- Это зубр,- делая вид что ни капли не гордится, сообщил лорд Кетар,- и да, я убил зверя сам, иначе не стал бы помещать чучело его головы в собственном кабинете, не находите?
Перевожу восхищенный взгляд с чучела на барсика и от восторга даже чуть приоткрываю ротик. Проникся, я о барсике. Ну, а теперь контрольный удар, мой лорд:
- И, кажется, я догадываюсь, почему вы поместили голову зубра именно здесь… - проникновенно произнесла я.
Напрягся, ожидает подлости либо прямого указания на факт показушничества. Нет, я же не настолько жестока, чтобы говорить мужчине правду, а потому на невысказанный, но молчаливо заданный вопрос, я отвечаю определенным образом:
- Ах,- выдох и на вдохе,- потому что, глядя на голову этого поистине гиганта, вы словно напоминаете себе, что для вас нет ничего невозможного! Что именно вы - хозяин гор!
Лицо барсика чуть смягчилось, плечи окончательно зафиксировались в гордой осанке истинного победителя, но силен - довольную улыбку сдержал, только взгляд чуть потеплел. Сдержанный и неприступный - моя слабость!
- Леди Зелея,- вот она лесть - только что была шлюхой, а уже 'леди',- оставим лишние разговоры. Зачем вы прибыли в мой клан?
За вами! За вашим мужественным ртом, с такими сжатыми губами, за возможностью обнять вас, за необходимость раствориться в ваших объятиях… все это говорили мои жесты, мое тело, моя невербальная речь. Я убрала платочек, взглянула на барсика из-под полуприкрытых ресниц, и словно невольным жестом облизнула губы. О, да, заметил. И мой восторг и мое 'невольно' высказанное желание. Теперь чуть изменим дыхание, словно я возбуждена, ммм, у кого-то зрачки расширились. Ну и коронное движение - снимаю перчатки и поправляю браслетик на запястье. Да-да, это всего лишь демонстрация нежной кожи на тыльной стороне запястья, но ничто не напоминает мужчине о женской хрупкости так, как этот жест. И вы уже не смотрите на меня как на врага, мой лорд, теперь я лишь слабая женщина в ваших глазах. И даже более того - я женщина, которая искренне восхищается вами, а тот, кто интересуется нами, тот интересен и нам самим.
- Дела, мой лорд, - опускаю глазки,- лишь скучные дела… Увы, после предательства маркиза Олански все дела Министерства финансов были сброшены на мои хрупкие плечи,- тяжелый вздох,- а это так утомительно… И дорога была непростой, я так устала и…
- Да,- барсик поднялся, обошел свой массивный стол и, подойдя ко мне, протянул руку,- леди Зелея, простите за проявленную неучтивость и будьте гостьей в моем доме.
Ну а теперь мой коронный номер - распахнутые от удивления глаза, выражение искренней благодарности и восхищения, ну и взгляд снизу вверх, что так возбуждает мужской род.
И я протягиваю руку, позволяя ему помочь мне подняться и в то же время, смущаясь от этого вынужденного прикосновения… О, я покраснела как невинная дева, к которой впервые прикоснулся мужчина. Пожалуй, в наш с ним первый раз я даже поизображаю невинность.
Спустя час, после ванной позволившей смыть дорожную пыль и переодевания в весьма оригинальное черно-золотое платье, я спускалась вслед за слугой в трапезную клана. Древний замок не радовал ни старыми местами плесневеющими стенами, ни переходами более приспособленные под уверенные мужские шаги, чем под женские на туфельках с каблучками. И я уже подозревала, что пропущу сей ужин из-за такой 'мелочи' как сломанный хребет, но тут впереди показалась подвижная фигура барсика, узнанная мной по светлым волосам.
- Мой лорд,- испуганно позвала я его.
Кетар стремительно обернулся, увидев меня, поджал губы. Ба, да нас как-никак обрабатывали за этот час и успели настроить против верной слуги Саерея. Ох, придется действовать несколько поспешнее, чем хотелось бы.
- Лорд Кетар,- в моем голосе страдальческие нотки,- молю вас о помощи…
Явно едва зубами не скрипел, но был вынужден проявить галантность и подойдя позволил взять себя под локоток.
