Разумеется, от такой полудикой, полной опасностей жизни уставали. Многие бывалые сталкеры, проведя в Зоне не один год, уходили на покой. Но часто случалось, что завязавший сталкер, не выдержав благ цивилизации, возвращался обратно. Потому что Зона, несмотря на все свои смертельные опасности, давала своим обитателям небывалое чувство свободы.
Чирик, например, в детстве мечтал стать пиратом, плавать по морям в компании таких же бесшабашных друзей и грабить мирных граждан. С возрастом мечта истлела, потерялась за повседневными заботами. Но, сбежав от долгов в Зону, он с первого же дня своей сталкерской жизни стал отмечать, как в глубине души разрастается давно забытое, но очень знакомое ощущение. И в какой-то момент вспомнил: именно такое чувство охватывало его в детстве, когда он представлял себя стоящим на носу несущегося по бурному морю пиратского корабля.
И тогда Чирик понял, что счастлив. С тех пор прошел год. За это время он превратился из «мяса» в довольно опытного сталкера, скопил приличное количество денег, а главное – заслужил определенный авторитет, чем очень гордился. Всегда приятно, когда при входе в бар с тобой здороваются сразу несколько столиков, когда к твоему мнению прислушиваются или даже специально подсаживаются, чтобы посоветоваться. Авторитет – его ни за какие деньги не купишь. Его можно только заслужить. Для этого нужно вести себя по-человечески и соблюдать негласные законы. Не косячь, не воруй, не сдавай своих – правила простые, но не так много людей, как выясняется на практике, способны им следовать.
«Конституционная анархия» – так характеризовал государственный строй Зоны друг и наставник Чирика Пасюк. Пасюк был бывалым бродягой, отходившим по Зоне без малого пять лет. Чирик встретился с ним в первый же день своего сталкерства. Он только устроился на постой в «Бомбе», спустился в бар, чтобы познакомиться с людьми и, если повезет, напроситься к кому-нибудь в напарники.
Толстый лысый дядька с добродушным усатым лицом позволил подсесть к своему столу и благосклонно отреагировал на предложение угостить выпивкой (как потом заметил Чирик, Пасюк вообще благосклонно принимал все, что предлагалось бесплатно). Так завязалась дружба. И Чирик по-настоящему был благодарен Пасюку, научившему его основным премудростям непростого сталкерского бытия.
Именно с Пасюком он отпраздновал годовщину своей жизни в Зоне. Заслуженный сталкер любил выпить и был в этом деле настоящим профессионалом. Они начали в баре, потом переместились в «нумер» Чирика.
Наутро Пасюк ввалился к другу и, сунув ему под нос банку пива, уселся на жалобно скрипнувший табурет напротив кровати.
– Что ты, парень, вчера наделал? – озабоченно спросил он.
– А чего? – Чирик непослушными руками попытался справиться с открывалкой.
– Зачем Живодера завалил?
Видимо, вид у Чирика сделался такой жалобный, что Пасюк сжалился.
– Ладно, шучу, – успокоил он и помог открыть пиво.
Чирик жадно припал к банке, залпом опустошил ее и только после этого спросил:
– Ты чего гонишь?
– Не гоню я, – вздохнул Пасюк, смешно надув щеки. – Пока мы тут с тобой валялись, кто-то вынес всю администрацию «Бомбы», понял?
– Гонишь?
– Заклинило, что ли? – поморщился Пасюк. – Иди вон, сам посмотри. Там сейчас какие-то амбалы следствие ведут.
– Как же теперь будет?
Новость о произошедшем привлекла в «Бомбу» сталкеров со всей Зоны. Те, кто в момент налета был на базе, сразу оказались в центре внимания. Но, как выяснилось, никто ничего не видел и не слышал. А компьютер с записью камер видеонаблюдения налетчики унесли с собой. В подсобке Живодера обнаружилось несколько трупов. Куда делись остальные, находящиеся в тот момент в баре, – неизвестно. Из улик оставался только непонятный рисунок у двери: треугольник в круге. За неимением других следов, пришлось обсуждать его.
