- Честь? - глупышка язвительно расхохоталась. - О какой чести ты говоришь? Гарендарская шлюха!
Две тени метнулись к ней прежде, чем я успела произнести хоть слово. И пока леди старательно воспитывали, я, зевнув, поспешила вернуться в гардеробную, сделав знак служанкам следовать за собой. На недоуменные взгляды Арада и Шаста, безмятежно заметила:
- В конце концов, она не представилась, а я не обязана проявлять чудеса дедукции.
Когда я соизволила покинуть собственные покои, распорядившись по поводу завтрака и вызова всех нужных мне чиновников, леди в комнате уже не наблюдалось, оба Старших лорда стояли с чувством выполненного долга и осознанием собственной значимости.
- Арад, Шаста, - обратилась я к тигрикам, - полагаю напрягать вас своей безопасностью и далее было бы несколько бесчестно с моей стороны.
Оба кивнули, угрюмо и недовольно взглянув на рысей, зато лорды просияли - как же, леди Правящая оценила их по заслугам.
- За мной, - приказала я, и направилась в свою резиденцию.
Секретари, один мой, второй Саера, ожидали меня за дверью, явно побоявшись войти после внушения Старших лордов.
- Тэно, - обратилась я к собственному секретарю, начав движение и ему пришлось торопливо идти рядом, - всю документацию за период моего отсутствия, это раз, и разослать приглашения всем главам торговых объединений это два. - После чего, повернулась к секретарю короля. - Что у вас?
- Его Величество спрашивает, где будет проходить завтрак, - опасливо косясь на шествующих рядом лордов, пролепетал мужчина.
В иное время я сказала бы что-то вроде 'Пусть берет бутерброды и поднимается ко мне', но сейчас…
- Прикажите накрыть на восточной террасе, - после недолгих раздумий ответила я.
В башню практически взлетела, забыв и про телохранителей и про завтрак и про все на свете, кроме троих гарендарцев, которые с радостными улыбками приветствовали мое появление.
- Леди Зелея, - метр Торн низко поклонился и…
Тень метнулась… вызывая приступ ярости, в следующую секунду полноватый метр обозрел свои болтающиеся над полом ноги, а потом растерянно взглянул на взбешенный оскал все того же лорда Нхао, который прошипел:
- Как ты смеешь оскорблять Правящую Рысь, падаль?
С тяжелым вздохом, я грустно произнесла:
- Сейчас буду убивать…
- Повелительница, - Шенр склонился, - стоит ли пачкать руки в крови недостойных? Позвольте мне.
Глаз от чего-то задергался. Сильно так…
- Лорд Нхао, - я старалась быть вежливой, - бедьте столь любезны… ОТПУСТИТЬ МОЕГО ЧЕЛОВЕКА! - да, я сорвалась на крик.
Метр Торн мешком опал на пол, и начал отползать подальше от Старшего лорда. Нхао обиженно ответил:
- Вам стоило предупредить о наличии возлюбленного, моя повелительница. - взглянул на отползающего мужчину и хмуро добавил. - Ваши сексуальные пристрастия… вызывают удивление.
С нарастающей тоской вспомнила о печальном - меня сопровождают тридцать семь лордом, ибо Совет Кланов Рысей счел недопустимым отпускать Правящую Рысь без должного сопровождения. Поначалу речь шла о сотне, к счастью в процесс переговоров вступил Саер, и число сократили до тридцати семи. Но что мне делать, с таким-то количеством смертельного орудия с вбитыми в них догмами поведения? Старшие лорды могли позволить себе вольности в отношении Правящей Рыси, но никому иному они подобного не дозволяли.
- Вон, - прошипела я глядя на лорда Нхао, - и на глаза мне не попадаться!
Старший лорд нахмурился и выдал:
- Мне бесконечно жаль расстраивать вас, но я не владею мастерством Теней… как лорд Арвей, и потому ваша просьба невыполнима. Мне очень жаль.
- Нхао, - пристально смотрю в наглые серо-зеленые глаза, - я и убить могу!
Усмехнувшись, Старший лорд подошел, склонившись, самолично захватил мою длань, поцеловал и едва слышно прошептал:
- Сомневаюсь, силенок не хватит…
Но после сей фразы, которую расслышала только я, в силу близости в момент произнесения и лорд Шенр, в силу особенностей слуха, оба Старших лорда покинули мою резиденцию.
Кажется, кое-кто откровенно набивается в любовники.
- Господа, - я взглянула на трех перепуганных мужчин, - за работу! Нам предстоит свернуть горы, причем время весьма ограничено.
Следующие несколько часов прошли в напряженной работе: Я диктовала новые указы, практически одновременно для всех троих помощников. Мэтр Торд, лорд Паттер и граф Вейнде неоднократно работали в авральном режиме, но месяц простоя сказывался и на них. Через четыре часа появился Саер с подносом в руках.