Это мы так сознательно дистанцируемся?
- Для меня честь - проводить вас, леди Зелея! - отчеканил барсик.
В вашу сдержанность могла бы поверить какая-нибудь наивная леди, но только не я - мышцы ваши, мой лорд, чуть дрожат от напряжения. Ты хочешь меня, барсик, ты едва сдерживаешься.
- Вы такой сильный,- томно произношу, с восторгом погладив рельефную мускулатуру на руке. - Вы, наверное, самый сильный в клане…
Молчит, угрюмо чеканя шаг и поглядывая на шедшего впереди слугу. Ну, я и не сомневалась в том, что это не просто слуга, вероятно, какой-либо из мелких лордов приставленный следить за моими передвижениями и поползновениями в сторону барсика. Как вы предсказуемы, Клан Горных Барсов.
- Лорд Кетар,- я чуть притормаживаю, словно очень устала и нужен отдых,- знаете, у вас замок столь древний и кажется, что он даже чуть-чуть волшебный… А вы в детстве не искали духов-охранников?
Духов-охранников ищут все дети, посему вопрос был провокационным и ответ на него казался барсику вполне безобидным. Угу, как бы не так… ты только начни, милый.
- Искали,- улыбнувшись лишь уголком рта, ответил лорд Кетар,- устраивали дикие погони с факелами и даже… Впрочем, это не важно.
- О нет,- искреннее негодование в моем голосе заставило даже слугу обернуться,- прошу вас, даже не так, умоляю, расскажите!
Знаете, о чем любят рассказывать мужчины? О своем героическом детстве! Неважно в принципе какое там было детство, но в устах мужчины оно было героическим и не иначе. Барсик исключением не стал.
- Нам было лет по десять-двенадцать,- начал лорд Кетар и выражение его лица несколько смягчилось,- сбегая от наставников и гувернанток, мы носились по замку в поисках духов. И однажды,- он чуть понизил голос,- мы его почти поймали.
- Это как? - я вся превратилась в один сплошной восторг и внимание, я жадно ловила каждое его слово, я трепетно взирала на него и лорд сдался.
- Однажды,- барсик совсем тихо заговорил и чуть склонился ко мне,- мы заметили что-то белое впереди…
- И?
- И помчались в погоню… а дух шлепая тапками помчался прочь…
- Тапками? - удивленно переспросила я.
- Самыми настоящими,- и склонившись ко мне еще ближе, барсик добавил,- но мы были быстрее и вскоре дух уже убегал, потеряв оба тапка!
- И вы его настигли?! - демонстрируя, как высоко оцениваю скорость барсика, спросила я.
- Несомненно,- Кетар расправил плечи,- Настиг и захватил в плен, но увы…
- Это был не дух,- догадалась я.
Я-то давно догадалась, но зачем портить всю интригу.
Он рассмеялся, словно стал на мгновение тем самым ребенком, и смеясь ответил:
- Да, это был наш казначей. Он в ночной рубашке тайком пробирался к одной из горничных. Остальные духи тоже, как оказалось, к нашей новенькой бегали.
Если говорить откровенно - мне так жаль бесправных служанок, которые даже прогнать лорда из своей спальни не имеют права и чаще всего превращаются в эдаких наложниц общего пользования… Но… я весело смеюсь вместе с барсиком, стараясь сделать свой смех заливистым и заразительным, и это подталкивает Кетара к дальнейшим откровениям:
- С тех пор поиск духов перерос в гораздо более интересную игру…
- Поведаете? - настроение стремительно скатывалось в пропасть, а лицо при этом оставалось заинтересованным.
Соберись, Рыська. Просто соберись, потому что игра она всегда чувствуется, посему ты должна ощущать то, во что играешь. А он… он просто такой как все… Тигрик он другой, за это ты его и любишь… а эти… Соберись, Рыська, у тебя есть задача и ты ее выполнишь. А барсик… нет, милый, спать с тобой я не буду, я предпочитаю штучный товар, и чтобы в душе было хоть какое-то благородство.
