С другой стороны, напомнил себе Молодой, любая форма государственной службы подразумевает личную ответственность. И, кстати говоря, над каждым работником стоит начальник. Не такой вот грубоватый друг-сталкер, который в случае просчета даст подзатыльник, а вполне серьезный дядя, фамильярностью не отличающийся, зато умеющий выносить мозг не хуже выстрела из дробовика. А также отчеты, протоколы, многочисленные отписки…
И Молодой наконец признался себе, что именно по этой вольной сталкерской жизни он тосковал всегда. В конце концов, никто не мешает ему заниматься научными исследованиями в полевых условиях. Да, аппаратуры нет, но тот же самый болотный Доктор как-то вышел из положения. В крайнем случае, можно брать в аренду у бывших коллег на «Янтаре», публиковать исследования в Интернете… Тут он вспомнил, что бывшие коллеги почему-то приказали его убить. Молодому стало грустно.
В молчании, похрустывая гравием, сталкеры дошли до конца тоннеля. Здесь находились перевернутый вагон и узкая железная платформа, оканчивающаяся дверью в бетонной стене.
За дверью – небольшой тамбур перед распахнутыми створками лифтовой шахты. Кабина лифта, очевидно, была внизу – в свете фонарей маслено поблескивал пучок стальных тросов.
– Они туда ходили, как думаешь? – обернулся Мора к Шаману.
– По идее, больше некуда, – подумав, отозвался тот.
– Лезем? – спросил Зубр, заглянув в шахту.
Молодой тоже посмотрел вниз: до крыши лифта было довольно далеко. Но сбоку по стене шахты спускалась узкая сварная лестница. Мора, схватившись за Зубра, дотянулся до нее, подергал.
– Вроде крепкая.
– Давай все-таки по одному, – посоветовал Зубр.
Мора перебрался на лестницу и сноровисто спустился в темноту. Зубр с автоматом наготове прикрывал.
– Ну как? – крикнул он.
– Нормально. Давай! – донеслось из шахты.
Молодой спустился вслед за Зубром и спрыгнул через люк в кабину лифта. Друзья уже стояли снаружи, внимательно разглядывая широкий коридор. Молодой посветил в темноту: стены, до высоты человеческого роста покрашенные синей краской, решетчатый настил пола, под которым виднеются трассы проводов. Кабина со скрипом покачнулась – сзади мягко приземлился Шаман.
– Пошли, – скомандовал Мора.
Шаман дернул Молодого за рукав, ткнул пальцем: луч его фонаря высветил на полу лифта большое бурое пятно – засохшая кровь. Рядом с пятном имелся такой же бурый отпечаток босой человеческой ноги. Молодой попытался представить, что здесь произошло, но воображения не хватило – он покачал головой и двинулся за Зубром.
Тоннель тянулся без ответвлений, изредка по бокам попадались железные двери, однако все они были заперты. В какой-то момент Мора резко остановился, вскинув автомат, но тревога оказалась ложной: на полу, скрючившись в нелепой позе, лежал прыгун. Видимо, мутант вылез из вентиляционной шахты и тут же угодил под раздачу – на стене за ним виднелась россыпь пулевых отверстий. Труп был свежий, но уже заметно вонял. Обойдя мертвого мутанта, сталкеры двинулись дальше.
А потом произошло странное. Идущий впереди Мора вдруг исчез – просто взял и растворился в воздухе! Сталкеры рефлекторно отскочили назад и вскинули стволы. Несколько секунд ничего не происходило, потом так же внезапно фигура Моры возникла посреди коридора.
– Жив? – крикнул Шаман.
– Вы чего? – спросил Мора, оторопело разглядывая направленные на него стволы.
Шаман с Зубром опустили оружие, но тут Молодого осенило: он оттеснил друзей к стене и встал напротив Моры, целясь ему в голову.
– А ну отвечай, кто убил Шамана? – грозно заорал он.
