– Или выследил, когда кто-то выходил, – добавил Шаман. – Они иногда выбирались наверх. Я так с ними и повстречался однажды.
– А как они… – замялся Доктор, – выглядели?
– Нет, Доктор, – покачал головой Шаман. – Это были не люди.
И снова в полутемном помещении повисла долгая пауза. Доктор с Лесником хмурились и вздыхали, отчего по морщинистым лицам стариков бегали тени, сталкеры курили.
– Мы полезли в нашу Н77, – нарушил тишину Лесник. – Сразу как очухались. Хотели помочь. Там было очень… нехорошо. Почти без разрушений, даже свет кое-где горел. Но только нет никого. И при этом чувствовалось, что все они здесь, никуда не делись. Мы тогда заперли двери и больше не возвращались.
– А почему на Большую землю не ушли? – спросил Мора сочувственно.
– Потому что охрана Зоны, тогда еще просто зоны отчуждения, получила приказ стрелять на поражение по всему, что приближалось со стороны очага Катастрофы.
– Им в первое время тяжело пришлось, – словно в оправдание добавил Доктор. – Тогда за Периметр вся наша живность поперла. А потом оказалось, что мы и не можем уйти.
– В общем, ребята, – бодро сменил тему Лесник, – есть идея, как добраться до Сахарова.
Старик придвинулся к столу, достал из-под плаща кисет с трубкой и потрепанный полиэтиленовый пакетик. Набил трубку, прикурил, и только после этого вытряхнул из пакета две пластиковые карточки типа кредиток – синюю и желтую.
– К Сахарову просто так не подберешься, – начал Лесник, попыхивая трубкой. – Он прекрасно защищен своим генератором пси-поля. Никто не подойдет.
– Никто, кроме них, – вставил Доктор, показав на сталкеров.
– Может быть, сам продолжишь? – огрызнулся Лесник.
– Да я просто уточнил, чего ты, – смутился Доктор.
– Уточнитель! Короче, ребята. Это – два ключа от Н77. Непосредственно от лаборатории, самого нижнего, четвертого уровня. Видимо, единственные оставшиеся снаружи экземпляры. Так что Сахаров, скорее всего, тоже туда попасть не смог. Да ему, собственно говоря, и не надо было. Там подземный комплекс и без лаборатории – ого-го!
– А аппаратуру новую заказал! – снова влез Доктор.
– Не мешай, сказал! – одернул дед Степан. – Рядом с Н77 есть электроподстанция. От нее технологический тоннель ведет прямо в лабораторию. Желтый ключ – мой. С ним пройдете от подстанции в лабораторию. Синий – Алексей Михалыча. Этот ключ откроет дверь, ведущую наверх, к Сахарову.
– А они работают? – засомневался Молодой. – За столько лет размагнитились, наверное.
– Они не магнитные, – пояснил Лесник. – Эти карты на интегральной схеме.
– А если он ту дверь со своей стороны чем-то завалил? – спросил Зубр.
– Тогда будет очень плохо, – ответил Доктор. – Но я все же предполагаю, что он не оставил надежды когда-нибудь попасть в лабораторию.
– К тому же про тот тоннель, что от подстанции идет, он все равно не знает, – добавил дед Степан. – Чего ему перестраховываться-то? Ну так что, пойдете?
Вместо ответа Мора сгреб со стола карточки и засунул во внутренний карман комбинезона. Старики довольно переглянулись.
– Могли бы и без ключей обойтись, – гордо заявил Молодой.
– Это как? – удивился Лесник.
– У нас артефакт есть, он металл плавит, как пластилин.
– Там в двери не только металл. И если сработает защита – мало не покажется. Так что ключи запрячьте понадежнее.
– Когда войдете, прежде чем искать Сахарова, постарайтесь отключить излучатель, – сказал Доктор. – И тогда им сразу станет не до вас.
– Это как? – поинтересовался Зубр.
– Есть одна идея.
