С этими словами она вышла из палатки предводителя.
Со стороны поляны донесся надсадный кашель Листопадницы.
Светлозвезд устало растянулся на земле. Как он может быть таким холодным и бессердечным? Неужели нельзя раздобыть для Листопадницы какой-нибудь дичи, чтобы она поскорее набралась сил? Он не мог не видеть, как она исхудала в последнее время! Ничего, он постарается все исправить и будет лично заботиться о Листопаднице, ведь племени не обойтись без своей преданной глашатой.
Миновала еще четверть луны. За это время Грозовые коты окончательно забыли, где находится куча с добычей. Теперь пойманная дичь съедалась немедленно. Первыми ели королевы, потом воины, последними - оруженосцы.
Светлозвезд взял на себя заботу о Листопаднице. Она пыталась сопротивляться, но предводитель пригрозил как следует нажать на ее больное плечо, если глашатая не будет слушаться. Но порой ему нечем было ее порадовать. Как в этот день, когда Светлозвезд в отчаянии смотрел на комок черных перьев, некогда бывший птицей, но теперь настолько изуродованный и смерзшийся, что больше напоминал ком глины.
- И это все, что ты нашел? - резко спросил он.
Хвойник с вызовом выпятил нижнюю губу.
- Не совсем! Еще были жирные белки, кролики и мыши, но я решил, что тебе больше понравится эта птичка, - с нескрываемым сарказмом прошипел он.
Светлозвезд поморщился.
- Хорошо, хорошо! Я знаю, что ты старался изо всех сил.
- Да только у воинов Ветра это получается гораздо лучше! - зло огрызнулась Легкокрылая. - Ты знаешь, что они уже давно от нас не прячутся? Разгуливают по нашей территории, как у себя дома, и охотятся у нас на глазах!
- Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, - добавил Рыжелап, ученик Грушовки, - и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!
- Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, - мягко заметил Букогривый. - Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?
Светлозвезд скрипнул зубами.
«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»
И тут на поляну выбежала Грушовка.
- Листопадница умерла! - горестно провыла она.
Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.
- Нет… Неправда!
Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!
- Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.
- Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.
Грушовка в страхе отшатнулась от него.
- Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!
«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.
Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?
«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.
Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.
- Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.
«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. - Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.
Если не хочешь окончательно погубить соплеменников - дай бой тем, кто отнимает у вас еду».
Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.
Светлозвезд бросился вперед.
- Постой! Не уходи, Щебетунья!
Он моргнул, и все пропало.
Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.
Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!
- Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра? - громовым голосом спросил Светлозвезд.
Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.
- Мы! - хором завопили все.
Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.
- Мы, правда, пойдем сражаться? - недоверчиво спросил кто-то.
- Правда! - твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: - Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет. - Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте. - И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, - добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.
Старый кот кивнул.
Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.
- Грозовое племя! - взревел он. - Вперед!
Часть V: ПОБЕДЫ И ПОРАЖЕНИЯ
ПОСЛЕДНЕЕ НАСТАВЛЕНИЕ КЕДРОВНИКА
- Ну что, малыши, довольны? Вы побывали в воспоминаниях наших лучших воинов, разделили с ними пыл сражений, почувствовали прикосновение острых клыков и всеми лапами отпихнули врага, не позволив ему нанести последний удар. Надеюсь, вы сполна утолили свое любопытство. Но не торопитесь, вам надо усвоить еще один очень важный урок: любая битва оставляет после себя эхо. И эхо это продолжается еще долгое время после того, как в битве был нанесен последний удар, оно продолжается даже после того, как затянулись полученные в ней раны. Каждая битва, каждый удар навсегда меняет чью-то жизнь.
Прежде чем отвести вас к Однозвезду, я хочу рассказать вам историю, случившуюся очень давно, еще во времена пяти племен.