– Молодой, ты чего…
– Быстро!
– Сидорыч, – ответил Мора, покосившись на Шамана.
– Это он, – облегченно заявил Молодой остальным и опустил автомат.
– А ты думал, подменили? – язвительно поинтересовался Зубр.
– Бывали прецеденты, – важно ответил Молодой.
– В книжках про Гарри Поттера, – дополнил Шаман из-за спины Зубра.
– Не нагнетай, – попросил Молодой. – А где ты был?
– Вон там, – указал Мора вперед. – Странно как-то. Иду, и вдруг – раз: ваши фонари сзади погасли, и тоннель какой-то другой. Обернулся – никого нет. Шаг назад – и снова с вами.
– Понятно, – кивнул Молодой. – Тут какое-то искажение пространства. Вот зачем им нужен был артефакт «веретено».
– Как это «искажение пространства»? – подозрительно спросил Зубр.
– Ну как телепорт в компьютерных играх, понимаешь?
– Нет, – помотал головой Зубр.
– Пень дремучий! – отмахнулся от него Молодой.
– А мы тоже можем пройти? – спросил Шаман.
– Попробуй, – Мора отступил в сторону.
Шаман прошел по коридору вперед метров на десять. Ничего не произошло.
– Давай ты, – толкнул Молодой Зубра.
И опять ничего не случилось. Молодой, особо не надеясь на чудо, двинулся вслед за Зубром и хотел уже было обозвать Мору мутантом, но вдруг обнаружил себя в другом коридоре, светлее и шире прежнего. Он радостно обернулся, но сзади никого не было: пустой тоннель уходил куда-то вдаль. И тут Молодого обожгла мысль: а что, если сейчас не удастся найти остальных, если что-то сломалось и он не сможет вернуться? В панике сталкер рванул обратно и чуть не сбил с ног Зубра.
– Очумел! – крикнул тот.
– Да вот… – смутился Молодой, но тут же нашелся: – Закурить дай.
– Надо нам за Мору держаться, тогда все проскочим, – уверенно сказал Зубр, протягивая Молодому пачку. – Помните, как Молодой нас на «ключе» катал?
– За меня тоже можно держаться! – заявил тот с обидой.
– Ну да, и за тебя, – согласился Шаман. – У этих-то всего одно «веретено» было. Значит, на всех хватало.
– Точно, бро, – кивнул Молодой, выпустив струю дыма. – Поле артефакта накладывается на биополе человека. Чтобы распространить воздействие на нескольких людей, нужно замкнуть их биополя между собой.
– Стукни его! – попросил Зубр.
– Проблема в том, что у меня нет никаких артефактов, – заметил Мора. – И у тебя.
– Мы с тобой сами как артефакты, – гордо заявил Молодой.
– Ладно, артефакты, – сказал Зубр, – давайте, ведите.
Мора протянул руку, Зубр взялся за нее, протянув другую руку назад. За нее схватился Молодой, зацепив в свою очередь Шамана. Замкнув цепь, сталкеры двинулись вперед – и через несколько шагов стены коридора рывком расширились, пол стал бетонным, а впереди засветился прямоугольник открытой двери.
– Опа! – воскликнул Шаман.
– Чудо! – подтвердил Зубр.
А Молодого посетила интересная идея. Он осторожно, мелкими шажками, двинулся обратно, пытаясь установить границу перехода. Один из шагов стал последним – сталкер моментально очутился в предыдущем коридоре. Тогда он сделал такой же маленький шаг назад – снова сработало. Молодой провел мыском ботинка черту на полу. С задумчивым видом присел, крепко затянулся и выпустил через границу струю дыма. Дым спокойно пересек черту и растекся в воздухе.
– Вот это, ребята, может служить доказательством… – начал Молодой.
Но оказалось, что слушатели уже далеко – темные силуэты виднелись в конце коридора. Молодой, отбросив окурок, кинулся догонять.
