— Ты прав, Гримальд, — произнесла она. — Я поклялась, что приду.
— Поднимайся, — зло потребовал суровый и ледяной голос. — Поднимайся. Зарха.
— Встаю.
Неожиданно заговорили вокс-передатчики саркофага.
— Встаю.
От голоса члены экипажа вздрогнули, а их руки побелели, вцепившись в троны. Только Гримальд не пошевелился, оставаясь лицом к лицу со стеклянным резервуаром, пристально вглядываясь в молочные глубины сквозь окровавленную маску-череп.
Зарха вздрогнула, и подняла голову. Затем медленно огляделась вокруг, и остановила аугметический взор на стоящем перед ней рыцаре.
Снова поднялось облако пыли, когда обломки разрушенных зданий разлетелись во все стороны, а валуны сошли лавиной. С подобным грому скрежетом сцеплений и лязгом множества поршней размером с танк в железных костях ”Вестник Бури” медленно и мучительно, метр за метром поднимался.
Проспект содрогнулся, когда опора правой ноги тяжело опустилась на дорогу. Грохот был такой силы, что во всех ещё незатронутых орочьей взрывчаткой зданиях бурей разбитого стекла повылетали окна.
Когда хрустальный дождь пролился на покрытые шрамами улицы, ”Император” встал и поднял оружие — снова бесстрашно бросая вызов.
— Поднять щиты, — потребовала Старейшая Инвигилаты.
— Пустотные щиты активированы, моя принцепс, — доложил Валиан Карсомир.
— Проверить сердце.
— Все системы показывают, что плазменный реактор в функционирует нормально, моя принцепс.
— Тогда вперёд.
По залу пробежала такая знакомая дрожь, когда бог-машина сделал первый шаг. Второй. Третий. Возобновление движения радостно приветствовали сотни членов команды в металлических костях.
— Мы идём, — древняя женщина повернулась в резервуаре, и вновь посмотрела на возвышающегося рыцаря.
— Я слышала тебя. Умирая, я слышала, как ты зовёшь меня.
Гримальд снял испачканный кровью ксеносов шлем. Он выглядел не старше тридцати лет, но настоящий возраст выдавали глаза. Подобно окнам в его мысли они показывали бремя бесчисленных войн.
— О моём отце есть предание, — сказал Храмовник Зархе.
— О твоём отце?
— О Рогале Дорне, сыне Императора.
— Примарх. Понимаю.
— Это история о некогда крепком братстве, разрушенном Гором Предателем. Перед Великой Ересью Рогал Дорн и Гор были дружны. Никто из сыновей Императора не был крепче связан в те годы, когда злобная тьма ещё не поглотила Гора и его родичей.
— Я слушаю, — принцепс улыбнулась, зная, как редко такое бывает. Не каждый день воин Адептус Астартес рассказывает о жизни своего генетического предка за пределами тайных обрядов ордена.
— Чёрным Храмовникам всегда говорили, что когда два брата шли вместе в крестовый поход, то они соперничали за большую славу. Жажда триумфа Гора была легендарной, а мой отец — как говорят — всегда был более сдержанным и спокойным. Рассказывают, что они приносили клятву на крови всякий раз, когда вместе шли на войну. Взяв друг друга за руки, примархи клялись, что будут сражаться до зари последнего дня. ”До конца”, так они говорили.
— Трогательная легенда.
— Гораздо больше, чем легенда, принцепс. Традиция. Это наша самая нерушимая клятва, её приносят братья, знающие, что не увидят следующую войну. Когда Храмовник понимает, что погибнет, то клянётся братьям, что будет сражаться с честью, до тех пор, пока не падёт.
Зарха не ответила, но улыбнулась.
— Да, я звал тебя обратно на войну, — Гримальд кивнул, мягкие глаза капеллана смотрели в упор в бионику принцепс. — Потому что ты поклялась мне, что придёшь. В жизни нет ничего важнее… подобных обещаний. Я не мог позволить тебе умереть в бесчестье.
— Значит, до конца.
— До конца, Зарха.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ Павший рыцарь
Глава тринадцатая Тридцать шестой день
ДАРГРАВИЙ.5-й день. Посмертно удостоен благодарности за защиту заправочного комплекса Торшев.
Геносемя: Возвращено.
ФАРУС.
