– Хорошо работаешь! Быть тебе начальником управления. Но не пыжься, теперь ты займешься киносъемкой, других вариантов у меня нет. Тут нужен очень надежный человек.
– Даже когда я генералом стану?
– Ты начинал десять лет назад лейтенантом, будешь снимать и генералом. Звезды на погонах роли не играют. Для деликатной работы мне нужны свои люди. Двадцать процентов с прибыли – бешеные деньги. Завтра получишь все пленки-оригиналы, теперь ты ими будешь торговать. Мэр тоже у нас в кулаке. Далеко пойдешь, майор.
* * *Беседа продолжалась в кабинете следователя.
– Подполковник Петраков представился вам частным сыщиком? – спросил Ксению Вербицкий.
– Да. Я была им очень довольна. Он распутал бы клубок до конца.
– Его застрелили из револьвера, который вы мне отдали. Не думаю, что вам была выгодна его смерть.
– Огородников? Ведь у него я украла револьвер.
– Не сам, конечно, шестерок у него хватает. Но что делать с трупом Регины? Пулевое отверстие. Ее нашли под откосом, вместе с машиной. Голова прострелена.
«Значит, Игорь обманул, – подумала Ксения. – Старуху не замуровали в бетонной плите. А машину Регины отгоняла Олеся. Получается, они работали на пару?»
– Вы ждете от меня объяснений? – спросила она Вербицкого.
– В доме Регины полно ваших следов. Вы у нее были?
– Да. Дочь мне сказала, что там хранятся все семейные архивы, но кроме фотографий я ничего не нашла.
– Тень Ксении Чебрец пролетела над городом и исчезла. С вас получили все, что хотели. Меня духи умерших не интересуют. Есть Лилия Расторгуева, женщина с криминальным прошлым. Я искал ее и нашел. Когда будете подписывать протоколы, не забывайте, какую подпись ставить.
– Я помню. Я Лилия Расторгуева, и завтра приезжает мой муж, известный адвокат. В этом городе я проездом. Сняла себе дешевую квартиру, где две недели беспробудно пьянствовала. Все остальное – кошмарный сон. Сумерки.
– Вы меня правильно поняли.
– У меня к вам просьба, Илья Алексеевич. Проверьте прошлое Ксении Чебрец. Она наверняка была замужем, такие женщины от прохожих не рожают. Я хотела бы знать имя отца Олеси. Не за его ли спиной девочка пряталась долгие годы.
* * *Самолет набрал высоту. Табло погасло. Рядом с Олесей сидел мужчина лет тридцати пяти, с виду очень веселый.
– Давайте знакомиться, прекрасная незнакомка. Меня зовут Денис.
– А меня Олеся.
– Хотите коньячку? У меня есть фляжка «Хеннесси».
– Я не пью, но сегодня можно. Чуть-чуть.
– Сказано – сделано. Вы возвращаетесь домой?
– Да. Домой.
– И я тоже. Значит, мы живем в одном городе. Прекрасно. Я и не знал, что у нас обитают такие красавицы.
– Я обыкновенная. Чем вы занимаетесь, Денис?
Он налил коньяк в отвинченную пробку.
– Недвижимостью, играю на бирже, веду консультации по финансовым вопросам. Суечусь, одним словом.
– Другими словами – прохвост!
Парень застыл с «рюмкой» в руке, подумал и сказал:
– Согласен, но в хорошем смысле этого слова.
– Не важно, в каком смысле. Я нуждаюсь в прохвостах.
– Может быть, я вам подойду? Кстати, я не женат. А вы чем занимаетесь?
– Я художница.
– Потрясающее сочетание: творчество, полет фантазии и бескомпромиссный расчет с точным пониманием сегодняшнего времени.
Олеся выпила коньяк.
* * *Дверь камеры открылась, и вошел Вербицкий.
