Стараясь не плакать от стыда, он выполз из пещеры. Два темных силуэта возвышались на фоне неба.
- Ветреница! Я снова учуяла его запах! - воскликнула Синелапка.
- Я здесь, - дрожащим голосом выдавил из себя Львинолап.
Послышался топот, потом к нему подбежали Ветреница и Синелапка, прижались теплыми боками к его бокам и замурлыкали громче целого пчелиного роя.
- Слава Звездному племени, мы тебя нашли! - мурчала Ветреница, лихорадочно вылизывая ему уши. - Глупый, мышеголовый увалень, как же ты нас напугал!
- Ты пропустил славную потасовку! - вставила Синелапка. - Представь, Змеезуб и Остролап примчались нам на помощь, и вместе мы задали этим наглецам знатную взбучку! Теперь они долго будут зализывать раны и вспоминать нас добрым словом! Нет, ну неужели они настолько мышеголовые, что надеялись, будто мы спустим им такое?
Львинолап отстранился и низко опустил голову.
- Простите, что я сбежал, - прошептал он, глотая слезы. - Вы пришли меня наказать?
Ветреница перестала мурлыкать, и Львинолап понял, что она внимательно разглядывает его.
- Наказать?
- Да! За то, что я струсил!
Снова раздался шорох, и Львинолап почувствовал, как наставница ласково лизнула его в ухо.
- Мышеголовый! - промурлыкала она. - Нет кота, который не испытал бы страха. Даже самые сильные и храбрые воины боятся.
- А уж я-то как сегодня перетрусила! - воскликнула Синелапка.
Теплое дыхание Ветреницы обдало ухо Львинолапа.
- Ты напрасно убежал, малыш. Больше никогда так не делай! Ты должен доверять своим товарищам и верить, что они защитят тебя. Неужели ты мог подумать, что я дам тебя в обиду? Да я была бы худшей из наставниц, если бы отправила оруженосца в бой прежде, чем он научиться постоять за себя!
- А вдруг я навсегда останусь трусом? - срывающимся голосом спросил Львинолап. - Вдруг я всегда буду бояться сражений? Ведь тогда я совсем не смогу стать воином!
Ветреница заурчала.
- Тот, кто не ведает страха, не может быть храбрецом. Кому нужны смельчаки, не понимающие, с какой опасностью они столкнулись? Не торопись, малыш. Я научу тебя сражаться и защищать себя, покажу, как можно использовать вес и размеры противника против него самого. И вот тогда, постепенно, ты обретешь храбрость. Она и сейчас живет в тебе, просто ты не знаешь, как выпустить ее на волю.
Она отстранилась от оруженосца, приготовившись уходить, и боку Львинолапа сразу стало холодно.
- Давайте поскорее вернемся в лагерь! - воскликнула Ветреница. - Ты же целый день ничего не ел, бедняга! Острозвезд непременно захочет с тобой поговорить, - добавила воительница, посмотрев на Львинолапа. Тот громко икнул от страха. - Успокойся, он не будет тебя наказывать. Выше нос, Львинолап, даю тебе слово - однажды ты станешь прекрасным воином и все Грозовое племя будет тобой гордиться!
С этими словами Ветреница направилась в сторону леса, а Львинолап помчался следом за ней. Его сердце пело от облегчения и любви к своим товарищам.
Может, Ветреница права: теперь, когда он узнал, что такое настоящий страх, ему будет легче понять, откуда берется храбрость? И когда у него будет свой оруженосец, Львинолап объяснит ему, что все иногда боятся, и что в этом нет ничего ужасного. И вообще, страх - не позор, а признак настоящего воина!
ПРЕДВОДИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ ХОТЕЛ МИРА. Рассказ Кедровника
Все началось на Совете, только не здесь, на острове, а в старом лесу, на поляне Четырех деревьев. Предводитель Грозового племени Светлозвезд выпрямился во весь рост на Скале, под сенью дубов, и громко возвестил:
- Все пять племен уже здесь, так что начнем наш Совет!
Как всегда, коты шумно завозились, пытаясь найти свободное место рядом с соплеменниками и шипя на чужаков, осмелившихся сесть слишком близко.
Светлозвезд нетерпеливо ждал, переступая лапами на обжигающем холодом камне. Остальные четверо предводителей, ждавшие за его спиной, тоже зябко ерзали: стоять на Скале мог только предводитель, обращавшийся к Совету, остальным приходилось сидеть.
- Коты всех племен, слушайте меня! - громко воскликнул Светлозвезд. - Воины Ветра воруют нашу дичь!
- Что? Да как ты смеешь нас обвинять? - прорычал за его спиной Кроличья Звезда, предводитель племени Ветра.
