– Блин! – воодушевился Молодой. – Так надо им туда говна какого-нибудь накидать!
Не дожидаясь реакции друзей, он подхватил с земли ржавый ящик и запустил в «пентаграмму». Ящик пропал. Молодой взял палку и кинул следом.
– Слушай, а еще чего они могут сконструировать? – спросил Мора.
– Много чего, наверное, – ответил Шаман. – У них там куча вариантов этих матриц: разные рисунки и разные артефакты. В зависимости от целей. Однажды я видел, как Хвостницкий через матрицу с самим Сахаровым разговаривал.
– О чем говорили? – заинтересовался Зубр.
– Не знаю. Хвостницкий от нас подальше отошел.
Молодой, пыхтя, волочил к костру толстый, похожий на осьминога пень. Пень был больше самого Молодого, который задыхался, оскальзывался, но не терял энтузиазма. Зубр не выдержал и пошел помогать.
– Ребята рассказывали, что есть еще лечебные матрицы, – продолжил Шаман. – Раны в несколько секунд заживляют.
– Полезная вещь, – одобрил Мора.
Зубр с Молодым ухватили пень за обрубки корней, с разбегу забросили в матрицу и стали осматриваться в поисках еще какого-нибудь мусора.
– Видимо, они таким образом как-то объединяют свойства артефактов. А провод типа как проводник, – предположил Мора.
– Точно. Только они вместо проводов краску используют в баллончиках. Серебрянку. Она из алюминиевой пудры. Так удобнее матрицы рисовать.
Зубр с Молодым тащили из-за гаража обглоданный скелет кабана. Останки еще воняли, сталкеры морщились, отворачивались, но лица их при этом светились какой-то детской радостью. Отправив ученым подарок, Зубр вернулся к костру и принялся оттирать руки пучком травы. Но Молодой не успокаивался – продолжал отыскивать всякий хлам и швырять в матрицу.
– Я тут подумал немного, – сказал Зубр. – А что, если нам сейчас самим в этот телепорт войти? Мы тоже в лабораторию перенесемся?
– Нет! – твердо заявил Шаман. – С человеком такое не проходит.
– Почему?
– Сам не видел, но Хвостницкий предупредил, чтобы сами перемещаться не пробовали – на той стороне выйдет зомби: никаких физических повреждений и никакого сознания – овощ. В общем, ребята, матрица – это так, для примера. Что они там еще творят, точно не знаю. Но однажды я видел, как Хвостницкий при помощи каких-то кристаллов убрал с дороги гравитационную аномалию. Осталось только научиться их создавать…
– Да… – протянул Зубр. – Сдается мне, наука шагнула слишком далеко вперед.
– Где сидит Сахаров? – спросил Мора.
– А вот хрен его знает! – скривился Шаман. – Вообще-то официально он мертв. Погиб при исполнении еще год назад. Игнатьев отмазку на Большую землю отправил, что академик во время рейда попал в «жарку». Но мы довольно быстро выяснили – жив Сахаров. Я как раз по этой теме на «Янтаре» и сидел. Ну и, короче говоря, ничего не нарыл, кроме того, что он занимается очень серьезными вещами.
– Так это его нам надо завалить? – уточнил Зубр.
– Не знаю, – нахмурился Мора. – Скорее всего. Уверен, что всю эту хрень нужно прекратить. Потому что всякие матрицы – только развлечение. Главное – принцип. Они используют силы, которых никто не должен касаться. Никто из людей. Наверное, Зону от этого и колбасит.
– Где их искать? – Молодой, тяжело дыша, присел рядом.
– Надо кого-то из научников захватить и потрясти, – предложил Зубр.
– Этого, как его, Хвостинина, – поддержал Молодой. – Он же у них в «поле» ходит, правильно?
