– Ай, какие негодяи, - посочувствовал угонщику второй космонавт. - Да вы присаживайтесь, вон кресло бортинженера свободно, он в отпуске. Кофе хотите?
– Нет, - человек плюхнулся в свободное кресло.
– Меня Саня зовут, - представился первый пилот, - его Витек. А вас?
– Яков Дормидонтович, - буркнул угонщик.
– Да ну?! - космонавт чуть не подпрыгнул на месте. - Злюхин?!
– Он самый.
– А я-то думаю, откуда мне ваше лицо знакомо?! Самый знаменитый богатей Галактики! Что ж вы, Яков Дормидонтович, экспрессы угоняете, наняли б кого, он бы вам этих тварей и без таких сложностей в Щекотурию упаковал.
– Помолчи, а? - Яков взглянул на космолетчика с невыразимой тоской. - Разорили они меня совсем, гады ползучие. Без штанов оставили, да еще и контрразведкой травят. И вообще, не твое дело!
Он снова вскочил и сунул ствол излучателя космонавту под нос.
– Ну ладно, - пилот примирительно поднял руки. - Я ж просто для поддержания разговора… Это, значит, на «Молоте» нас контрразведка догнала? Плохи дела в таком случае. Они с угонщиками общественного транспорта не церемонятся. Хлоп - и за борт.
– Молчать! - Злюхин взвился и пальнул-таки, но не в пилота, а в пульт управления кораблем.
Из приборной панели повалил дым, а бортовой компьютер запричитал, перечисляя все возникшие неполадки. Получился длинный список.
– Теперь точно на свалку полетим, - пилот укоризненно взглянул на Злюхина. - Нервы вам надо лечить, Яков Дромидарович.
– Дормидонтович! - взвизгнул Яков. - Держи курс на помойку!
– Да вот она уже, прямо перед нами, - космонавт указал на серебристый срез ближайшего к Супертрахбаху мусорного портала. - Только, говорят, отсюда все помойные тоннели в Зомбирь ведут, а вы в Щекотурию хотели. А тут не щекочут, тут живыми мертвецами пугают.
– Неважно, - Злюхин махнул рукой. - Все равно, я слышал, все эти места между собой сообщаются. Подлетай!
Экспресс летел немного боком, и пилоты с этой «иноходью» четырехвагонного космического поезда ничего поделать не могли. В результате произошло то, что и должно было произойти. Так и не расцепив вагоны и не выровняв полет, поезд влетел в портал наперекос, а потому застрял точно посередине трубы мусоропровода. Когда грохот от столкновения стих, а тряска улеглась, первый пилот выключил двигатели и поднялся с кресла.
– Взлетно-посадочную карамельку никто не хочет? Прилетели, Яков Дормидонтович.
– Это… черная дыра? - с опаской поинтересовался Злюхин.
– Это труба мусоропровода, - ответил космонавт. - Дыра дальше, но если присмотреться, отсюда ее видно.
– А скоро мы ее еще и почувствуем, - добавил второй пилот. - Если портал не закроется, вещество дыры может выплеснуться наружу, а потом - резко всосется обратно.
– И что? - Яков побледнел.
– Что, что, - космонавт вынул из специальной ниши скафандр. - Затянет всех, кто окажется поблизости от портала… Ну, вы тут свои дела разводите, а мы пошли.
– Куда это?! - Злюхин на четвереньках отполз вправо и подобрал с пола выпавший из рук излучатель.
– В спасательную шлюпку, - пилот помахал ему рукой. - Счастливо оставаться.
– Постойте! - Яков поднялся на ноги и устремился было за пилотами, но тут экспресс заскрежетал и продвинулся в глубь мусорной трубы еще на несколько метров. Злюхин снова упал, а когда нашел силы подняться, увидел, как закрывается шлюз перехода в спасательную капсулу.