Светлозвезд обвел глазами притихших внизу котов.
- Я прошу племя Ветра не унижаться до лжи, - продолжал он. - Вы знаете, что я говорю правду, мы много раз заставали на нашей территории ваших воинов, которые охотились за мышами и полевками. Но я не хочу объявлять войну племени Ветра!
Изумленный шепот пробежал по толпе.
- А вот я не боюсь сразиться с ворами в честном бою! - с вызовом взвизгнул кто-то из Грозовых воинов.
Светлозвезд вздохнул.
- Я знаю, Буковогривый. Но мы не в том положении, чтобы бросать вызов соседям. Мне горько это говорить, но Грозовое племя никогда еще не было таким слабым. Прежде, даже в середине лютой поры Голых деревьев, мы не были столь беспомощны.
Это было неслыханно. На миг поляна оцепенела, потом Грозовое племя взорвалось негодующими воплями:
- Не смей, Светлозвезд! Ты не должен так говорить!
- Как ты можешь? Ты что, хочешь натравить на нас остальные племена?
- Зачем ты это делаешь? Ты же предводитель!
Светлозвезд подался вперед, глаза его вспыхнули.
- В последнее время у нас родилось столько котят, что старики стали отказываться от еды, чтобы поддержать королев. Мы голодаем и живем лишь падалью, что подбираем на другой стороне Гремящей тропы, потому что у наших воинов нет сил для охоты.
- Замолчи, Светлозвезд! Ты нас губишь! Ты отнимаешь последнее, что у нас осталось - нашу гордость! - зарычала глашатая Листопадница, сидевшая у подножия Скалы. Судя по тени, отчетливо черневшей в озере лунного света, она вскочила на задние лапы и вытянула шею, чтобы взглянуть в глаза своему обезумевшему предводителю.
- Я не хочу посылать свое племя на войну! - в отчаянии простонал Светлозвезд. - Нет, я принял другое решение. Давайте на какое-то время объявим дичь общей, давайте поможем друг другу пережить эти ужасные Голые деревья! Только объединившись, мы сможем дожить до тепла, когда наши территории вновь наполнятся дичью.
Ивовая Звезда, предводительница Речного племени, возмущенно вскочила:
- Да какое мне дело до того, что в Грозовом племени голод? Я поклялась Речному племени в преданности и буду заботиться только о своих соплеменниках. Светлозвезд, ты либо глуп, либо обезумел, если способен предположить, что мы согласимся кормить твое племя! Речные коты никому не уступят свою дичь!
Кроличья Звезда вскочил со своего места.
- Да подавитесь вы своей вонючей рыбой! - прогремел он. - Мои воины предпочтут голодать, чем брать в пасть такую мерзость!
Племя Теней, как обычно, стояло на страже своих интересов. Вот что услышали члены Совета от Камышовой Звезды:
- Мое племя больше ваших, так что от племени Теней вы и мышиного хвостика не получите! Пока у нас еды вдоволь, но и впредь я не позволю своему племени голодать ради соседей, понятно? И вообще, Светлозвезд, к чему эта жалкая ложь под шкурой красивых слов? Ты хочешь, чтобы мы кормили твое племя, но называешь это объединением ради общего выживания! Спасибо, моему племени голод не грозит, так что мы выживем и без объединения!
Судя по всему, в Небесном племени придерживались того же мнения. По крайней мере, у Горькой Звезды нашлись только такие слова:
- Мы согласны с племенем Теней! Наши звездные предки не случайно выбрали для каждого племени особую территорию, на которой оно должно в полной мере проявить свои способности. Светлозвезд, ты позоришь не только свое племя, но и своих предков, заявляя, что Грозовые коты не могут прокормиться на своей собственной земле!
- Возможно, Звездное племя посылает вам испытание? - спросил Кроличья Звезда. - В лесу слабакам не место, здесь должны жить только самые сильные! - Он метнул пронзительный взгляд на Светлозвезда. - Племя Ветра, например, ни на что не жалуется!
Светлозвезд с тоской покачал головой.
- Никогда не поверю, что предки готовы дать нам умереть от голода для подтверждения своей правоты!
- Это ты позволяешь своему племени умирать от голода, поскольку не способен защитить свои границы и воспитать воинов, готовых прокормить молодняк и стариков! - без тени сочувствия процедила Ивовая Звезда.
Светлозвезд обернулся и в упор посмотрел на Кроличью Звезду.
- Знай, что ты нарушаешь Воинский закон, позволяя своим воинам воровать нашу дичь! Да, сейчас Грозовое племя ослаблено, чтобы дать вам отпор. Я не могу требовать, но прошу вас пощадить нас, пока лес вновь не наполнится дичью.
Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.
Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.
