– Игорь, послушай… – с ходу начал Иванов, заметив, что попутчик проснулся. – Я вчера не должен был тебе рассказывать, что еду в Зону. Не только тебе, а вообще никому. Я давал расписку, понимаешь?
– Понимаю, – буркнул Игорь, мельком взглянув на Ивана, и снова уставился в окно.
– Просто это очень важная работа для меня. Не должно быть никаких косяков. И без этого были вопросы у кураторов. Не хотели одобрять мою кандидатуру, говорили, что я молодой. А если выяснится, что еще и… Короче, забудь про меня, хорошо?
– Хорошо. Но и ты ненароком про меня не вспомни, ладно?
– Ну да, – после долгой паузы ответил Иванов. – Точно, ты же вчера говорил. Я, признаться, подумал, что шутишь.
– Шучу, шучу. Несмешно и глупо. Так что лучше забудь.
– Ну, в общем, будем считать, что вечера неудачных шуток не было. Забыли.
– Забыли! Ну что… потопали в буфет? У них пиво должно быть…
На мокром от дождя киевском перроне случайные знакомые пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Точнее, Иванов пошел, а Игорь, закурив, стоял и смотрел ему вслед.
Люди продолжали покидать вагоны, некоторые попадали в объятия встречающих, большинство же деловито и уверенно устремлялись к выходу с вокзала. Вот затылок Иванова окончательно затерялся в толпе, на перрон спрыгнул последний пассажир, и проводница захлопнула дверь. Игорь выбросил окурок, поправил лямку вещмешка и пошел за толпой.
У него было несколько вариантов, как добраться до Зоны. Всевозможные «справочники сталкера» и тому подобное в свое время проштудировал весьма основательно. Заблудиться было сложно.
Игорь вышел из массивных дверей центрального входа – и тут же порыв ветра швырнул в лицо горсть мелких брызг, дернул за капюшон, будто пытаясь втолкнуть обратно. Он застегнул куртку и, повернув налево, быстрым шагом пересек открытое пространство вдоль здания вокзала. Заметив прямоугольник подземного перехода, нырнул вниз.
Спустя полчаса он уже трясся в пригородной маршрутке, сырой и гремучей, с мутными стеклами. Как матерый шпион, решил выбраться из Киева на общественном транспорте, потом поймать попутку. Лучше бы на рейсовом автобусе, но удобство – враг конспирации.
Соскочил где-то в поле. Сквозь чахлые тополя, посаженные вдоль дороги, на пригорке виднелось село. Игорь решил было спрятаться от дождя на остановке, но внутри бетонной коробки так воняло мочой и плесенью, что не выдержал – пошел по обочине дороги, периодически оглядываясь.
Минут через пять показалась попутная машина. Игорь поднял руку. УАЗ-«козел» притормозил, съехал на обочину, разбрызгивая грязь.
– Куда тебе? – толстый добродушный хохол с висячими усами, пузо подпирает руль.
– До Иванкова.
– Далековато собрался.
– Се ля ви. Поедем?
– Садись. Рюкзак назад бросай, только аккуратнее, сам видишь. Типа, хаос.
Все пространство за передними сиденьями было заставлено коробками и тюками. Игорь кое-как втиснул между ними вещмешок, уселся, хлопнул дверью. Поехали. Водитель сразу врубил печку на максимум. Парень скинул капюшон, спросив разрешения, закурил. Познакомились – водителя звали Николай.
– К родственникам в Иванков?
– По делу, – Игорь попытался сказать это так, чтобы пресечь дальнейшие расспросы.
– Понял, – весело отозвался Николай и принялся ругать погоду.
Ругать было за что. Дождь зарядил с новой силой, стекла, несмотря на включенную печку, безудержно потели, вода сочилась в кабину из-под дырявых дверных уплотнителей. Несмотря на плохую видимость, Николай гнал под сотню, УАЗ резво подпрыгивал на неровностях дороги, добросовестно оправдывая свое прозвище. За все время пути навстречу попалось от силы машин десять – по меркам Москвы, как на глухой проселочной дороге.