А вскоре в «Бомбу» завалились хозяева рисунка. Оказалось, что вовсе это не рисунок, а символ новой группировки под названием «Альтернатива». Представляли группировку серьезные люди – Лука и полковник Кольцов, лидеры «Воли» и «Закона». Правда, теперь кланы упразднялись в пользу этой самой «Альтернативы».
– Серьезные люди, – протянул Пасюк.
– Эти? – уточнил Чирик, кивнув на стоящих у стойки Луку с Кольцовым.
– Нет, парень, с этими-то все понятно. Но вот те, кто их нагнул, посерьезней будут.
В общем-то, никаких особых изменений в сталкерской жизни образование в Зоне новой группировки не принесло. Лука с Кольцовым погрозили страшными карами за неуважение к членам «Альтернативы», посулили многие блага тем, кто будет привлекаться к сотрудничеству. И тут же предложили работу: поймать двух людей, которые, по их сведениям, находятся где-то в Зоне. Фото одного показали, про второго – ничего конкретного, кроме того, что должен быть рядом с первым. За каждого платили по «стреле», а если доставить мертвыми – одну «стрелу» за двоих.
– Ты знаешь, сколько стоит «стрела»? – спросил Чирик.
– Столько денег не бывает, – ответил Пасюк недовольно.
– Чего такой хмурый?
– Придется пацанов ловить, – заявил Пасюк. – Но только западло это.
– Почему? Может, они накосячили?
– Может и накосячили. Только не наше это дело.
– Ну и не ходи, чего переживаешь?
– Ты знаешь, сколько стоит «стрела»? – Пасюк выразительно посмотрел на напарника.
В общем, мнения в обществе разделились. С одной стороны, ловить и выдавать сталкеров кому бы то ни было – не по понятиям. С другой стороны, речь шла вроде бы не о сталкерах, а о каких-то левых людях. Но, опять же, какая разница – сталкер или нет, если очевидно, что «Альтернатива» эта желает их видеть не для того, чтобы угостить пивом. Получается, что честным бродягам предлагается отправить на верную смерть ни в чем перед ними не виноватых ребят. Все было бы намного проще, если бы не «стрелы»…
А сегодня ночью история получила продолжение. И снова Чирика разбудил Пасюк. Сталкер был в полной экипировке и при оружии.
– Одевайся, – скомандовал он, нависая над кроватью.
– Ты чего?
– На «Янтаре» они, понял?
– Кто? – Чирик одурело хлопал глазами.
– Парни эти, которых «Альтернатива» ищет. Теперь их четверо.
– И чего?
– Идем брать. Наших еще человек десять вызвалось.
– Пасюк, ты чего такой возбужденный-то?
– По «стреле» за каждого, понял? А их четверо!
В ночь, конечно, никто не вышел – дураков нет по Зоне в темноте шляться. Но как только чуть-чуть рассвело, отряд в двенадцать человек выдвинулся из «Бомбы» в сторону «Янтаря». Чирик прикинул, что, скорее всего, «Альтернатива» бросила клич по всем сталкерским базам, но у них положение самое выигрышное – от «Бомбы» до «Янтаря» всего ничего. Двигались быстро, но аккуратно.
– Слышь, Пасюк, – Чирик обернулся к пыхтящему сзади другу. – А они что, у ученых?
– Нет там больше ученых.
– Как это?
– Так это. Переехали. База пустая.
– А чего этих четверо стало? Было ж двое?
– Откуда я знаю.
– Они сталкеры?
– Откуда я знаю! – раздраженно отмахнулся Пасюк. – Под ноги смотри.
Шли по разбитому шоссе. Был тот промежуток времени, когда ночь уже ушла, а утро еще не наступило. Тусклый рассвет нехотя растекался по Зоне. Стояла тишина – ни воя собак, ни карканья ворон. Дорога тянулась по возвышенности. На склонах серебрилась поникшая от росы трава, над полями плыла белесая дымка.