А он все говорил и говорил, о своих детских проделках и весьма жестоких забавах, рассказывая мне о своем детстве, но я слушала иное:
1. Ему было десять, когда сменилась власть. Небольшая пауза и спешно смененная тема стала доказательством того, о чем подозревали мы с тигриком - в клане Горных Барсов идет война за власть и кто-то убирает лордов из старшей ветви.
2. Затем барсик поведал о проделках в деревне. Ну, тут тоже все понятно и легко читается между строк - наследника, дабы уберечь, отправили подальше от гор. Судя по описанию, коротал дни в изгнании он на территории Аверда.
3. Вернулся в возрасте семнадцати… стоп. А вот это уже любопытно. В семнадцать он вероятно и стал главой клана, но… черта с два он мог бы им стать без поддержки. А значит… я разговариваю не с тем человеком! Здесь правит не барсик, слишком мягкотелый, хоть и мужественный на вид, да и… он не сразу поверил в мою беспомощность, а значит за его спиной стоит женщина.
Так-так… интересно какая. Любовница? Нееет, у него слишком голодный вид, а умная любовница не позволила бы мужчине даже думать, что кто-либо может оказаться лучше нее. Так, жена? В принципе я ее не видела, так что отбрасывать данный вариант не стоит, хотя… кажется, барсик женился своевольно, и было что-то по этому поводу в клане. Хм, нужно будет проверить, хотя сомневаюсь что жена. Остается вариант мать… так, а что мы знаем о вдове лорда Аройха? Ха! Мы знаем, что она жива! А это в клане барсов уже показатель. Ну, вот и выяснили, кого тут полагается осыпать вниманием.
- Леди, о чем вы задумались? - прервал собственные откровения Кетар.
О том, что теряю время с тупой марионеткой!
- О вас,- иной раз стоит и правду сказать, чтобы затем добросовестно приступить ко лжи,- мне еще ни с кем не было так интересно… Вы удивительный человек, лорд Кетар.
Дальше можно было не продолжать, так как мы вошли в трапезную.
Менестрели безэмоционально играли что-то, что должно было быть веселым, слуги раскладывали последние блюда на П-образно расставленных столах. На огромном вертеле в центре зала дымился бык, окончательно испортив мое мнение о хозяевах замка. Кстати о хозяевах - лорды и леди толпились у камина на полстены и с живейшим интересом обсуждали меня. Нет, это не мнение, сложившееся под влиянием самолюбия - но именно при моем появлении все разом замолчали.
А дальше все как в дешевом уличном представлении - фальшивые улыбки, лживые слова, с трудом скрываемое презрение. Ха-ха, ваше представление и ликта медного не стоит, хотя… Взгляд привлекла пожилая женщина в черном. Это было странно - в клане барсов женщины традиционно носят желто-коричневое, причем абсолютно все. А эта в черном и лицо… Хм.
Отхожу от лорда Кетара, игнорируя стервозных леди, подхожу к дирижеру данного представления, низко склоняюсь (я не гордая) и вежливо произношу:
- Леди Аройх, позвольте представиться…
Интересно почему она кажется мне очень знакомой? Выпрямившись разглядываю женщину - тонкие черты лица, выглядит весьма и весьма для своего возраста, глаза раскосые… как у меня, карие с золотистыми искорками…
- Да-да,- с усмешкой произнесла леди Аройх,- мы с тобой обе… дуры!
Как мило! Эта очаровательная старая стерва одного со мной клана!
И уже не важно, что на нас откровенно смотрят все присутствующие, музыканты играют чуть сложно, а лорды-старейшины клана и вовсе уподобились барсам в стойке 'Готовсь'. Как все серьезно…
- Идем, - леди Аройх изящным жестом указала на отдельный стол.
Слуги мгновенно добавили к нему дополнительный прибор и стул, хм, я буду четвертой за столиком… это уже не весело. Но тут мадама что-то еще показала слугам и от стола убрали два прибора… кого-то отлучили от царственного внимания… Интересно, кому так повезло? Резко оборачиваюсь и замечаю крайне обескураженное выражение на лице лорда Кетар и очень радостное на моське девицы рядом с ним, аха, вот и супружница.