– Вот он, Иванков, – в какой-то момент сообщил Николай и начал сбрасывать скорость.
Игорь мазанул по стеклу ладонью, вгляделся: знаменитый памятник «Яйцо жизни» белел на перекрестке дорог. Судя по всему, найти попутку дальше будет непросто. Вздохнув, он обернулся назад, вытаскивая вещмешок.
– Я вообще-то до Дитяток еду, – с хитрым видом сообщил Николай.
– И что? – безразлично отозвался Игорь.
– Типа, предложение. Посмотри, что на улице творится. Поехали.
– Сообразительный ты, Коля, – невольно улыбнулся Иван.
– Не жалуюсь.
Лихо вписавшись в поворот, УАЗ помчался в сторону Зоны. Дорога нырнула в лес, и пришлось включить фары – под деревьями было по-вечернему темно. Ветер стих, но дождь не ослабевал.
– Где там переночевать можно, подскажешь? – спросил Игорь.
– Там с этим не проблема. Хошь – в общежитии, хошь – в «малине».
– В малине? – переспросил Игорь.
– Так местные называют. Частный сектор. Хибары «с видом на Зону». Много жулья вокруг Периметра пасется. Зарабатывают на туристах. Экскурсии, типа, возят. Сувениры продают. Особо наивным даже артефакты предлагают купить. Жулье, одним словом. Лучше в гостинице. Дороже, но безопаснее. Документы в порядке?
– Нормально все.
Лес внезапно расступился, машина выскочила на открытое пространство. Метрах в ста по курсу дорога была перегорожена бетонными блоками, установленными в шахматном порядке. За блоками высилась одноэтажная будка. Вдали виднелись жилые строения, а за ними, прямо по линии горизонта, тянулся ряд ярких огней. Николай затормозил.
Возле первого блока стояли двое военных в плащах и с автоматами. Один подошел к водительской двери, другой остался на месте, направив ствол в сторону уазика.
Николай приоткрыл окно.
– Здравия желаю! – сказал военный, заглянув в салон.
– Здорово, атаманы-молодцы! Как служба?
– Отлично!
– Это самое главное! А я вам, типа, гостя привез, – водила кивнул на Игоря. – Прошу любить и жаловать!
– Петруха! – крикнул военный напарнику. – Принимай. Я доложу.
– Извини, Игорек, – сказал Николай, обернувшись. – Сам потом спасибо скажешь.
– Ты о чем это? – не желая верить в такую подлость, спросил Игорь.
Но тут дверь с его стороны распахнулась, второй военный, внимательно осмотрев пассажира, сделал пригласительный жест мокро поблескивающим стволом автомата.
– Прошу на выход, сталкер! Зона ждет.
Глава 4
– Эй, сталкер! На выход!
Иванов проснулся от того, что кто-то теребил его за плечо. Через усыпанное искрящимися каплями лобовое стекло в темный салон врывался яркий луч прожектора. В этом свете склонившаяся над Иваном фигура приобрела зловещий синеватый ореол, полностью оттенивший черты лица.
– Чего? – просипел Иван.
– Вставай, приехали.
По голосу он узнал нового знакомого – лейтенанта Василия Китаева. Познакомились прямо на входе в Управление. Лейтенант – веселый румяный парень, очень похожий на Гагарина, – на правах бывалого обитателя Зоны рассказал и показал Иванову, что и как делать. Вместе оформили бумаги, вместе сходили в столовую, и в автобус, отходящий в Зону, погрузились тоже вместе. Хороший человек Вася Китаев не оставил новичка одного, хотя ехавшие в этом же автобусе сослуживцы звали его перекинуться в карты. Первое время Иванов добросовестно слушал байки из армейского житья-бытья там, за периметром, но когда за окном стемнело, провалился в сон. И вот теперь проснулся непонятно где.