Вот и «Янтарь». Дорога перевалила через холм и круто нырнула в заполненную густым туманом низину. Спустились в плотную пелену, как будто погрузились в воду. Одежда сразу отсырела, на стволах выступили капли влаги. Чирик, заметив на бетонной плите серебрящийся знак, такой же, как был в баре, толкнул Пасюка. Тот, настороженно всматривающийся вперед, отмахнулся.
Из тумана выступили распахнутые ворота базы – получается, действительно брошенной учеными. Сталкеры сбились в круг, чтобы выработать план действий. И тут раздался скрип: еле видная отсюда дверь бункера раскрылась, показалась человеческая фигура. Пасюк пустил короткую очередь поверх головы вышедшего. Человек проворно нырнул обратно.
– А ну, доходяги, бросай стволы и выходи по одному! – заорал Пасюк.
Сталкеры рассредоточились, залегли. Били по зданию короткими очередями, не давая жертвам высунуться. Чирик, бывавший на «Янтаре» по коммерческой надобности, сообразил, что сзади есть еще одна дверь.
– Мужики! – крикнул он.
Выстрелы на секунду стихли. Но рассказать про запасную дверь не удалось – прямо у ворот грохнула граната, осколки зашуршали по кустам. Сталкеры рефлекторно вжались в землю. С новой силой вспыхнула стрельба. И тут откуда-то сбоку прилетел голос:
– Сталкеры, за кого воюете?
Чирик обменялся удивленным взглядом с Пасюком.
– А шо такое? – крикнул в ответ Пасюк.
– Там где-то рядом с вами валяется мертвяк, посмотрите на него повнимательнее. Это один из ваших нанимателей.
– Сталкеры, за кого воюете?
Чирик обменялся удивленным взглядом с Пасюком.
– А шо такое? – крикнул в ответ Пасюк.
– Там где-то рядом с вами валяется мертвяк, посмотрите на него повнимательнее. Это один из ваших нанимателей.
– А ты знаешь, кто нас нанял? – поинтересовался кто-то сбоку.
– «Альтернатива» называется, нет? Поищи у него на груди, может, нашивку знакомую увидишь.
– Пацаны, тут возле меня труп в кустах, – донеслось с обочины.
Пасюк с Чириком перебежали дорогу. Голос принадлежал Аминычу, высокому и необычайно тощему сталкеру. Он пытался вытянуть из кустов тело, но сил не хватало. Чирик помог, схватившись за другую сторону плащ-палатки.
– Это ж Шпала! – ахнул Пасюк, когда тело уложили на дорогу.
– Что он тут делает? – спросил кто-то из сталкеров.
– Он уже несколько дней как труп, – сказал Аминыч.
– Там на дороге такой же знак, как в баре у Живодера был, – поделился наблюдением Чирик.
– Видел, – кивнул Аминыч. – И у этого на плаще, вон, посмотри.
– Какая-то мутная история, – сказал Пасюк. – Как он тут оказался?
– Я считаю, что эта ваша «Альтернатива» Живодера и завалила! – высказался маленький толстый сталкер.
Чирик не знал его имени, но частенько видел в баре.
– Шли бы они все! – смачно сплюнул Аминыч.
– Давайте с ребятами переговорим, – предложил Чирик. – Может, они что прояснят.
Пасюк развернулся и, дойдя до ворот, крикнул в туман:
– Не стреляйте, мужики. Поговорить надо.
Из тумана вышел здоровый бородатый сталкер. За ним другой, поменьше, с худым неприветливым лицом. Оба были в «Ратниках». Третий оказался в полной экипировке военспеца, а четвертый, высокий нескладный парень, был одет как-то смешно: в оранжевый комбинезон научника и армейский броник. В этом четвертом Чирик узнал того самого персонажа, фото которого демонстрировал Лука в «Бомбе»: точно он, только волосы подлиннее и собраны сзади в куцый хвост.