– Эй! – он подбежал к застывшим у распахнутой металлической двери друзьям. – Я, кажется, знаю, почему мы с Морой можем через телепорт…
Зубр отступил в сторону, давая Молодому возможность осмотреть помещение.
– Опа! – вырвалось у него.
Молодой шагнул за порог и зажмурился от непривычно яркого света, льющегося из дыры в потолке. Когда глаза привыкли, сталкер смог разглядеть некоторые подробности: большой круглый зал, в центре прямо из пола, по кругу, торчат пять толстых металлических штырей.
– А чем так воняет? – спросил он.
Но тут же увидел ответ на свой вопрос. Прямо перед ним лежала оторванная человеческая нога. О том, что она именно оторвана, свидетельствовали лоскуты мяса и жилы, торчащие из штанины в районе бедра. Молодой успел отметить, что нога, видимо, принадлежала военному – камуфляжная расцветка штанины и зашнурованный сапог говорили в пользу этого, – а потом его вырвало.
– Видимо, здесь вся группа Хвостницкого, – сквозь шум в ушах услышал Молодой голос Шамана.
– Кто их так? – спросил Мора.
– Не знаю, но лучше нам свалить, – отозвался Зубр.
Молодой сделал несколько глубоких вдохов, вытер выступившие на глазах слезы и огляделся. Человеческие тела разной степени сохранности, а также части тел, были раскиданы по всему залу. Бетонный пол покрывали лужи засохшей крови. Выделялся один труп – в оранжевом, как у самого Молодого, комбинезоне. Тело лежало ничком у границы солнечного круга и было практически цело, только волосы на странно плоском затылке превратились в сплошной комок запекшейся крови.
– Это, должно быть, сам Хвостницкий, – сказал Шаман, проследив за взглядом Молодого.
Испытывая стыд за приступ рвоты, Молодой собрал волю в кулак и с видом исследователя двинулся вперед. Детектор на его поясе запищал – сталкер схватился было за прибор, но нужда в этом сразу же отпала: на полу среди тел были раскиданы артефакты. «Стрела», «желудь», несколько «пробок», много «шаров», еще какие-то, не известные Молодому, – все это богатство буднично валялось под ногами.
Испытывая стыд за приступ рвоты, Молодой собрал волю в кулак и с видом исследователя двинулся вперед. Детектор на его поясе запищал – сталкер схватился было за прибор, но нужда в этом сразу же отпала: на полу среди тел были раскиданы артефакты. «Стрела», «желудь», несколько «пробок», много «шаров», еще какие-то, не известные Молодому, – все это богатство буднично валялось под ногами.
– Собираем артефакты и валим, – скорректировал первоначальную стратегию Зубр.
– Погоди-ка! – бросил, не оборачиваясь, Молодой.
– Чего годить-то? Воняет, как на скотобойне…
– Вот чего!
Молодой показал пальцем. На полу поблескивал рисунок серебряной краской – матрица, центром которой служили металлические мачты. Фигура внутри круга представляли собой что-то вроде пятиугольника с вписанным в него квадратом. Рядом лежало несколько непонятных приборов, соединенных между собой проводами.
– Видали? – Молодой повернулся к друзьям.
– Доколдовались, – проворчал Зубр.
Мора наклонился и поднял с земли какую-то черную пластину. Когда она поменяла цвет на белый, Молодой догадался, что это.
– Так, ну-ка, дай мне посмотреть, – кинулся он к другу.
– Пожалуйста, – Мора протянул планшетный компьютер. – Только не сломай.
Сталкеры разбрелись по залу, собирая артефакты, Молодой же полностью погрузился в чтение. Записи на экране представляли собой что-то вроде полевого дневника операции.
– Так, судя по всему, они пытались добыть артефакт, – медленно проговорил Молодой, листая текст. – Тут он назван «Декодер». По описанию – полупрозрачный шар фиолетового цвета с синей светящейся точкой в центре.
