– Здорово, хозяин, – просипел Бригадир.
– Здорово. А это кто?
– Игорь звать. Только приехал. Менты забрали.
– А чего отпустили?
– Я журналист, приехал про Зону материал собирать.
– Да ты что?! – искренне удивился Колобок.
Игорь достал из внутреннего кармана пресс-карту и отдал хозяину дома. Тот внимательно рассмотрел документ, передал Бригадиру, который разглядывал пресс-карту еще дольше и даже вроде бы, перед тем как вернуть, понюхал.
– Настоящая? – спросил Колобок уважительно.
– Самая что ни на есть, – успокоил Игорь.
– И будешь про Зону писать? – уточнил Коля.
– Буду.
– А про что конкретно?
– А вот про все про это. Как забрали меня менты, как грозились посадить, мозг выносили три часа, рассказывали про страшные кары, про стенд с фотографиями трупов из аномалий, про то, что солдатам назначена премия за каждого подстреленного сталкера, про добрых людей, что приютили, – про вас то есть… Правду, короче.
– Хорошее дело, – одобрил Бригадир и снова наполнил стаканы.
– Хорошее дело… – повторил Колобок. – Правду писать. Только вранье это все.
– Почему? – спросил Игорь.
Колобок, не чокаясь, выпил и швырнул стакан на стол. «В хлам пьян, – понял Игорь. – Сейчас начнется!» Колобок, исподлобья глядя на Бригадира, закурил. Тот тяжело вздохнул и виновато посмотрел на Игоря.
– Не могут они тебя посадить, пока ты на этой стороне, – медленно произнес Колобок. – Не за что.
– Дружище, передохни, – посоветовал Коля.
– А если вояки сталкеров стрелять начнут, те ответят, – продолжал Колобок. – У них договор. Подстрелить могут только при пересечении Периметра, неважно в какую сторону. Имеют право. Ну и самое главное, парень: мы – не добрые люди.
– Завязывай! – снова вмешался Бригадир.
– Заткнись и наливай! – отмахнулся Колобок. – О чем я? А, да… Мы – совсем не добрые. Вот он, Коля-Бригадир, например, отвечает за поиск клиентов.
– Колобок, хорош! – прикрикнул Бригадир.
– Он приводит их сюда, ко мне, – упрямо продолжал хозяин дома. – И тут мы с ними пьем.
Колобок поднял стакан, Игорь взял свой, потянулся, чтобы чокнуться, но тот покачал головой.
– Вылей.
– Зачем?
– Вылей. Прям под стол можно. Коля, дай ему другой стакан и плесни водки.
Бригадир с кислой рожей исполнил приказание. Выпили.
– Я, к примеру, тебя отвлекаю, – хрустя огурцом, продолжил пояснять Колобок. – А он в это время тебе в стакан льет… не знаю, что там у него за дрянь. Ты отключаешься, мы забираем бабло и ценные шмотки, а тебя – на улицу. Приходишь в себя, ни хрена не помнишь, идешь к ментам, те отправляют тебя домой. Бизнес. Понял?
– Понял, – кивнул Игорь, напряженно глядя на Колобка.
– Полегчало? – тихо поинтересовался у хозяина Бригадир.
– Достали! – внезапно сорвался на крик Колобок. – Во что ты меня, сука, втянул? Я честный сталкер, а не беспредельщик!
– Был ты честный сталкер! – заорал в ответ Коля. – Но вышел весь, вместе с ногами! Загнулся бы давно без меня. На помойке!
Колобок, дико вращая глазами, попытался подняться, облокотившись на стол, но у него ничего не получилось. Тогда он схватил сковородку и швырнул в Бригадира. Тот успел отвернуться и взвыл от боли, когда тяжелая посудина ударила по спине. Игорь отскочил в сторону, еще не решив, что в этой ситуации делать. Бригадир же, опрокинув стул, скатился под стол, а оттуда сиганул прямо в коридор.