Яков, вне себя от страха и негодования, забарабанил по прочному люку, но ответа не получил. С той стороны шлюза уже была пустота. Шлюпка с пилотами и прочими членами экипажа стартовала в направлении недалекого Супертрахбаха. Злюхин завыл и бросился к межвагонному тамбуру. Рассудок покинул его пока не полностью, и он вполне логично предположил, что шлюпки должны быть во всех вагонах экспресса.
К отправлению капсул из второго и третьего вагонов он опоздал. Оставался лишь последний, но там были враги: ненавистный Зигфрид и его покровители из контрразведки. Ну что ж, значит, так тому и быть! Злюхин стиснул зубы и решительно пнул в дверь последнего вагона.
Дверь не поддалась. Яков пнул сильнее и отбил пятку. Дверь держалась достойно. Злюхин в порыве отчаяния навел на нее лучемет, но тут за его спиной раздался оглушительный вопль.
Бывший олигарх испуганно обернулся и почувствовал, как шевелятся волосы на голове и груди. В дальнем конце вагонного коридора ворочалось и пульсировало черное Нечто. Оно медленно приближалось и тянуло к Якову аспидные щупальца. Злюхин заверещал, как пойманный за уши кролик, и пальнул в черную субстанцию.
В ответ Нечто, словно обидевшись, плюнуло фонтаном мусора, объедков и парой объемистых сгустков своего невероятного вещества, которые, немного не докатившись до Якова, распались миллионами брызг и оставили на ковровой дорожке двух отливающих медью громил. Сначала Злюхин подумал, что это роботы-стюарды из вспомогательного персонала экспресса, но под медными бровями человекоподобных чудовищ зажглись безжизненные красные глаза, и Якову стало совсем нехорошо. Эти истуканы смотрели прямо на него. А еще они медленно, но верно тянули в его сторону огромные клешни.
– Помогите! - завопил Яков Дормидонтович. - Здесь зомби! Они хотят меня задушить!
В этот момент за спиной Злюхина лязгнула дверь тамбура, и его за шиворот втянули в четвертый вагон.
– Ого! - поспешно запирая дверь, произнес Зигфрид Безногий. - Я сначала подумал, у меня уже «глюки» от водки. Откуда взялись эти болваны?
– Я… я не знаю, - Якова била крупная дрожь. - Там что-то черное… Оно колышется и ползет… как огонь, только черный. А эти из него появились. У них такие глаза! Мертвые совсем!
– Огонь, водка и медные трупы, - подытожил Безногий. - Кстати, Яков Дормидонтович, вы что тут делаете?
– Яша? - донеслось из купе.
Спустя секунду оттуда выглянула Аглаида Карловна. Злюхин уставился на старушенцию в полном недоумении. Примерно через минуту в его взгляде промелькнул испуг еще похлеще, чем от вида «медных трупов».
– Глаша? - Он попятился, несмотря на то что Зигфрид по-прежнему крепко держал его за шиворот.
– Злюхин, ты чего? - удивился капитан. - Ты куда?
– Мне надо… - Яков схватился за рукоятку двери тамбура. - Я там… забыл кое-что!
– Там же эти… оловянные мертвецы и огонь… черный, - напомнил Зигфрид.
– Мне надо! - истерически выкрикнул Злюхин и распахнул дверь.
– Карловна, это он от тебя драпает? - удивился Безногий.
– Яша, любимый, вернись, я все прощу! - старушка с нехарактерной для ее возраста прытью бросилась вдогонку за Яковом и в прыжке ловко повалила его на резиновую гармошку тамбура.
– Злюхин, вы арестованы! - добавил сумбура в ситуацию возглас появившегося из грузового отсека Сбондина.
– Нет! - Яков, даже с Аглаидой на спине, быстро уползал навстречу черной субстанции и ее медным подручным. - Лучше в Щекотурию! В Дрисландию! В Зомбирь проклятую!
– Приказываю остановиться! - рявкнул Сбондин и, оттолкнув с пути Зигфрида, тоже бросился в третий вагон.
– Яша, вернись ко мне, не надо в Щекотурию! - вопила Карловна.