– Чего? Вот это, что ли? – Зубр покатал на ладони крохотный шарик.
– Где взял? – строго спросил Молодой.
– Дык, это… Вот тут под колоннами валялся.
– Так! Давайте-ка без самодеятельности, – сказал Молодой и отобрал шарик у Зубра.
– Ну, я думал, мало ли что тут валяется, он маленький такой…
– Видимо, это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – наставительно сказал Молодой.
– А что он умеет? – заинтересовался Мора.
– Не знаю пока.
Молодой, проверив шарик детектором, спрятал его в карман и снова углубился в чтение. Заметка с описанием операции закончилась, сталкер начал открывать другие тексты, просматривая их по диагонали. И вдруг его внимание привлек один файл с названием «Зомби». По мере чтения Молодой все шире и шире раскрывал глаза, а под конец даже стал приплясывать от воодушевления. Наконец он поднял голову и, предвкушая небывалый триумф, посмотрел на слоняющихся по залу друзей.
– Эй, бродяги! – крикнул он. – Хотите фокус?
Сталкеры молча посмотрели на Молодого. Вопреки ожиданию, желания никто не проявил. «Ну и хрен с вами, – подумал Молодой. – Сейчас вы у меня запрыгаете!»
Не говоря ни слова, он подхватил с пола баллончик с краской и принялся, сверяясь с экраном планшета, чертить геометрические фигуры вокруг трупа Хвостницкого. Постепенно друзья подтянулись ближе, чтобы разглядеть рисунок.
– Так, давайте артефакты, – решительно сказал Молодой.
– Зачем это?
– Надо. Потом верну.
Молодой зачитал список. Поколебавшись, сталкеры начали доставать нужные артефакты и протягивать другу. Невольно заинтересовавшись, они остались наблюдать, как Молодой, прыгая через начертанные линии, расставляет артефакты в разных местах рисунка.
– Так, отойдите подальше! – скомандовал он, когда остался последний артефакт, «шишка».
Сталкеры послушно отодвинулись к стене. Молодой, осторожно положив «шишку» на вершину треугольника, быстро отбежал к остальным и уставился на труп. Ничего не происходило.
– Блин, какой-то из артефактов сломанный, наверное, – разочарованно протянул он.
– Ну и что мы должны… – ворчливо начал Зубр, но осекся.
Потому что нога Хвостницкого дернулась. Движение было еле различимым – у Молодого, которому внезапно расхотелось фокусничать, еще оставалась надежда, что это ему показалось. Но потом руки мертвеца медленно придвинулись к груди. Кто-то из друзей сдавленно выругался. А Молодой вдруг понял, что предвкушаемый им эффект грозит превзойти самые смелые ожидания. И он очень сильно захотел, чтобы все это прекратилось. Но было уже поздно.
Опершись на окровавленные руки, мертвец принял сидячее положение. Голова его безвольно болталась на вытянутой шее, изо рта свешивалась какая-то окровавленная пленка. Волна густого трупного смрада окатила сталкеров.
– Вашу мать! – шумно выдохнул Шаман.
Мертвец, дернувшись всем телом, сделал попытку повернуться на голос. «Он слышит!» – понял Молодой с ужасом.
– Ты что сделал, гад? – в шепоте Зубра слышался неподдельный страх.
– Написано, можно мертвых оживлять! – попытался оправдаться Молодой. – Я попробовал только…
Труп Хвостницкого наконец смог совладать с головой: сине-белое, покрытое россыпью фиолетовых пятен и кровавых дорожек лицо уставилось на сталкеров. Впрочем, «уставилось» можно было употребить только фигурально: вместо глаз у мертвеца были какие-то желтые студенистые бельма. Шмат крови сорвался с черных губ и с тошнотворным шлепком упал на пол.
