— Слушай Сапог, — обратился Родион, к новому знакомому, — ты вот говоришь, я как–то не так себя веду?
Родя бросил взгляд в сторону одиноко «шагавшего», рядом с ними — на телеге Варлама…
— Наш колдун такой, а я вот не совсем и колдун, что ли? — Покачал головой Родя.
— Не… Род, — хмыкнул Сапог, — просто ты ведешь себя, немного не так, как эти чудики…
— А ну–ка! Вразуми, — хмыкнул Родя, — чем я не так…
Сапог, охранник купца Юрла, несмотря на чудаковатое имя, схожести или отношения к обуви, никакого не имел и потому ответил вполне конкретно.
— Просто они трусы, — и загнул палец, — это раз. Второе, их ведь и набирают ученичков этих, среди детишек со всякими странностями.
Сапог бросил на Родиона ехидный взгляд.
— Вот, например девка из деревни, — охранник вспомнил недавно оставленную деревеньку и пустился рассуждать, — то у нее все ладно, то словно ненормальная какая… По деревне голой бегала, в судорогах бьется, да мало ли какие еще чудачества бывают.
«Бывают закидоны и гораздо серьезней: не разговаривают, сиднем сидят», — продолжил мысленно Родя, посматривая на Варлама.
— В общем и целом, — кивнул Родион, — я понял. Варлам, вроде нормальный?
— А‑то, — хмыкнул Сапог, — этот еще более–менее, хотя, как тут посмотреть. На охрану караванов подряжаются обычно, уже те, что постарше… они своих духов лучше держат, да и не ходят колдуны поодиночке. А этот видишь молодой, но один, да и смышлен не по годам… не откажешь… Просто навалилось на него, — и Сапог как–то нехорошо посмотрел на Родиона.
— Ладно тебе, — отмахнулся от назойливого взгляда Родя, — сам понимаю, что перебрали немного, но согласись, Варлам заметно сильней стал…
— Это верно, — улыбнулся Сапог, невольно бросив взгляд назад.
Связанные по рукам, переставляли ноги плененные разбойники. Без всякого энтузиазма вяло шагая следом за телегой.
— В городе сдадим, — поднял брови бездельник, — на галеры пойдут, а нам… барыш.
— Нам? — Хмыкнул Родя и Сапог побледнел.
— Ты это, того, не злись, — примирительно буркнул охранник, — не станешь же ты, возится с ними, а мы все быстро обстряпаем…
— Ловлю на слове. Слушай, а ты мне вот что скажи стряпольщик… — перевел тему Родя, — как же так происходит? Мы их пленили, везем в город, продаем…
— Ну…
— Барыш получаем?
— Ну…
— А если нас самих… так же… — спросил Родион…
— Не… — Повеселел Сапог, — нас так не повяжут, хотя конечно могут…
И задумался…
— Нет, скорей, просто прирежут или вон, — и он кивнул на обочину, — на сук повяжут или так в подштанниках оставят…
— А продать? На галеры там или рудник…
— Не-е… — помотал он лохматой головой, — не получится. Суд будет; на суде ведь спросят. Там как миленький признаешься, там язык развяжут. Но если не вор и не бандит, то и это выяснится.
Родя только плечами передернул. Уж ему–то было известно доподлинно; если правильно спросить, то и ответишь что угодно. И в убийстве Кеннеди признаешься, и что людоед. Да хоть что… тут главное спросить правильно.
— Не, я как–то не слишком доверяю такой судебной системе.
— А сам–то откуда? — Спросил Родю охранник, — по разговору так наш, а говоришь, словно с островов, как тот наш друг сильно могучий…
— А… — махнул рукой Родя, — земля та далеко, за неведомыми морями, так далеко, что и не доплюнешь.
Сапог хмыкнул.
— Видно очень далеко, но и то что ты не из высоких, тоже хорошо видно.
— Ну а это как заметил? — Ехидно улыбнулся Родя.
— А они и одеваются получше и ведут себя иначе. У них же как! Есть в роду хоть один маг высокий, это уже основа дома, а остальные в большинстве такие же колдуны как Варлам. Только колдуны эти может и не самые–самые, но тени их многих могут переплюнуть…
Родион заинтересовался. Он и раньше слышал о высоких и их помощниках. Что же это за тени такие? Но Варлам как назло в аутизм впал, с духами блин, третий день общается.
— Сам–то знаешь что–то по–теме? — Родя откинулся на спину, устраиваясь поудобней и собираясь заснуть под рассказ. — Или, просто ляпнул от нечего делать?