– Хвостницкого, – поправил Шаман. – Боюсь, уже поздно. Три дня назад в рейд пошли, он и семь бойцов, и пропали. На следующий день за ними поисковую группу отправили. Там у меня один боец знакомый, сказал по секрету, что нашли только один труп. В непотребном виде.
– Это как?
– Не знаю. Не видел. И было это как раз накануне твоего приезда, – Шаман посмотрел на Молодого.
– А куда ходили?
– В тоннель у Горелого хутора.
– Знаю это место, – покачал головой Зубр. – Нет там ничего.
– Есть, – убежденно заявил Шаман. – Они туда не один раз шастали. И Хвостницкий всегда брал с собой «веретено».
– Чего брал? – поднял голову Молодой.
– Артефакт такой, – пояснил Зубр. – Усталость снимает.
– Не только, – ответил Шаман. – Однажды они все вернулись, потому что он перепутал контейнеры и взял вместо «веретена» что-то другое.
– У тебя есть «веретено»? – поинтересовался Молодой у Шамана.
– Шутишь? – возмутился Шаман. – Их в Зоне всего пару раз находили.
– Надо сходить к хутору, посмотреть, – сказал Мора. – Может быть, как раз там ваш Сахаров и сидит.
– А при чем тут «веретено»? – спросил Зубр.
– Не знаю, – ответил Шаман. – Я же официально значился в охране базы. Нас в рейды не брали.
– По ходу разберемся! – Мора поднялся, взгляд его упал на собранную Шаманом матрицу. – Так, молодые люди. Не умеете хулиганить, обратитесь за помощью к старшим. Давайте-ка принесите из перелеска дров посуше. Накидаем товарищам ученым сухостоя, а потом угольков подбросим. Зубр, где твоя лопата?
Глава 14
В лаборатории все еще ощутимо воняло гарью – запах не могла перебить даже вонь свежей краски. Обгоревшая мебель была убрана, и без нее помещение выглядело как-то зловеще: бледно-синий цвет стен, низкий потолок и голый бетонный пол – на ум сразу же приходило сравнение с моргом.
Лука следовал за профессором Игнатьевым, с любопытством разглядывая лабораторию: он впервые оказался в подвалах базы «Янтарь». По слухам, тут должен располагаться целый город, сетью тоннелей и переходов соединенный чуть ли не со всеми подземными объектами Зоны.
Действительность же, как всегда, оказалась намного прозаичней. Хотя Лука не мог поручиться, что хлипкие двери, мимо которых они шли, на самом деле не являются «вратами ада», не скрывают выходы в зловещие тоннели.
– Тут аккуратнее, – предупредил Игнатьев. – Полы только что покрасили, идите по настилу.
– Пожар, что ли, был? – поинтересовался Лука.
– Ну да, – Игнатьев отчего-то смутился. – Случайность. Так получилось…
– «Наказания без вины не бывает, Шарапов», – поучительно процитировал Лука.
По резиновым коврикам они пересекли помещение и подошли к железной двери с кодовым замком. Игнатьев, ненавязчиво прикрыв корпусом табло, набрал нужные цифры. Раздался металлический щелчок.
За дверью оказалась еще одна комната, поменьше предыдущей. Видимо, раньше тут тоже была лаборатория, но теперь вся мебель была сдвинута, только напротив дальней стены стояли стол и пара кресел. Перед столом прямо на полу были рассыпаны артефакты. Лука разглядел много «шаров», два «овода», несколько «улиток»… И тут он заметил, что артефакты вовсе не рассыпаны, а разложены по какой-то системе – во всяком случае, каждый из них располагался на пересечении двух-трех блестящих линий, нарисованных на полу. Сами линии складывались в замысловатый геометрический рисунок, заключенный в полукруг, примыкающий к стене.
– Присаживайтесь, – Игнатьев показал на кресло.
Лука сел, продолжая любоваться артефактами и прикидывая, сколько эта напольная икебана может стоить по ценам внутреннего «зоновского» и внешнего рынков. Со всеми округлениями, долями посредников и прочими непредвиденными расходами, если толкать на Большой земле, – никак не меньше миллиона.