– Ну, гнида, смотри, – проорал он из тамбура. – Борщ тебе объяснит, кто есть кто!
Колобок, натужно сопя, снова умостился на стуле и отер пот со лба. Лицо его раскраснелось, белый шрам на голове проступил намного отчетливее. Осмотревшись, он нашел на столе пачку, достал трясущимися пальцами сигарету.
– Садись, чего вскочил, – сказал он хрипло.
Игорь, поколебавшись, уселся на свое место. Хозяин курил, изредка поглядывая на него исподлобья.
– Думаешь, я Колобок, потому что рожа круглая? Нет, хлопец. Потому что не хожу, а качусь.
Колобок оттолкнулся от стола, и стало видно, что сидит он не на стуле, а в инвалидном кресле. Штанины армейских брюк были обрезаны и зашиты на уровне колен.
– Зона. Не повезло. Но ребята вытянули. Теперь думаю, на хрена? Чтобы тут с этими гнидами беспределить?
– Ну а домой вернуться не пытался? – спросил Игорь.
– Пытался, – отмахнулся Колобок и сделал знак, что пора налить. – Кому я там нужен? Тем более когда бабло закончилось. Я в Зоне три года провел. Это, хлопец, много. После такого срока на Большой земле уже делать нечего. И в Зону инвалидов не берут, понял?
– Убьют они тебя, – предположил Игорь.
– Это обязательно, – согласился Колобок. – Но только утром. Бригадир, засранец, Борща ночью будить не будет. Слишком мелкий повод. Так что перекантуйся тут до рассвета, а потом вали домой.
– Нельзя мне домой, – признался Игорь.
– Чего так?
– Долгая история. И неправдоподобная. Колобок, помоги мне в Зону попасть.
– Слушай, как тебя…
– Игорь.
– Игорь, ты хорошо подумал?
– Вполне.
– Серьезное что-то дома?
– Более чем. Слушай, – спохватился Игорь, когда его взгляд случайно упал на диван. – А это кто?
– Это Барсик.
– А чего он?
– Пить не умеет, – пренебрежительно махнул рукой Колобок. – Его ко мне приставили, чтобы буйных клиентов успокаивал. Но вот видишь – сам успокоился.
– Ну так что, поможешь мне?
Колобок задумался. Игорь разлил по стаканам оставшуюся водку. От окна донесся приближающийся шум двигателя. Резко оттолкнувшись, Колобок подкатился к занавеске, отодвинул.
– Менты, – пояснил он. – Как там, на улице, кстати, холодно?
– Да нет, дождь только.
– Это нормально. Есть у Борща недалеко от деревни ход. Он через него с Зоны хабар получает. Труба, технический коллектор. Таких тут много раньше было, район-то промышленный. Вояки все повзрывали. А про этот вроде не знают. Ну, или в доле с Борщом. Я тебе покажу, а дальше сам решай. Они говорили, труба выходит примерно возле хутора. На хуторе уже наши, не пропадешь. Но если вояки засекут – положат.
– Ты же говорил, что они сталкеров не стреляют!
– У периметра палят во все, что движется. Да и тебе, мясо, до сталкера еще далековато. Давай на посошок, и покатили, пока я не передумал.
И снова у Игоря возникло ощущение, что он находится в каком-то фильме. Дождь прекратился, но отовсюду доносился шорох стекающих капель. Они шли по ночной деревенской улице – точнее, один шел, а другой катился в инвалидном кресле, сноровисто маневрируя среди луж и выбоин основательно разбитой дороги. Фонари выхватывали из темноты покосившиеся заборы, ветки деревьев с крупными блестящими яблоками, кое-где сквозь гущу листвы виднелись черные скаты крыш. Света не было ни в одном окне. Зато за деревней, через поле, сияла ровная полоса ярчайших огней. Игорь непроизвольно косился в ту сторону и из-за этого уже несколько раз оступался в лужи.