7-й день. Найден на перекрёстке Курул, окружённый не менее двенадцатью убитыми врагами.
Геносемя: Возвращено.
ТАЛИАР.
10-й день. Пропал при взрыве нефтехимикатов на станции Белая звезда.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
КОРИТ.
10-й день. Пропал при взрыве нефтехимикатов на станции Белая звезда.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
ТОРАВАН.
10-й день. Пропал при взрыве нефтехимикатов на станции Белая звезда.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
АМАРДЕС.
11-й день. Не смог выжить после ожога 83% поверхности кожи во время взрыва на станции Белая звезда. Дарована Милость Императора.
Геносемя: Уничтожено/не возвращено.
ХАЛРИК.
13-й день. Очевидцы из 101-го Стального легиона повествуют о впечатляющем проявлении храбрости и героизма перед огромным численным превосходством врага. Посмертно награждён ”Печатью за отвагу” крестового похода за сплочение побежавших гвардейцев у Грузового моста тридцать.
Геносемя: Возвращено.
АНГРАД.
18-й день. Собственноручно подбил пять вражеских танков при защите вокзала Амалас. Предательски повержен врагами и погиб под гусеницами танка.
Геносемя: Уничтожено/не возвращено.
ВОРЕНТАР.
18-й день. Сражался при защите вокзала Амалас.
Геносемя: Возвращено.
ЭРИАС.
18-й день. Сражался при защите вокзала Амалас.
Геносемя: Возвращено.
МАРКОСИАН.
18-й день. Сражался при защите вокзала Амалас. Особо стоит отметить убийство орочьего вожака в поединке на командирском танке врага. Посмертно награждён ”Печатью за непревзойдённую отвагу” крестового похода. Враг испепелил тело в яростной контратаке.
Геносемя: Уничтожено/не возвращено.
Это должно было случиться.
И от осознания неизбежности реальность не стала легче, а горечь поражения слаще. Но когда всё произошло — Имперская гвардия была готова.
Всё началось на восемнадцатый день на вокзале Амалас на перекрёстке Омега-9б-34. Именно так обозначалось то место на имперских экранах.
Полковник Саррен смотрел тяжёлым притупившимся усталым взглядом на мерцание гололитических картинок, медленно отступающих со своих позиций. Такая мелочь — всего лишь несколько рун мигая сдвинулись на два-три сантиметра от места, обозначенного на карте как вокзал Амалас, перекрёсток Омега-9б-34.
За мерцающими голорунами был изображён иллюзорный съезд, который вливался в гораздо более широкую дорогу. Саррен наблюдал за отступающими вдоль улицы значками и пытался вздохнуть. Получилось только с четвёртой попытки.
— Это полковник Саррен, — произнёс командующий в наручный вокс. — Всем подразделениям в квартале Омега, микрорайон девять. Всем подразделениям, остановить отступление. Отменить передислокацию на запасные позиции, повторяю: отменить отвод войск на запасные позиции. Когда поступит новый приказ, вы начнёте отступать, повторяю: отступать, отступать на резервные позиции.
Он проигнорировал вихрь запросов о подтверждении, предоставив вокс-офицерам отвечать вместо себя.
— Мы всё делали правильно, — пробормотал полковник. — Мы чертовски хорошо сдерживали ублюдков так долго.
Восемнадцать дней — больше половины месяца осады. У него были основания подсластить горечь неудачи толикой гордости.
Минуты длились размеренно и спокойно. Подошла адъютант и тихо привлекла внимание командующего.
— Сэр, ваш ”Гибельный клинок” готов.
— Спасибо, сержант.
Гвардеец отдала честь и удалилась. Наконец, Саррен снова заговорил в наручный вокс.
— Всем подразделениям в квартале Омега, микрорайон девять. Отступать, отступать, отступать. Враг прорвался к Магистрали Хель.
МАЛАТИР.
19-й день. Пропал без вести во время успешного вражеского наступления на военную базу Янгарн.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
СИТРЕН.
20-й день. Пал в поединке с вражеским дредноутом на перекрёстке Данаб в расположении центра перевооружения титанов.
Геносемя: Возвращено.
ТХАЛХАЙДЕН.
Геносемя: Возвращено.
ТХАЛХАЙДЕН.