– С берданками, что ли, на приступ пойдете? – предположил Шаман, имея в виду лежащую на соседнем столе двустволку Лесника.
– Я не могу, я клятву Гиппократа давал, – ответил Доктор.
– Я пойду. Если надо, хоть с лопатой, – Лесник подмигнул Зубру.
– А жена? – спросил Доктор, изобразив озабоченность.
– Сбегу! – решительно заявил Лесник, крутанув ус.
– Опять?
Старики засмеялись, видимо, вспомнив что-то свое.
– Как отключить эти антенны? – спросил Мора.
– Сейчас все расскажу, – пообещал дед Степан. – И карту нарисую. Как добраться, куда идти, чего перемыкать, где заряды разместить…
Глава 23
Лука вздрогнул, когда в дверь постучали. Он сразу понял, что случилось что-то экстраординарное – иначе через его охрану никто бы не прошел. Сталкер поставил видео на паузу, спрятал в тумбочку бутылку со стаканом и пошел открывать.
На пороге стоял Сахаров собственной персоной. В белом халате и медицинской шапочке. Лука от неожиданности забыл поздороваться.
– Можно войти? – вопрос привел его в чувство.
– Милости просим, – Лука отступил в сторону.
Сахаров вошел внутрь, охранники в коридоре беззвучно развели руками, Лука успокоительно отмахнулся и прикрыл дверь.
– Мое почтение, гражданин начальник, – обернулся он к Сахарову. – Никак я вам понадобился?
– Партнера, партнера хорошего ищу! – весело отозвался ученый.
Лука счел за благо не продолжать игру в цитаты. Он подошел к столу, пригласительно отодвинул стул, сам сел рядом. Сахаров с любопытством оглядел комнату.
Предводитель «Воли» устроился с комфортом – это сразу бросалось в глаза. На стенах, чтобы скрыть плесень, натянут брезент от армейских палаток, у стены – большой диван с подушкой и одеялом. Рядом – резной дубовый шкаф. На тумбочке стоял ноутбук с застывшей сценой из фильма «Место встречи изменить нельзя». Заметив взгляд Сахарова, Лука потянулся и захлопнул крышку компьютера.
– Итак? – спросил он.
– Могли бы и выпить предложить, – заявил ученый.
– А будете? – недоверчиво спросил сталкер.
– Нальете – выпью, – заверил Сахаров.
Лука достал из тумбочки бутылку виски и пару стаканов. Чокнулись, выпили.
– Закусить особо нечем, – извинился Лука, утерев бороду.
– Ничего, – успокоил Сахаров. – Я к вам по делу, голубчик. Только что разыскиваемые мною товарищи – помните, о которых я вам говорил? – объявились на научной базе возле Янтарного озера.
– Ночь на дворе! – напомнил Лука.
– Да нет, друг мой, я не собираюсь отправлять вас за ними ни сейчас, ни даже утром. Отсюда до Янтарного слишком далеко, боюсь, не успеете. За ними пойдут сталкеры, они там рядом. Вашим людям нужно будет потом съездить к ним, передать награду – артефакты – и забрать интересующих меня личностей.
– Не проблема, – кивнул Лука и показал на бутылку: – Повторим?
– Не откажусь.
Лука наполнил стаканы, скорбно покачал головой и, покопавшись в тумбочке, достал банку тушенки. Сноровисто вскрыл финкой, воткнул в мясо вилку. Выпили.
– Я обращаюсь к вам, потому что на Кольцова надежды мало, – доверительно сообщил Сахаров, поддев на вилку кусок красно-фиолетового мяса. – Солдафон, он и есть солдафон. Никакой творческой фантазии. Он – исполнитель. А мне нужен сообщник. Доступно излагаю?
– Вполне.
– Я очень сожалею, что пришлось вас принудить к сотрудничеству. Тогда у меня не было другого выхода. Сейчас, когда проект «Альтернатива», образно говоря, встал на ноги, я предлагаю вам выбор. Если хотите – можете уйти.
– Один? – спросил Лука, глядя в стол.