В ту пору Грозовое и Небесное племя вели нескончаемые споры из-за куска границы. Немало крови воителей было пролито за этот клочок земли, и однажды Темнозвезд, предводитель Небесного племени, решил на ближайшем Совете уступить спорную землю соседям. Его соплеменники были возмущены, сильнее всех бушевала Тучка, глашатая Небесного племени, но Темнозвезд был непреклонен и сдержал свое слово. На следующий день оба племени заново разметили территорию, нанесли новые пограничные метки, и котам Небесного племени ничего не оставалось, как только в бессильной ярости смотреть, как соседи охотятся на дичь, некогда принадлежавшую им.
Шло время, и настал день, когда на краю территории Небесного племени Двуногие задумали построить свои гнезда. От этого территория Небесных котов сильно сократилась, и вот тогда Тучезвезд, новый предводитель Небесного племени, стал бросать жадные взоры на клочок охотничьих угодий, некогда принадлежавший его предкам. Вернув его себе, Небесное племя могло бы не бояться дальнейшего наступления Двуногих.
Тучезвезд собрал своих воинов и попытался силой захватить лакомый кусок земли. Но Грозовые коты давно ожидали чего-то подобного. Они собрали силы и сумели отстоять на него свои права.
Небесные воители потерпели страшное поражение. После чего племена разошлись по своим лагерям зализывать раны и рассказывать котятам истории - такие разные по обе стороны границы!
ПЛЕМЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ
- Грозовые коты, мы победили!
В два прыжка Алозвезд пересек поляну и вскочил на скалу, откуда, торжествуя, посмотрел на соплеменников, мурчащих и урчащих от радости. Вот оно - счастье победы! И по сравнению с этим, какое значение имеют шрам через всю морду, прокушенная задняя лапа и вырванный из бока клок шерсти! Алозвезд уже не чувствовал боли, теперь он точно знал, что победа врачует любые раны быстрее и лучше, чем целые охапки целебных трав!
Пустельга, целитель Грозового племени, приподнялся на цыпочки у входа в свою палатку и громко объявил:
Пустельга, целитель Грозового племени, приподнялся на цыпочки у входа в свою палатку и громко объявил:
- Все раненые - марш ко мне!
Несколько воинов похромали в сторону папоротников, но большинство остались на поляне, торопясь поделиться рассказом о прошедшей битве со стариками и королевами. Сразу несколько визжащих от восторга котят облепили замешкавшегося серого воина, повисли на нем и, в конце концов, повалили на землю - то есть, совершили то, что не удалось Небесным воинам, совсем недавно прыгнувшим на беднягу с дерева!
- Расскажи про битву! - пробасил самый большой котенок.
- Правда, что Небесные коты огромные и страшные? - пропищал второй, поменьше.
Крапивник покачал головой.
- Нет, они обычные, только очень голодные, а голод делает врага втройне опаснее.
- Только не для нас! - воскликнул первый котенок. - Надеюсь, вы им показали, чьи коты самые сильные!
Крапивник весело заурчал.
- Да, мы им это показали, малыш!
Алозвезд соскочил со скалы и направился к палатке целителя, решив, что теперь и ему не зазорно показать свои шрамы Пустельге. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему подбежала глашатая Семечка.
- С возвращением, - промурлыкала она, сияя. - В лагере все было спокойно.
Алозвезд кивнул.
- На это я и надеялся. Небесное племя даже против нас не смогло выставить достаточно сильного патруля, где уж им было найти силы для нападения на лагерь! Но спасибо, что прикрыла наши спины. И отдельное спасибо за то, что согласилась остаться. Я знал, что всегда и во всем смогу на тебя положиться.
- Ничего, мое время еще придет, - мяукнула Семечка. - Надеюсь, это была не последняя битва! И ты прав, я буду защищать свое племя в любом месте и в любое время.
Длинноногий рыжий кот неторопливо прошел мимо них к куче с добычей. Поравнявшись с Алозвездом, он на миг остановился и дружески потрепал его хвостом по плечу, пробасив:
- Славная победа, дружище! Поздравляю!
Алозвезд почтительно склонил голову.
- Спасибо, Янтарный! Да ты и сам, скажу честно, был неплох! Кстати, отлично у тебя вышло с той желтой кошкой, просто блеск!
Брат предводителя задумался, припоминая.