- На восточной террасе холодно, - пояснил Тигрик, располагая поднос на столе передо мной и присаживаясь опять же на краю стола. - Сделай мне бутербродик с маслом,- тут же взмолился монарх Гарендара, а сам забрал список указов, который я набросала для себя.
- Тебе с маслом и все? - такие перекусы у нас не были редкостью.
- И мед сверху. Мне подписать когда? - пробегая глазами список, спросил Саер.
- К обеду будет готово, - лаконично ответила я. - Тебе сахар, пастилу или мед в чай?
- Молоко и пастилу. У меня предложение - в города предлагаю отправить твоих Старших лордов, по два на город, пусть тренируют городское ополчение. Что скажешь?
Я поймала удивленные взгляды троих секретарей и расхохоталась.
- Тигрик, - послала ему воздушный поцелуй, - поверь, ни один нормальный человек не выдержит тренировки Старших лордов.
- Но они тренируют ваших, - вспомнил увиденное в клане Саер.
- Да, - согласилась я, - но с детства. И часть отсеивается с увечьями, это первое, ну а второе - Старшие лорды не допускают даже намека на неподчинение и на жалость. Хочешь пустить их в дело - доверь тренировать войска, вот тут 'когти' клана Рыси пригодятся.
- Ты уже сообщила подчиненным о своем родовом титуле? - увидев наши переглядывания с троицей, поинтересовался монарх.
- Лорд Нхао сообщил им максимально вежливо, - сдерживая смех, ответила я.- Так, не отвлекаемся, булочку будешь?
- С маслом и изюмом?
- Ну, это либо изюм, либо тараканы, - я очаровательно улыбнулась.
- Люблю мясцо с утречка, давай булочку. И давай набросаем план мероприятий на сегодня.
Намазав горячую сдобу, передала ее Саеру, стараясь не накапать тающим маслом на стол. Сама взяла печенье с ломтиком фруктов, мне так навилось больше и, попивая чай, приступила к рассуждениям вслух:
- Мы создаем городские ополчения, так? Этого мало, у нас всего двенадцать крупных городов, посему предлагаю привлечь и деревни.
- Оружие, Рыська. Не хватит.
- Привлечем к работе местных кузнецов.
- Нужно издавать указ, о разрешении простолюдинам иметь оружие, - недовольно произнес Саер.
- Есть иные варианты?
- Хорошо, пиши указ, - я сделала пометку в плане. - Дальше, следует утроить гарнизоны.
- Угу, - вношу очередной пункт.
- Нужны кузницы…
- Уже думала над этим, полагаю выдать кредит на постройку мануфактур.
- А если приобретать оружие в той же Лиге? - предложил Тигрик.
- Да, но я сомневаюсь, что они продадут что-то стоящее.
- Логично, - Саер внезапно усмехнулся, - у меня другое предложение - мы отменим запрет на провоз оружия по территории Гарендара.
- Да? - я удивленно вздернула бровь, и тут до меня дошел замысел Саерея. - Что-то разбойников многовато развелось в последнее время.
- И не говори, - Тигрик рассмеялся, - грабят среди белого дня… - и уже укоризненное, - булочки не дают.
Дала ему булочку и задумчиво спросила:
- Что со свадьбой?
Тигрик сделал глоток чая, взглянул в окно и сделал еще глоток, а после уже без тени игривости произнес:
- Есть идея.
Знак помощникам и они вежливо закрыли двери с другой стороны.
- Слушаю, - я обняла чашку руками и откинулась на спинку кресла, - что-то гениальное?
- Как ты смотришь на то, чтобы перенести нашу свадьбу на зимние праздники?
- Положительно, - мгновенно ответила я, радуясь предстоящим месяцам свободы.
- Вот стерва ты, Рыська, - обиделся Саерей,- но идея вот в чем - ты Правящая Рысь, так?
- Увы… - вспомнились Старшие лорды.
- Не грусти, давай лучше извлекать выгоду из ситуации - по поводу нашей свадьбы мы устроим грандиозное событие и используем его в своих целях.
- Предлагаешь пригласить всех правителей кланов Гарендара? - удивленно спросила я, хотя идея была более чем великолепна, особенно учитывая тот факт, положение Правящей Рыси позволяло собрать как минимум представителей двух третей Великих родов Гарендара.
- Не только, - Саер весело подмигнул, - мы разошлем приглашения всем окружающим государствам. Представители Ситрана, Герверы, Охтиера, Авердана и Прадена соберутся за одним столом… Мы даже рискнем пригласить лигейцев.
- Рискованно… - сделав глоток, я добавила, - но перспективы интригуют.
- Перспективы, - Тигрик заметно оживился, - у нас будет неплохая возможность объединить Гарендар.