Игнатьев достал из шкафа еще один «шар» (Лука «шары» вообще не учитывал – ширпотреб) и положил на одну из линий.
– Дмитрий Константинович! – позвал Игнатьев, усаживаясь рядом с Лукой.
– Иду, иду! – донесся приятный мужской баритон.
И тут Лука не смог сохранить равнодушное выражение лица: прямо из стены вышел невысокий толстенький человек в медицинском халате и шапочке. Сталкер откинулся в кресле и испуганно выругался.
– А, здравствуйте, эээ… Лука, – весело помахал рукой человечек. – Рад вас видеть. Я, как вы, наверное, догадались, и есть тот самый академик Сахаров.
– Здрасьте! – выдохнул Лука, приходя в себя.
– Мы, Сергей Степанович, с уважаемым Лукой до этого «вживую» не виделись, – пояснил академик.
Лука отметил, что Сахаров сильно напоминает Ленина, а аутентичная бородка делает сходство почти портретным. Сталкеру даже показалось, что, прекрасно осознавая это, академик специально подыгрывает: двигается и говорит, подражая манере вождя. Словно подслушав его мысли, Сахаров замер внутри блестящего полукруга, характерно наклонившись вперед.
– Ну, так и что у нас с «Законом», дорогой Лука?
– Все в порядке, – сказал сталкер и откашлялся. – Не понял, правда, зачем Кольцову нужно было убивать генерала?
– Табаков отказался с нами сотрудничать, – пояснил Сахаров.
– Ну а мочить-то зачем?
– Мочить, как вы изволили выразиться, было просто необходимо, – Сахаров заложил руки за спину и принялся прохаживаться из стороны в сторону. – Это, голубчик, психология.
– Типа, как у уркаганов, повязать кровью? – поинтересовался Лука.
– Ну а мочить-то зачем?
– Мочить, как вы изволили выразиться, было просто необходимо, – Сахаров заложил руки за спину и принялся прохаживаться из стороны в сторону. – Это, голубчик, психология.
– Типа, как у уркаганов, повязать кровью? – поинтересовался Лука.
– Не только. Хотя этот фактор тоже имеет свой несомненный вес. Табаков – официальный предводитель клана. Табаков против нас. Если его просто отстранить от командования, часть солдат может уйти с ним. А для оставшихся он будет постоянным напоминанием о нарушении присяги.
– Я боюсь, что Кольцов после этого может умом тронуться, – высказал опасение Лука. – Слышал я, что они с Табаковым чуть ли не с детства дружили. Воевали вместе.
– Не беспокойтесь. Выдержит. Меня больше волнует, поверят ли его люди в версию самоубийства генерала?
– Поверят. Якудза сказал, что генерал последнее время стал какой-то дерганый. Все ждали, что он вот-вот свалит на Большую землю.
– Ну и прекрасно. Когда Кольцов придет к вам?
– Обещал сегодня вечером.
– Задачу поняли?
– Не бином Ньютона, – улыбнулся Лука.
– Совершенно верно, друг мой, – Сахаров коротко хохотнул. – Выступите вдвоем перед сталкерским сообществом, постарайтесь собрать как можно больше народу. Расскажите про проект «Альтернатива», про обязанности и ограничения, налагаемые на сталкеров. Только постарайтесь не напугать, а то сбегут еще.
– Опыты на них ставить будете? – осведомился Лука.
– Научные эксперименты! – погрозил пальцем Сахаров. – Даже отбросы общества должны приносить пользу человечеству! Четко донесите про «Альтернативу». Это для всех теперь верховная власть. Помешают человеку с нашим знаком – накажем, помогут – наградим. Попробуют напасть – уничтожим. Не забудьте расписать им выгоды от сотрудничества с нами. К слову, как считаете, они пойдут на сотрудничество?