21-й день. Пал в поединке с вражеским дредноутом на перекрёстке Данаб в расположении центра перевооружения титанов. Для сохранения жизни требовалось множественное и незамедлительное использование аугметики. Дарована Милость Императора.
Геносемя: Возвращено.
ДАРМЕР.
22-й день. Тело обнаружено среди уничтоженного подразделения 68-го Стального Легиона на баррикаде МЮ-15.
Геносемя: Возвращено.
ИКАРИОН.
22-й день. Тело обнаружено среди уничтоженного подразделения 68-го Стального Легиона на баррикаде МЮ-15.
Геносемя: Возвращено.
ДЕМЕС.
30-й день. Пропал без вести после захвата врагом жилого квартала ”Процветающие небеса”. Отмечены многочисленные жертвы среди гражданских.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
ГОРТИС.
33-й день. Возглавил контратаку после прорыва противником обороны Бастиона IV. В бою также были потеряны два титана класса ”Владыка Войны” Легио Инвигилаты.
Геносемя: Возвращено.
САЛАГОН.
33-й день. Пропал без вести при неудачной обороне Бастиона IV. Последние доклады свидетельствуют о достойном восхищения командовании перед лицом превосходящих сил противника.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
НАКЛИДЕС.
33-й день. Организовал и вдохновлял последнее сопротивление в Бастионе IV, стремился сплотить ополченцев до подхода подкреплений.
Геносемя: Возвращено.
КАЛЕБ.
33-й день. Участвовал в контратаке на Бастион IV. Тело было расчленено и изувечено врагами.
Геносемя: Уничтожено/не возвращено.
ТОРИАС.
33-й день. Пилот ”Громового ястреба” ”Мстящий” — корабль сбит противовоздушным огнём гарганта во время штатного патрулирования.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
АВАНДАР.
33-й день. Второй пилот Громового ястреба” ”Мстящий” — корабль сбит противовоздушным огнём гарганта во время штатного патрулирования.
Геносемя: Не найдено/не возвращено.
ВАНРИК.
35-й день. Потерян при минировании дороги перед вражеской бронетанковой дивизией.
Геносемя: Возвращено.
Неровар опустил руку, прекратив работать с закреплённым на перчатке нартециумом.
Кадор лежит на потрескавшейся дороге, броня старого воина сломана и разбита.
— Брат, — говорю я Неро, — сейчас не время для скорби.
— Да, реклюзиарх, — отвечает апотекарий, но я понимаю, что он не слышит меня. Не осознавая происходящее, с трудом и механически бездумно рыцарь кладёт руку на грудь Кадора. Нас окружает пустое шоссе, заваленное телами с нашей последней охоты. Здесь не идёт сражение — звуки войны доносятся из соседних кварталов — но мы настолько углубились в расположение противника, что всё вокруг тихо и неподвижно. Спокойное и мирное небо не нарушает стрельба турелей.
Резкий щёлк! работающего редуктора раскалывает тишину. Сначала один раз, потом ещё. Слышан мясистый влажный звук извлекаемой плоти.
Неро поднимает руку, установленные в перчатку хирургические бронебойные свёрла гудят, брызгая тёмной густой кровью астартес на броню апотекария. В руке с величайшей осторожностью он держит блестящие багряные органы, которые ранее находились в груди и горле Кадора. Они сочатся и подрагивают, словно всё ещё пытаются подпитывать хозяина силой. Неро подносит их к цилиндру с консервирующей жидкостью, который в свою очередь втягивается в защитный корпус перчатки.
Я неоднократно видел, как он выполнял подобный ритуал в течение последнего месяца.
— Сделано, — произносит неживым голосом в вокс рыцарь, вставая на ноги.
Он не смотрит на меня, когда я приближаюсь к трупу, а занимается вводом информации на экране нартециума.
КАДОР.
36-й день. Засада на контролируемых врагом участках Магистрали Хель.
Геносемя: Возвращено.
Тридцать шестой день.
Тридцать шесть дней изнурительной осады. Тридцать шесть дней отступлений, отходов, максимально долгого удерживания позиций, пока нас неизбежно не отбрасывают безумно многочисленные и до невозможности превосходящие силы врага.