– Руководство Коалиции готово выделить военный контингент для охраны моей базы. Так что ваши люди мне не нужны. Можете уходить всем кланом.
– Или?
– Оставайтесь со мной. Скоро Зона будет моей. Имейте в виду, что все ваши сталкерские сообщества я будут терпеть только до тех пор, пока они мне не мешают. Могу только гарантировать вам, что люди из «Воли» не будут использоваться в моих экспериментах – это как благодарность за поддержку в начале нашего дела. Если же вы решите остаться со мной, я готов предоставить вам пост министра обороны.
– Что мне нужно делать?
– Следить за порядком. Охранять проект. Выполнять мои поручения. В общем – то же самое, что и сейчас. Но только на добровольной основе. Я устал контролировать всех и каждого, хочется иметь рядом верного человека.
Лука снова разлил виски. Выпили. Сталкер достал сигареты, но, заметив недовольный взгляд Сахарова, отошел к окну, распахнул створки. Внутрь ворвался холодный сырой воздух, комната наполнилась шумом дождя. Лука закурил. Крупные капли, срываясь с крыши, выбивали дробь на карнизе, брызги залетали внутрь. Сталкер смотрел в ночь. База тонула в темноте, только ровная линия прожекторов на смотровых вышках отсекала обитаемый островок от такой же черной территории Зоны. Маленький кусок земли, отвоеванный Сахаровым у враждебного мира. Но Лука чувствовал, что Зона не смирилась с этим: она только ждет удобного момента, чтобы вернуть то, что у нее отобрали. Интересно – кто кого?
Лука проследил за падающим окурком. Оранжевый огонек, прочертив дугу, исчез, едва коснувшись мокрой земли. В голову сталкеру пришла неожиданная мысль: а ведь дорога, проходящая под окном, ведет прямо к Исполнителю желаний! Дойти до ворот, повернуть налево, спуститься с холма, потом через перекресток до реки, там мост… Припять…
Он не верил в сказки про Кристалл. Слишком примитивно: добрался до волшебного камня, загадал желание… Сталкерский фольклор, как говорит профессор Круглов. Но Луке и не нужен был Исполнитель желаний – до сих пор ему вполне хватало того, что Зона могла дать любому сталкеру. Но если есть возможность взять больше…
– Допустим, я согласен, – произнес Лука, обернувшись.
– Без «допустим», – предложил Сахаров.
– Хорошо. Я согласен.
– Прекрасно.
– Но мне хотелось бы знать настоящую цель вашего проекта.
Сахаров внимательно посмотрел на сталкера, потом вытащил из внутреннего кармана пиджака цилиндр из серого стекла. Или не стекла – материал походил одновременно и на стекло, и на камень. Цилиндр был размером с пачку сигарет, поверхность идеально ровная. Сахаров поставил его на стол, и по звуку стало понятно, что предмет довольно увесистый.
– Вот, – сказал Сахаров.
– Что это?
– Это, дорогой Лука, цель проекта «Альтернатива».
– Неубедительно, – заявил сталкер, в задумчивости теребя бороду. – Нельзя ли поподробнее?
– Сначала послужите мне на совесть, – усмехнулся Сахаров. – Завоюйте доверие. А уж потом узнаете все подробности.
– Вы хотите получить «верного человека», но сами не готовы ему доверять.
– Пока не готов, Лука, пока, – поправил Сахаров. – Зато я готов предложить вам адекватную награду.
– Какую?
– Вы помогаете мне – я выполняю любое ваше желание.
– Вот как! – Лука внимательно смотрел на Сахарова. – Как Кристалл?
– Именно так, сталкер, – серьезно покивал ученый. – Теперь я ваш Исполнитель желаний.
Глава 24
Шаман вздрогнул и открыл глаза – приснился какой-то странный сон. Испуганно завертел головой, не узнавая помещения: узкая комната, у стены двухъярусная кровать, там спят какие-то люди. Сам он лежит на нижней полке такой же кровати, над ним нависает пружинный потолок. И только заметив Зубра, Шаман вспомнил, где находится.