– Зона, Ваня. Приехали! – для надежности еще раз пояснил лейтенант Китаев.
– Понял, понял, – обреченно вздохнул Иванов, поднялся и, нетвердо ступая, двинулся к выходу.
Автобус стоял на широкой заасфальтированной площадке перед большими – не меньше пяти метров в высоту – железными воротами. По бокам от них, все в путанице колючей проволоки, высились караульные вышки. Яркие прожекторы с вышек били в автобус и группу людей, толпящихся у багажного отсека. В обе стороны от ворот тянулся мощный бетонный забор. Его, судя по следам, оставшимся от досок опалубки, по наплывам и неуклюже сделанным ребрам жесткости, отливали на месте. Поверху забора тянулось несколько рядов все той же колючей проволоки, намотанной на фарфоровые изоляторы, а через каждые десять метров торчали железные мачты с парой прожекторов: один светил наружу, другой внутрь.
Иванов неуклюже спрыгнул на асфальт. Дождь уже закончился, пахло свежескошенной травой и дымом. Обилие источников света создавало странный эффект, казалось, весь мир разделился на две половины: белую, ограниченную шершавой стеной бетона – она лежала впереди, и непроглядно-черную, оставшуюся сзади, – о самом ее существовании напоминало только мутноватое пятно луны у самого горизонта.
– Бери шмотки, пошли! – лейтенант Китаев хлопнул Иванова по плечу.
– Мы чего, пешком?
– А ты хотел в Зону на автобусе въехать? – со смехом спросил кто-то сзади.
Иванов вытащил свой чемодан и двинулся вслед за остальными. Автобус развернулся и исчез в темноте. Группа приехавших, человек двадцать, подошла к воротам. Иванов попытался предположить, что теперь нужно делать – никаких намеков на звонок, домофон или другой способ дать о себе знать ни на самих воротах, ни на стене рядом не наблюдалось. В памяти всплыла похожая сцена из фильма «Звездные войны». Неужели придется тупо стучать кулаками?
Но до этого дело не дошло. Створки с низким гулом стали разъезжаться в стороны. Выяснилось, что ездят они по глубокому металлическому желобу, толщину имеют не меньше пятнадцати сантиметров. За воротами открылся короткий тоннель с высоким потолком. Пунктирные линии люминесцентных ламп вдоль боковых стен заливали помещение синеватым, каким-то нервным светом. В конце тоннеля виднелись еще одни ворота, такие же массивные. Все это напоминало гигантскую шлюзовую камеру.
– Ух ты! – вырвалось у Иванова.
– Чего, не видел разве? – спросил лейтенант.
– Где бы я увидел?
Весь пол шлюза был утыкан рядами стальных прутьев толщиной с палец: они поднимались вверх примерно на полметра, делая пол странно похожим на усеянное всходами поле. Иванов не успел придумать, как преодолеть это новое препятствие: с мелодичным металлическим звоном прутья убрались вниз, превратившись в ровные ряды блестящих кружков – будто кто-то рассыпал по черному резиновому покрытию мешок монет.
Группа зашла внутрь камеры, ворота за спиной закрылись. Боковые стены все из того же литого бетона были унизаны рядами узких окон, похожих на бойницы. Потолок терялся в сумраке, сквозь который смутно проглядывали какие-то балки и крюки лебедок. В самом начале тоннеля к правой стене была приторочена стальная лестница, ведущая к двери, расположенной примерно метрах в двух над уровнем пола. Прибывшие стали по одному подниматься по ступенькам. Иванов было двинулся следом, но лейтенант Китаев удержал его.
– Нам не туда.
– А они чего?
– Они на охрану периметра. Тебе же, дружище, на Янтарное. Это вон туда, – лейтенант указал пальцем на дальние ворота.