– Лучше смерть! - плюясь через левое плечо, ответил Яков. - Женитьба на тебе была моей худшей ошибкой молодости!
– Ну вы вообще, - изумленно глядя на эту мизансцену, заявил Безногий. - Надо же, какой поворот!
Черная субстанция вдруг подалась вперед и выплюнула кучу какого-то хлама, а заодно еще один сгусток, который подкатился к тамбуру гораздо ближе, чем стояли блестящие болваны. Зигфрид насторожился и положил руку на рычаг, в полной готовности захлопнуть дверь при малейшей опасности.
Сгусток распался, и взглядам пассажиров проклятого экспресса предстала… Аманда!
Зигфрид почувствовал, как трепещет и замирает сердце. «Надо завязывать с водкой, - пришла мысль, - вишь, как сердечко шалит…»
Аманда между тем проворно вскочила на ноги и, грозя черному Нечто кулаком, проорала во всю глотку:
– Уроды! Кошку верните! Отдайте мою мурлышку, зомби тухлые! Щекотанцы дристанутые! Отдайте, или я сейчас вернусь!
Черная субстанция пошла крупной рябью, будто морщась от ее воплей. Студенисто подрожав несколько секунд, она конвульсивно дернулась и исторгла еще один черный клубок. Он со страшным воем прокатился совсем уже до двери тамбура и растянулся у ног Зигфрида взлохмаченной мурлышкой. Бездонный взгляд «кошки» горел безумным огнем, а клыки были оскалены до самых десен.
– Киса! - зачарованно шепнул Зигфрид. - Маня! Вы вернулись!
Мурлышка, услышав дрогнувший хозяйский голос, спрятала клыки и взвыла еще громче, но теперь не угрожающе, а радостно. Безногий раскрыл объятия и заключил в них сразу обеих вновь обретенных подруг. Киса тут же заурчала, а мадемуазель Борщ попыталась вырваться, но расчувствовавшийся Зигфрид держал крепче, чем абордажный магнит.
– Амандочка! - следом за Безногим вякнула Аглаида Карловна. - Дочурка!
Безногий заинтересованно перевел влажный от радости взгляд на старушенцию. Та счастливо обняла ляжку Злюхина и повторила:
– Доченька вернулась!
Удивлению капитана уже просто не было пределов, но зато теперь Зигфриду стало понятно почти все. Такое яблочко, несомненно, могло упасть только с такой яблоньки. Когда же Карловна уточнила свои родственные притязания к присутствующим, Безногий окончательно убедился, что генетика - точная наука.
– Яша, это Аманда, наша с тобой дочка!
– Мама? - Аманда кое-как вывернулась из пахнущих шерстью и перегаром объятий и рассмотрела в клубке из трех борющихся на полу тел знакомые детали. - Какого хрена вы тут делаете? И кого это вы сватаете мне в отцы? Этого потрепанного хмыря?
– Доченька, это сам Яков Дормидонтович!
– Не верю! - сдавленно прохрипел Злюхин. - Это подлог!
Он попытался взбрыкнуть ногами, но за них мертвой хваткой держалась Аглаида Карловна.
– Ха! - Аманда торжествующе уставилась на Зигфрида. - Так я дочь миллиардера?!
– Бывшего, - капитан виновато улыбнулся и наконец-то расцепил руки. Подруга тут же выскользнула, а мурлышка осталась висеть, обнимая его лапами за шею.
– К тому же арестованного! - добавил Сбондин.
Он сидел на Злюхине верхом и пристраивал на запястьях Якова наручники.
– А-а, - мадемуазель Борщ разочарованно скривилась и прошла в последний вагон подальше.