– Хочу довести до вашего сведения, Лилия Романовна. Пожар удалось локализовать вовремя, на плато есть своя пожарная команда. Слишком мощные бревна использовались при строительстве, они лишь обгорели. На втором этаже найден труп молодой женщины, но это не ваша дочь. Девушка умерла не этой ночью, а задушена дня два назад. Что касается Олеси, то она вылетела ночным рейсом в Екатеринбург.
– Как же она выбралась из горящего дома?
– Решетки на окнах не закреплены, легко снимаются. К окну приставили лестницу. Дела вашей дочери, доктора Каморного и Огородникова будут рассматриваться отдельно. К вам, Лилии Расторгуевой, эти люди не имеют никакого отношения. Это все, что я хотел сказать. А теперь я оставлю вас с мужем наедине. Надеюсь, вам есть о чем поговорить.
В камеру вошел Вадим Расторгуев. У женщины брызнули слезы из глаз, она бросилась ему на шею.
Вербицкий вышел и тихо прикрыл за собой дверь.
ЧЕРНАЯ КОШКА В ТЕМНОЙ КОМНАТЕ
1
Бронзовая табличка на двери приемной гласила: «Коммерческий директор издательства ЛОГУНОВ ВАСИЛИЙ ДМИТРИЕВИЧ».
Громов постучал и вошел, не дожидаясь ответа. Женщина лет сорока в строгом костюме, с вытравленными волосами, собранными в пучок, с усердием работала на компьютере.
– Добрый день, мадам. Я Громов. Приглашен вашим шефом на смотрины.
– Проходите, он ждет.
Едва Громов открыл дверь, хозяин кабинета встал. Это был высокий, полный мужчина без единой волосинки на голове и с густыми, как щетка, усами.
– Для репортера вы необычайно пунктуальны, – заметил Логунов.
– Время – деньги. Волка ноги кормят. Вы главный редактор, значит, вас не ноги, а кресло кормит. Однако перейдем к делу.
– К нам обратились наши партнеры из издательства «Икар». Есть ряд совместных проектов: у ребят отличное чутье.
– Рад за них. Но при чем здесь я?
– Они передали нам целый том подшивок ваших репортажей. Там более тридцати дел, по которым вы проводили собственное расследование. В половине случаев ваши выводы были более точными, чем умозаключения следователей.
– Я руководил отделом криминальной хроники, палок в колеса нам тогда понакидали немало. Большую часть времени приходилось отмываться от грязи.
– Да, да. Наслышан. Вас даже причисляли к подозреваемым. Но справедливость восторжествовала. Безумно интересно.
– Вы можете объяснить, зачем пригласили меня?
– Мы хотим, чтобы вы написали книгу. Документальный детектив. Выберите несколько самых интересных дел, получится захватывающий триллер. Прочитав ваши репортажи, мы поняли, что вы прекрасно владеете пером.
– Одно дело статьи, другое дело книга.
– Не прибедняйтесь. У вас все получится. Условия для работы мы вам создадим.
– Соблазнительное предложение.
– Десять тысяч аванс, тридцать процентов с чистой прибыли и коттедж на все лето за наш счет.
– Рискуете.
– У нас тоже есть чутье.
Громов задумался. Немного подождав, Логунов открыл ящик стола, вынул из него папку и два конверта.
– Не будем терять времени. – Он положил один конверт перед журналистом. – Здесь десять тысяч. – Следом лег на стол второй конверт. – Путевка. Оплаченная. Охраняемый пансионат с индивидуальными коттеджами. Огромное озеро, яхты, катера, сосновый бор. Рестораны, магазины, бары. Солидная публика. Случайные люди в те места не попадают. Сорок километров к югу от города.
– Убедили.
Логунов открыл папку и достал бумаги.
– Подписывайте, и вопрос закрыт. Мы заинтересованы в вас, нам нужны крепкие авторы.
Громов подписал договор и получил свой экземпляр. Два конверта перекочевали в его карман. Прощаясь, Логунов дал журналисту свою визитную карточку.