- И продемонстрировать захватнические планы Лиги!
- И продемонстрировать захватнические планы Лиги!
- И приобрести союзников, если сумеем сгустить краски надвигающейся войны. - Саер отсалютовал мне чашкой, - Рыська, мы это сделаем!
- Хм,- я усмехнулась, - это будет весьма сложно, но крайне интересно. В любом случае мы ничего не теряем.
- И даже приобретаем, - он наклонился, поцеловал и весело прошептал, - ты представляешь, сколько мы приобретем дармовых подарков на свадьбу?
Немного веселого смеха в преддверии напряженных, наполненных работой и тревожными ожиданиями дней. Тигрик всегда умел снять напряжение, как и задать темп работы. И мы окунулись в вихрь бесконечных приготовлений к свадьбе, войне и длительному дипломатическому противостоянию с Лигой.
Спустя почти месяц я приступила к реализации самой интригующей задумки.
- Ты не идешь с нами! - прошипел Арвей.
- Идиотская затея! - поддержал его лорд Алар.
- На себя посмотрите! - зашипела я.
- Мне шапка идет, - обиженно заметил Ирбис.
- Твой Тигр будет ооочень недоволен, - хмуро подметил Арвей.
- Саер в Ситране, и вернется не скоро, - парирую я и взмахнув кнутом погоняю мулов.
- Правящая Рысь, - не скрывая восторга, произнес лорд Алар,- самовольная, как и все Рыси.
- Квинтэссенция самовольничества, - шипит Арвей.
По каменистым степям Варатона ехал обоз из двадцати груженных оружием повозок. Да, я подошла к организации с размахом. Управляло каждой повозкой по три человека, я маскировалась под юношу… слепого. Под оружием мирно лежало еще по десять воинов в каждой телеге, и все являлись Старшими лордами, так что я практически чувствовала себя в безопасности.
- А если нас схватят? - продолжал бушевать Арвей.
С утра как выехали от Западной заставы, где нас провожал лично лорд Михаэль, так с утра и нервничает.
- Не бойся, - я подмигнула лорду, - я с тобой.
- Это я с тобой! - окончательно взбесился Рысь. - А ты даже меч толком держать не способна.
- Что поделаешь, - я тяжело вздохнула, - не всем везет с учителями… мой гораздо больше интересовался телом ученицы, чем ее успехами в фехтовании.
Некоторое время мы молчали, Алар видимо переваривал услышанное, Арвей попросту злился, а я наслаждалась тишиной. Но в результате мой Старший лорд хмуро заявил:
- Оно меня и сейчас интересует…
Радостно улыбнувшись ему мордой, с прилепленной к оной бородой, я весело сообщила:
- Ты не поверишь, меня мое тело тоже интересует.
- И я бы не отказался поинтересоваться, - задумчиво произнес Алар, а я вспомнила, что у Ирбисов темперамент почти такой же как и у Рысей.
- Радует, что у нас троих так много общего, - нашла я нечто позитивное в ситуации.
Впереди показался первый встреченный нами разъезд варатонцев. Увидели, помчались к нам. Переговоры провел лорд Алар, как самый опытный, это первое, и более всего подходящий на роль торговца, это второе. Но вези мы что-либо иное кроме оружия - пропустили бы вероятнее к духам преисподнии, а так обрадовались, осмотрели клинки и дали разрешение двигаться дальше, умыкнув по паре изделий кузнечного мастерства каждый. Проверять не проверяли - телеги имели знак торгового объединения обзываемого мной 'Втридорога', мы так же имели верительные грамоты от мастера Парвата, а данному человеку тут доверяли… в последний раз, вероятнее всего.
И мы покатили далее. На гатархах данный путь занимал не более семи часов галопом, в чем я могла убедиться в прошлый раз, на мулах мы тряслись уже четырнадцать. За это время нас под видом досмотра ограбили четыре разъезда, а на Варатонскую равнину опускалась ночь. И вот тут началось самое интересное - мы свернули не к городу.
На данном этапе мои познания не требовались, и потому я уныло правила повозкой, пока Арвей и Алар руководили разведкой, в которую отправили шесть Старших лордов. На дно одной из телег легло столько же перепуганных варатонцев, связанных по рукам и ногам. Гатархи попытались возмутиться явлением новых хозяев взамен прежних и уже полюбившихся, но… спорить со Старшими лордами себе дороже. Наших с шести лет тренируют определенным образом - валун, обтесанный и весьма не легкий, мальчики зажимают между ногами и удерживают в таком положении часами, и чем воин старше, тем валун больше. В результате оседлав гатархов, лорды чуток сжали ноги и лошадки стали такими смирными. Не знаю, какие тренировки у Ирбисов, но судя по тому, что и их транспортные средства усмирились мгновенно, явно что-то похожее.