– Ну, так за кого воюете, сталкеры? – спросил военспец.
– Поясни, – предложил Пасюк.
– Покажи им, – обернулся военспец к «оранжевому».
«Оранжевый» достал из рюкзака баллончик с краской и вышел на дорогу.
– Тащите его сюда, – сказал он, кивнув на труп.
Глава 26
Мора с Молодым сидели на кровати в комнате нового знакомого, Чирика. Сам Чирик – румяный парень с рябоватым лицом – вернулся в бар, на собрание. Шаман расположился за столом и чистил ствол. Зубр, ссутулившись, стоял возле закрытой двери и прислушивался.
– И все-таки зря мы сюда спустились, – сказал он. – Могли бы и на улице покурить.
– Так пошли, чего нам? – отозвался Молодой.
– Нет, сидим пока, – сказал Мора. – Подумают, что сбежать хотим. Не нужно это сейчас.
Друзья пришли в «Бомбу» вслед за сталкерами, которых весьма впечатлило представление, устроенное Молодым при помощи артефактов и трупа Шпалы.
Ближе к вечеру, когда подтянулся основной состав обитателей базы, Молодой выступил перед обществом: еще раз рассказал об «Альтернативе», упирая на то, что сталкеры для них – всего лишь подопытный материал. Получилось весьма убедительно, хотя и не хватало ожившего трупа. Возле «Янтаря» Молодой предложил взять тело Шпалы с собой, чтобы подкрепить тезисы своей будущей речи наглядным примером – но никто из сталкеров на это не согласился: бродяги категорически заявили, что лучше расскажут об увиденном своими словами.
«Свидетельства очевидцев» удались на славу: сбивчивый, косноязычный, переполненный матом рассказ бывалых сталкеров произвел на собрание сильное впечатление.
– Сегодня Шпала, – энергично рубил воздух ладонью Пасюк. – А завтра я? Или, может быть, ты?
– На кой черт нам такая «Альтернатива»! – вторил ему Чирик.
А потом слово взял Мора. Очень коротко он сообщил, что Зона воспринимает всю эту «Альтернативу» как болезнь. И будет лечить.
– Пытаться лечить, – со значением уточнил Мора. – Научники получили очень серьезные ресурсы. Они могут многое. Неизвестно, кто пересилит: либо наша Зона, либо сахаровская «Альтернатива». Самое время помочь.
– У них там и «Закон», и «Воля», – крикнул с места кто-то из сталкеров. – На батальон бойцов наберется. Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю тебе сдать нас, – Мора тяжело посмотрел на сталкера. – Получишь четыре «стрелы». Только когда в следующий раз «стрелу» будут давать за тебя – отнесись с пониманием, ладно?
Сталкер отвел глаза. Поднялся Шаман и встал возле барной стойки рядом с Морой.
– Мы не просим вас идти на штурм «Радара», – сказал он. – Вы и не сможете, пока работает излучатель. Мне нужен отряд, который отвлечет на себя внимание. Займем позиции со стороны АТП. Задача – пострелять пару часов.
– А потом они нас вынесут? – спросил Пасюк.
– Их за территорию Сахаров не отпустит, – возразил Шаман. – А если нас будет человек тридцать, то они и сами не рискнут.
– У них арсенал побогаче нашего.
– А вот с этим я бы поспорил, – заговорил вдруг Чикатило, до этого молча цедивший виски за стойкой.
После смерти прежнего владельца «Бомбы» Чикатило – уважаемый торговец с Агропрома и давний партнер Живодера – унаследовал его бизнес. Высокий, широкоплечий, с бритой головой и массивной нижней челюстью, он мог испугать одним своим видом. Однако в среде сталкеров Чикатило пользовался репутацией «понимающего человека». Он присутствовал в баре с самого начала, но до сих пор в разговор не вмешивался.
