Ну что, вроде нормально сработал? Да, как там наш «брезентовый»? Надо бы… – додумать мысль Кулькин не успел, согнувшись от чувствительного удара зажатым в неприятельских руках суком, спасибо хоть гнилым, разлетевшимся на куски от контакта с генеральскими ребрами. Обладатель брезентовый ветровки, похоже, не ожидал столь скорой кончины своего оружия, оторопело глядя на зажатый в руке обломок. Хэкнув, Кулькин крутнулся, подшибая врага под колени, и еще в полете вырубил очередным отточенным до полного автоматизма ударом, на сей раз уже надолго.
С трудом успокаивая дыхание, оглядел поле короткого боя. Да нет, все четко, можно и не проверять. Минут с двадцать гарантированно поваляются. Задрав футболку, осмотрел пострадавший бок; морщась от боли, ощупал ребра. Пронесло: пару царапин да наливающийся синяк не в счет, главное – кости целы. А ведь, окажись дрын покрепче, мог бы, тварь, и ребра поломать – и кто б ему в этой глуши фиксирующую повязку наложил? Не сам же себе, будь ты хоть трижды спецназовцем и четырежды генералом ФСБ, подобное просто невозможно… Сам виноват, кстати, коль позволил «нумизмату» со спины подобраться!.. Ладно, цел – и цел. Пора делом заняться.
Скрутив поверженным супостатам руки за спинами их же собственными ремнями и обрывком найденной в бардачке веревки, генерал усадил любителей старины у кострища, оперев их спинами о бревно, и задумался, что, собственно, делать дальше? Ну не в плену ж их три дня держать, право слово? А ведь очнутся ребятишки ох какими злыми! И отнюдь не только из-за боли в башке и прочих членах, коей он их гарантированно обеспечил. Наверняка единственным желанием у них окажется отомстить «старому хрычу», что столь легко уложил троих молодых сильных парняг… Ндя, задачка… В любой другой ситуации он, не задумавшись, прикончил бы всю троицу, спрятал трупы – и выбросил из головы. Ибо так уж его учили, интересы Родины – превыше всего. Не обсуждается… Но тот ли сейчас случай?
Наскоро обыскав пленных, Кулькин просмотрел содержимое рюкзаков и загадочного чехла. Ничего криминального ни в карманах, ни в рюкзаках не обнаружилось – документы, жратва, курево, несколько пластиковых бутылок с перелитой ради экономии веса водкой, сменная одежда и носки – ну и так далее. В боковом кармашке одного из «сидоров» – помятая картонная коробка с десятком патронов к карабину, в дополнение к тем пяти, что в магазине. Патроны Александр Юрьевич, подумав, переправил в свой карман, предварительно разрядив и карабин. Разыскав в палатке фонарь, сходил за «Сайгой». Уложив в автомашину оружие, и свое, и трофейное, распалил костер, ради экономии времени плеснув в очаг немного бензина – возиться со щепками или сухим спиртом не было ни малейшего желания. Ухмыльнувшись, сделал пару солидных глотков из одной из принадлежащих черным археологам бутылок – вполне заслужил небольшую репарацию.
И, наконец, присел на бревно и закурил, окончательно успокаивая нервы. Нащупывая в кармане зажигалку, Александр Юрьевич наткнулся на позабытый в пылу драки «ПМ» – и внезапно понял, что нашел выход из положения…
…Вот таким веселым и исполненным событий оказался первый день его таежной эпопеи! С драчливыми любителями древностей – после того, как они пришли в себя и высказали все, что о нем думают и что с ним сделают, когда освободятся, – он договорился довольно легко. По крайней мере, хотелось в это верить. Просто-напросто помахал перед помятыми лицами удостоверением, дав вчитаться в суть, достал из кармана пистолет и сообщил, что вариантов у них, собственно, немного, аж целых два. Или он сейчас вызывает спецгруппу и их торжественно везут в райцентр, где скрупулезно и вдумчиво припомнят все грешки начиная с детского сада и начальной школы и до увлечения металлодетекторами и содержимым родной земли. Или утром он их отпускает под обещание в ближайшие три дня не появляться ближе километра от лагеря. Особо Кулькин подчеркнул, что в последнем случае он торжественно позабудет про имевшее место недоразумение и совершенно не станет интересоваться накопанными в Дабате «ништяками»…
К тому времени достаточно протрезвевшие археологи-любители, разумеется, единогласно выбрали второй вариант. И даже смирились – не без ропота, правда, – что до утра придется посидеть связанными, поскольку Александр Юрьевич был не настолько высокого мнения об их моральных качествах и верности данному слову, чтоб отпускать на ночь глядя. Еще машину спалят или какую другую пакость устроят в темноте-то. А так? Костер горит, ночи сейчас относительно теплые, ремни на запястьях он не перетягивал, так что перетопчутся. Пересидят, в смысле. Он же не зверь, в конце-то концов, а всего лишь отставной спецназовец, которого родная Держава учила без особых эмоций и пленных брать, и глотки резать…
Хотя утром, когда Кулькин торжественно отпускал на волю негаданных пленников, ему активно не понравились бросаемые ими исподтишка взгляды, исполненные уверенности, в духе: «Ну, мы еще свидимся, старый хрыч…» И, глядя в спины торопливо топающих в тайгу парней, он неожиданно подумал, что, если они все-таки вернутся мстить, Сашке Ершову определенно придется прикрывать его задницу и подчищать следы. Поскольку простым махаловом тут уж точно не обойдется, можно даже не сомневаться…
…А потом, не прошло и трех часов, появились долгожданные контактеры. Те самые, описанные в Сашкином послании. И, взглянув на них, генерал-майор КГБ, то бишь, простите, уже «фээсбэ», Кулькин А.Ю. ощутил нечто забытое, азартно щекочущее пониже хрестоматийной ложечки.