Визит занял не более пятнадцати минут, Громов не успел осознать, что произошло – в мгновение ока он превратился из журналиста в писателя.
* * *У шлагбаума стоял охранник. Громов предъявил ему путевку и паспорт. Документы жены проверять не стали. Машина въехала на территорию коттеджного поселка. Зеленая травка, клейкие молодые листочки размером с грецкий орех, пьянящий воздух.
– Земной рай! И зачем ездить за границу, когда на родной земле столько чудесных мест! – радостно воскликнула Светлана.
В июне месяце исполняется ровно год с их свадьбы. Первый юбилей. Светлана работала в одной из больниц города врачом. Сначала он присматривался. Не так чтобы красавица, но умна, обаятельна и даже талантлива. Уже стукнуло тридцать шесть, и не замужем. Похоже, сильно обожглась однажды и на повторный брак не решалась. Громов слыл бабником, с женщинами у него проблем не возникало, он не любил долго ухаживать. Парень видный, остроумный, веселый, с деньгами нет проблем. А тут нашла коса на камень. Светлана на главного плейбоя не обращала никакого внимания. Чем глубже в лес, тем больше дров. Предложение Олега отобедать в ресторане было отклонено. Один раз, второй, третий. Разве такое можно пережить? Громов рассердился не на шутку. Дошло до того, что он стал за ней следить. И вот однажды в яркую солнечную погоду Света зашла в магазин. Он сидел в машине и ждал. О Боги! Неожиданно хлынул ливень, будто по заказу. Едва Света выскочила из магазина, как перед ней открылась дверца машины:
– Садись, подвезу. Гроза серьезная.
Так она попала в цепкие лапы ловеласа и вывернуться уже не смогла, – через три месяца сыграли свадьбу. Жили счастливо, благодаря чудному характеру жены. Плейбой умерил свой ненасытный аппетит и стал похож на примерного семьянина. Он знал, что жена не простит измен, порядочность она считала неотъемлемой чертой любого человека.
– Смотри, теннисные корты! – Света указала на правую сторону аллеи.
– Городок строился для обкома партии. Потом перешел в частные руки. Умная голова решила не распродавать коттеджи, а сдавать их в наем. Отличная идея.
На перекрестке стоял указатель со множеством стрелок: «Пристань», «Яхт-клуб», «Поле для гольфа», «Ресторан», «Администрация»…
– Нам налево.
Дорога вывела их к небольшому особнячку, где они припарковались.
– Я не видела ни одного коттеджа.
– Мы и озера не видели. Все дома стоят цепочкой вдоль берега. Громадная территория.
Директор-распорядитель, энергичный молодой человек с несмываемой улыбкой на лице и ямочками на щеках, представился:
– Ярыгин Юрий Карлович. Вы один из первых, кто приехал. Пик сезона начнется с середины июля, тогда тут будет город женщин и детей. Мужья приезжают поздно вечером. Все люди деловые…
– Я буду жить здесь постоянно, – сказал Громов.
– Мой муж писатель. Он приехал сюда работать, – с гордостью добавила Светлана.
– Хотелось бы поселиться в тихом уголке, подальше от шумных мест, – сказал Олег.
– У нас нет шумных мест. Вы можете занять крайний дом, все дома типовые. Я дам список оборудования и мебели, поставьте галочки, и вам все установят в течение суток. Сами определите, где будет спальня, а где столовая или кабинет. Всего шесть комнат и кухня. Сейчас я покажу вам дом.
– И сколько у вас коттеджей?
– Пятьдесят шесть. Люди приезжают сюда с прислугой, шоферами и тещами. Продукты привозить не надо, у нас два супермаркета. Есть все, что пожелаете.
Олег пытался воспринять увиденное как должное, но у него это плохо получалось.