– Борщ – тварь серьезная, – рассказывал Колобок, мерно работая руками. – Все тут держит. Но в Зону не суется, очкует. Правильно делает, паскуда. Полгода я с ними – не знаю, на хрена связался…
Он говорил будто бы сам с собой, даже не оборачиваясь на собеседника, не проверяя: слышит ли, идет ли вообще рядом. Колобок крутил колеса все быстрее, и вот уже Игорю приходилось почти бежать, чтобы не отстать от сталкера-инвалида.
– В Зону податься? – бормотал Колобок одышливо. – А как? Кому я там нужен? Что делать? Сука, добраться бы до первой аномалии – да с разгону в нее! Все лучше, чем с падалью этой. Ну ничего. Валил я вас, сук, там, и здесь, Бог даст, положу…
– Колобок! – окликнул Игорь.
– А? – казалось, бывший сталкер только сейчас вспомнил о спутнике.
– Подожди, куда разогнался-то!
– Догоняй давай, чего ждешь. Скоро светает. Тебе еще мимо вояк ползти.
Они уже покинули село и теперь двигались по проселку. Со стороны Зоны к дороге почти вплотную подступал овраг. По мере удаления от деревни овраг становился все глубже. С другой стороны тянулось поросшее высокой травой поле. Здесь, на открытой местности, стало заметно, что ночь уже выдохлась и вскоре начнет отступать. Предрассветный ветер с тихим шелестом перекатывался по полю, путался в осоке, нагонял в низины клочья тумана. К запаху мокрой земли примешивался еле заметный аромат цветов. Огни Зоны расплывались отсветами на низко плывущих облаках – казалось, за полем расположен крупный аэропорт.
Снова засмотревшись в ту сторону, Игорь чуть не налетел на Колобка, который остановился на обочине и поджидал его.
– Тропинку видишь? – спросил Колобок.
Игорь не видел, но кивнул. Склон здесь был довольно крутой, до дна не меньше трех метров. Внизу виднелись какие-то бетонные обломки, путаница металлических конструкций, то ли провода, то ли арматура – в сумраке не разглядеть.
– Когда спустишься, увидишь кузов ЗИЛа. Залезаешь под него – там канализационный люк. Открывай, спускайся и беги в сторону Зоны. Понял?
– Когда спустишься, увидишь кузов ЗИЛа. Залезаешь под него – там канализационный люк. Открывай, спускайся и беги в сторону Зоны. Понял?
– Понял.
– Молодец, сталкер. Фонарь есть?
– Есть.
– Ну, значит, доберешься. Не знаю, правда, где выберешься. Борщ говорил, что тоннель не сворачивает. Значит – вон там, по прямой. Осторожнее на выходе. Заметят с дотов – без разговоров положат. Короче, сориентируешься по месту. Отползи подальше, потом осматривайся. Пока забор виден – ползи, понял? Слишком гордых, кто в полный рост ходит, укладывают снайперы. Хутор увидишь сразу, он там через поле. Дойдешь, спросишь Шекеля. Это барыга местный. Передай ему привет от Дизеля. Глядишь, поможет в счет старой дружбы.
– Спасибо, Колобок.
– Колобок, парень, – большая падла. Так что лучше все-таки Дизель.
– Спасибо, Дизель.
– Не за что. Вот тебе еще, – он, покопавшись в недрах кресла, достал ПМ.
– Не, не возьму, – покачал головой Игорь.
– Чего так?
– Тебе утром нужнее будет.
– Против Борща с шоблой, парень, это игрушка.
– Ну вот и поиграешь. А я себе всегда «калаш» хотел.
– Это правильно! – воодушевился Дизель, хлопнул Игоря по плечу и заткнул пистолет за пояс.
– Может, со мной пойдешь? Дотащу, – предложил Игорь.
– Ключевое слово – «пойдешь», – криво улыбнулся Дизель. – Я туда только подыхать пойду. Но не сейчас. Давай, сталкер, время!
Игорь пожал протянутую руку и, оскальзываясь на мокрой траве, принялся спускаться в овраг.