– А проверять документы не будут?
– Проверили уже. Или ты правда решил, что я случайный попутчик?
Тут у Иванова противно похолодело в груди: а что, если собутыльник в поезде тоже из этих? Да нет, тогда бы они просто развернули его обратно. Или, кстати говоря, вывезли бы в Зону и бросили в аномалию, чтобы больше не разболтал ничего лишнего…
– Пошли, чего застыл? Передумал, что ли? – Китаев ободряюще хлопнул Иванова по плечу и двинулся к выходу из шлюза.
Иван, волоча подпрыгивающий на металлических пятачках чемодан, поплелся следом, все еще раздумывая над своей участью.
Створки внутренних ворот при их приближении раздвинулись сразу, но на этот раз щель была такой узкой, что пролезать пришлось чуть ли не боком. Снаружи оказалась такая же залитая лучами прожекторов асфальтовая площадка, как и с той стороны Периметра.
Их ждали. Уазик со снятым брезентовым верхом, спереди и сзади на бамперах торчали длинные пруты антенн. Водитель в большом шлеме с опущенным забралом призывно махнул рукой.
– Прошу, – Китаев указал Иванову на переднее сиденье, а сам запрыгнул назад.
Бросив чемодан в багажник, Иванов залез в машину и обернулся: громада монолитной стены с ярчайшими пятнами прожекторов нависала отвесной скалой. На секунду Иванову почудилось, что его вытолкнули на арену огромного амфитеатра и вот-вот раздастся рев толпы зрителей… Но это ощущение мигом исчезло – взвыл стартер, и машина плавно тронулась. Как только УАЗ выехал за пятно света, до Иванова наконец дошло самое главное.
– Слушай, Василий, это же Зона! – вглядываясь в темноту, Иванов даже привстал.
Водитель громко фыркнул, Китаев придвинулся и успокоительно похлопал Иванова по плечу.
– Расслабься, Ванюша, это еще не Зона. Так, предбанник. Настоящая Зона начинается вон там.
Иван посмотрел, куда указывал лейтенант, но неестественно тусклый, направленный исключительно вниз свет фар практически не давал возможности разглядеть что-то дальше нескольких метров.
– Мы прошли за внешний Периметр, – пояснил Китаев. – Тут минные поля и прочие прелести обороны. Фактически это не Зона – иначе как бы мы тут работали? Территория с возможной аномальной активностью начинается после заграждения внутреннего Периметра.
– Далеко он?
– Метров пятьсот примерно.
– Слушай, мы с дороги не съедем? Не видно ж ничего. А вдруг мина?
– Водителю свет не нужен. У него ПНВ.
– Чего у него?
– Неважно. Вон лучше смотри.
Иванов снова вгляделся вперед, и ему удалось заметить на темном фоне еще более темную линию. Спустя минуту понял, что линия представляет собой высоченный, с трехэтажный дом, забор. Когда подъехали, он смог разглядеть детали: секции, состоящие из толстой металлической сетки, натянутой на каркас; каждую секцию поддерживают растяжки. Дальше, за забором, темнели какие-то конструкции, напоминающие противотанковые ежи.
– Видишь? – Китаев показал на тонкую белую полосу, начерченную метрах в трех от забора.
– Вижу.
– За эту линию не заходи. Периметр под напряжением. Нам туда.
Только теперь Иванов заметил низкое бетонное здание, стоящее рядом с воротами, которые ничем не выделялись среди других секций ограды. О том, что там находится въезд, можно было догадаться лишь по косвенным признакам: дорога упиралась в решетку с одной стороны и продолжалась с другой.
Иванов выпрыгнул из машины и, не в силах сдержаться, медленно пошел вперед, всматриваясь в ночь за забором. Вон вроде виднеется какое-то строение, то ли изба, то ли трансформаторная будка, шумит невидимый лес, ветер доносит с той стороны запах сырой хвои… Тут Иванова кто-то схватил за шиворот и дернул назад, да так жестко, что куртка затрещала по швам.