- Да, она не ожидала, что я так быстро увернусь, прежде чем она шлепнется на меня с дерева! - засмеялся он. - Мне показалось, приземление ей не слишком понравилось!
- Глупые шерстяные клубки! - оскалилась Семечка. - Просто не понимаю, зачем они так упорно продолжают прыгать на нас с веток? Неужели трудно догадаться, что мы давным-давно знаем об этой, так называемой их «хитрости» и постоянно смотрим вверх? Надо быть слепым, чтобы не заметить, как они висят на деревьях - ни дать ни взять, огромные пушистые шишки!
- Извини, Алозвезд, но ты еще долго собираешься стоять посреди поляны, обливаясь кровью? - сердито проворчал Пустельга, выходя из папоротников. - Может, все-таки позволишь мне заткнуть твои раны паутиной?
С этими словами целитель стал обрабатывать раненое плечо предводителя. Залепив самую крупную рану, он стал накладывать пушистые комья паутины на расцарапанную щеку Алозвезда, так что тот звонко чихнул от щекотки.
- Хватит! - взмолился Алозвезд, стряхивая с глаз липкие нити. - Сначала займись остальными!
Пустельга отошел, сердито ворча себе под нос:
- Ну конечно, у нашего предводителя столько крови, что он может щедро поливать ею землю!
Постепенно на поляне наступила тишина. Небо над верхушками деревьев порозовело, потом посерело, но коты не спешили расходиться по своим палаткам. Воины, собравшись в кружок, обсуждали события недавней битвы, вспоминали как блестяще исполненные приемы, так и те, над которыми стоило поработать.
Алозвезд сидел вместе со всеми, он хвалил и утешал своих воинов, не уставая повторять, что Грозовое племя победило - а это самое главное.
Когда предводитель, попрощавшись с соплеменниками, направился в свою палатку, его остановил Пустельга.
- Ты смотрел в небо? - спросил целитель. Его запавшие от усталости глаза ярко блестели в темноте, и предводителю показалось, что взгляд целителя горит не только радостью победы.
Алозвезд поднял голову.
Ночное небо почти скрылось за россыпью сверкающих звезд. Серебряный пояс горел ярче луны, а в шепоте ветра слышались голоса предков, на разные лады повторявших его имя.
- Звездное племя радуется нашей победе? - шепотом спросил предводитель у целителя.
Серый Пустельга кивнул.
- Ты выиграл битву с благословения предков, - твердо сказал он. - А значит, среди звезд ты стал героем!
Алозвезд почувствовал прилив гордости и облегчения.
- Значит, территория, которую мы сегодня отстояли, по праву принадлежит Грозовому племени, - сказал он. - Слово, данное Темнозвездом, останется нерушимым, пока стоит этот лес! И мы никогда не отдадим эту землю!
ПЛЕМЯ ПОБЕЖДЕННЫХ
- Небесное племя, мы потерпели поражение!
Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. С первого взгляда было ясно, что не только смертельная усталость клонила его голову. Предводитель Небесного племени боялся поднять глаза на соплеменников. Его шкура горела от боли и стыда, а измученные лапы подкашивались.
- Мне так жаль, - прошептал Тучезвезд, не зная, что еще сказать.
Летунья бросилась к нему, ее тяжелый живот перекатывался при каждом шаге, янтарные глаза были полны ужаса.
- Ты… мы разбиты? - прошептала она. - Но ведь ты говорил, что мы непременно должны выиграть эту битву!
- Да, должны, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости. Ты права, мы должны были победить. Мы не сможем прокормить себя без этого клочка земли!
Мимо прохромал глашатай Сычехвост, волоча хвост по песку.
- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.
Старики, котята и королевы обступили вернувшихся воинов.
Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит дрозд на ветке.
«Глупая храбрая птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь закончить свои дни в куче с добычей».
В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал, не послать ли кого-то на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.
Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!
А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?
После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!
Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.
- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.
- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!
Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.
Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?
Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл. Хорошо, что эта надежда оправдалась, иначе потери были бы намного страшнее.
- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.