– Пойдут, думаю, – кивнул Лука. – Для них, по сути, ничего не поменяется. С Большой землей они и так не контактировали напрямую, что им терять-то? Ну а задания ваши, – Лука кивнул на Игнатьева, – они и раньше охотно брали. За плату, разумеется.
– И будем платить! – махнул рукой Сахаров. – С деньгами у нас пока туговато, первое время будем расплачиваться артефактами. Да, дорогой Лука, не забудьте донести до сталкеров приметы Ивана Иванова и скажите, что он должен передвигаться вместе с другом. Друг нам тоже нужен. Если доставят их нам – за каждого по «стреле». Это если живыми. Можно и мертвыми, тогда одна «стрела» за двоих. Вообще-то, насколько я выяснил, их там даже не двое, а больше, но сейчас точнее сказать не могу… Пока объявите про двоих.
– Понял. Мне обязательно идти с Якудзой?
– А что такое? – удивился Сахаров.
– Мы вроде как враги.
– Забудьте об этом, голубчик. Больше нет ни «Закона», ни «Воли». Есть одна «Альтернатива». И вы теперь соратники и друзья. Понятно? А для сталкеров совместное выступление бывших вожаков двух самых серьезных кланов Зоны будет иметь особый вес. Все, идите.
– «Таким образом возникло преступное сообщество, именуемое в простонародье “шайкой”…» – продекламировал Лука и, поднявшись, направился к выходу.
– Дорогу найдете? – спросил вслед Игнатьев.
Лука отмахнулся. Профессор подождал, пока за сталкером закроется дверь.
– Что значит, «можно и мертвыми»? – резко спросил он.
– О чем вы?
– О моем сотруднике, Иванове.
– То и значит, Сергей Степанович. Но, как вы слышали, живым предпочтительнее.
– Что вообще происходит? – Игнатьев резко поднялся и заходил вдоль стола. – Почему вы ни о чем нас не предупредили? Почему я узнаю о проекте «Альтернатива» от какого-то волосатого сталкера? Зачем прерывать контакты с Большой землей? Если мы работаем в одной команде, то мне почему-то кажется, что мы должны быть в курсе ваших инициатив.
– Ну, ну, коллега, – Сахаров успокаивающе поднял руки. – Прошу меня извинить. Переизбыток конспирации. Тут у вас много людей, чья благонадежность вызывает вопросы. Я держал проект в тайне, пока не обезопасил себя от любого нежелательного вмешательства. Собственно, поэтому мне и понадобилась помощь Луки и его клана.
– Но нам бы с Кругловым могли сказать! – в голосе Игнатьева прозвучала досада.
– Я готов ответить на все ваши вопросы. И приношу извинения за излишнюю скрытность. Поймите, я не мог рисковать. Даже сейчас все еще висит на волоске.
– Я вообще не понимаю, как вы собираетесь решать вопрос с войсками Коалиции.
– Это-то как раз не проблема, Сергей Степанович. Завтра к вам придет генерал Каманин, заместитель командующего. Вы приведете его сюда ко мне – мы уже договорились о встрече. И, я надеюсь, все вопросы взаимоотношений с Большой землей, как это тут называют, будут сняты.
– Слушайте, может быть, вы все-таки поясните, что происходит? – Игнатьев резко уселся и хлопнул ладонью по столу.
– Минуту, Сергей Степанович, еще одну минуту. Закончим с насущными делами и поговорим. Что с Хвостницким?
– Если хотите, можем отправить еще одну поисковую группу. «Веретено» есть.
– Отправьте, пожалуйста. Человек пятнадцать, не меньше.
– Откуда же…
– Все люди Луки в вашем распоряжении. Плюс теперь и «Закон» за нас. Завтра утром нужно выйти. Включите в состав кого-нибудь из своих сотрудников, потолковее. «Декодер» имеет для нас архиважное значение.
