Это было двадцать лет назад, но и сейчас генерал потянулся за своей трубкой. Нынче в ней дымился «Кэпстен», а что было тогда? Уже и не вспомнить, как бы не болгарский «Нептун». Не важно. Зима в столице была настоящей московской, сырость днем, мороз вечером. Вместо снега – замерзшая грязь, вместо тайги – дрожащие хлысты столичного парка. Продутый ветерком генерал застегнул шинель и затянулся горьковатым дымом.
Ершов был холоден и зол:
– Слушай меня внимательно, повторять не буду. Наша организация давно поняла, что к чему. И чем закончится. Потому и решила принять некие меры.
– Какая организация, Саныч?
– Молчи, б…! НАША – тебе этого недостаточно? Та самая, которой ты присягал и столько лет исправно служил. А то, что сейчас начнут вывески менять, архивы трясти и прочим непотребством заниматься, тебя не касается. Ты – наш, поэтому должен смириться и жить на пенсии тихо. Никуда не лезть, обиду не демонстрировать, политикой не увлекаться, но всегда поддерживать себя в форме и быть готовым. Люди, которым веришь, есть? По-настоящему веришь?
– Конечно.
– Наблюдай за ними и, опять же, будь готов.
– Нет, я, как пионер, конечно, всегда готов. Но к чему?
– А к тому, что ты нам еще пригодишься. Плевать на этого предателя, он долго не задержится, и тогда нам нужны будут диверсанты и генералы. Или генералы и диверсанты, неважно в какой последовательности. Все, мне пора, счастливого пути – и, повторяю, жди. Такие, как мы, в отставку уходят только на кладбище. Об этом, надеюсь, помнишь?
А потом прошло двадцать лет, Сашка Ершов давно уже стал генерал-полковником, но, приезжая отдохнуть, так и молчал. Молчал, с удовольствием вспоминая джунгли Африки и Южной Америки, Вьетнам и афганские горы. Лишь обронил, вроде бы между прочим, чтобы не брезговал новыми технологиями, провел безлимитный Интернет и завел электронную почту. А года три назад даже подарил на день рождения модный нынче GPS, сопроводив презент шуткой насчет охоты-рыбалки и бескрайних таежных просторов, где без оного девайса можно и заблудиться.
«Очень смешно, ага».
Иногда с ним приезжали незнакомые генералу люди, кто примерно одного с ними возраста, кто помоложе. Гости охотно потребляли водочку под соленые местные грибочки и рыбку, а бывало и оленину, трепались о том о сем, но никакой конкретики, естественно, себе не позволяли. Да и ненужных вопросов не задавали. Как и сам товарищ генерал, разумеется.
Ну а насчет воспоминаний? Это была молодость, та самая, когда Держава (именно так, с большой буквы) не стеснялась показывать силу на всех континентах, кроме разве что Североамериканского. Когда ни один подонок не мог чувствовать себя в безопасности, сколько бы миль, лье или километров не отделяли его от СССР. И если их посылали, то посылали именно затем, чтобы «позади все горело, а впереди – разбегалось», как сформулировал один замечательный современный писатель, между прочим, из местных, коего генерал с удовольствием почитывал и перечитывал еще с конца девяностых. Как бы ни проехались по тому времени нынешние, вскормленные годами демократии и прочего либерализма псевдоисторики, это была жизнь, а сейчас, увы, наблюдалось только унылое существование. Или, скорее, выживание.
Пусть генерал и не считал себя аналитиком, но то, что страна оказалась на грани, он очень даже хорошо чувствовал. Опять же, Интернет, знаете ли… А загадочные «они», та самая организация, невозмутимо молчали. А время-то шло, и иногда это откровенно пугало. Вдруг и «они» смирились? Этого генерал не знал, но, перекинувшись кое с кем исполненными пресловутого второго смысла словами, оставался спокоен. Почти. Люди у него были, и если что, он бы знал, кого стрелять, как бешеных собак, а кого совсем наоборот, оберегать всеми доступными силами и средствами. Пора было прекращать эту вакханалию. Давно пора.