Выглядели пришельцы весьма… необычно. Это мягко говоря. Или, как нынче принято выражовываться, «политкорректно». Ну а если уж начистоту, то очень даже подозрительно ребятишки смотрелись. Настолько, что давешние «нумизматы» в сравнении с ними казались просто эталоном приличного таежного странника и прочими Шварцами…
Худющие, словно жертвы нацистских концлагерей из старой кинохроники, коротко остриженные, с бледной, с нездоровым сероватым оттенком, кожей. Одеты в бесформенные комбинезоны некогда светло-зеленого цвета, нынче же изгвазданные глиной и травой до почти что камуфляжного состояния. Одежда висела на них так, будто была на размер-другой больше – или, что вернее – это они похудели настолько, что облегающие некогда комбезы болтались, словно на вешалке. Двое – с непривычного вида рюкзаками за спиной, третий, самый молодой и худой, с дорожной сумкой через плечо. Поклажа выглядела под стать хозяевам, такая же грязная и тощая.
«Хотел бы я знать, где ж это вас угораздило так исхудать, – задумчиво подумал Кулькин. – На беглых вроде не похожи, и общий типаж не тот, и взгляды для подобной публики совершенно не характерные, уж в этом-то нас в свое время неплохо учили разбираться. Да и сколько ж времени нужно болтаться по тайге, чтобы так вес сбросить? Летом-то тайга всяко прокормит, если ты вовсе уж не лох».
Незнакомцы меж тем подошли ближе и остановились метрах в пяти. Устало сбросили рюкзаки и замерли, настороженно разглядывая сидящего на сложенной плащ-палатке рыбака. Генерал, нисколько не смущаясь, занимался тем же самым – и тоже молча. Что, впрочем, вполне объяснимо: по оговоренным в письме условиям встречи, первыми разговор должны были начать именно они.
«А вдруг снова накладка?! – пришла в голову пугающая мысль. – Вдруг это опять не те, не мои? Вдруг и вправду зэки какие-нибудь?! Вряд ли, конечно, слишком уж много совпадений за три дня, сначала те, теперь эти, но мало ли как оно в жизни случается? Да нет, глупости, ну а вдруг? И что делать? Снова устраивать махание кулаками и прочую свистопляску? Ох, да сколько ж можно? Ребра вон до сих пор ноют, зараза…»
Конечно, сделать этих троих доходяг будет несложно, пожалуй, куда как проще, чем даже тех, первых. Оружие и доставать не придется, ручками-ножками справится, несмотря на ушибленный бок. Но хотелось бы надеяться, до этого не дойдет…
Словно прочитав его последнюю мысль, один из незнакомцев смущенно улыбнулся, сделал полшага вперед и чуть неуверенно, будто впервые в жизни говоря на русском языке, произнес:
– Здравствуйте. Вы – Александр Юрьевич?
Генерал молча кивнул, немного расслабившись. Именно этой фразы он и ждал, хоть со стороны все это до тошноты походило на текст пошлого шпионского романа годов не то шестидесятых, не то девяностых. Но таково уж было распоряжение Ершова. Если сейчас он правильно произнесет и вторую часть, значит, все в порядке. Гм, и чего это Сашка на старости лет вдруг решил в шпиенов поиграть? Есть ведь и куда более простые варианты первого знакомства… Тем более, от него самого никаких отзывов не требовалось – значит, гости его в лицо знают, так получается?
– Мы от Саши Ершова. Он просил передать, что генералу с полковником нехорошо водку под столиком в аэропортовском кафе разливать.