Зубр, скрючившись, сидел у прикроватной тумбочки, перед ним были разложены исчерканные листы бумаги. Сталкер перекладывал схемы, в задумчивости почесывая уже совсем отросшую смоляную бороду. В воздухе слоями плыл табачный дым, заворачиваясь в спирали над устало тлеющей керосинкой. Нужды в лампе не было – из высоко расположенного зарешеченного окна в комнату лился хмурый утренний свет.
– Ты чего, не ложился? – хрипло спросил Шаман.
– Разбирался, – Зубр кивнул на схемы.
Вчера ночью Доктор с Лесником не менее часа рассказывали, как попасть в Н77 и отключить излучатель. Выяснилось, что дед Степан прекрасно помнит расположение всех ходов-выходов, устройство лаборатории и схему коммуникаций. По тому, как уверенно они с Доктором излагают информацию, как четко отвечают на вопросы, зачастую даже предвосхищая их, Шаман понял, что старики давно продумали этот план, обсудили между собой все детали. И сам он, слушая их, все больше убеждался, что идея – стоящая.
Закончили во втором часу ночи. Старики засобирались уходить. Сталкеры решили остаться, хотя Доктор предупредил, что Сахаров их разыскивает и может быть в курсе, что они здесь: зомби, которого вырубил Зубр, был с ним на связи.
– Слушай, Зубр, – сказал Шаман, усаживаясь на кровати. – Я все думаю: а зачем нас Сахаров ищет? Откуда он о нас вообще узнал?
– Ну, положим, Молодого грохнуть он сразу приказал, помнишь?
– Да, точно, – кивнул Шаман и крепко потер ладонями лицо. – Я сейчас подумал, что, возможно, приказ был и меня убрать. Иначе зачем они меня из лазарета вызвали и за Молодым потащили?
– Вполне может быть, – Молодой, скрипнув матрасом, повернулся к друзьям. – Сахаров мог как-то подключиться к информационному полю Зоны. Там есть сведения о нас, во всяком случае, о нас с Морой – мы же были у Кристалла. Он прочитал эту информацию…
– Не начинай, – попросил Зубр.
– Возможно, он прав, – подал голос Мора с верхней полки. – Во всяком случае, если наши сознания заблокированы для его зомбарей, это могло Сахарова обидеть.
– Завалить козла! – зло бросил Шаман.
– И разнести весь гадюшник, – добавил Мора. – Чтобы другим неповадно было.
Сталкеры быстро собрались и вернулись в столовую. При отъезде научники опустошили все холодильники, но в одном из шкафов вчера обнаружился забытый ящик тушенки. Сейчас было самое время доесть то, что осталось после ужина.
Шаман зашел в санузел, чтобы умыться, но воды не было. Он разочарованно вздохнул и присоединился к друзьям, которые уже сноровисто вскрывали банки. Молодой гремел чем-то за буфетной стойкой – видимо, искал гарнир.
– У Сахарова человек двести, – пробурчал Зубр.
– Доктор с Лесником обещали их отвлечь, – напомнил Мора.
– Вот мне интересно, как? – Шаман уселся за стол и подвинул к себе банку.
– Понятия не имею, – ответил Мора.
– В том-то и дело! – Шаман закинул в рот кусок мяса и невнятно продолжил: – Старики они, конечно, мощные. Но я предпочитаю рассчитывать на свои силы.
– Ну а что ты можешь предложить, бро? – отозвался от буфета Молодой.
Шаман промолчал, прекрасно понимая, что никаких вариантов у него нет. Молодой подсел к остальным, поставив на стол добытую откуда-то пятилитровую канистру воды. Опустошив свою банку, Мора отпил из емкости, потом достал из рюкзака флягу и наполнил.
– В общем, ребята, – сказал он, поднимаясь, – я за время нашего блуждания по Зоне стал фаталистом. Предлагаю идти за Сахаровым. Там, по ходу, что-то придумается.