Прямо за ожившим трупом проходила граница света – солнце, бившее из дыры в потолке, чуть-чуть не доставало до зомби, зато часть матрицы, попавшая в световое пятно, горела расплавленным серебром. Из-за этого контраста – теплый солнечный круг и серая тень с сидящим в ней мертвецом – Молодому стало казаться, что он видит перед собой два разных мира. И тут же вспомнилось похожее ощущение, накатившее на него у ворот внешнего периметра. Сталкеру неудержимо захотелось перебежать на солнечную сторону, но он сдержался, осознав, что лично несет ответственность за этот ужас.
– Кто ты? – вдруг громко спросил Мора.
Молодой от неожиданности вздрогнул. Труп тоже дернулся и повернул голову в сторону Моры, но больше никак не отреагировал на вопрос.
– Хвостницкий, это ты? – снова попробовал Мора.
Рот мертвеца дернулся, раздался долгий сиплый вдох.
– Здесь, – просипел труп на выдохе.
Голос у него оказался какой-то булькающий, как будто внутри тело было наполнено водой. «Это потому, что в легких скопились кровь и лимфа», – понял Молодой и подавил еще один рвотный позыв.
– Что вы здесь делали? – продолжил допрос Мора.
– «Декодер», – проквакал труп.
Каждое слово выталкивало изо рта сгустки крови, они стекали вниз, оставляя черный след на заросшем щетиной подбородке. В промежутках между ответами Хвостницкий медленно двигал челюстями, как будто что-то жевал.
– Где Сахаров? – задал вопрос Шаман.
– Не знаю, – мертвец сделал попытку помотать головой, отчего завалился на бок.
Медленно нащупав рукой опору, труп снова принял сидячее положение.
– Примерно хотя бы! – спросил Мора.
– В центре…
– Как его найти?
– Антенны… – невнятно прохрипел труп. – Там должны быть. Я догадался… как работает…
– Что тебя убило? – спросил Зубр.
Тело Хвостницкого затряслось, черный рот оскалился, он поводил головой, как локатором, и остановил безглазый взгляд на Зубре. Молодой непроизвольно отодвинулся, потому что на душе у него от этого взгляда стало нехорошо.
– Я не… умер, – пробулькал Хвостницкий, выплюнув на пол большой комок крови.
Впервые за все время разговора в голосе трупа промелькнули какие-то отголоски эмоций. Молодой уловил в этом хрипе ненависть. И страх. Хвостницкий повел руками в стороны, как пьяный, и сделал попытку подняться.
– Ответь, что тебя убило?! – жестко приказал Мора.
Молодой сделал шаг назад и уперся спиной в стену.
– Живой… – снова прохрипел труп.
Хлюпающее дыхание участилось, из перекошенного рта полетели черные капли. Мертвец смог опереться на вторую руку и, перекатившись, встать сначала на колени, потом в полный рост. Снова пахнуло гнилым мясом. Хвостницкий переставил негнущуюся ногу и сделал шаг по направлению к сталкерам. Рука с торчащим под неестественным углом мизинцем судорожно заскребла по поясу, нащупала кобуру и медленно потащила пистолет. Пятнистая кожа на лице мелко дрожала в такт движениям, напоминая поверхность студня, гнилые глазницы не отрываясь смотрели на сталкеров.
– Стой на месте, сука дохлая, – заорал Шаман.
– Живой… – прохрипел Хвостницкий. – Я жив…
Сталкеры в каком-то ступоре наблюдали, как мертвая рука неуклюже вытянула пистолет. Первым очухался Зубр – охнув, он перехватил автомат и нацелил на труп. Но выстрелить не успел. Мертвец сделал еще один неуклюжий шаг, и нога его пересекла границу круга. Тут же тело, сложившись пополам, рухнуло на землю, пистолет со звоном поскакал в темноту. Из-под уткнувшегося в пол лица медленно полилась желто-коричневая жижа.
– Чтоб тебя! – прошептал Шаман.
Зубр схватил Молодого за шиворот, притянул к себе и с ненавистью прошипел: