А потом удача отвернулась от нас.
Все началось с того, что лорд Ингар, который относился к клану Ирбисов, примчался и начал докладывать мне, а не Алару. Не могу сказать, что мне это польстило - мужчины менее пластичны в плане изменения мировоззрения, и если лорд примчался докладывать мне, значит, напуган и сработали вбитая в детстве установка - Правящая Самка всех умнее.
- Войско. - четко и по существу доложил Ингар.- Более тысячи. Охраняют телеги. В составе лигейцы и варатонцы. Преимущественно конница, но присутствуют и арбалетчики.
Медленно поворачиваюсь и радостно улыбаюсь Арвею - если бы они меня послушались, мы преодолели бы этот участок пути, а так… Поднимающееся из-за гор солнце вскоре превратит всю степь в прекрасно обозреваемое пространство и не заметить нас будет весьма трудно. К их почти в десять раз больше чем нас.
- Двигаются быстро? - начиная нервно грызть ногти, спросила я.
Был шанс повернуть сейчас, и переправившись к северу от столицы Варатона, выйти к границе Прадена и уже оттуда свернуть в Гарендар. Путь увеличивался втрое, но иного выхода я не видела. Увы, и этот путь отказался перекрыт.
- Правящая Рысь, - и снова лорд из Ирбисов, - нас догоняет войско. Не более трехсот воинов, с ними телеги, судя по всему обоз.
Ощущение подступающей истерики…
- Расси, - напряженно позвал Арвей. - Что будем делать?
Отовсюду на меня смотрели Старшие лорды. Во взглядах явно виднелась надежда на то, что Правящая Самка сейчас хвостиком махнет, или чем-то еще и за них за всех подумает! Вот духи! Спрыгнув с телеги, я начала нервно расхаживать вперед и назад, вдоль оной. Нужно было что-то придумать и срочно! Умирать откровенно не хотелось, и почему-то еще меньше хотелось расстаться с золотом… свыклась я как-то уже с тем, что пять телег направятся в мой клан. А потом взгляд зацепился за яркую краску торгового знака 'Втридорога' и… и пришла идея.
- Срочно сдирайте с телег краску, - приказала я, - и застегните варатонские мундиры на все пуговицы, а волосы спрячьте!
Мне подчинились беспрекословно - вот что значит выучка. Алар и Арвей выделили исполняющих по соскабливанию торговых знаков и подъехали ближе.
- Да-да, - в ответ на молчаливый вопрос произнесла я, мы присоединимся к войску.
- Это разумно? - хрипло спросил лорд Алар.
- Неа, - искренне призналась я, - но других вариантов нет.
К моменту, когда солнечные лучи осветили этот парад абсурда, вслед за огромным войском двигалось два отставших обоза, причем мы были посередине. Решено было двигаться неторопливо, в надежде, что позади идущие нас перегонят, а впереди идущие про нас забудут.
И мы медленно ехали. Быки хранили мученическое выражение на мордах и если бы могли, прокляли бы нас за жадность, Старшие лорды двигались идеальным строем - сказывалась выучка с детских лет, а я нервно догрызала последние ногти. Ужаснейшая привычка, но лучше так, чем думать о последствиях. И вот никто, ни один из пресловутых 'когтей'! не предложил плюнуть на золото и на захваченных гатархах рвануть к горам!
Вскоре нас догнал обоз следующий позади и вместо того, чтобы перегнать как было мной задумано, эти самые… слов на них нет, пристроились в хвосте. Далее, события были предсказуемы, и я с замиранием сердца смотрела, как от впереди идущего, основного обоза к нам спешит гонец… чтоб его!
Лигеец, хоть в этом духи были на нашей стороне, примчался на взмыленной лошади, и обратился к лорду Алару, изобразившему живейший интерес к сообщению:
- Приказ поторопиться! К закату, мы должны достигнуть подножия гор. Никаких остановок в пути!
Мои лорды варатонский не знали, но Алару хватило ума величественно кивнуть в ответ, и дождаться пока гонец отъедет на значительное расстояние.
- И что он сказал? - обратился ко мне Арвей.
- Мы в попе, - вежливо пояснила я.
- Как это, - лорд Алар подъехал ближе.
- Одна половинка зада, - я указала вперед, - вторая половинка, - перст указующий назад, - а мы посерединке! И нам приказано поторопиться. Но есть и хорошая новость.
- Какая? - Арвей с надеждой ждал чего-то спасительного.
- Двигаемся без остановок к Гарендару.
И лорды начали погонять быков, стараясь догонять, но все же не догнать основной обоз.
- В сумерках свернем, - начал выстраивать тактику предстоящего демарша лорд Алар.
- Эти, - Арвей кивком головы указал на идущих позади, - в основном варатонцы, мне хватит часа.
- Им, - я указала на впереди идущих, - и часа не понадобится, чтобы уничтожить нас! Пока идем молча и делаем вид, что мы варатонцы. К полудню, здесь будет более чем жарко, все будут разморены и дорогой и погодой, а мы достигнем западных склонов Хассы. И есть шанс, достаточно неплохой шанс, впрячь гатархов в повозки и попытаться рвануть к перевалу Хассы.
Мои радужные планы уничтожил лорд Алар:
- Лигейцы на своих скакунах. Это порода степных лошадей, которые значительно быстрее даже гатарха без седока, не говоря уже о повозках. Это бессмысленно, конница настигнет и порубит нас на части.
В молчании мы продолжили движение. К полудню я поняла, что очень хочу в кустики… их нигде не наблюдалось. Нервно догрызла последние ногти и принялась рвать подол рубахи на мелкие лоскуточки, которые повисали рваной бахромой. Когда солнце медленно покатилось к закату, я была готова закрыть глаза и сделав вид что меня тут нет, пообщаться с природой, но… сомневаюсь, что подобный вид общения оставил бы равнодушными тех, кто в наивности своей полагал, что я мужчина.
А затем случилось закономерное, но крайне нежелательно - вдали показался приближающийся варатонский отряд.
- Предлагаю бежать и быстро, - напряженно глядя на приближающееся войско не менее чем в три тысячи всадников, - кажется, они вызнали про храм.
- И нашли нас по следам, - хмуро подтвердил мои опасения Арвей.
Однако судьба решила нам поулыбаться и отряд промчался мимо, направляясь к голове этой огромной змеи из повозок и людей. Увы, о чем они там беседовали неизвестно, а дальше… часть лигейцев помчалась вместе с варатонцами вперед.
- Решили догнать нас! - Алар был явно доволен произошедшим. - Лигейцы быстрее, вот и помчались вперед, в надежде перехватить.
- Духи гор… - простонала я. - дотянуть бы до Гарендара… Пока мы вне подозрений, ведь они убеждены что это их собственный обоз, но…
- Но обнаружив что впереди никого нет, догадаются пересчитать количество телег! - Арвей хранил спокойное выражение лица, но нервозность была очевидна.
И потянулись часы ожидания. Ближе к закату, впереди уже виднелись седые вершины гарендарских гор, сердце колотилось как сумасшедшее, в кустики хотелось нестерпимо. Но все было не важно, в сравнении с возвращающимся отрядом!
Впереди горсти всадников, издали казавшихся черными горошинами, мчался одинокий наездник на темной лошади и по мере его приближения, сердце сжималось все сильнее. Я буду не я, если это не Лорд-каратель! А еще я никак не могла понять - почему судьба сталкивает нас с неизменным постоянством?! Случайно? Хотя о чем это я - Равеяр непобедимый не потому, что судьба благоволит к этому лигейцу, а благодаря исключительно подготовке. Значит, сейчас его непобедимость тщательно готовит военную кампанию против нашей маленькой горной державы! И если я не ошибаюсь, в обозе явно запас лигатов, не зря же сопровождает повозки практически армия! От нехороших мыслей очень сильно отвлекало желание посетить кустики!
- Расси, - Арвей оказался рядом.
- А сейчас у нас есть шанс пересесть на гатархов и… горы уже видны, - намекнула я лорду Алару.
Из леса у подножия тех самых гор, которые я сейчас взглядом гипнотизировала, выехал отряд…
- Лигейцы, - простонал лорд ирбисов.
- Вижу! - я едва зубами не скрежетала. - Вероятно у них договор с кланами Волка и Белых Оленей.
А потом я вспомнила о предстоящей свадьбе, обещании данном Тигрику не покидать Шаранар даже днем и еще о том… что через семь дней у меня заседание с торговцами по вопросу урегулирования новых таможенных пошлин. Духи преисподней! И в кустики очень хочется!
В это время всадник достиг 'головы змеи', судя по всему, там завязался оживленный спор, а затем… отряд не менее полусотни человек, неторопливо двинулся вдоль обоза… Старшие лорды уставились на меня, в ожидании чуда! Я чуда не выдала, зато впереди узрела кустики! Вот мне бы сейчас туда, и чтобы все отвернулись, что ли и…
- Арвей! - я подскочила, потому что телега на какой-то камень наехала, - их нужно отвлечь! Да, да, да!
- Как? - угрюмо спросил тот, кто вообще-то защищать должен.
- Что значит 'как'? - разозлилась я. - Бери отряд, мчись в конец обоза и обвини их в нападении.
- Как? - повторил свой вопрос мой бывший мучитель.
- Чтоб у тебя не стоял никогда! - выдала я в сердцах. - Отдавай гатарха!
Арвей молча поменялся со мной местами. Взобравшись на монстро-лошадь, и тут же была вынуждена доставать кинжал и показать скотинке кто здесь хозяин. Животное успокоилось, но глазом косить продолжало.
Арвей молча поменялся со мной местами. Взобравшись на монстро-лошадь, и тут же была вынуждена доставать кинжал и показать скотинке кто здесь хозяин. Животное успокоилось, но глазом косить продолжало.
- Шардан, Арг, Ватари, Дастер, вы со мной, - и что я творю, кто мне скажет. - Лорд Алар, ваши все остаются на месте!
- Вы не успеете… - начал глава Ирбисов.
- Рискнем! - и я ударила скакуна, вынуждая сорваться с места, на предельной скорости.
Расчет мой был прост - отвлечь внимание. Как и что за этим последует, я не представляла, но и бездействовать сейчас было смертельно опасно. И мы помчались, к тому самому обозу, что зажимал нас в тиски. Сгущались сумерки, лигейцы, среагировав на убегающую добычу, мчались за нами - Лорд-каратель был первым, кто бы сомневался!
Мы промчались вдоль обоза до последних телег и я, стараясь не визжать, закричала по варатонски:
- Лигейцы убивают свидетелей! Они разрушили золотой храм, и вывозят его!
Никогда не ощущала себя настолько жалкой - на меня с откровенным сочувствием по отношению к умственным способностям, взирали все варатонцы.
Слишком поздно вспомнилось, что на мне борода, а… варатонцы не имеют растительности на лице! Быстрый взгляд назад и я понимаю - замысел удался, лигейский отряд промчался мимо наших телег, но что же теперь делать мне?! А сумерки опускались на предгорье, и благодаря особенностям горной местности тьма сгущалась стремительно. Нужно действовать, мне нужны эти люди, нужно их внимание и их слепая вера в…
- Телеги, - на наречье рысей, произнесла я, обращаясь к Старшим лордам.
И уже на варатонском:
- Они, - указала на мчащийся к нам отряд, стремительно сокращающий расстояние, - начнут уничтожение с хвоста обоза! Теперь, когда к лигейцам присоединился отряд, - а этот самый отряд все видели, - они уничтожат нас, воинов Варатона, и обвинят в этом разбойников.
Варатонцы скептически взглянули на меня, затем на лигейцев… И тут лигейцы достали оружие, издавшее весьма слышимый звон в сгущающихся сумерках. Варатонцы, как и все люди, крайне не любившие это время суток, и невольно испытывающие ощущение тревоги, всполошились. И действительно, отряд, не сбавляющий скорости, вызывал лавину страха. Страх затмевает рассудок… И теперь не хватало лишь толчка…
- Нас всех убьют! - заорала я, визгливо и испуганно.
А затем Старшие лорды, сбросив возниц с телег, развернули несчастных животных и заставили мулов сорваться на бег. Я устремилась следом, варатонцы с криками начали обнажать клинки, в общем - сумерки, внутреннее недовольство лигейцами и подсознательный страх перед этими могучими степными воинами, сделали свое дело.
Когда я догнала мчащиеся не разбирая дороги телеги, Старшие лорды уже ожидали на гатархах, и в темноте, мы преспокойно направились к горам. В то время как лигейцы частью сражались с варатонцами, и, судя по доносящимся звукам, сражение было не шуточным, а частью мчались следом за телегами, увлекаемыми обезумевшими животными.
- Правящая Рысь! - с восторгом произнес лорд Шардан.
- А что еще остается делать слабой женщине, если сильные мужчины как малые дети, - пожаловалась я.
- Правящую Рысь охраняют духи гор, - парировал Шардан, и мы помчались в ночь.
Спустя несколько часов мы достигли подножия гор, промчались по извилистым тропам к ручью и я, наконец, посетила кустики, стыдливо отбежав подальше от своих лордов. А то знаю я этих, с великолепным слухом.
Радость от общения с природой, смешалась с радостью от успешной операции, но едва я, застегиваясь вышла из временного пристанища, стало откровенно не хорошо.
- Этих убить! - голос, прозвучавший совсем рядом, был более чем знаком. - И обыщите здесь все, одного не хватает!
Шаг назад, еще шаг… Хруст… так хрустят не ветки под ногами, так ломаются кости… Я едва успела накрыть ладонями рвущийся крик… Мои лорды… там молча гибли те, кто был предан до конца. Безмолвная смерть… Старшие лорды не опозорят себя предсмертными криками…
А в опускающейся ночи резкие голоса:
- … догнали, телеги были без возниц…
- … Лорд-каратель, вам стоит взглянуть на это…
- … это не варатонцы, те ублюдки молча не умирают…
- … Лорд-каратель, склон до ручья был осмотрен - никого.
И уверенный голос Равеяра Непобедимого:
- Гатархов было пять, трупов четыре, какой логический вывод можно сделать?
- Простите, продолжаем осмотр.
Еще шаг назад, сдерживая крик ужаса, сдерживая желание броситься, прочь… и с ужасом ожидая закономерных слов:
- Рыси! - вопль Равеяра вернулся неясным эхом. - Это Старшие лорды клана Сумрачных Рысей! - некоторое время было очень тихо, лишь гудело эхо, да слышны были голоса лесных хищников, а затем Лорд-каратель добавил. - Пятого не убивать! Найти ее, быстро. Не калечить!
А я плакала… знаю, что нужно встать, что-то делать, бежать… но я плакала, сжимая губы и закрывая руками рот… Они гибли, они часто гибли, те, кто был в моей охране, но никогда мне не было так больно от осознания их смерти. Шардан, Арг, Ватари, Дастер… 'Дух-хранитель, Великая мать, забери души Ватари, Дастера, Шардана и Арга. Коснись каждого из сыновей своих, забери боль их, забери страх перед Тропой уходящей в небо, подари счастье в последнем пути…'… Увы, мне не позволили оплакать их гибель…
Голоса, шум ломаемых веток, окрики и лай собак. Степняки начали охоту на маленькую испуганную Рысь… Рысь вскинула голову, вытерла ненужные слезы и решила сражаться до конца. Осторожно, боясь сделать лишнее движение, развязала и стянула с ног сапоги и следом светлые крестьянские штаны, моя мать и чулки бы выбросила, но я не люблю холод. Следом на землю полетела куртка, затем парик и шляпа, а после, в тонкой черной рубашке, осторожно ступая, начала продвигаться к ручью.
Если память мне не изменяет, это Эхена, точнее один из ее притоков, следовательно, возвышающаяся махина является горой Араве. Мало кто знал, что на вершине Араве сохранились остатки одной из древних крепостей. Вот туда я и планировала направиться, так как тем, кто помимо меня ведал об этом, был Арвей.
Каждый шаг почти босыми ступнями, заставлял сжиматься от холода, зубы давно тихо стучали, а я продолжала идти. Протянуть ногу, осторожно наступить на пальчики и перенести вес тела. Казалось, что вокруг ломаются кусты, все ближе лаяли собаки, все ближе подбирались преследователи - но я не могла позволить себе торопиться. У меня не было права на ошибку!
Сгущающуюся ночь пронзил крик:
- Мы нашли одежду! Собак сюда!
Если размышлять логически - какие шансы есть у женщины, сбежать от взявших след собак? Логика у меня работала хорошо, но только в тех случаях, когда это не касалось меня. И Рысь сорвалась на бег, ориентируясь на шум ручья впереди. Да, я боюсь воды, очень… но лигейцев больше.
Ветки хлестали по лицу, босоногость, позволявшая ранее двигаться практически бесшумно, теперь причиняла массу неудобств, а ветер, пробирал до костей, без труда обходя такое препятствие как шелковая рубашка. Но я забыла обо всех неудобствах, едва послышался крик:
- Это женщина! Бежит к ручью…
И лес вспыхнул голубым сиянием магических шаров! Запрещенных магических шаров! У них маг! Лигейцы нарушают закон… даже не так - законы! У них маг! И становится понятно, как Равеяр отыскал тот тайный проход, о котором я даже не подозревала… А впереди уже поблескивает ручей, и я практически благодарна голубоватому мерцанию, позволяющему избежать препятствий. И плевать, что одна из ступней поранена, пронзая болью всю ногу, и не имеет значения, что придется нырять в бурлящий поток…
Я бежала сквозь редкий лес, оставляя двуногих преследователей позади, и надеясь домчаться до воды прежде, чем догонят преследователи четвероногие, как вдруг произошло что-то странное. Свет, он стал сгущаться на скалистом берегу, поросшем густым мхом. Этот свет обретал форму, увеличиваясь в размерах и приобретая весьма знакомые черты… Я замерла в трех шагах от Лорда- карателя. Остановилась, прижимая руки к груди, и с трудом сдерживая крик ужаса. Маг!
Тот, которого не должно было существовать в природе, тот, кто был фактически аномалией, грустно улыбнулся и виновато развел руками:
- Отныне я не имею никакого морального права потерять тебя, Зеля. Теперь ты знаешь слишком много…
Собаки догнали и расселись полукругом, обрисовав поляну, на которой мы стояли. Призрачный свет теперь касался и их, и мне казалось, что внутри Равеяра маленькая луна… Именно такого оттенка сейчас были его глаза, а кожа светилась… Маг… каким-то чудом выживший маг… Хотя, кто знает, возможно, Лига, повсеместно истребляющая людей с особыми способностями, в своей отчизне и не думала искоренять наделенных силой. Ведь лицемерие столь свойственно Лигее. Эта несправедливость и ее осознание, оказались весьма болезненными. Столетиями магов истребляли, и никакая сила не могла их спасти в бесконечной гонке на выживание. Легенды, об источниках их силы вещали, что маги черпают могущество, отбирая жизненные силы людей. И магов стали бояться, а всё, чего мы боимся, мы стараемся уничтожить. Страх порождает ненависть. Столетиями магов истребляли везде… кроме Лигеи!