– Мы от Саши Ершова. Он просил передать, что генералу с полковником нехорошо водку под столиком в аэропортовском кафе разливать.
Несмотря на неуверенность и едва заметные паузы между словами, его русский был абсолютно правильным, даже, пожалуй, несколько излишне правильным. Механическим, что ли? Словно реакция блестящего теоретика, впервые столкнувшегося с голой практикой. Можно вызубрить инструкцию к прибору до последней запятой, ночью с бодуна разбуди – отбарабанишь, не запнувшись, с любой страницы и абзаца, а вот возьмешь его впервые в руки, тот прибор, – и поневоле хоть на миг, да запнешься. О чем это говорит? Да о том, что язык гости знают получше иного современного писателя или филолога, но вот практика подкачала. Интере-есно, очень интересно… Это что ж за знакомцы такие загадочные у товарища генерал-полковника на старости лет объявились? Да уж, все страньше и страньше, как, помнится, говорила одна маленькая девочка по имени Алиса, попавшая в несуществующую волшебную страну. Или она говорила «чудесатее»?
– Ну вот и ладненько, – Кулькин безо всякого сожаления отбросил ненужную более удочку (все равно дурацкая маскировка была, третий день почти никакого клева! Те клоуны определенно оказались правы насчет рыбалки) и упруго, одним движением, поднялся на ноги. – Пошли тогда. Во-он она, моя палаточка, под деревьями, там и поговорим, и познакомимся. Незачем у всех на виду торчать.
Никаких «всех», у которых на виду можно было бы «торчать», вокруг не наблюдалось, и генерал внутренне смутился от идиотизма фразы, но гости никак на его слова не отреагировали. Вот и ладненько…
Собрав нехитрые пожитки и закинув за плечо карабин, генерал, не оглядываясь, зашагал в сторону лагеря. Несмотря на совершенно необъяснимые на первый взгляд детали, настроение значительно улучшилось. В конце концов, ни малейшего повода не доверять старому товарищу у него не было, а значит, стоило спокойно, не делая скоропалительных выводов, во всем разобраться. Ну не шпионы же они, в самом-то деле?! Последнее было бы уже просто верхом идиотизма.
– Располагайтесь, – Александр Юрьевич жестом радушного хозяина указал гостям на служившее скамьей замшелое бревно. Специально он лагеря не оборудовал, просто занял чью-то стоянку с очагом, этим самым бревном-скамьей и расчищенным местом под пару палаток. Вполне возможно, даже тех самых ребятишек с металлодетектором и лопатами, ага – не выяснял, знаете ли! Кострище было старое, как минимум прошлогоднее, зато грамотно сложенное из закопченных кирпичей, с заботливо выструганными почерневшими рогатинами. Откуда взялись кирпичи, и гадать нечего: из фундамента одного из бывших поселковых домов, вестимо. Еще в первый день генерал, обойдя в качестве вечерней прогулки территорию Дабата, убедился, что пометка «нежилой» на картах полностью соответствует действительности. Собственно, никакого поселка и в помине не существовало уже хрен знает сколько лет. Одни заросшие травой и мхом фундаменты, дрянная, размываемая дождями грунтовка и относительно свежее пепелище на месте бывшей бани – век бы о ней не знать, одни проблемы да ушибленный бок!
Гости, не заставляя просить себя дважды, свалили вещи в кучу и устало рухнули на бревно, с удовольствием вытягивая ноги в какой-то необычной обуви, напоминающей горные ботинки, только мягкие и безо всяких шнуровок, «липучек» или молний. Судя по выражению изможденных лиц, все трое сейчас испытывали настоящее наслаждение, и Кулькин понимающе хмыкнул про себя, отворачиваясь. Кто-кто, а бывший спецназовец прекрасно знал, каким мягким может казаться под задницей самое обычное сучковатое бревно после неслабого перехода по пересеченной местности с полной боевой на натертых до крови плечах. Выдохлись ребятки, это-то понятно, особенно в нынешнем своем состоянии. А вот интересно, откуда они идут?
– Издалека шли? – генерал присел на корточки возле очага, пошевелил палкой утренние угли. Сейчас вскипятим чайник, попьем горяченького. Чай – ему, какой-нибудь легкий бульон из концентратов – гостям. Не предлагать же им с ходу тушенку и сало, задохликам? Еще поплохеет. Точнее, наверняка поплохеет, видали мы подобное, всяко в жизни бывало…
– С побережья Байкала. Шли двое суток, даже чуть больше.
– Что ж так долго-то? – хмыкнул Кулькин, разжигая костерок. – Не так и далеко.
О том, что «побережье Байкала» понятие весьма и весьма растяжимое – в прямом смысле, он упоминать не стал. Позже выяснит. Если возникнет такая необходимость, разумеется.