Их доставили к побережью на открытом джипе. Озеро впечатляло своими размерами. Вдоль песчаного пляжа оборудованного шезлонгами и зонтами, тянулась гряда двухэтажных коттеджей. Все как братья-близнецы, на одно лицо, они отличались лишь цветом, но строго в пастельных тонах. У каждого дома свой гараж, небольшой садик, клумбочки с цветами. Несколько балконов, больше похожих на солярии без навесов. Со стороны озера имелась дверь – выход на пляж, с другой стороны располагался главный вход с высоким крыльцом. За ним широкая улица с «пушкинскими» фонарями по обеим сторонам.
Управляющий остановился у последнего дома, дальше построек не было, только лес.
– Самый тихий уголок, – сказал он. От шлагбаума по центральной аллее до конца и направо. Ваш дом последний. Не заблудитесь. Далековато до центральной площади, где расположены развлекательный центр и магазины, но вы можете оформить доставку продуктов или обед из ресторана, а так же почту. На складе есть велосипеды.
– Отличная идея! – воскликнула Светлана. – Убеждаю мужа бросить курить. Пусть занимается спортом. Когда-то он был неплохим боксером, а теперь обленился.
– Здесь все спортсмены, – улыбнулся управляющий. – Выйдите утром на улицу и увидите, как толпы отдыхающих бегают трусцой. Здоровый образ жизни нынче в моде.
– Все выглядит пристойно, – заговорил Громов. – Одно «но». Дома слишком близко расположены друг от друга. Из моих окон можно наблюдать, что твориться в чужом доме, и наоборот.
– Вы правы, землю экономили, – продолжая улыбаться, согласился Ярыгин. – В каждом коттедже есть жалюзи и кондиционеры. Вы можете оставить открытыми окна, выходящие на озеро. С той стороны вас никто не увидит.
– Я о другом. Повезет ли нам с соседями?
– Ваши пожелания будут учтены. Постараюсь подобрать вам парочку поспокойнее и без детей. Трудно, но возможно.
– Будем очень вам признательны, – многозначительно обронила Светлана.
– Прошу в дом. Сейчас он пуст. Но к вашему приезду вы найдете в нем все, что пожелаете.
Супруги переглянулись. В глазах Светланы читался восторг, и Олегу это нравилось. Фортуна повернулась к нему лицом, а такое не часто случается. Громов мог по пальцам пересчитать счастливые дни из своей сорокалетней жизни.
2
Они приехали из супермаркета на велосипедах. Возле соседнего коттеджа стоял мебельный фургон, рабочие разгружали вещи. Олег и Светлана поставили свои велосипеды возле двери и долго копошились с ключами. На крыльце соседнего дома появился мужчина лет сорока, полноватый, с красивым лицом, волнистыми волосами, в белых джинсах и такой же сорочке. Явно, не грузчик. Завидев соседей, он помахал рукой и широко улыбнулся. Из дома вышла молоденькая блондинка с длинными шикарными волосами. У Олега дыхание сперло. Не девушка – а статуэтка. Таких точеных форм он в жизни не видел. Сплошное совершенство. Осиная талия чего стоила. Прижмешь – переломится. Олег сглотнул слюну и отвернулся.
– Папа с дочкой?
– Дочки на шеях не висят. Ты, что, ничего не видишь?
– Пытаюсь ключ вставить в скважину.
– Слаба богу, что нам не подсунули парочку старперов, от занудства которых пришлось бы сбежать.
Олег открыл дверь, снял корзины с багажников и зашел в дом.
– Может, подружимся? – сказала Светлана.
– Обязательно. У них спортивный «Додж» стоит и «Мерседес» представительского класса под окнами. Гусь свинье не товарищ.
– Здесь все равны. У нас такой же дом, как у них, а свои машины не обязательно показывать. Ты чего стесняешься, Олег? Своей работы? Ты писатель, я врач. Мы нормальные люди.
– Наша совместная зарплата для этого толстячка не деньги. Знаю я таких. Они тщеславны и заносчивы. И зачем нам кто-то нужен? Нам и вдвоем неплохо.