– Мой арсенал не слабее «законовского», – заверил Чикатило собрание.
– И ты готов бесплатно нас укомплектовать? – ехидно поинтересовался Пасюк.
– Почему же бесплатно? – встрял Шаман.
Он поднял с пола свой рюкзак и подошел к Пасюку. Тот, нервничая, еле заметно отодвинулся. Шаман достал из рюкзака контейнер и, щелкнув крышкой, перевернул над столом. Тонкий металлический штырь, звеня, запрыгал по лакированной поверхности, с его концов с сухими щелчками посыпались искры, как от бенгальской свечи.
– Вот тебе «стрела», сталкер, – Шаман похлопал опешившего Пасюка по плечу. – Будем считать, что себя я выкупил. Остальное тебе, – обернулся он к Чикатило.
Шаман подошел к стойке и принялся выкладывать на нее контейнеры. Чикатило поднялся со стула – он оказался выше Шамана на две головы.
– Слушай, сталкер, – сказал Чикатило, положив Шаману руку на плечо. – Забери, мне не надо.
– Ну, тогда раздашь непонимающим, – Шаман обернулся и обвел взглядом сидящих за столами сталкеров. – Если что, у нас еще есть. Не стесняйтесь, бродяги, называйте цену. Но не жадничайте, иначе дешевле окажется пацанов Хряка нанять. Сами знаете, бандюки за артефакты мать родную сдадут.
– Ладно, – Мора хлопнул ладонью по стойке. – Мы пойдем сейчас, покурим. А вы решайте…
…И вот этот перекур продолжался уже полчаса. Зубр нервничал. Несколько раз он выглядывал в коридор: прикидывал, как лучше сваливать, если решится не в их пользу. По всему выходило – нормально уйти не получится, слишком неудобная получалась позиция.
– Можно было бы и без них обойтись, – в очередной раз выглянув за дверь, вздохнул Зубр.
– Ну чего ты нервничаешь? – примирительно сказал Молодой. – В крайнем случае, нас отпустят. Это ж честные сталкеры, а не беспредельщики какие.
– Ты вообще лучше в планшет свой смотри, понял? – отмахнулся от Молодого Зубр.
– Аккумулятор сел, – с сожалением сообщил Молодой.
– Вообще-то, помочь нам в их интересах, – сказал Мора. – Или Сахаров найдет им другое применение.
– Пасюка этого узнали? – вдруг поинтересовался из угла Шаман.
– Нет, – удивленно обернулся Зубр.
– А что, должны были? – спросил Молодой.
– Я узнал, – нехотя отозвался Мора.
– Вот так вот, – мрачно усмехнулся Шаман.
– Да кто это? – Молодой с интересом перевел взгляд с одного на другого.
– Не береди старые раны, – посоветовал Мора.
– Ну интересно же!
– Ты лучше интересуйся, о чем сейчас в баре договорились.
План Шамана – отвлечь с группой бойцов внимание охраны Сахарова, чтобы друзья спокойно пробрались в лабораторию, – Мора одобрил сразу. Неизвестно еще, что там придумают Доктор с Лесником. К тому же помочь они смогут только после отключения антенн. До которых еще нужно как-то добраться. И тут как нельзя кстати будет, если весь боевой состав базы станет оборонять периметр.
В коридоре послышались приближающиеся шаги. Сталкеры подобрались, Зубр отскочил от двери, встал рядом с Молодым. Внутрь всунулась голова Чирика.
– Пошли, мужики.
– Все нормально? – спросил Шаман.
– Да не то чтобы очень, – улыбнулся Чирик. – Но человек двадцать мы вам соберем.
В баре оказалось не протолкнуться. Накурено было так, что от светильников вниз падали четкие световые конусы. Друзья остановились на пороге, оглядывая помещение. Сбоку, в углу у стены, еще виднелись не до конца затертые следы нарисованной матрицы. Зубр машинально попробовал поскрести краску мыском берца.