- Ты просто жалок, бессильный старик, - осклабился предводитель воинов Ветра. - Но я дам тебе добрый совет: пусть твои воины будут менее разборчивыми, пусть привыкают к вкусу падали, потому что свежей дичи у вас теперь совсем не будет!
Светлозвезд, понурив голову, попятился к краю Скалы. Прежде он бы одним прыжком соскочил вниз, но сейчас его лапы дрожали и подгибались от голода, поэтому он некрасиво сполз по камню и шмякнулся на холодную землю.
Предводитель уже забыл, когда ел в последний раз. В Грозовом племени не только старики отдавали свою еду королевам.
- Мне нечего больше сказать вам, - тихо проронил Светлозвезд, в последний раз обернувшись к предводителям других племен. - Наша судьба - в ваших лапах.
Не поднимая головы, он прошел сквозь молча расступавшуюся перед ним толпу.
Грозовые коты ждали своего предводителя у подножия Скалы, их шерсть стояла дыбом, в глазах горел гнев.
Светлозвезд все так же молча побрел прочь с поляны. Он ни разу не оглянулся и, казалось, нисколько не интересовался мнением своих воинов.
Листопадница догнала его и преградила предводителю путь.
- Ты в своем уме, Светлозвезд? Только что ты пригласил соседские племена безнаказанно охотиться на нашей земле! - прорычала она, и Светлозвезд увидел, как ее выпущенные когти сверкнули в лунном свете.
- Мы не будем сражаться с племенем Ветра из-за еды, - твердо повторил он. - Завтра я возьму патрульных, отправлюсь в племя Ветра и еще раз попробую уговорить Кроличью Звезду пощадить нас. Как вы не поймете, что нельзя все решать клыками и когтями! Нужно дорожить миром. Если сейчас мы решимся на бой с ворами, то в первой же стычке потеряем половину племени. Ты этого хочешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь защитить нас?
Листопадница гневно сверкнула зелеными глазами.
- Я вижу предводителя, который трусит отстаивать жизнь и права своих воинов в бою!
Светлозвезд хотел возразить, но рыжая кошка, не желая его слушать, бросилась прочь. Несколько воинов последовали за ней, оставив Светлозвезда одиноко стоять посреди скованного морозом леса.
Неожиданно сзади послышалось тихое кряхтение, и с предводителем поравнялся старейшина Пестроус.
- Спасибо, что подождал, - проскрипел он, когда они вдвоем медленно побрели рядом, выдыхая морозные облачка пара. - Ты ведь это серьезно, да?
- Да, - твердо ответил Светлозвезд. - Грозовое племя сейчас слишком слабо, чтобы воевать.
Он ожидал, что Пестроус поддержит его, ведь старейшинам лучше других известно, как хрупка грань между жизнью и смертью, и какой бедой может обернуться битва на голодный желудок! Но Пестроус неодобрительно покачал головой.
- Ты неправ, Светлозвезд! - отрезал он. - Возможно, сейчас мы слабы, но зачем сообщать об этом племени Ветра? Скорее всего, они тоже голодают, иначе не стали бы воровать наших мышей! Мы могли бы застигнуть их врасплох, нанести неожиданный удар или вовсе напасть на их лагерь! Так мы показали бы этим ворам, что можем отстоять свои границы и не позволим уморить нас голодом!
Светлозвезд остановился и обернулся к старому коту.
- Я не поведу свое племя на бессмысленную битву! - зашипел он.
Предводителя захлестнули воспоминания. Словно живая, пред ним предстала светло-каштановая кошка с тихими янтарными глазами и белыми-белыми, словно по колени в снегу, носочками на лапках. В последний раз Светлозвезд видел ее всю в крови, не оставившей на теле несчастной ни единой белой шерстинки. Кошка умерла, закрывая лапами живот, уже начавший округляться в ожидании котят, погибших вместе с матерью.
Светлозвезд так и не узнал, кто из воинов Теней нанес тот смертельный удар. Да и какая разница? Он все равно не собирался мстить. Ничья смерть не вернет ее обратно.
- Мы потеряли Щебетунью в бессмысленной и никому не нужной битве, - прошипел он. - Мы обвинили воинов Теней в том, что это они загнали на нашу территорию лису, хотя у нас не было доказательств! Мы едва не погибли, и я был последним безумцем, когда уступил своей злости, позволив патрульным проучить воинов Теней! Звездное племя наказало меня за гордыню, и я хорошо запомнил этот урок.
- Предводитель должен гордиться своим племенем и беречь его, - негромко пробормотал Пестроус. - Ты же, я вижу, стыдишься нас. Иначе как объяснить, что ты опозорил наше племя, сообщив соседям, что мы не способны ни прокормить себя, ни защитить свою территорию?