Весь улей пропах кровью. Медным жгучим ароматом людей и тошнотворным грибковым зловонием мерзости из орочьих вен. Вместе с кровью ощущаются запахи умирающего города — от горящей древесины и расплавленного металла, до взорванных камней. Последнее собрание командующих состоялось в тени ”Гибельного клинка” полковника Саррена ”Серый Воин” — там говорили, что зелёнокожие контролируют сорок шесть процентов города. Это было четыре ночи назад.
Почти половина Хельсрича захвачена. Потеряна в дыме и пламени невыносимо унизительного поражения.
Мне говорят, что у нас недостаточно войск, чтобы отбить что-либо. Из других ульев не будет подкреплений, а большинство гвардейцев и ополченцев, что ещё сражаются — это обескровленные остатки полков, вынужденные постоянно отступать, снова и снова, улица за улицей. Удерживаем перекрёсток несколько ночей, а затем, когда больше уже невозможно противостоять подавляющему численному превосходству врага, откатываемся на новые позиции.
Воистину, нам предстоит умереть в самом бесславном крестовом походе и запятнать имя Чёрных Храмовников.
— Реклюзиарх, — пришёл вызов по воксу.
— Не сейчас. — Я становлюсь на колени перед осквернённым телом Кадора и смотрю на увечья в его доспехе и теле — часть от огнестрельного оружия ксеносов, два от ритуальной хирургии свёрл Неро.
— Реклюзиарх, — снова раздался голос. Мигающая на ретинальном дисплее руна показывает, что вызов поступает с ”Серого Воина”. Думаю, что Саррен снова будет просить вернуться к имперским линиям обороны и спасать положение на очередном бесполезном перекрёстке.
— Я совершаю обряд над павшим рыцарем. Сейчас не время, полковник.
Сначала он ответил ненужными вежливыми словами сочувствия моей утрате. Они были кратки. Десятки тысяч убитых за последние четыре недели сильно притупили восприятие полковником потерь. Это почти восхитительно. Я вижу, что он изменился в лучшую сторону.
— Реклюзиарх, — в голосе Саррена чувствуется, насколько командующий измотан. Если бы я был с ним рядом, то смог бы ощутить ауру усталости, исходящую от его тела. — Когда вы вернётесь из рейда, то ваше присутствие потребуется в районе Форайт пять.
”Квартал Форайт. Самый юг доков”.
— Зачем?
— Мы получаем странные сообщения от нефтяных платформ Вальдеза. С прибрежных ауспиков поступает информация, что там какое-то возмущение, но у берега нет ничего подобного. Есть подозрение, что в море что-то происходит.
— Мы будем через час, — отвечаю я. — О каких аномалиях ты говоришь?
— Если бы я мог сообщить что-то дополнительно, то так бы и поступил, реклюзиарх. Чтецы ауспиков считают, что дело во внешнем вмешательстве. Мы полагаем, что платформы глушат.
— Через час, полковник.
— Так, по машинам, — обращаюсь я к братьям. Нам предстоит долгий заезд по Магистрали Хель, тем более что на шоссе шныряют ксеносы. Разведка теперь использует мотоциклы — риск, что ”Громовой ястреб” собьют, слишком велик.
— Странно, — произносит Неро, покачивая шлем Кадора в руках, как будто старый воин просто уснул. — Я не хочу покидать его.
— Это уже не Кадор. — Я поднимаюсь с колен рядом с телом, помазав табард священными маслами, прежде чем снять его с брони. В лучшие времена табард Кадора поместили бы на хранение на ”Вечном Крестоносце”. А в эти времена, здесь и сейчас, я срываю облачение с тела брата и обматываю вокруг наруча, нося как память о старом рыцаре. — Кадор умер. Ты никого не покидаешь.
— Ты бессердечен, брат, — отвечает мне Неро. Стоя здесь посреди уничтоженного города и окружённый множеством трупов орков, я едва не рассмеялся.
— Но даже для тебя, — продолжает апотекарий, — даже для того кто облачён в чёрное, ты говоришь слишком равнодушно.
— Я любил его, как и любил всех воинов, что сражались рядом со мной в течение двухсот лет, мальчик. Такая привязанность создаётся десятилетиями из обоюдной преданности и закаляется на войне, её невозможно просто отбросить. Потеря Кадора будет со мной все те дни, что я ещё проживу в этой битве, пока и меня не убьют. Но нет, я не буду придаваться скорби. Он посвятил жизнь службе Трону, и тут нечего оплакивать.