Я вспоминала об этом, глядя вторым зрением, как небо пронизывают энергетические потоки, стягивают тучи к высоким вершинам и закручивают их в темные спирали. Такого явления в природе нет. По ту сторону Хребтов Эйдирсгул над каменистым обрывом стояла Первая Башня. Туда определяли самых способных адептов для обучения левитации. Сказать, что было страшно — не сказать ничего. В свой первый полет в бурю я почти не могла дышать от волнения. Не справишься — разобьешься о скалы. Для экзамена учителя создавали бурю особенно сильную. Обычно это было перед самым началом зимы, в конце ноября. Тогда я не смогла поймать восходящие потоки, чтобы подняться над скалистым выступом. Пришлось импровизировать и на лету корректировать направление ветра. Экзаменаторы — учителя и старшие адепты — поставили мне за этот нечестный маневр отлично с особой отметкой. Это было почетно и угрожающе одновременно, потому как с того момента ко мне начали присматриваться в совете.
— Все еще злобствуете? — Прервал мои воспоминания Эйрик. Он вошел без стука. У меня научился.
— Нет. — На самом деле мне было не на что обижаться. Информатор — обычная практика для тайной службы. Я слабо представляла Ивара доносчиком по своей воле, так что скорее всего его принудили сблизиться со мной, когда заметили, сколько времени я провожу в библиотеке. Нет, злиться надо только на себя, что мне не пришло в голову задаться вопросом, с чего бы обычный библиотекарь не остерегается дружить с магессой из совета. Дура. Если бы я до сих пор работала на Орден, Ивара следовало бы убрать. Но сейчас мы вроде как на одной стороне. Может, посмеемся вместе над моей глупостью и будем делать вид, что по-прежнему приятели.
— Это разумно. Кстати, завтра я надеюсь застать Ивара в живых. — Это был скрытый вопрос. Я фыркнула.
— На этот счет можете не беспокоиться. У меня достаточно ума, чтобы не ликвидировать своих же информаторов.
— Вот и ладно. — Эйрик улыбнулся мне вполне доброжелательно, но после разговора все равно остался неприятный осадок. Я закрыла ставни на окне и задвинула щеколду. Дверь на ключ не закрывалась, что будило во мне бессознательное чувство опасности. Я никогда не сплю спиной ко входу, а сейчас и подавно. Думаю, Фейт испытывал те же чувства, ночуя в монастыре.
Перед сном я хотела еще раз пробежать глазами по записям Геррке, но обнаружила, что за свечами нужно спускаться вниз. На улице уже вовсю завывал ветер, заставляя ставни вздрагивать и стучать друг о друга. Возможно, кто-то из адептов сейчас готовится к своему последнему полету, но еще не знает об этом… Я завернулась в колючее одеяло из овечьей шерсти и почти сразу провалилась в сон. Мне виделись Хребты Эйдирсгул, величественные и недоступные. Я снова летала…
Вдох. Выдох. Я отчаянно вглядывалась в темноту вторым зрением. Ничего… но что-то было не так. Опасность совсем близко, она сочилась отовсюду и, впитываясь через кожу, расходилась по венам. Виски пульсировали, мешая думать трезво. Меня трусило. Последний раз я так болезненно ощущала тревогу недалеко от Зиррода, перед выгоранием. Мысль об этом повергла в состояние на грани паники. Тогда я была слишком уверена в своих силах и отмахнулась от предчувствия, сейчас не стану. Я выскользнула из-под одеяла на холодный пол. Стараясь производить как можно меньше шума, на ощупь обула кожаные сапоги и надела бекешу. Теперь главное — не стучать каблуками. На цыпочках прокралась к двери и возблагодарила все монашество, что в ней нет замка, щелчок которого мог легко меня выдать.
Тенью шмыгнула к двери напротив. Эйрик лежал очень тихо и я испугалась, что он уже мертв. Но как только подошла к кровати, мужчина схватил меня за руку, одновременно притягивая к себе и выхватывая кинжал. Я не удержала равновесия и, тихо ругаясь, повалилась на него сверху. Холодное лезвие замерло в нескольких дюймах от моего горла, темные глаза Эйрика напротив. Ситуация была даже несколько возбуждающей, если бы не жуткое чувство опасности, которое сгустилось в воздухе и мешало дышать.
— Какого черта Вы делаете? Я же мог Вас…
— Заткнись! — Приглушенно потребовала я, забыв о субординации. Кивнула в сторону двери. Начальник тайной службы нахмурился и пожал плечами, давая понять, что ничего не слышал. Он быстро оделся и мы проследовали в мою комнату, откуда удобнее спускаться на землю. Уже было понятно, что нужно бежать.
