь Земли, кораблю подобного класса нужен полный экипаж. Я в состоянии поднять его с планеты, а дальше мне потребуется взаимодействие с базой.
– Но вас, драйверов, тут двое! – настаивал Вилга.
Кратов стыдливо отвернулся и вперил взгляд в обрыдлый пейзаж на ближайшем экране.
– Корабль поведу я один, – твердо сказал Татор. – И не буду слишком удаляться от планеты. Кон-стан-тин и один из вас останутся здесь. Потому что Дилайт может вернуться в любую минуту. Или же ему внезапно потребуется помощь. И тогда эта помощь будет ему оказана. По крайней мере до возвращения корабля.
– Послушай, Эл, – вмешался Кратов. – Пусть улетают вдвоем. Я смогу помочь Дилайту… без посторонних.
– Нет, Кон-стан-тин, – покачал головой Татор. – Дилайту может понадобиться поддержка ксенолога. А ты всего лишь звездоход.
Вилга яростно потащил себя за оба уса одновременно.
– Вон как поворачивается, – пробормотал он. – Коли так – нам нужно обсудить это дело еще раз.
– Да что тут!.. – взъерепенился было Биссонет, но Вилга мигом выволок его в коридор.
Татор сочувственно поглядел на пасмурного Кратова.
– Я оставлю тебе станцию слежения и два фогратора, – сказал он. – И вернусь не позднее чем через три часа. Вы будете сидеть в «иглу», пить кофе и рассказывать анекдоты. Ну что может произойти за три часа?
– Верно, – сказал Кратов. – Ничего особенного. Или все сразу.
Он вспомнил, как четыре года назад он и его прежний напарник Фриц Радау высадились на дремотно-тихой планете с экзотическим и совершенно ей неподобающим именем Магма-10. «Управимся за три часа, – уверенно заявил Радау. – И бегом на плоддер-пост. Что тут рассиживаться?» И они скоренько проинспектировали здешний Галактический маяк, заменили пару раскапризничавшихся модулей, прогнали все полагающиеся тесты. Они уже шли к своему кораблю, когда начался пожар. Не то молния, случайно вывалившаяся из облаков, ударила в сушняк, не то еще что… Самый жуткий пожар из пожаров. Тот, что оставил до сих пор неизлеченный рубец на его психике. И за три часа их корабль успел взорваться в огненном смерче, Радау, замурованный в четырех стенах аккумуляторного отсека, сгорел заживо, а сам Кратов обратился в живую мумию в коконе из собственной кожи, черной и лопающейся от малейшего движения…
– Ты думаешь, я боюсь оставаться на этой планетке? – спросил Кратов.
– Нет, я так не думаю. Я думаю, ты боишься провести это время в компании одного из ксенологов.
– Ты прозорлив, как никогда… Любопытно, кто из них останется?
– Разумеется, Биссонет, – сказал Татор убежденно. – Он же не специалист по моделированию!
– Вот и смерть моя пришла, – усмехнулся Кратов.
13.Переговоры с базой, а точнее – с самим Дедекамом, заняли не более десяти минут, из которых половина была потрачена шеф-пилотом на сосредоточенное молчание и шевеление пальцами в воздухе. После чего Дедекам предложил, а Татор одобрил следующий план: корабль миссии доставит Вилгу по меньшей мере на орбиту естественного спутника Уэркаф, куда одновременно устремится гигантскими экзометральными скачками резервный мини-трамп с базы. Там они встретятся, Вилга перейдет на мини-трамп и уже на нем отправится на матушку-Землю, а Татор сей же час вернется на Уэркаф. «Не придать ли тебе еще одного драйвера? – с деликатной осторожностью осведомился Дедекам. – И пару ксенологов в довесок? А то у меня здесь их развелось, как белых мышей». – «Нет, благодарю, – ответил Татор. – У нас хватает прекрасных драйверов. А по поводу ксенологов решать будет Дилайт, когда вернется». – «Вам виднее», – проворчал Дедекам, и план вступил в силу.
Тихонько напевая, Кратов выкатил из ангара чистенькую белую луковицу эмбриона. Он содрал прозрачную упаковку и в нескольких местах уколол активатором нежные лепестки. Эмбрион ожил, заиграл радугой, набух, выбросил ростки и прямо на глазах обернулся в «иглу» – просторную, в меру удобную и неплохо защищенную станцию слежения, с окошками, бытовыми удобствами, небольшим тамбуром и ярко-красной эмблемой Корпуса Астронавтов на крутом боку.
Надутый, пятнистый от злости Биссонет, даже не простившись с коллегой, ушел в «иглу» и там затих. Татор же раздобыл где-то огромные песочные часы, перевернул их и вручил Кратову.