Глава 6
Утро на базе вольных сталкеров, известной всей Зоне под названием «Бомба», начиналось довольно рано. Как такового распорядка дня не существовало, но большинство бродяг уходили на промысел с рассветом – летом раньше, зимой позже. Живодера, хозяина заведения, этот график, разумеется, не касался: босс любил поспать и начинал активную жизнедеятельность не раньше полудня.
Вандам, личный охранник и доверенное лицо Живодера, функционировал в том же режиме. С единственной разницей – ложился на час позже, а вставал на час раньше хозяина. Вот и сейчас, проснувшись ровно в одиннадцать, телохранитель первым делом связался с кухней и скомандовал готовить завтрак.
Вандама в «Бомбе» боялись. Рослый, коренастый, с лысой головой и в лепешку разбитым носом, он являл собой классический образец «громилы». Бил больно и по любому поводу – знал, что Живодер, в случае чего, отмажет. Поэтому связываться с ним избегали, к тому же сталкеры считали, что у здоровяка не все в порядке с головой. Вандам и сам так считал – он вообще не испытывал никаких иллюзий на свой счет, поэтому предпочитал, чтобы за него думал босс.
Он поднялся по лестнице в бар, взял на кухне поднос с завтраком для Живодера и кофе с бутербродами для себя. Попросил добавить бутылку минералки – вечером босс праздновал успешную сделку и немного перебрал, обязательно захочет пить.
Дело было в том, что вчера к Живодеру прискакали два очкарика, вроде с «Янтаря», и спросили артефакт «веретено». Босс заломил такую цену, что даже Вандам про себя назвал хозяина нехорошим словом. Но яйцеголовые, вяло поторговавшись, цену приняли. Единственное – попросили показать артефакт. Вандам принес «веретено» и покрутил перед носами у двух придурков. Ударили по рукам. Обещали доставить бабло сегодня к обеду. Таким образом состоялась если не одна из самых прибыльных, то уж одна из самых фартовых сделок в истории «Бомбы».
Вернувшись на свой этаж, Вандам расположился в предбаннике – бетонной конуре перед кабинетом Живодера – и принялся есть, поглядывая на монитор.
На экран были выведены сигналы с многочисленных камер, развешенных по «Бомбе». Больше всего внимания, разумеется, было уделено бару и подходам к «офису» Живодера. Снаружи камер не было – Выбросов электроника не выдерживала.
В это время в баре народу сидело мало – от силы человек шесть. Большинство ушло на промысел, те же, кто сегодня никуда не собирался, вставать не торопились. Вандам увеличил окно одной из камер, которая показывала парочку сталкеров за столом в углу.
Мужики ссорились. Один, с кривым узким лицом, одетый в задрипанный комбез, доказывал что-то другому – потрепанному персонажу с толстой красной рожей.
– Ну шо, падла жирная, где моя доля? – принялся озвучивать Вандам.
– Пошел ты, шакал глистастый, щас нос тебе откушу, сука!
Занятие это никогда Вандаму не надоедало. Иной раз он разыгрывал перед монитором целые трагедии, по накалу страстей способные затмить опусы Шекспира. Правда, сюжет вандамовских пьес строился преимущественно вокруг дележа денег и артефактов. Кроме того, сюжетные ходы страдали некоторой шаблонностью из-за нетрадиционной сексуальной ориентации героев, а лексикон драматурга не отличался изысканностью и разнообразием. И тем не менее – Вандам сам этому удивлялся – все, что происходило на экране, не просто укладывалось в рамки этих сюжетов, но и исчерпывающим образом ими описывалось.
– Ах ты, боров сраный! Щас я ударю тебя по голове стулом и отымею! – писклявым голосом озвучивал Вандам тощего сталкера.
– Ты че-то попутал, крыса сопливая, я сам тебя отымею, потому что теперь моя очередь! – басил Вандам за толстого.