Ставни тихо скрипнули, открывая доступ к оконному проему. Эйрик первым забрался на узкий подоконник и мягко спрыгнул. Двигался он ловко и почти бесшумно. Хотя до земли было всего футов пятнадцать, я знала, что не смогу амортизировать падение, поэтому замешкалась, примеряясь к высоте. В конце концов, одна нога соскользнула, и я кулем свалилась в руки Эйрика. Без своей силы я чувствовала себя беспомощной и никчемной. Даже со второго этажа приземлиться на ноги не сподобилась.
Вокруг было тихо. Буря улеглась и только редкие порывы ветра срывались ввысь, тревожа нерушимый покой Хребтов. Не было слышно ни людей, ни скота. Мы посчитали, что покинуть монастырь лучше всего через заднюю калитку, которую используют для выхода к пастбищам. О том, чтобы забрать лошадей не могло быть и речи.
Мы двигались вдоль серых каменных стен монастырских построек и не заметили света ни в одном из окон. Монахи и послушники спали, никто не почувствовал приближения смерти.
— Так что случилось? — Шепнул мне Эйрик, когда мы миновали один из жилых домиков.
— Не уверена… — Коротко ответила я. — Но мне кажется, скоро все здесь умрут. И мы вместе с ними, если не успеем спастись.
— Фейт?
— Вряд ли. Он бы убил всех еще в прошлый визит.
Дальше постройка заканчивалась и за ней следовало открытое пространство. Я остановилась в нерешительности, раздумывая, как пересечь его. Эйрик кивнул в сторону забора. Придется лезть.
— Вы дрожите. — Заметил начальник тайной службы. Его дыхание грело затылок, когда он подсаживал меня.
— Это от холода. — Соврала я. В горах свежо, но мысли были совсем не об этом. Вполне возможно, что где-то рядом ходит то самое существо… Меня подмывало, чтобы остаться и узнать о нем хоть немного больше. Что это? Как оно выглядит? И самое главное: каким образом создает мертвые воронки? В монастыре живет около пятидесяти человек. Использует ли существо одну большую воронку или создаст много маленьких? В то же время я хорошо помнила, как попала в такую под Зирродом и чего мне это стоило. На этот раз свернуть даже самую слабую из них у меня не получится. Если не выберемся из радиуса поражения — умрем. Мы продолжали двигаться, сначала вдоль забора, потом через кустарник. Ветки трещали под сапогами, поэтому мы старались идти перебежками, только во время порывов ветра. Потом было проще: сразу за территорией монастыря протекал ручей и шум воды перекрывал звук наших шагов.
— Нужно найти место и проследить за этим… существом.
— С ума сошли? Если оно сумеет создать воронку достаточного диаметра, мы в нее попадем. Я не смогу закрыть ее. — При мысли о том, чтобы еще раз оказаться рядом с действующим заклинанием, моя спина покрылась холодным потом. Эта странная магия вселяла в меня первобытный, почти непреодолимый ужас на уровне инстинктов. Думаю, примерно так ощущает себя косуля, когда видит приближающуюся пуму. Бежать, бежать как можно быстрее и дальше… Эйрик не был сенсором и не чувствовал приближающейся угрозы. Видимо, он воспринимал происходящее так, будто столкнулся с обычным преступником-убийцей. Я впервые в жизни молилась, чтобы ему не взбрело в голову попытаться задержать это существо.
— Пойдемте в те кусты. — Начальник тайной службы потянул меня за руку к зарослям. Я хотела сострить по поводу его приглашения, но язык не слушался. Ноги налились тяжестью. Я читала в книгах, что когда боишься настолько сильно, сердце выпрыгивает из груди, но своего я не слышала вовсе, будто оно остановилось. По коже пробежали мурашки. Заклинание завершено. Сейчас все закончится… Эйрик дернул вниз, в укрытие густых веток. Мне хватило самообладания, чтобы снова перейти на второе зрение.
Ауру Фейта я узнала сразу. Его макушка торчала из-за ограды и излучала багрово-коричневое сияние. Сейчас оно было ярче, чем обычно и даже немного слепило глаза. Человек, стоявший рядом, был почти на голову выше его. Вокруг темного силуэта расплывалось неясное пятно, как будто сам воздух рябил и подрагивал. Он скрыл свою ауру. Я едва сдержала разочарованный вздох. А в следующую секунду мне стало не до этого. Визуально ничего не изменилось, только дыхание перехватило от магической отдачи. Мощь отката была невероятной, меня пробрало до самых костей. Открылась одна большая воронка, словно гигантский ненасытный зев. Через окна монастыря я видела, как вспыхивают и мгновенно гаснут ауры его обитателей. Их энергия, попадая в воронку, становилась такой же полупрозрачной, как оболочка спутника Фейта — Существа.