— Знаю, а‑то, — обиделся Сапог, — я много где послужил, и на галерах пришлось походить. Воевал… — и замялся на секунду, — ну и пиратствовал понемножку, только как без этого…
— Да ладно, — приподнялся на локтях Родя, — давай про помощников этих, что на высоких ваших лордов пашут…
— А что о них? — Сапог погрустнел, — вон едет рядом, мечтает наверно в высокий дом войти, только дурилка не понимает, что не примут его в их круг. Кому он там нужен? У лордов как заведено? Вот родился, к примеру, мальчик: растет, учится, постигает тайные науки. А проходит время становится старше и обнаруживается, что науки он постигал хреново, силы у него мало, воин он никакой, ну и к магии таланта нет. Что же делать с нерадивым отпрыском папаше?
— Пинка под зад, — предложил Родион, — и на вольные хлеба.
— Э-ээ нет, — засмеялся Сапог, — у них у благородных все не так… они таких отпрысков, во флот отправят, и живут ведь те выродки припеваючи. Ну а хочешь, можешь и в армию идти; можешь, конечно, и домашними делами заняться, но останешься птицей говоруном, — хмыкнул охранник, — вроде и может говорить птичка, но только, то чему научат…
— В смысле? — нахмурился Родик.
— Не допустят в серьезные дела, — пожал плечами Сапог, — там правят бал маги и сильные колдуны… Кто же бездарю доверит дела семьи? Даже не всякий сильный колдун, голос имеет…
Сапог хмыкнул себе под нос и… вздрогнул…
— Бывает и такое, — заставив вздрогнуть и Родиона, прохрипел надтреснуто Варлам.
Родя повернулся к колдуну и выдохнул в сердцах.
— Ну, вы блин даете, — скопировал Родя, отгоняющий злых духов жест Сапога, — очнулся курилка…
Варлам кивнул.
— Со мной такое не часто, — извинился он, — просто нахлынуло что–то…
— А-аа брось! О чем ты говорить начал? — отвлекая колдуна от аутичных мыслей, ввернул Родион.
— Иногда в высоких домах, дела ведут и колдуны из пришлых, правда, такие становятся впоследствии членами семьи. Или и так являются ими, тень ведь с детства воспитывают, — замолчал на минуту Варлам, — как у нас… на островах…
И Варлам вывалил на Родю и Сапога душещипательную историю.
— У нас, на Гокоре, — и пояснил для Родика, — так остров наш назвали, в честь уже и не знаю кого, все иначе раньше было. Верней не было у нас империи никакой, свободными мы были. Правили островами старейшины — колдуны; на каждом острове свои кудесники. Сильными были они колдунами, и воины наши знатны были, но однажды империя домов Исакор, пришла и в наши земли…
Варлам говорил напевно, хоть и выводил трели надтреснутым голосом, не отошедшим еще после трехдневного молчания…
… …
Галера, причалила в маленькой бухточке, здесь уже стояли рыбацкие ялики — теснились лодочки самых разных мастей. Бухта гостеприимно привечала и купцов и рыбаков, а на косогоре, не очень–то и далеко от причала высился частокол, с приветливыми такими сторожевыми башенками. Лучше любых слов рассказывая о гостеприимстве местных жителей.
Яркими и добродушными были они; силу свободолюбивые островитяне всегда в себе немалую чуяли, но не промышляли, ни морским разбоем ни войной. Уж больше полувека, как не промышляли. А когда–то, до тех пор, пока гнев богов, не обрушился на эти земли, они же самые — черноволосые коренастые рыбаки, называли себя никак не иначе, нежели Радугайцы, что на их же древнейшем языке означало — воины света….
Галера, привезла с собой послов высокого дома; отчего они выбрали именно этот остров, осталось неизвестно, но случилось.
Тридцать воинов, а то что это были «тени войны», сомнений ни у кого не вызывало, тридцать богатырей сошли на берег под скрип мостков. Высокие, совсем не похожие на островитян, они отсвечивали своими светлыми волосами — белыми как снег, на самых высоких вершинах…
Они оставались безмолвны, неприступны — настоящие тени. Гости не входя в городище, остановились на околице, привлекая к блестевшим в солнечных лучах доспехам внимание насторожившихся жителей.
Впереди, не прячась за спины страшил, стояла девушка. Красивая наверно, а может быть и нет, никто того уже и не вспомнит… Она ждала…
Старейшины вышли, но не сгибали спин перед высокой, старейшины еще помнили годы своей юности, и знали о том насколько сильным был и есть их народ…
— Кто ты высокая и что тебе надо? Воды? Еды? — Мирок, развел руки, — но не обессудь, в гости такую ораву воев не позовем…
Она смотрела на старейшину с прищуром. Высокомерие, через несколько минут стало здорово раздражать Мирока.