– Ну смотри, хряк…
Тут внимание автора переключилось на камеру, показывающую вход в бар. В двери стоял высокий мужик в армейской плащ-палатке с накинутым на голову капюшоном.
– Я Зорро, вашу мать! – провыл Вандам трагическим голосом.
Между тем мужик положил на ближайший стол рюкзак, достал оттуда белый цилиндр. Движения его были медлительные и какие-то неуверенные, словно мужик основательно принял на грудь. Он наклонился и стал водить цилиндром по полу, опираясь для равновесия на другую руку. Это же баллончик с краской – понял Вандам, заметив, что на полу остается блестящий след. «Ну, будет сейчас тебе от нашего Шпалы!» – предвкушая знатный акт трагедии, прошептал он.
Зорро, закончив рисовать, безвольно уронил баллончик и снова полез в рюкзак. На полу после его художеств серебрилась какая-то геометрическая фигура, что-то вроде треугольника в круге.
– Видали картину, придурки? – пьяным голосом прогундосил Вандам от имени нового персонажа. – Она означает, что теперь вы должны выстроиться в шеренгу, снять штаны и нагнуться!
А Зорро тем временем неспешно расставил по блестящим линиям какие-то предметы («Опа!» – вскрикнул Вандам, узнав в одном из предметов артефакт «желудь») и шагнул в центр рисунка. Тут же все остальные посетители бара встали.
– Кто желает поиметь Зорро, занимайте очередь! – сымитировал Вандам объявление вокзального диктора. – Повторяю, кто желает поиметь Зорро…
Группа сталкеров сгруппировалась у стойки, Вандам с недоумением заметил, что к ним присоединился Колдун – бармен, и Шпала – охранник. В первый раз за всю свою службу он пожалел, что камеры не передают звук.
– Пошел ты, Зорро! – машинально подал реплику Вандам, видя, что вся толпа направилась к выходу из бара.
Проблемой было то, что выход они выбрали не тот – не обычный, а служебный, на лестницу, ведущую вниз, в резиденцию Живодера. Вандам проследил через камеры, как мужики, толкаясь, спустились по лестнице, выбрались в коридор и остановились перед невидимой преградой. Вандам перевел взгляд на дверь. Раздался аккуратный стук.
– Шо надо? – крикнул он.
Ответа не последовало. Вандам подошел к двери и приоткрыл ее на пару сантиметров.
– Чего приперлись? – спросил он.
Вместо ответа Шпала сунул в щель пистолет и выстрелил. Густая клякса крови расплылась на мониторе и потекла вниз по картинке из бара: человек в плащ-палатке все так же стоял в эпицентре блестящих линий.
Глава 7
Полковник Чижов носил прозвище Мамай, но не знал об этом. Был он низкорослый, неимоверно толстый и абсолютно лысый. Голос имел тонкий и пронзительный. Появлялся только там, где произошло какое-либо ЧП, поэтому среди личного состава справедливо считалось, что встретить Мамая – не к добру.
Два бойца, вышедшие из бункера покурить, обреченно вздохнули, когда увидели полковника в подъезжающем УАЗе. Переглянувшись, они побросали сигареты, один пошел внутрь предупредить начальство, другой остался встречать дорогого гостя. Тот факт, что Чижов приехал к внутреннему контуру Периметра на машине, а не проследовал пешком по подземному тоннелю, означал только одно: Мамай спешил карать и уничтожать.
Машина затормозила, полковник перегнулся назад, подхватил свою неизменную кожаную папку и грузно выбрался наружу. Внимательно оглядел большую дыру в сетке ворот, наскоро залатанную колючей проволокой, и двинулся к входу в бункер.
– Как стоишь! – визгливо бросил он, проходя мимо бойца.
«Началось», – подумал тот и двинулся следом за полковником.
Мамай уверенно спустился по лестнице, завернул в нужный коридор, проскочил несколько комнат и с размаху толкнул железную дверь командного пункта. Дежурный уже стоял по стойке «смирно».