– Как всегда, – кивнул Зубр, улыбнувшись.
– Ненаучный подход, – промямлил с набитым ртом Молодой. – Но в нашем случае не раз себя оправдывающий.
Сталкеры покончили с завтраком, рассовали оставшиеся консервы по рюкзакам и, напоследок обшарив базу на предмет чего-нибудь нужного, двинулись к выходу.
Зубр с усилием распахнул дверь, и внутрь ворвался порыв холодного сырого воздуха. Весь двор был залит густым туманом. Сталкер только собрался шагнуть в молочную пелену, как вдруг со стороны болот прилетел треск автомата, пули со звоном ударили по металлу. Сталкер отпрыгнул, разметав по тамбуру стоящих сзади друзей.
– А ну, доходяги, бросай стволы и выходи по одному! – донеслось с улицы.
Вместо ответа Зубр просунул в полуоткрытую дверь автомат и дал «в молоко» щедрую очередь. Корпус базы снова зазвенел от ответных выстрелов, воздух наполнился визгом рикошетов.
– Зажмут! – крикнул Мора.
– Так уже зажали! – возразил Шаман. – Давай запремся.
– Нет, – обернулся Зубр, – выходить надо.
– Как?
– Вот она! Вот она, родимая! – заорал вдруг Молодой.
Остальные обернулись к нему: сталкер радостно перебрасывал из ладони в ладонь гранату.
– Кидай, чего ждешь! – крикнул Зубр.
– Черта с два! – заявил Молодой. – Это моя граната.
– Ты идиот? – спросил Мора.
Молодой, видимо, понял всю абсурдность ситуации, потому что перестал играть гранатой и заметно погрустнел. Потом вздохнул, выдернул кольцо и, досадливо оттолкнув Зубра, подошел к выходу. Прозвенев длинной дробью, выстрелы на секунду прекратились. Зубр быстро распахнул дверь, и Молодой бросил лимонку в сторону ворот. Граната печально исчезла в тумане. Спустя пару секунд раздался взрыв.
Сталкеры выскочили из бункера и бросились вправо. Шаман помнил, что где-то здесь должны стоять несколько контейнеров. Белизна впереди потемнела – вот они. И тут же снова загрохотали выстрелы: стреляли по-прежнему в сторону двери.
– Идиоты, – сквозь зубы процедил Зубр.
И тут на Шамана снизошло озарение. Он среагировал, не задумываясь.
– Сталкеры, за кого воюете? – заорал Шаман, высунувшись из-за контейнера.
Возникла неожиданная пауза. Друзья напряженно замерли, вслушиваясь в белую пелену тумана.
– А шо такое? – донесся из молочной дымки вопрос.
– Там где-то рядом с вами валяется мертвяк, посмотрите на него повнимательнее, – крикнул Шаман. – Это один из ваших нанимателей.
– А ты знаешь, кто нас нанял?
– «Альтернатива» называется, нет? Поищи у него на груди, может нашивку знакомую увидишь.
Туман откликнулся на это предложение треском веток и плеском. Потом раздались приглушенные голоса, прозвучало имя Шпалы, помянули Живодера, кого-то послали куда подальше… И вот по невидимой дороге захрустели приближающиеся шаги.
– Не стреляйте, мужики, – прилетел из тумана хриплый голос. – Поговорить надо.
Глава 25
Сталкер по имени Чирик три дня назад отметил год своей жизни в Зоне. Как и другие, приехал сюда, рассчитывая за короткий срок поправить материальное положение и оперативно свалить на Большую землю с бабками. И вот уже годовщина – история, знакомая многим сталкерам: вначале интересно, потом уже привычно, и в какой-то момент обнаруживаешь, что ничего в своей жизни менять не хочется. Такая уж она, Зона: или принимает тебя, или нет. Тем, кто не прижился, лучше не испытывать судьбу и подобру валить домой. А для тех, кто оказался «своим», сама Зона становилась домом.