То ли от смещения центра тяжести, то ли от неодолимой засасывающей силы черной дыры, экспресс снова содрогнулся и заскрежетал, проваливаясь в трубу все глубже и быстрее. Зигфрид, с висящей на шее мурлышкой, тоже поспешно покинул тамбур, а вот пара «молодоженов» и полковник Сбондин соскользнули по наклонной плоскости к самым ногам медных болванов. Зловещие «трупы» тут же схватили добычу и поволокли к черному Нечто. Безногий бросился было им на выручку, но дверь между вагонами сама собой захлопнулась и открываться больше не желала. Видимо, ее перекосило и заклинило.
Мурлышка, почуяв приближение опасности, предупреждающе зарычала. Капитан обернулся к Аманде и виновато пожал плечами, это было все, что он мог сделать в такой ситуации. Трагичная сцена, по идее, требовала горестной паузы, но дольше медлить было нельзя.
– Маня, ходу! Киса, вперед! - Зигфрид схватил подругу за руку и бросился в хвост состава.
Дверь в грузовой отсек перекосило еще сильнее, чем люк тамбура, но капитан надеялся, что вскрыть эту преграду отважной мурлышке вполне по силам.
– Не убежим! - завопила Аманда.
– Без паники! - Зигфрид дал мохнатой помощнице отмашку: - Киса, ломай!
Мурлышка сорвалась с места и врезалась в бронедверь живым тараном. Капитан поморщился. Так удариться черепом о броню наверняка было неприятно даже для швахианской бойцовой кошки. Дверь из прочнейшей космической стали немного погудела и - о, чудо! - провалилась внутрь грузового отсека. Правда, сверху без чувств рухнула и мурлышка. Безногий подхватил кису на руки, вломился в отсек и запрыгнул внутрь стоящего там новенького сбондинского «Молота». Пока он бережно укладывал героическую кошку на койку в каюте, Аманда тоже забралась в корабль и плюхнулась в кресло бортинженера. Уложив нокаутированную спасительницу, Зигфрид занял свое место за штурвалом, поднял кораблик над погрузочной палубой и, врубив на полную мощность ускорители тормозных двигателей, дал задний ход. «Молот» проломил своей бронированной кормой карго-люк и вылетел в открытый космос.
Буквально в ту же секунду экспресс сложился пополам и ухнул в мусорную трубу. Капитан с сожалением взглянул на картинку стремительно удаляющегося мусорного портала и мысленно простился с коварным Злюхиным, надоедливым Федором и скрипучей Карловной навсегда. Во всяком случае, надолго.
– Мамашу не жалко, - созвучно его мыслям высказалась Аманда, - она с Яковом. Так одиноко, как мне, им не будет. А вот Киса наша, бедняжка, наверное, все мозги себе отшибла…
И она, представьте, вздохнула! Безногий покосился на подругу с уважением. Раз в ней осталось еще что-то человеческое, значит, Зигфрид не напрасно бредил ее спасением.
– Кису мы вылечим, - пообещал капитан. - Меня знаешь сколько раз по голове били? И ничего, выжил. А маманю твою, если захочешь, мы при случае вытащим.
– Черная дыра никого так просто не возвращает, - печально возразила Аманда.
– Ну тебя же вернула.
– Да я там всех так достала, что они только и ждали случая, чтобы меня спровадить! - Девица громко рассмеялась, но тут же, морщась, схватилась за живот. - Все мышцы болят от щекотки этой беспрерывной…
– Расскажи, как там, - попросил Зигфрид.
– Делать больше нечего? - фыркнула Аманда. - Ты же сам сказал, что наследство мне не светит, а значит, надо о заработке подумать.
– Да расслабься, я тебе подкину на первое время.
– Что, разбогател? - мадемуазель Борщ окинула цепким взглядом интерьер корабля. - Это твой, что ли, лимузин?
– Теперь да, - Зигфрид выглядел очень довольным. - Но это не весь капитал. Очень даже не весь.
– Зигфрид, - Аманда нежно поцеловала его в волосатую шею, - я так сильно по тебе скучала! Ты же знаешь, я из-за дурной наследственности вредничала, а на самом-то деле всегда тебя любила. И кошку твою любила! Просто страсть как! Хочешь, сам спроси у нее, когда очнется! Можно я у тебя на первое время остановлюсь? Мне же надо хоть немного прийти в себя после этой ужасной ссылки, принять ванну, переодеться… Ну и побыть с тобой… я об этом так мечтала там, в заточении!