– Без общения с людьми быстро надоедим друг другу. Я этого не хочу. Кругом старые бабки с внуками, а их родители появляются только по выходным. Мы живем, словно на необитаемом острове. Ты стал ложиться в постель в три ночи, когда я уже сплю. У тебя работа. Нет, дорогой. Я перестала интересовать тебя как женщина. Ты избегаешь близости и не думаешь обо мне.
– Ну ладно, хватит, так тебя далеко занесет. Я пошел работать, а ты займись обедом.
Олег поднялся наверх, сел за рабочий стол. Но о работе он не думал.
Когда стемнело, он заметил, что в соседнем доме включили свет. Напротив его окна находилось окно ванной комнаты, куда вошла очаровательная красотка. Олег погасил настольную лампу, но забыл про экран компьютера, который освещал его лицо голубым светом.
Девушка сбросила халатик и осталась обнаженной. Она включила душ, встала под струю воды. Олег замер, как хищник на охоте. Ничего похожего он не видел, дожив до сорока лет. Хоть волком вой. И какой-то толстячок владеет таким сокровищем! Это несправедливо.
Кино длилось недолго. Водные процедуры быстро кончились, девушка вытерлась полотенцем, надела махровый халат, погасила свет и вышла. Олег направился в спальню. Он разбудил Светлану и начал ее терзать, будто они впервые оказались в постели. Жена облегченно вздохнула.
– Ну наконец-то. А я не подозревала, что ты можешь быть таким.
– Ответ на твой упрек.
– Отвечай мне каждый день. Лет через десять ты меня вовсе замечать не будешь.
– Не преувеличивай. Просто в последнее время у меня плохое настроение. Работа продвигается слишком медленно.
Светлана положила голову ему на грудь.
Олег еще долго не мог заснуть.
* * *Светлана уехала утром в клинику за отпускными, Олег собирался съездить в свою редакцию за дополнительными материалами для книги и покопаться в архивах. Но чертова машина не заводилась. Лезть под капот и пачкаться ему не хотелось: надо переодеваться, брать инструменты… и убьешь полдня.
Он услышал сигнал и оглянулся.
– Есть проблемы?
К тротуару припарковался новый сосед на «Мерседесе».
– Не то слово.
– Если в город, то садись, я подвезу.
Неплохая идея. Он может позвонить жене, и Светлана заедет за ним в редакцию. Обратно они приедут вместе.
– Хорошая мысль. Спасибо.
Олег запер свою машину и сел рядом с соседом. Тот протянул руку:
– Денис.
– Олег.
– Рано вы приехали…
– В конце мая, – сказал Олег. – Жена взяла отпуск плюс за свой счет, а я…
– Подожди. Сейчас я угадаю, кто ты. Музыки из твоего дома не слышно, значит, ты не композитор. Возможно, художник, но от тебя не пахнет красками, как от моей жены. Значит, писатель. Угадал?
– Почти. Но почему ты перебирал только творческие профессии?
– Взгляд у тебя сосредоточенный. Ты весь в себе. В поисках. Однако для писателя у тебя атлетическая фигура. Ты себя любишь. А я… – Денис похлопал себя по животу. – Жировая прослойка лишь увеличивается, и ничего с этим не могу поделать. От творчества я далек. У меня жена художница. Правда, я ни хрена не смыслю в ее живописи. У нее тоже сосредоточенный взгляд. Чем занимается твоя жена?
– Врач. Не выношу запах больницы, но там мы с ней познакомились.
– А я с Олесей познакомился в самолете. Судьба свела.
– Уверен. Ты вдвое ее старше.
– Почти угадал. Мне тридцать девять, ей двадцать один. Своих ровесников она всерьез не воспринимает, рано стала взрослой. Кого хочешь заткнет за пояс. Я ее обожаю, а она меня терпит. Живет чувствами, но до них не докопаешься. Стучусь в закрытую дверь, но она ее не открывает.