И вот – первое за двадцать лет сообщение от Ершова. Настоящее сообщение. По новомодной электронной почте, что характерно. Оговоренная во время последней встречи год назад кодовая фраза – и короткий текст, сообщавший о том, что ему надлежит встретить трех человек. И больше никаких подробностей, чему генерал, собственно, не особенно и удивился. Удивляться их внешнему виду также не стоило, это особо подчеркивалось. А вот озаботиться тем, чтобы препроводить их в надежное место, внимательнейшим образом выслушать и обеспечить всем необходимым, наоборот, надлежало со всем тщанием. А уж там – по обстоятельствам. Немного смущало лишь то, что переться предстояло в жуткую глухомань, аж чуть ли не к самому Байкалу, но приказы, как известно, не обсуждаются. Особенно – столь долгожданные приказы. На всякий случай, дважды проверив кодовую фразу – да нет, все совпадает до последнего знака, никакого подвоха или случайного совпадения, – Александр Юрьевич заправил верный «УАЗ», забросил в багажник палатку, рюкзак, удочки и охотничий карабин и загодя «выдвинулся» в оговоренную точку, поскольку ехать и на самом деле оказалось далековато.
И сейчас сидел, что тот идиот, ловя «большую и маленькую рыбку» да поплевывая на апатичного, давно уже смирившегося со своей незавидной судьбой червяка. Третий день сидел, между прочим. И если б просто сидел, покуривая любимую трубочку – ан нет, позавчера, когда вернулся в лагерь с прогулки к заброшенному поселку, пришлось еще и кулаками помахать. В его-то годы… А вообще, дурацкая вышла ситуация, если уж честно, хотя в тот момент она таковой отнюдь не казалась…
Криво усмехнувшись воспоминаниям, генерал погладил рукой все еще слегка ноющие справа ребра – пропустил-таки удар, не мальчик уже! И надо ж было тем уродам в эдакой-то глуши выйти именно к его лагерю!..
…О том, что в лагере кто-то есть, Кулькин услыхал издалека, поскольку нежданные гости особенно и не таились. Вообще, если честно, не таились, орали, будь здоров. И, судя по голосам, были весьма далеки от трезвого состояния. Александр Юрьевич поморщился: неужели это и есть те, кого он встречает?! Да нет, не может такого быть, его люди так рано появиться не могут. Саша Ершов в своем послании четко указал: ждать в течение трех дней начиная с завтрашнего утра. Значит, накладочка, и эти буханутые крикуны к его делу никаким боком. Хреново… Их, судя опять же по голосам, трое или четверо, пьяные, а значит наверняка и агрессивные. А вокруг, между прочим, тайга и прочая глухомань, а о его поездке сюда на всем белом свете знает только один Ершов, на связь с которым предстоит выйти только после контакта…
Сойдя с дороги, генерал затаился в зарослях, вслушиваясь. Нет, далековато, слов пока не разобрать, а вот в том, что их там трое, уже никаких сомнений. Интересно, кто они? Если туристы или охотники – одно дело, а вот ежели нечто криминальное – то совсем даже другое. Браконьеры какие-нибудь или скрывающиеся в тайге зэки. Хотя последние б так не орали, даже в подпитии. Но в любом случае, с ними придется поступать жестко. Очень жестко, поскольку отменить встречу он уже не может, равно как не имеет права и поставить под угрозу выполнение задачи. В подобных делах свидетели не просто нежелательны, но и вовсе недопустимы… Вот только как им с Сашкой потом это дело замазывать? Хотя, как сам же говорил, места тут глухие, а на то, чтобы надежно спрятать «до скончания веков» три тела, его умения хватит – учили, знаете ли.