– Какой разговор, - Безногий благодушно улыбнулся. - Я по каталогам один отель на Ривьере присмотрел, вот куплю его тебе, и живи сколько угодно.
– Мне?! - изумилась Аманда. - Весь?
– Да хоть весь, - капитан усмехнулся. - Шучу, конечно.
Аманда увяла.
– Половину. Годится?
Аманда снова расцвела.
– Милый, я твоя навеки!
Зигфрид отлично понимал, что, пообещав подруге половину капитала, заложил мину под фундамент своего только-только строящегося благосостояния, но Аманда была здесь и сейчас, а взрыв гипотетической мины ожидал в будущем.
А далеко в будущее Зигфрид не заглядывал никогда.
***
Комплекс отель - казино - ресторан под общим названием «Принцесса Щекотурии» сверкал огнями и великолепием. Количество посетителей этого культурного центра вызывало зависть у всех владельцев подобных заведений не только на курортной планете Ривьера, но даже на Земле.
Владельцы шикарного комплекса, топ-модель и главный менеджер агентства «Элитный эскорт» Аманда Борщ и капитан крупной торговой флотилии Зигфрид Безногий, пользовались невероятным успехом у светских бездельников, профессиональных содержанок и альфонсов. Конечно, каждый по-своему и только когда сидело на цепи их домашнее животное - громадная инопланетная пантера по кличке Киса.
Сегодня гигантская кошка была сыта и благодушна, а ее хозяева давали для своих обожателей очередной прием. С шампанским, закусками и демонстрацией модных коллекций теплого белья от лучших кутюрье Ривьеры. Расположившаяся в хозяйской ложе Аманда отвлеклась от представления и проводила долгим взглядом Зигфрида, бредущего нетвердой походкой в свой суперлюкс. Ему на таких мероприятиях было скучно. На это его деловая партнерша и рассчитывала. Аманда загадочно улыбнулась и повелительным жестом отправила прочь всех набившихся в ложу ухажеров. На смену им тут же явился бдительный управляющий.
– Джеймс, надо бы проводить хозяина до апартаментов…
– Сию минуту, Аманда Яковлевна!
– Только не посылай ему на помощь сразу всех девушек!
– Соллею, Панме и Элеонору…
– Да, - Аманда благодушно улыбнулась. - Этот вечер должен запомниться ему надолго…
– Все будет сделано в лучшем виде!
– Шутка готова?
– Уже ожидает. Муляж получился очень натуральным… …Зигфрид ввалился в свой номер, опираясь о плечи сразу трех роскошнейших девиц. Таких красоток, пожалуй, было не сыскать и на Земле.
– Десять тысяч! - пообещал он, впрочем, не совсем ясно, какой из них.
– Сначала - ванна! - прощебетала одна, кажется, Элеонора.
– Повеселимся… вчетвером… - пьяно предложил Зигфрид и глупо хихикнул, будто что-то вспомнив.
Девицы втолкнули его в ванную и, оставшись снаружи, со смехом закрыли дверь.
– Ну, что же вы, наяды мои?! - возмутился Безногий. - А как же - повеселиться вчетв…
Он осекся и тупо уставился в ванну.
– О, блин! - наконец нашлись у капитана подходящие слова. - Впятером.
В белоснежной просторной ванне лежал синий гундешманский труп…
– Ну, нет!
Безногий погрозил телу гуманоида пальцем, неторопливо выбрался через окно на залитую звездным светом лужайку и тихонько свистнул. В темных кустах, там, где к дому примыкал мурлышкин вольер, звякнула порвавшаяся цепь, и спустя секунду вокруг хозяина заплясала черная тень. Зигфрид ласково потрепал верную спутницу по загривку.