Светлозвезд в бешенстве бросился прочь от старика.
- Никого я не стыжусь! - зло процедил он. - Ты ничего не понимаешь! Я принял решение, и довольно об этом! Слово предводителя - закон!
На следующий день Листопадница вернулась в лагерь с глубокой рваной царапиной на боку. Целительница Грушовка с большим трудом смогла свести края раны и остановить кровотечение. Грозовые воины, отправившиеся вместе с предводителем на территорию племени Ветра, вернулись израненными. Не успели они перейти границу, как воины Ветра набросились на них из засады.
- Разумеется, мы не смогли дать им отпор, - прошипела Листопадница, сжимая от боли зубы, пока Грушовка накладывала на ее рану новую порцию паутины. - Их было больше, и ты бы видела, какие они все жирные и крепкие! Конечно, отъелись на нашей дичи!
- Мы не почуяли их до самого последнего момента, до того они пропитались нашим запахом, - вставил Хвойник. Одно ухо у него было надорвано у кончика, алый ручеек крови сбегал по светло-коричневой шерсти.
- Да можно вообще пригласить их поселиться у нас, чтобы охотиться было проще! - прорычала Легкокрылая. У этой светло-серой кошки левая щека была располосована когтями, а один глаз полностью заплыл.
- Мне жаль, - раздался голос подошедшего Светлозвезда. - Жаль, что воины Ветра забыли о чести и благородстве!
С этими словами он развернулся к соплеменникам хвостом и скрылся в папоротниках, отделявших полянку целительницы от остального лагеря.
- Какая может быть честь у воров? - зло бросила ему вслед Листопадница, но тут же зашлась в приступе мучительного кашля.
Светлозвезд поморщился. Листопадница кашляла уже несколько дней, он даже не хотел брать ее на прошлый Совет, но она настояла. Он обрадовался, решив, что ей полегчало, но, видимо, ошибся.
Выйдя на поляну, предводитель с удивлением заметил, что целительница выбежала следом, преградив ему дорогу.
Грушовка пытливо и серьезно заглянула Светлозвезду в глаза.
- Светлозвезд, мы можем поговорить? - спросила она.
- Да, - печально кивнул предводитель и повел целительницу в свою палатку под скалой. Они отодвинули скрывавший вход полог лишайника и вошли в насквозь промерзшее укрытие.
- Мне кажется, у Листопадницы Зеленый кашель, - глухо объявила целительница.
Светлозвезд отшатнулся.
- Но… но она сегодня ходила с нами в лагерь племени Ветра… и даже сражалась!
Грушовка прищурила глаза.
- Ей ни в коем случае нельзя было делать ни того, ни другого! И на вчерашний Совет ей не стоило ходить. Она болеет уже больше луны, я много раз предупреждала ее, что от переутомления болезнь только усилится. Но Листопадница думает только о племени. Она каждый день ходит на охоту, иногда по два или три раза! Бедняжка… После рождения Пушинкиных котят, я ни разу не видела, чтобы наша Листопадница взяла себе хоть кусочек дичи!
Светлозвезд скорбно повесил голову. Его племя умирало, а он ничем не мог ему помочь.
В пещеру просунул голову Букогривый:
- Простите, что помешал, но можно мне возглавить пограничный патруль? Пушинка сказала, что Листопадница заболела.
Светлозвезд резко вскинул голову.
- Больше не будет никаких пограничных патрулей! - громко и отчетливо произнес он. - Я хочу, чтобы с этого момента все воины и оруженосцы Грозового племени занимались только поисками пропитания. Без еды мы все заболеем и умрем!
Глаза Букогривого сделались круглыми, как отражение луны в реке.
- Ч-что? Никаких пограничных патрулей? Но… тогда племя Ветра и Небесные коты заберут всю нашу дичь! О каких поисках пропитания можно говорить, если на нашей территории будут свободно охотиться чужаки?
- Значит, нужно быть шустрее и учиться их опережать! - буркнул Светлозвезд. - Все, я больше ничего не желаю слышать! Уходи! - Он взмахнул хвостом, выгоняя растерянного воина. Когда завеса лишайников перестала дрожать за спиной ушедшего, предводитель повернулся к целительнице: - Ты тоже хочешь сказать, что я совершаю огромную ошибку?
Целительница медленно покачала головой.
- Я думала, ты лучше меня знаешь, Светлозвезд. Скажу лишь, что за всю дичь в лесу я не согласилась бы поменяться с тобой местами! Твой путь слишком одинок и холоден. А теперь прости, я должна послать Рыжелапа на край территории Двуногих нарвать кошачьей мяты. Надеюсь, морозы пощадили хотя бы несколько кустиков!