– Было очень трудно идти, понимаете, мы… Нет, так сразу вы не поймете, нужно объяснять с самого начала, – говорил тот же мужик, что передал привет от Ершова; его товарищи по-прежнему молчали. Не настороженно и уж никак не непонимающе – просто устало.
– Так вот и расскажите… с самого начала, – пожал плечами Александр Юрьевич. И, убедившись, что щепки и мелкие ветки занялись, обернулся к гостям. – Вы, кстати, когда последний раз нормально ели?
– Нормально? – Собеседник (присмотревшись к его лицу, генерал неожиданно понял, что он довольно молод, лет под тридцать с небольшим, а вовсе не сорок, как показалось вначале – худоба здорово изменяет внешний вид) криво усмехнулся. – Примерно сто лет назад…
– Что, простите?
– Я же говорил, нужно рассказывать с самого начала, – грустно и понимающе пожал тот плечами. – Самое смешное, что это самая настоящая правда.
– Та-ак… Совсем интересно. Знаете, я, в принципе, не за тем перся за сотни километров и три дня кормил комаров в этом медвежьем углу, чтобы выслушивать подобную ересь. Даже если вас и послал мой старый товарищ Сашка Ершов…
– Он нас не посылал, – совсем уж тихо пробормотал собеседник. – Ваш товарищ вообще о нас ни сном ни духом, так вроде бы у вас говорят?
– Что… ЧТО?! – Генерал резко распрямился, уставившись на него мгновенно сузившимися, злыми глазами. Лицо, казалось, окаменело, но именно что «казалось». Некогда его неплохо натренировали гасить любые эмоции, способные навредить выполнению задания. А еще его здорово учили мгновенно прокачивать в уме нестандартные ситуации. Вот и сейчас хватило нескольких секунд:
– Поясните. Немедленно. Кратко, без лишних подробностей. И, кстати, коль уж пошли такие интересные беседы, как вас хоть звать?
Собеседник поднялся, неуклюже одернул комбинезон. Его товарищи, чуть помедлив, сделали то же самое.
– Капитан Олгмар, Терранский гражданский флот. Капитан – это не воинское звание, а моя должность. Если полностью, то я капитан дальнего рудовоза РД-405, порт приписки – Ксеол, система Эрка, второй пояс дальности.
– А… они?
– Мой экипаж. Компьютерный техник Олин (владелец дорожной сумки сдержанно кивнул), астронавигатор первого класса Алексин (третий из «гостей» жизнерадостно осклабился и протянул было грязную руку, но, напоровшись на короткий капитанский взгляд, смущенно убрал ладонь за спину). В нашем мире уже полтора столетия не принято использовать фамилии и отчества, только имена. Впрочем, я, если угодно, – Олгмар Вивер Тал Просини.
– Тэкс… Вот, значит, как оно все? Ну что ж, предположим. – Кулькин обошел вокруг разгорающегося костра, механически подбросил несколько нарубленных еще вчера веток. Покачался, по старой привычке, с пятки на носок, зачем-то потрогал локтем кобуру под мышкой:
– Ну, и чего стоим, товарищи героические космолетчики, о которых генерал-полковник Ершов, как выяснилось, ни сном, ни духом? Присаживайтесь уж обратно. Кстати, я правильно истолковал – вы ведь именно космолетчики? Покорители космоса?
– Можно и так сказать, – переглянувшись с товарищами, ответил Олгмар. – У вас более в ходу термин «космонавты», у нас – «астронавты». А «покорители космоса»? Это скорее расхожий штамп из героических голофильмов о Первой Экспансии. Мы уже лет двести ничего не покоряем, а просто работаем. Возим руду, грузы, колонистов, исследуем новые планеты. Работяги мы. «Работяги космоса», если уж перефразировать…
– Астронавты, да… – протянул генерал, задумчиво глядя на огонь и будто не слыша последних фраз. – У нас тоже в одной стране этот термин очень даже в ходу. Что наводит на определенные мысли.
Собеседник, как ни странно, верно истолковал смысл генеральской фразы:
– Насколько я понимаю, вы о Соединенных Штатах? Уверяю вас, никакого отношения к этой стране…
– Уверяет он, – сварливо буркнул Кулькин, подкинув в костер еще несколько дровишек. – Уверять на допросе станешь. Или не уверять, а умолять. А сейчас скажи-ка мне со всей искренностью, работяга, каким это вы образом мне письмецо от Сашки заслали? Да еще и с ключиком, которого никто, кроме нас с ним, и знать-то не мог?
– Поверьте, мы все объясним. Вот только сначала одна небольшая просьба…
– Во-от, уже и просьбы пошли. Что ж, это где-то даже и радует. А там и чистосердечное признание замаячит, так? Ну и?