Леди не стала дожидаться всех, уверенно направилась к своему месту и я торопливо пошла за ней - как бы я не относилась к клану барсов, к старшей из собственного клана Серых Рысей я относилась с бесконечным уважением… она знала об этом.
- Итак,- леди начала едва мы сели,- в каком возрасте сбежала?
С тяжелым вздохом я честно ответила:
- В пятнадцать…
Понимающая ухмылка и она назвала свое имя:
- Лаера.
Я задумалась… стоит ли говорить свое реально имя? Наверное, нет… все же я не просто одна из Серых Рысей…
- Зелея,- я попыталась искренне улыбнуться.
- Врешь! - старуха пристально рассматривала мои глаза.
- Вру,- иной раз лучше сразу сознаться.
- Он хоть стоил того? - перевела тему Лаера.
Я вспомнила маркиза Оланского и отрицательно покачала головой.
- Печально,- Лаера невольно улыбнулась,- я за своего вышла замуж…
Тогда понятно, почему при одном взгляде на барсика я возбудилась - он наполовину рысь. Мдя… нет, не я буду если не попробую его в деле… в самом приятном из дел. Рысь безошибочно угадала направление моих мыслей и с усмешкой произнесла:
- Его лахудра из клана Голубей.
- Фууууу,- я скривилась.
- Вот и я о том же,- Лаера нахмурилась,- но он же наполовину рысь! Уперся и точка, выкрал, привез, женился… Детей нет… а годы идут, лорды - советники недовольны, никто не желает новой междоусобицы, а тут еще и ты… заявилась.
Я улыбнулась - кто о чем, а рыси о продолжении рода.
- Возьми ему вторую жену,- с равной я могла говорить на 'ты', и видимо Лаера тоже наслаждалась возможностью говорить вот так - открыто и спокойно.
- Не хочет… - с намеком произнесла эта древняя… интриганка.
- И? - за столь любопытным разговором про ужин как-то забылось.
- Переспи с ним, - Лаера коварно ухмыльнулась,- лахудра из голубей пусть вас застигнет… эти измен не прощают, а дальше…
- Не смешно!
- Ты же его хочешь! - каре-золотистые глаза смотрят насмешливо.
- Хочу! - а какой смысл отрицать очевидное.- Но я еще и клятву верности Саерею Первому хочу… а если нас застигнет леди… хм… Лахудра, барсик будет в ярости, я с треском вылечу из клана, а мой тигрик не получит контроль над перевалом Барсов.
Мадама сводница задумалась. Я тоже, и мысли мои были весьма… - черт, я хочу барсика сегодня ночью, но теперь это весьма рискованно!
- Мне нужен внук,- с намеком произнесла Лаера,- и срочно…
И почему всегда я?! Поворачиваюсь и оглядываю зал. Клан уже расселся за столы, дамы отдельно от супругов, что является показателем черезмерного желания барсов демонстрировать собственную независимость от жен. Ну-ну… Так, мой… МОЕ развлечение на эту ночь сидело во главе стола и бросало украдкой взгляды в нашу со старой перечницей сторону. Но это не столь важно, сейчас важнее кто смотрит на него. Смотрят: Лахудра, ну это понятно, как-никак законная собственность, далее несколько замужних леди с собранными волосами, ну и девушки, у которых по традиции волосы распущены, тоже бросают украдкой взгляды. Не удивительно, лорд Кетар весьма и весьма… у самой слюнки текут.
- Нужна девственница,- я уже составляла план,- чтобы наутро он был обязан взять ее второй женой. Итак, выбор за вами!
Карга старая хмыкнула и указала на юное создание с медовыми волосами, которое изредка смотрела на барсика и томно вздыхало.
- Да она ребенок совсем,- возмутилась я,- сколько ей? Лет шестнадцать-семнадцать?
- Не тебе решать! Сама в пятнадцать под мужика легла! - вспылила Лаера,- у нее в семье восемь братьев она младшая, так что плодовитость должна быть на уровне. И она по нему сохнет давно, так что… действуй, змейка!
- Ты еще 'фаз' скажи! - я тоже была не робкого десятка.- А я под мужика может и легла… так не взял же!