Ладно, прикинем диспозицию: подойти к самой стоянке бесшумно он, разумеется, сумеет, благо короткие летние сумерки уже вступили в свои права. Да и засветло невелика премудрость, в летней-то тайге! А уж там станет действовать по обстоятельствам. Кстати, хорошо, что он по городской привычке запер «уазик» и забрал из багажника карабин, нарезную «Сайгу» первых выпусков. Совершенно официально оформленную, разумеется, – и разрешение есть, и охотничий билет. Впрочем, под легкой ветровкой прячется куда более подходящее оружие, привычный «макарка» в открытой кобуре-горизонталке. Тоже соответствующим образом оформленный и разрешенный для скрытого ношения. А ведь была, была ленивая мыслишка и машину не закрывать, и винтарь в салоне оставить: «А на фига, тащ генерал? Все равно вокруг ни единой души». Вот тебе и ни единой души…
Ступая абсолютно бесшумно, Кулькин преодолел отделявшие его от лагеря тридцать метров, заученно ставя ногу так, чтобы под подошвой не хрустнула ни одна сухая ветка. Карабин он снял с плеча и держал в руках, исключительно чтоб не цеплять стволом ветви кустов, демаскируясь, – ПМ в подобной ситуации не в пример сподручней. Да и звук выстрела, случись что, окажется совсем не громким.
Потихоньку забрал в сторону, так, чтобы выйти к стоянке со стороны тайги. Заранее присмотрев подходящее местечко, опустился на землю и последние метры преодолел по-пластунски, укрывшись между корнями здоровенного замшелого выворотня. Переведя дыхание – эх, где мои семнадцать лет, былое здоровьишко и капитанские погоны?! – осторожно высунул голову, «рисуя» обстановку. Ага, трое, он не ошибся. Особых подробностей не разглядишь, темновато, но на криминал вроде не похоже – ребятки совсем не таятся, один вон и вовсе костер собирается распалить. Они что, на ночевку собираются становиться?! Ну, это уже просто верх наглости! Подождать еще, послушать? Нет, ну его на фиг. Быстрее начнет, скорее закончит…
Поразмыслив, Александр Юрьевич отложил карабин в сторону, прислонив оружие к стволу. Когда вся свистопляска закончится, заберет. Не нужен он ему, только движения будет стеснять. И вообще, с карабином наперевес в атаку на каких-то непонятных гопников – чистый вестерн, право слово, а оно ему надо? Была б нормальная «трещотка», хоть калашниковский «укорот» или «АКС» – тогда да, тогда конечно. Но чего нет, того нет. Значит, работаем чем есть, благо не впервой, разумеется…
Вытянув пистолет из кобуры, Кулькин беззвучно передернул затвор, досылая патрон. Ухоженный механизм сработал идеально, безо всяких там киношных «кланц» и прочей пошлости. Секунду поразмыслив, спустил курок и поставил на предохранитель. Если придется махаться, пусть лучше так, а то еще пальнет сдуру – «макарыч» такая штука, особенно когда на взведенном курке. Переправив пистолет в карман ветровки, генерал прикинул маршрут: ну да, выйти, прикрываясь родным «УАЗом», застать врасплох, начать разговор – а дальше как кривая вывезет. Главное, этих ребятишек во всех подробностях рассмотреть, а уж там… жизненный опыт подскажет. Или тихо разойтись, или по мордасам надавать, или валить все, что движется. Последнего очень не хочется, очень, да и Ершов не одобрит… Короче, все, хватит сопли размазывать и комплексами маяться, скоро совсем стемнеет и все определенно усложнится. Погнали, в общем.
Глубоко вздохнув, Александр Юрьевич обогнул выворотень и, прикрываясь корпусом автомобиля, преодолел последний десяток метров. И просто вышагнул на открытое пространство:
– Добрый вечер, уважаемые. Чем занимаемся?
Пока незваные гости боролись с первым шоком от его неожиданного появления, Кулькин наконец-то рассмотрел их как следует. Трое, лет под тридцать, может, чуть больше. Одеты… да обычно, в общем-то, одеты для недолгой таежной прогулки. Двое в застиранном армейском камуфляже, третий в спортивных штанах и брезентовой ветровке. Тощие рюкзаки с притороченными кориматами, прислоненные к бревну-сидушке. Вполне могут оказаться небогатыми и очень такими дикими «туристами выходного дня», выбравшимися в тайгу попить водочки. Вот только определенным диссонансом выглядели лопаты, топорики, парочка недлинных ломиков да охотничий карабин образца 1944 года вполне боеспособного вида. Старенький, но вполне ухоженный, ага. И еще какая-то стоящая особняком зачехленная хрень, достаточно длинная. Нет, явно не охотники и скорее всего не туристы. Кто ж вы тогда такие, а, гости недорогие?..