К рассвету мы достигли Золотого Храма. Еще издали он поражал своим великолепием, а я… я думала о том, правильно ли выполнил свою работу художник. Лорд Алар предлагал взять холстомарателя с собой, но мне стало его жаль, если уж быть откровенной.
- Расси, - гарцуя на гатархе, переодетый в варатонца Арвей, приноровился к неспешному ходу телеги, - предлагаю затаиться до наступления ночи и…
- Не глупи, - несколько резко оборвала я его, - у нас нет лишней ночи.
- Глупо так подставляться, - рыкнул Старший лорд.
- Не рычи,- обворожительно улыбнулась ему из-под усов, - у меня все продумано.
Лорд Алар, сидящий рядом, неопределенно хмыкнув, задумчиво произнес:
- И даже время для нападения выбрано идеально - предрассветные часы. Я восхищен.
Арвей молча оставил нас одних, и я, позевывая, со скучающим видом, наблюдала, как укладывают спать варатонских стражей. Поистине, от преждевременных грабежей их берегли только две вещи - тайна и репутация безжалостных ублюдков.
Это был удивительный путь - мы ехали, а нам радостно улыбались подставные варатонские стражники, в то время как истинных стражей укладывали в повозки, не особо заботясь о сохранности этих самых стражей. Вот так мы добрались до самого храма, а после Старшие лорды двух самых влиятельных кланов Гарендара, начали разматывать белоснежный холст, на котором, следуя моим указаниям, был изображен этот самый храм, берег реки и ступени. Картинку протяженностью в сорок шагов и высотой в тридцать, натянули между двумя шестами, спроектированными и выкованными лично под наблюдением Алара. И вскоре Старшие лорды уже пилили, резали, кололи и складывали в телеги куски от некогда величественного храма. Шум бурлящих водных потоков скрывал звуковое сопровождение вышеуказанных действий, а высокохудожественная завеса собственно скрывала всех нас.
Изредка вдали показывались разъезды бдящих варатонцев, но картина была прорисована великолепно и ненужного внимания не привлекала. Стоит храм и стоит… а то, что нарисованный это так… мелочь, для нас, его разбирающих, крайне приятная. На этой приятной ноте я устроилась на боковую.
К закату я выспалась, а Рыси и Ирбисы перестарались.
- Быки сдохнут, - глядя на забитые телеги, произнесла я.
- Других купим, - Арвей радостно потирал руки.
- Гатархов запряжем, - лорд Алар так же поддался золотой лихорадке.
Что тут сказать? Они все на меня уставились. Я осмотрела руины храма - да, крыша рухнула, она оказалась не из золота, а лишь позолоченная и потому ее спихнули в реку… Собственно от этого шума я и проснулась и обнаружила: оружие они просто сбросили на землю, загрузив телеги только кусками золота и не оставив второй ниши, где в момент приезда прятались воины. Итого мы имеем - уже опасно скрипящие телеги, быков… которые смотрят на меня с надеждой, что я прикажу облегчить их ношу как минимум на половину, и Старших лордов, у которых тоже надежда во взоре, что они все это смогут домой забрать. Нет, ну я конечно так же жадная, но не до такой же степени.
- Выгружайте половину, - приказала я. - Нам и одной телеги хватает, а вы нагрузили десять!
- Много золота не бывает, - Арвей нахмурился.
- Второй жизни тоже, - напомнила я. - Нам еще уносить отсюда ноги и копыта!
- До утра успеем, - Арвей упорно не желал вспомнить о реалиях суровой жизни.
- Сладкий мой, - хмуро смотрю на жертву жадности, - мы не доберемся до границы к утру. В лучшем случае к полудню. Хотя сомневаюсь и в этом, скорее через сутки, учитывая загруженность. Это первое. И второе - куда мы денем избыток воинов, а? Замаскируем под бычков?
- Пересадим на гатархов, нам не составит труда напасть на разъезды варатонцев - их не более двадцати в каждом отряде, а нас больше. - Вмешался в разговор лорд Алар. - А отказываться от золота глупо, согласись.
В сгущающихся сумерках я приняла решение не в пользу быков. Жадность победила.
Когда мы отъезжали от реки, скрип переполненных телег был несколько… эм, слышным, но едва шумовая завеса оказалась далеко, стало ясно, что добраться до Гарендара без приключений не получится. Телеги скрипели, быки хрипели, Старшие лорды изредка сквернословили и шли пешком. Варатонцев, лишенных одежды, оставили у храма. Сомневаюсь, что живых, Арвей с Аларом слишком хитро улыбались по возвращению. И все же ночь прошла относительно спокойно, и на рассвете уже только я ехала на козлах телеги, остальные, гарцевали на варатонских скакунах и в варатонской одежде… Мдя, Старшие лорды - это сила.