– Потолковее у меня Иванов был, – снова вернулся к больной теме Игнатьев. – Чем он вам не угодил? И откуда такая кровожадность, Дмитрий Константинович?
Лицо Сахарова стало жестким, он снова заложил руки за спину и принялся ходить из стороны в сторону.
– Ваш Иванов – престранный тип! Он несет нам угрозу.
– Послушайте, он только вчера приехал в Зону и…
– Нет, Сергей Степанович! – Сахаров развернулся и в упор посмотрел на Игнатьева. – Если верить моим сведениям, он был в Зоне всегда.
Глава 15
Мора заглянул за парапет, потом призывно помахал рукой. Молодой выпрыгнул из кузова и, не оглядываясь на остальных, решительно пошел вперед. В конце концов, он тут единственный научный специалист, профессиональный исследователь Зоны! А эти дилетанты все время пытаются задвинуть его на задний план, даже говорить не дают.
И все-таки не выдержал, обернулся: Зубр шел следом, Шаман парковал УАЗ за обгоревшим остовом избы. Дальше виднелась целая улица с обугленными домами – «Горелый хутор», одна из самых больших аномалий Зоны. «Вот сейчас бы угодил в “жарку”, – мстительно подумал Молодой, – спалил бы машину, и тогда бы эти снобы убедились, что неприятности могут случиться с каждым».
Молодой все еще был обижен на друзей. В конце концов, от того, что он заехал в «кислоту», ничего страшного не случилось, а десять минут, потраченные на замену колеса, никакой погоды не сделали. И к его профессиональным навыкам вождения это происшествие не имеет никакого отношения.
Он подошел к каменному парапету, посмотрел. Склон холма, на котором стояли сталкеры, был выложен шестиугольной бетонной плиткой. Внизу, метрах в десяти, виднелись железнодорожные рельсы, уходящие в жерло тоннеля. Оттуда тянуло креозотом.
– Это здесь? – спросил Мора подошедшего Шамана.
– Ага.
– Давайте спускаться.
Вход был забран толстыми железными прутьями. В частоколе ржавых арматурин имелась широкая дыра. Сталкеры осторожно пролезли внутрь и прислушались: стояла абсолютная тишина.
– Что здесь раньше было? – негромко спросил Мора.
– Вроде какой-то военный объект… – ответил Шаман.
Молодой включил фонарь и, оглядев уходящие вдаль бетонные стены, пошел вперед.
– А ну-ка стой! – окликнул сзади Мора.
– Чего?
– Тебе в твоем карнавальном прикиде только ведущим и ходить! – пояснил Шаман.
Молодой хотел было огрызнуться, но вместо этого усмехнулся – обида, только возникнув, тут же прошла. Хрен с ними, со снобами, пусть подшучивают. Ну не мог он взять забрызганный кровью камуфляж! Хотя прекрасно понимал, что тяжелый армейский бронежилет, нацепленный поверх оранжевого полевого комбинезона, выглядит нелепо.
Мора двинулся в тоннель, следом направился Зубр. Шаман, включив свой фонарь, легко подтолкнул Молодого и пристроился замыкающим. Мора с Зубром шли без света – в шлемах имелись встроенные ПНВ. Вообще, как отметил Молодой, экипированы эти двое были отлично: где только умудрились раздобыть «Ратники»?
И тут же накатило запоздалое сожаление – если бы не перешел на нелегальное положение, была бы у него снаряга не хуже! Игнатьев бы позаботился. И задачи перед ним стояли бы не менее интересные. Главное же – Молодой бы сейчас не плелся в хвосте группы, а возглавлял ее на правах руководителя. И никто бы не смеялся над его оранжевым прикидом. Потому что им, научным работникам, положен комбез именно такого цвета! Этим они и отличаются от стада вояк и сталкеров, шляющихся по Зоне и собирающих ради бабла бесценные артефакты, любой из которых может перевернуть историю человечества.