– А ты кто таков, чтоб спрашивать? – первым очухался «правый», как его мысленно окрестил Кулькин. Окрестил исключительно дабы хоть как-то их разделить на тот случай, если придется работать. Он – ближе всего к оружию, значит, и валить его придется тоже первым.
– Да вот, мимо проходил, – Александр Юрьевич равнодушно пожал плечами. – Пошел в кустики по большой нужде, покакать то бишь, вернулся, а тут вы. Причем, что характерно, на уже занятом мною месте.
Оглядев притихших «гостей», продолжил, добавив в голос напора:
– Короче, мужики. Разойдемся по-тихому – и все. Душевно вас прошу, идите, куда шли. Не мешайте военному пенсионеру культурно отдыхать на лоне природы, мать ее, понимаете ли…
– Во мля… – пьяно растягивая слова на блатной манер, сообщил «левый». – А с чего это все твое? Мало ли кто тут шляется? Вот и мы тоже того… мимо проходили. Смотрим, машинка стоит, палатка, и все ничье, все вокруг колхозное, значит, мое. Мужик, иди на …й. Мы тебя тоже душевно просим. – Он пьяненько заржал, переглянувшись с товарищами. – Нас все-таки трое, а ты, старпер, один, как буй в лунную ночь. А вокруг, сам видишь, тайга-матушка…
«Нарывается, – угрюмо подумал Кулькин. – Причем довольно-таки примитивно. В духе сельской дискотеки, на которую заявились городские студенты, вывезенные «на картошку». Фу, как пошло… Похоже, придется все-таки морды бить, быстро и качественно. Одно хорошо, ребятки явно не криминал, не тот типаж, не та манера поведения, но вот кто они? Вопрос, ага…»
– Мужики, ступайте своей дорогой, а? В сторонке переночуете, а тут мое место. Дайте порыбачить нормально, а?
– Чо, дурак, что ль? Или замполитом в армии был? Городской? Какая тут, нах… рыбалка? Давай, вали отсюда, пока кости целые, – явно распаляя себя, сообщил «левый».
– А сам не могешь, так подможем, чо! – Пьяные «хрен-пойми-кто-такие» снова заржали, все трое. Правда, к оружию так и не потянулись, что радует. Не видят в нем угрозы, идиоты, хотя на драку очень даже явно нарываются. Определенно, пора кончать этот фарс. Старый друг Ершов не одобрил бы столь долгой прелюдии, не секс с любимой женщиной, чай! Ясно ведь, что добром ребятки расходиться не желают, не видя в седовласом короткостриженом мужике достойного противника. Хотят немного порезвиться, вот и все. Убивать, конечно, не станут, ясный хрен. Просто «поучить» хотят, козлы. Значит, и ему их мочить не в тему…
– Не, мужики, замполитом не сподобился. – Партитура была ясна, как дважды два, и Кулькин незаметно убрал назад опорную ногу, поерзав подошвой и убедившись, что грунт держит надежно для первого рывка. – А городской – то да. Так уж вышло…
– Да что ты с ним базлаешь? – нервно вскрикнул номер третий, обозванный генералом «брезентовым». – Этот козел нашу баню спалил, этот, зуб даю! Помнишь, Колян говорил за хмыря, что на «УАЗе» катается? Он и есть…
– Какую еще баню?! – совершенно искренне обалдел Александр Юрьевич. – Баня-то тут каким боком?!
– Какую, какую! Ту, что в бывшем поселке, какую ж еще. Там, блин, такие ништяки под половицами были! Три копейки двадцать четвертого года, они же медные! Расплавились небось! Пустите меня, кореша, я ему бубен начищу!