— Если ты и дальше, хочешь стоять, то стой, а мы уйдем…
— Кто ты высокая и что тебе надо? Воды? Еды? — Мирок, развел руки, — но не обессудь, в гости такую ораву воев не позовем…
Она смотрела на старейшину с прищуром. Высокомерие, через несколько минут стало здорово раздражать Мирока.
— Если ты и дальше, хочешь стоять, то стой, а мы уйдем…
— Ты вождь?
Мирок мысленно улыбнулся.
— Нет, — резко ответил Мирок, — не вождь. В закатной империи, больше нет вождей…
— Вы не империя, — выплюнула высокая, — вы кучка архонтов, жалкие остатки от былого могущества… Вы никто…
— Что тебе надо женщина? — не скрывая своего недовольства, произнес старейшина, — если ты пришла сеять зло, уходи, ты незваный гость…
— Я хочу говорить с вашими вождями….
— У нас нет вождей, — повторился Мирок, — есть совет старейшин… Я соберу их, но только к вечеру…
— Мы будем ждать.
Они ушли восвояси — на галеру, они не сходили на берег до самого вечера, с этого судна не слышалось голосов: лишь тишина, за которой и наблюдали приставленные соглядатаи Мирока.
Вечером Мирок собрал всех старейшин, они вышли на берег, с ними вышли и охотники, доставшие пыльные доспехи и оружие своих отцов.
— Вы выглядите словно овцы… — Бросила презрительно высокая, рассматривая неровные ряды островитян.
— Наша сила не в доспехах, — произнес кто–то из старейшин, — наша сила в правде и нашей вере…
Еще одна презрительная усмешка была им ответом…
— Я пришла к вам с предложением… — начала высокая, — империя Исакор скоро начнет войну, архипелаг падет под ударами воинов высокого дома… Правящего дома…
После этого среди старейшин начались шептания. Брожение сие доставило удовольствие высокой, на тонких губах ее появилась еле заметная презрительная улыбка.
— Кто ты, — произнес встревоженный словами Мирок, — представитель дома Исакор?
Высокая передернула плечами и вздернула подбородок…
— Я из клана Равесты… — гордо заявила девица… — и хочу предложить вам союз, в обмен на ваши жизни…
Мирок лукаво улыбнулся.
— Ты слабая ведьма, — улыбаясь, Мирок, был сжат в пружину, — что ты можешь предложить? Чем угрожаешь? И почему, наши жизни?
— Империя, придет с мечом и огнем.
— Мы их встретим, — хмыкнул кто–то из толпы, — предупрежден, значит вооружен…
— Я знаю, вы можете… Ваши маги еще сильны, но империя великих домов Исакор набрала небывалую мощь, а закатная, давно обратилась в прах… Кучка жалких островов, вот и все что осталось от былой империи…
— Да ты права, — кивнул Мирок, сведя на переносице густые брови, — наши города, теперь под водой, правители служат морским богам, — а сам подумал: кормят рыб, — наши жрецы вымаливают у них прощение, но кто ты такая, что грозишь нам?
— А я и не угрожаю… — ехидно заметила девушка, — я предлагаю вам принять мою власть, ваши маги станут частью моей семьи… Ваши острова, — девушка обвела рукой вокруг, — те конечно кто примут мою власть, станут частью дома Равесты, а власть и войска империи вам не будут более угрозой…
— Ты предлагаешь нам защиту?
Разговор затянулся. Старейшины спорили до хрипотцы в голосе, но все же… все же они были людьми…
Власть в закатной империи давно отошла в руки кудесникам, и предложение, сохранить ее в своих руках, да еще и приобщится к знаниям великого дома, соблазнила многих…
Предложение высокой леди приняли. И, пожалуй, виной тому было то что интриги таких масштабов в закатной империи не велись уже более полста лет: все поделено, размерено…
… …
— Один лишь дед Мирок, тогда заупрямился… — печально произнес Варлам, — он ушел из городища и довольно долго жил в горах…
— А ты, Варлам, стало быть, его ученик? — Удивленно приподнял брови Родик, — сколько же ему лет, тогда?
Парень пожал плечами.
— Не меньше сотни было… — предположил Варлам, — но он не распространялся на эту тему…
— Значит, от закатной империи рожки да ножки остались? — Хмыкнул Родя, — слушай, а чего ты печально так рассказываешь? Сохранили жизни людей, я так понимаю… Война ведь стороной прошла.
— Да не было никакой войны… — это уже Сапог, подал голос, — откуда ты только свалился, Род? Говорят тебе. Пришли высокие и где уговорами, где из–за угла, всех старейшин того. Порешили. А те, кто под руку Равесты пошли, теперь и не вспомнят, что когда–то сами правили…
— Нет, больше свободных островов, — нахмурился Валам, — теперь правят сильнейшие дома Исакор… Везде кроме тех мест куда наложили лапу клан Равесты. А печален я, оттого что никто не помнит, что еще десятки лет назад мы были свободны. Всем недовольным так прочистили мозги что они и имени своих родителей уже не вспомнят. Такое чувство, что всю жизнь их предки кланялись высоким.
— Варлам, а чего ты ищешь? Мы случаем, не бунтаря ли на груди пригрели? А-аа Сапог, как думаешь?
Родя продолжал свои слова мысленным диалогом, достраивая предложения в уме. «Эти титаны мысли, совсем не по детски дела ведут. Что Варлам забыл в глубине империи?», — Родион посмотрел на парня новыми глазами.
— Что ты друг не весел, — произнес Родя в пустоту.
«Что ты голову повесил?»
Так Родя боролся с наваждением, постоянно держа на мушке свои мысли и желания. Он уже практически освоился, и чувствовал себя в качестве местного колдуна, достаточно комфортно, только временами накатывала, какая–то дурашливость.
… …
Сапиен принес–таки свой результат и Варлам уловил сначала отголоски заклинаний, а затем и научился их предугадывать. Странное щекочущее чувство охватило его, когда в самый первый раз, он уловил чужое внимание.
Родион изменил условия и теперь Варлам должен был просто чувствовать, совершенно неважно что. Варлам смог. Ну а следом, он научился вызвать то состояние, когда духи откликаются, но Родион, велел не звать духов, забыть о них, выбросить из головы…
— Может, я что–то не так делаю…
— Может и делаешь, — хмыкнул Родя, — но вообще–то, ни фига ты не делаешь, а на телеге едешь…
— Если я пытаюсь ни о чем не думать, то в голову все равно лезут мысли…
Родя помолчал–помолчал и стукнул себя по лбу.
— Ну да, — улыбнулся он, — как–то забыл, надо же! А ты образами думай…
— Как?
— Небо синее? Синее, — сам ответил Родя, — так нафига проговаривать про себя слова… прими это как данность…
И это у Варлама получилось. Варлам и сам заметил, что духи и без словесных просьб откликаются на просьбы…
Заменив просьбы и традиционные призывы другими действиями — жестами или мыслеформами, Варлам приобрел новое качество, он стал быстрей и сильней, оказалось заклинания стали эффективней уже только из–за скорости их кастования. Изменились чувства, внутренний мир, взгляды, ведь тратить на сотворение заклинаний львиную долю душевных сил не приходилось, появилось время для самокопания.
После битвы на дороге — его первой битвы, стало очевидно, что парень на верном пути. Простое желание, и не мечты вовсе, просто мысль — войти в высокий дом Исакор, с гордо поднятой головой; оглядывая имперских выскочек, без содрогания и преклонения. Тайное желание стать вровень с сильнейшими колдунами. Это чувство возникло еще с первых уроков Мирока, когда старик рассказывал о былом величии Радугайцев.
Варлам шаг за шагом становился сильней, заветная мечта грозила стать реальностью, от этого было немного не по себе. Вот очередной урок: по словам Рода, бесконечный поток этих мыслей следовало остановить.
Странный колдун, встреченный в пути, уже преподнес немало сюрпризов, но пустыми его слова и поступки назвать было никак нельзя.
— Ну что? — Родя заехал кулаком в плечо Варлама. — Как дела, смог или нет?
— Нет.
— Ну, ты и тормоз, — в сердцах бросил Родион, — давай введу тебя в транс и при помощи внушения, помогу…
— Нет, — отказался в который раз Варлам, — я не хочу становиться твоей тенью…
— Да чего ты несешь! — Возмутился Родя, — какая блин тень? Сдался ты мне… как зайцу пятая нога! Да что это за тень, нахрен…
Варлам устал удивляться. Мало ли откуда появился Род, но где бы он не жил прежде, кто бы не учил его, не знать о вторых номерах было никак нельзя.
— Ты наверно Род, со звезды свалился, — попал в яблочко Варлам, — чему тебя только учили, если ты не знаешь, что такое тень мага.
— Да как–то не пришлось… — выплюнул Родя и укорил себя за длинный свой язык. — Но ты не рассуждай мне тут, медитируй, давай…
… …
— Знаешь Варлам, — задумчиво произнес Родион, — мне в последнее время, как–то не по себе, словно что–то точит меня изнутри, заставляя каламбурить…
Варлам сменил положение тела. До этого он сидел на телеге, положив руки на колени, все по совету Родиона.