– Ты почему такое тупое, мясо? – тихо, но энергично прорычал водитель. – Сказано, за черту не заходить!
Подошедший Китаев всунул в руку обескураженно замершего Иванова чемодан и показал на дом. Они подошли к двери, лейтенант приложил карточку, и дверь распахнулась. За ней открылся коридор, еле-еле освещенный синей лампой.
– Почему здесь так темно? – невольно перейдя на шепот, спросил Иванов.
– Потому что даже смертники хотят жить.
Глава 5
Игорь, поколебавшись, шагнул внутрь. Узкий коридор, заставленный ведрами, лопатами и грязной разношенной обувью, вел в бревенчатую комнату. В избе пахло жареным луком и водкой. Бо́льшую часть комнаты занимал стол, окруженный разномастными стульями. На столе, покрытом яркой, в цветочек, клеенкой, беспорядочно громоздились тарелки, кастрюли, стаканы и кружки. Напротив двери белела печка-голландка, по бокам печки – наглухо закрытые шторами окна. У стены стоял диван. На диване валялось тело под армейским тулупом, из-под воротника торчал вихрастый затылок. Еще одно тело спало полулежа на столе. У этого тела затылок был бритый. На большее в комнате места не оставалось.
– Это что? – спросил Игорь.
– Это и есть Колобок, – ответил Бригадир.
– Вот этот или вон тот? – уточнил Игорь.
– Вот этот, – Бригадир указал на тело за столом. Потом подумал и добавил: – Вроде бы.
С Бригадиром Игорь познакомился на крыльце полицейского участка. Был уже поздний вечер, когда стражи порядка наконец отвязались от честного журналиста, приехавшего готовить эксклюзивный материал про Зону. Игорь вышел на улицу, только достал сигарету – и тут на свет выскочил потасканный мужичок неопределенного возраста.
– Парень, курить есть? – спросил он, жалобно шмыгнув длинным красным носом.
Игорь угостил. Мужичок отрекомендовался Колей-Бригадиром, посетовал на беспредел ментов, а потом, осмелев, попросил стольник на опохмелку. Игорь дал. За что и был отблагодарен приглашением в гости к реальному мужику Колобку, потому что «по ночному времени, все одно в общагу не просочишься, а там тепло и нормально».
– Тепло, ничего не скажешь, – сказал Игорь, оценив обстановку.
– Да ладно, чего уж! – отмахнулся Бригадир. – Нормально. Садись.
Он освободил место на столе, собрав в стопку ближайшие тарелки. Выставил бутылку водки, бросил рядом две шайбы рыбных консервов и, покопавшись в груде посуды, добыл пару более-менее чистых стаканов. Сноровисто наполнил.
– Давай, чтобы сырость выгнать, – поднял стакан Коля.
– Давай, – Игорь звякнул стаканом о стакан.
– Вот тут картошки немного есть, возьмите, – раздался хриплый голос.
Игорь проглотил обжигающую жидкость и уставился слезящимися глазами на новое действующее лицо. Лицо оказалось круглым, лопоухим и, несмотря на явно проступающий солидный возраст, каким-то по-детски открытым. «Действительно, Колобок», – подумал Игорь.
Крупный мужик, одет в тельняшку с неровно обрезанными «под майку» рукавами, из-под растянутого ворота выглядывала волосатая грудь с какой-то разноцветной татуировкой, на лысой голове, наискось от брови к темени, тянулся узкий бледный шрам, будто от хирургического скальпеля. Сонными, заплывшими, но очень внимательными глазами Колобок рассматривал Игоря, попутно протягивая закопченную алюминиевую кастрюлю.
– Здорово, хозяин, – просипел Бригадир.
– Здорово. А это кто?
– Игорь звать. Только приехал. Менты забрали.