Мои пальцы нервно барабанили по столу, есть уже не хотелось, хотелось придушить стерву, но… Но!
- Что я получаю?
- Клятву, договор о признании власти твоего тигрика и разрешение построить гарнизон на перевале…
- По рукам! - я сделала слуге знак приблизится,- Договор составляем сейчас, к утру… к утру барсик подпишет все… это я беру на себя!
- Лорды-советники на мне,- Лаера улыбнулась,- с тобой приятно иметь дело, Зелея.
- Ну и стерва же ты,- я подождала пока слуга наполнит наши бокалы и едва он отошел, добавила.- Надеюсь, ты сделала верный выбор и малышка понесет с первой ночи.
- Даааа,- Лаера мечтательно улыбнулась,- у нее как раз благоприятный период для зачатия.
Вот стерва, все просчитала! Черт, я даже восхитилась!
Далее разговор свелся к обсуждению последних новостей из клана, в который нам обеим путь был заказан… меня, если вернусь попросту запрут, Лаеру… скорее всего тоже. Дуры мы дуры…
- А я ни о чем не жалею,- словно прочитала мои мысли старая карга… соблазнительная еще, кстати, уверена что лорды-советники периодически согревают ее постель. - Я все же была счастлива с Аройхом… пока его не убили, ну а потом… тут есть с кем развлечься.
Я вздохнула, окинула мысленным взором свою 'веселую' жизнь и тихо ответила:
- А я жалею… иной раз очень и очень сильно… Дура, как есть дура… До сих пор не могу понять, как же мне позволили сбежать…
- Но, насколько мне известно, твоя постель всегда согрета,- с намеком проговорила старая стерва.
- Да, - на моих губах появилась счастливая улыбка,- тигрик как подарок судьбы после всех испытаний… Иной раз мне кажется, что я даже счастлива…
- Боишься? - в глазах Лаеры нет насмешки, она думает, что ей известен мой страх.
- Очень,- искренне отвечаю я, хотя мы говорим о разных вещах. - Расскажи о себе, сестра моя.
Все же мы из одного клана, а это редкость встретить одну из своих. Но я хоть свободна, а Лаера нет и для нее я подарок… хоть кто-то родной за много-много лет. Я слушала ее историю и украдкой следила за теми, кому сегодня ночью мы разрушим жизнь… Они ее склеят, потом, криво и косо, но склеят. А пока… пусть наслаждаются последним спокойным вечером… нескоро им выпадет другой подобный… нескоро. А Лаера рассказывала…
- Мне было четырнадцать,- грустная улыбка на окруженных морщинками губах, - они проезжали по дороге мимо возка… а там была щелочка и я… я увидела Аройха…
Да, Сумрачные Рыси всем хороши - умные, сильные, смелые, сексуальные и весьма привлекательные, но есть одно но - в период полового созревания мы теряем голову… напрочь! А потому едва пойдет первая кровь, девушек из рысей запирают в четырех стенах и видеть мы можем только отца да нареченного… По отношению к отцам кровь ведет себя спокойно, а вот любой иной представитель мужского пола вызывает желание… даже не так ЖЕЛАНИЕ! И под влиянием этого чувства юная рысь забывает обо всем - честь, долг, обязательства, семья… Все становится неважным! Есть только ОН и ЖЕЛАНИЕ! К восемнадцати все проходит, кровь успокаивается и рысь превращается в холодную и расчетливую стерву, которая сначала шесть раз подумает и только потом сделает. К этому времени обычно рыси обладают уже парочкой орущих отпрысков и законным супругом, которому и приходится удовлетворять зов крови… Но это в идеале! А по сути, проблема в том, что нас в период желания тянет к представителям иных кланов, и тянет настолько сильно, что иной раз и цепи не удерживают. И тут лучший способ - не позволять девушке видеть никого из пришлых! Да пожалуй, он не то чтобы лучший, он единственный. Увы, в закрытом возке Лаеры оказалась щель… явно проглядели ее родители… Мои проглядели целый подземный ход… а жаль… очень-очень жаль… Ведь у меня сейчас были бы дети, любимый муж, счастливая жизнь, а вместо этого…