— Рэйвен, что происходит?!.. — Оказалось, Эйрик уже некоторое время крепко прижимал меня к себе, стараясь унять дрожь. В его объятиях я тряслась, как эпилептик, а все из-за того, что не могла поставить щит. Фейт такого дискомфорта не испытывал, хотя стоял намного ближе к эпицентру. Если бы неподалеку были еще сенсоры моего уровня, которые не поставили защиту, им пришлось бы несладко…
Я хотела ответить, что все в порядке, но в этот момент Существо закончило поглощать энергию и воронка резко свернулась, как ее и не было. Мне послышалось сытое урчание — воображение сыграло злую шутку. Я потеряла сознание.
Эйрик спал очень чутко и проснулся, как только приоткрылась дверь. В комнату кто-то вошел. Судя по комплекции и характеру движений, ночной гость не был воином. Может, кто из послушников сумел ускользнуть от смотрителей и решил подшутить? Мужчина на всякий случай положил руку на кинжал, который со времен службы в боевом отделе всегда держал под подушкой. Шероховатая деревянная рукоять привычна и приятна на ощупь. Дальнейший ход событий за годы тренировок отлажен, как часовой механизм. Эйрик подпустил вошедшего максимально близко к кровати и рывком потянул его на себя, одновременно приставляя кинжал к горлу визитера. Здесь главное — вывести из равновесия. Но вместо потенциального убийцы на мужчину свалилась Рэйвен. Она бросила на лезвие презрительный взгляд, но в целом вид у нее был серьезный и встревоженный. Ее глаза были так близко и казались почти черными в темноте.
— Какого черта Вы делаете? Я же мог Вас…
— Заткнись! — Прошипела она, кивая в сторону выхода. Не время для вопросов. Эйрик ожидал чего-то подобного от Фейта. Ему не удалось завершить начатое прошлой ночью, он решил исправить упущение. Значит ли это, что жители монастыря погибнут? Вероятно. Начальник тайной службы давно спокойно относился к убийствам, только не любил, когда они беспрепятственно совершаются у него под носом.
Рэйвен повела его в свою комнату, откуда до земли было ближе и прыгать сподручнее. Эйрик подумал, уж не намеренно ли она выбрала именно это помещение, чтобы в случае чего легче было скрыться. Хотя вряд ли магессе совета Ордена часто приходилось бегать от кого бы то ни было. Скорее уж от нее кто угодно сбежит. Раньше мужчина и сам предпочитал держаться от нее подальше, ограничиваясь короткими рабочими встречами, когда магесса передавала ему папку с доказательствами непричастности Ордена к очередному убийству. При этом она неизменно улыбалась, наслаждаясь победой. Что ж, какое-то время Эйрик играл по ее правилам, а со временем вошел во вкус. Когда удалось завербовать Ивара, чтобы следить за Рэйвен, начальник тайной службы даже отметил это бутылочкой красного. Незаметно для него самого расследование магических преступлений стало не столько противостоянием с Орденом, сколько личным соперничеством. Это было неправильно и непрофессионально. И все же, когда удавалось обскакать Рэйвен, мужчина радовался, как ребенок. В глубине души он даже восхищался ею. Так охотник с мешком зайцев и куниц восхищается преследованием хищной кошки, рвущей артерию на шее лани. Поэтому, когда Эйрик узнал о ее выгорании, испытал разочарование и досаду. Исчез азарт, рабочие дни стали похожими один на другой. Орден поставил кого-то на ее место, с кем у него не было интереса пересекаться. Начальник тайной службы перевел Морврана из уголовного отдела, чтобы тот сам разбирался с новым «чистильщиком»… А потом увидел Рэйвен через окно трактира «Волчья пасть». Она сидела одна за столом и неспешно потягивала эль из высокой кружки. Исхудавшая, но по-прежнему надменная, как черная роза среди полевых ромашек. Тогда Эйрику пришла в голову безумная мысль заполучить бывшую магессу в тайную службу. Идея казалась абсолютно дикой по многим причинам, но именно это раззадорило его, и уже на следующей неделе мужчина пришел к ней с предложением о работе. Реакцию некоторых коллег трудно описать без брани, но Эйрик умел стоять на своем. Что ж, пока это назначение шло только на пользу. Значит, он не ошибся.
Несмотря на всю свою циничность, Рэйвен не умела принимать обычных знаков внимания. Каждый раз, когда мужчина подавал руку или открывал дверь, она недоуменно хмурилась, как будто в уме соображала, что ей за это будет. Но вот чего Эйрик никак не ожидал, когда поймал ее из окна, что Рэйвен будет дрожать. Так трепещут барышни в объятиях кавалеров, но это явно не тот случай. В отговорку про холод он, понятное дело, не поверил. Происходило что-то настолько серьезное, что заставило бывшую магессу бояться. Мертвая воронка.