«Твою ж мать! – мысленно застонал Кулькин. – Так вот вы кто, ребятки. Ну да, точно, все совпадает, пришли пошерстить заброшенный поселок, а тут я. Они ж меня за конкурента-кладоискателя приняли, блин! А та хреновина в чехле – наверняка металлодетектор или нечто подобное. Вот же ситуация…».
Последние слова худющий «нумизмат» выкрикнул, хотя его никто и не собирался держать. «По малолетке явно сидел», – брезгливо подумал генерал, искоса наблюдая за «правым», возле руки которого лежал карабин.
– И нам теперь в углях ковыряться, а вдруг там копейка с шестнадцатью флагами была?
– Ты еще крестик нательный золотой вспомни, в сельской-то бане, – буркнул Александр Юрьевич, с ленцой продолжив: – Баню вашу я целой не видел и уж тем более не поджигал. Так что ошибочка вышла. Так что мое предложение в силе – идите отсюда подобру-поздорову…
– Вот сам и иди, а мы поедем, – удивительно трезвым голосом сказал «правый» и демонстративно опустил руку на оружие. – Зря мы, что ль, ноги ломали? Вадик, дай ему раза два и ключи забери, что от машины.
«Все, хватит. Работаем», – и генерал Кулькин неожиданно рявкнул командным голосом:
– Короче так, фраера, три секунды на раздумье. Или расходимся добром на своих двоих, или звездую вас со всем тщанием, и вы уползаете на карачках. И?
– Ах ты сука! – первым атаковал, разумеется, «брезентовый», в чем генерал, в принципе, и не сомневался. Как и в том, что на подмогу ему рванет «правый» – у «левого», того, что занимался кострищем, позиция оказалась крайне неудобной, как ни рыпайся, все одно опоздает.
А дальше все оказалось до смешного привычно и пошло, словно в учебном бою на пленэре. Уход, разворот, блок и контрблок. Ребяток явно ничему серьезному не учили, так, поднабрались по верхам в дворовых драках. Как говорится, «нас всех учили понемногу, чему-нибудь и как-нибудь»…
«Брезентовый» наткнулся головой на подошву генеральского берца и, описав пологую дугу, успокоился в папоротнике. Вряд ли надолго, ну да ладно, отоварит остальных, добавит. «Правый» успел-таки сцапать карабин и судорожно дернуть на себя затвор, однако на то, чтобы вернуть его в переднее положение, загнав в патронник патрон, времени ему уже не хватило – рванувшийся вперед Кулькин отбил в сторону оружие и нанес два жестоких удара, в корпус и голову. Так, чтобы вырубить гарантированно, но не убить и инвалидом не сделать. Карабин подхватил и аккуратно отбросил в сторону – вещь историческая, нужно иметь уважение.
А вот «левый» удивил – не стал кидаться наобум и, пока генерал успокаивал товарищей, успел завладеть одной из лопат, что Александру Юрьевичу весьма не понравилось. Сделав обманный маневр, генерал поднырнул под молодецкий замах «фискарем» и коротко ударил противника в горло. Захрипев, тот выронил лопату, обеими руками схватившись за горло, словно это могло восстановить дыхание. Ничего, не помрет, хотя ощущения у него сейчас – врагу не пожелаешь… Впрочем, жалеть противника он не собирался – шагнул вперед и ударил еще раз, лишая сознания. «Камуфлированный» кулем повалился на землю, так и не убрав рук от горла.
Ну что, вроде нормально сработал? Да, как там наш «брезентовый»? Надо бы… – додумать мысль Кулькин не успел, согнувшись от чувствительного удара зажатым в неприятельских руках суком, спасибо хоть гнилым, разлетевшимся на куски от контакта с генеральскими ребрами. Обладатель брезентовый ветровки, похоже, не ожидал столь скорой кончины своего оружия, оторопело глядя на зажатый в руке обломок. Хэкнув, Кулькин крутнулся, подшибая врага под колени, и еще в полете вырубил очередным отточенным до полного автоматизма ударом, на сей раз уже надолго.