Когда они заняли позицию за стенами монастыря, начальник тайной службы смотрел во все глаза. Он заметил Фейта и другого человека, но казалось, те не предпринимали никаких действий. О том, что воронка открылась, Эйрик догадался, когда Рэйвен начало колотить. Через несколько минут дрожь стала практически неудержимой, и мужчина испугался, что их заметят. Он обнял ее и прижал к себе так крепко, как только мог. Ее волосы пахли полынью…
— Рэйвен, что происходит?!..
Она не смогла ответить. В следующее мгновение обмякла в его руках, уткнувшись в плечо. Кровь из носа испачкала пальто. Эйрик бережно перевернул ее на спину и прислушался. За забором монастыря разговаривали двое.
— Рэй… Рэй… — Звук шлепка где-то вдалеке. Постойте-ка! Кажется, мне дали пощечину!
— Не называйте меня так. И уберите руки. — Я раздраженно замотала головой и привстала на локтях. В рот скатилось что-то вязкое и солоноватое: из носа шла кровь. Я отерла ее и попыталась сесть. Голова почти не кружилась. Это хорошо. — Как долго?
— Вы были в отключке? Пару минут, не меньше. Я уже думал, придется выносить тебя на руках. — Эйрик отодвинулся и сел рядом на округлый камешек.
— Где Фейт и… оно?
— Ушли. Прыгнули, как Вы выражаетесь. Почти сразу после того, как Вы потеряли создание. Тот второй был недоволен. Говорил, что Фейтворд не справляется и ему придется найти другого преемника.
Я застонала. Фейт — преемник?! Так вот, почему он пытался выпить энергию Геррке! Но как такое возможно?
— Что еще?
— Пропуская тарабарщину на другом языке, сказал, что сосуд ненадежен и скоро ему понадобится новый.
— Плохо. Очень плохо. Сосуд — это человек, тело которого заняло Существо. Будут еще жертвы, высушенные трупы и пустые сосуды. Я не знаю, как его остановить.
— Выясним. Сначала нужно придумать, как выбраться отсюда.
Я кивнула. Напряжение постепенно отпускало и сменялось усталостью.
— Лошади мертвы. Придется идти пешком.
— Сначала я должен посмотреть на трупы.
— Что Вы хотите там увидеть? Существо высушило их, как тех бабочек в «Мятной пастиле».
— Так положено. Я взгляну на место преступления и заберу записи настоятеля. Там должны быть имена всех послушников и монахов. Позже оповестим их семьи, раз уж мы здесь.
— Ладно. — Я снова опустилась на землю и свернулась калачиком. Будь у меня хоть капля былой силы, я бы заслонилась щитом от магической отдачи. Мне хотелось оказаться в тепле и забыть последние полчаса. Или, чтобы меня просто обнял кто-то, кто может пообещать, что все будет хорошо. Такой, как Эйрик… Этим двум вещам не суждено сбыться в ближайшее время.
— Не лежите на земле. Простудитесь. — Начальник тайной службы мягко приподнял меня и помог дойти до ближайшего дерева, чтобы облокотиться. — Сейчас принесу пару одеял. Путь неблизкий.
— Спасибо.
При этом слове лицо мужчины удивленно вытянулось. Видимо, это последнее, что он ожидал от меня услышать. А я была слишком слаба, чтобы изображать каменное изваяние.
Не знаю, сколько простояла так, прислонившись к стволу. Десять минут, тридцать, час… Эйрик вернулся с нашими седельными сумками и моим саквояжем, который я неосмотрительно оставила в комнате. Если бы Фейт зашел туда, наверняка бы заметил его. Впрочем, момент, когда меня вычислят не за горами. Если Орден повесил на меня хвост, они скоро узнают, что я выпустила Джера. Обычно Абархам просматривает бумаги с докладами в конце недели, но в этом случае ему доложат, как только установят личность освобожденного. Начнутся вопросы. Так как в мои планы не входило скрывать свою причастность к помилованию Призрака, я собиралась нанести визит главе Ордена еще до того, как он пригласит меня сам. Официальный, разумеется, уже как представитель тайной службы. Каким бы ни был новый специалист по безопасности, он не сможет представить массовые смерти от мертвых воронок, как не магические. Даже я бы не смогла. Значит, Орден будет проводить собственное расследование, если конечно Фейт не решит сознаться дядюшке, что подчинился потусторонней сущности. Но мерзавец узнает, что я была в монастыре. Я хожу по краю пропасти. Не так представлялась мне жизнь без магии. Скорее думала, что умру в своей постели в каком-нибудь захолустье, забытая всеми, в окружении кошек и пробирок с эликсирами молодости. По крайней мере, обычно именно так закачивают маги-недоучки и другие неудачники.